Tĩnh mịch. Tĩnh mịch tuyệt đối. Chỉ dư âm tiếng gào còn vo vo bên tai.
—Đại thắng…
—Trận tiền chém Man vương…
Hắn… đã thắng?
Hắn… còn sống ư?
Một niềm cuồng hỷ khôn bề lời tả dâng lên như thủy triều, trong chớp mắt quét sạch mọi điềm tĩnh gắng gượng, mọi sợ hãi và mỏi mệt tích tụ! Trước mắt ta mơ hồ. Thân thể loạng choạng. Phất Liễu kêu khẽ, vội đỡ lấy ta.
“Nương nương! Người làm sao thế? Thái y! Mau truyền thái y!”
Ta siết chặt tay Phất Liễu, móng tay gần như hằn vào da nàng. Mặt mày mát lạnh—là lệ.
“Hắn thắng rồi…” Giọng ta run không thành tiếng, vừa khóc vừa cười, “hắn còn sống… hắn thắng rồi…”
Tháng ba dương xuân. Băng tuyết tan. Đại quân khải hoàn lại tựa hồng lưu thép đen hiện lên nơi chân trời kinh sư. Cờ xí phấp phới, giáp trụ sáng choang. Nắng rọi lên rừng đao mũi giáo, hắt ra hàn quang chói mắt—so với lúc xuất chinh, lại thêm trăm phần sát khí cùng huyết tính!
Ta khoác triều phục hoàng hậu nặng nề, dẫn bá quan đứng trên lầu thành cao. Gió lớn thổi áo bào phần phật; mà tim đập trầm ổn hữu lực. Ánh mắt khóa chặt vào đầu quân. Trên lưng con chiến mã đen như sơn, thần tuấn khác thường.
Giáp huyền vẫn như trước. Thân dáng vẫn thẳng tựa tùng. Chỉ là cách xa thế mà khí thế sau lửa máu rèn giũa vẫn lạnh lẽo bức người.
Đại quân dừng trước cửa thành. Hắn tung mình xuống ngựa—động tác gọn ghẽ. Gỡ mũ trụ, kẹp dưới khuỷu tay. Ngẩng đầu. Ánh mắt xuyên trùng trùng nhân hải, chuẩn xác, kiên định đóng đinh lên thân ảnh ta trên lầu.
Gió như ngừng. Nhạc khải hoàn, tiếng sơn hô vạn tuế của bá quan, vạn dân hò reo—đều hóa thành phông nền mờ nhạt.
Gương mặt hắn mang dấu gió sương, vết thương còn chưa lành; mà mục quang sáng kinh người, như tinh tú bốc cháy. Hắn nhìn ta. Ta cũng nhìn hắn. Ngàn lời vạn ý, đều đặt trong cái nhìn không tiếng ấy.
Bỗng hắn động. Không đợi nghi trượng tiếp nghênh theo lễ, mà sải bước, từng bước trầm ổn kiên quyết, bước lên bậc thềm dẫn tới lầu thành. Giáp huyền khua leng keng, tiếng bước vang vọng trong khoảng không đang dần tĩnh.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn lên hắn—lên từng bước đi về phía ta.
Hắn lên lầu. Đứng trước mặt ta. Mang theo mùi khói chiến chưa tan, mùi huyết tanh, và bụi gió tái ngoại. Hắn dừng lại, nhìn ta thật sâu. Rồi, giữa muôn con mắt kinh ngạc của bá quan vạn dân—
Hắn quỳ một gối!
Giáp huyền chạm gạch lạnh, vang lên tiếng nặng nề.
“Thần, may không làm nhục mệnh.”
Âm thanh trầm thấp, rành rọt truyền khắp lầu thành tĩnh lặng.
Không phải hoàng đế cáo tri hoàng hậu—mà là trượng phu trình bày với thê tử; là người viễn hành báo bình an cho người giữ nhà.
Nước mắt ta bỗng trào, làm mờ tầm mắt. Ta đưa tay, đầu ngón run run, khẽ chạm vết sẹo mới dữ tợn trên mặt hắn.
“Về là tốt.” Giọng nghẹn lại. Ngàn câu cũng chỉ hóa bốn chữ này.
Hắn nắm lấy bàn tay lạnh buốt của ta. Lòng bàn tay nóng rực, thô ráp đầy vết chai sẹo. Hắn đứng dậy. Ánh mắt lướt qua biển người đen kịt phía dưới, lướt qua những khuôn mặt bá quan còn đang ngờ vực. Sau rốt, lại quay về trên mặt ta. Ánh nhìn ấy—ôn hòa mà kiên định.
“Về nhà thôi.”
—Hắn đã trở về.
Mang theo vinh quang đầy mình và mùi khói chẳng rửa sạch nổi.
Cục diện triều đình đổi hẳn. Sau trận này, hắn nhất tọa cửu ngũ, quân uy như nhật trung thiên; lại không ai dám xen nửa lời. Hậu cung càng im thin thít. Chuyện bình loạn đẫm máu ở Phượng Tảo cung đã truyền khắp thâm cung—không ai còn dám coi vị hoàng hậu tay nắm hổ phù, quyết đoán sát phạt này là cô thôn nữ dễ bề xoay nắn.
Nhật tử dường như quay về như trước hắn lên đường. Hắn vẫn bận, tấu chương như núi; ta vẫn thủ Phượng Tảo cung, nuôi đôi gà đốm đã thành tinh, dám in dấu móng lên cả long bào. Chỉ là—có điều gì đó đã đổi khác hoàn toàn.
Hắn không còn chỉ lặng im ở đó. Khi mỏi vì phê tấu, hắn ngẩng đầu hỏi ta:
“Tấu về cứu tế nạn tuyết phương Bắc viết thế này ổn chăng?”
“Ngân lượng công bộ trình về trị hà, có phải kê khống không?”
“Vụ án viên thứ sử tham ô này, ý ngươi nên chém hay nên lưu?”
Lúc đầu, ta sững sờ: “Hậu cung bất đắc can chính…”
“Ngươi chẳng phải ‘hậu cung’,” hắn cắt lời, điềm nhiên mà như lẽ đương nhiên, “ngươi là Dao Quang.” Hắn chỉ vào ngực mình: “Nơi này nhận ra ngươi.”
Vậy nên, đèn Phượng Tảo cung, thường sáng đến đêm khuya.
Hắn phê tấu. Ta ngồi bên xem những điều trần, quyển tịch hắn đẩy tới. Chỗ nào không hiểu thì hỏi. Có khi hắn giải thích dăm câu, có khi dứt khoát ném cả xấp văn thư liên quan cho ta: “Tự xem, xem xong rồi nói.”
Như dạy một học trò vụng về.
Lâu dần, ta cũng đọc ra đôi phần môn đạo từ những hàng chữ khô khan kia: chỗ nào có thể sinh tín vật mờ ám, chỗ nào cần thận trọng hơn. Thỉnh thoảng ta đưa ra một ít nhìn nhận. Hắn lắng nghe—khi thì gật, khi thì lắc—song trong mắt lại thấp thoáng một tia… tán thưởng khó thấy.
Đạo mật chỉ vẫn nằm đáy hòm trang sức. Hổ phù thì ta đã sớm trả lại hắn. Nhưng ta biết, có những thứ đã nằm yên trong tay chính ta—không phải quyền thế—mà là khí phách đứng kề vai hắn, cùng nhau đương đầu gió đao sương tuyết.
Thu cao khí sảng. Tiểu viện Phượng Tảo cung, kim quế hương lan. Ta tựa trên nhuyễn tháp, bụng đã nhô cao như ôm cả quả dưa lớn; cử động bất tiện, người cũng uể oải. Hai con gà đốm thảnh thơi dạo bên chân, thỉnh thoảng mổ mấy cánh quế rơi.
Trảm Phong lui triều trở về, đổi bỏ long bào nặng nề, chỉ mặc thường phục huyền sắc. Hắn bước tới, tự nhiên quỳ xuống, bàn tay lớn đặt lên bụng tròn của ta—động tác cẩn thận, mang theo một thứ nhu hòa vụng về.
“Hôm nay nó quấy không?” Hắn ngẩng nhìn.
“Đá dữ lắm.” Ta cười bất đắc dĩ, “y hệt ngươi—da dày thịt chắc.”
Khóe môi hắn khẽ nhếch, rất nông mà chân thực. Hắn nhón một hạt long nhãn bóc sẵn trên án nhỏ, đưa vào miệng ta. “Ngọt chăng?”
“Ừm.”
“Sánh được với đào rừng năm ấy?”
Ta lườm hắn: “Còn xa.”
Hắn cười trầm, lồng ngực khẽ rung. Nắng lọc qua tán quế, đổ bóng loang lổ trên người hắn. Tuế nguyệt lặng êm—tựa mọi huyết lệ, chém giết, toan tính lạnh băng đều lùi về như mộng xa.