Chương 2

6.

Khi Lý Tử Nguyệt tìm đến hậu viện, ta đang múc nước rửa vò rượu.Đầu đông tiết lạnh, gió buốt tràn về, nước giếng lạnh cắt da, đôi tay ngâm trong làn nước đã ửng đỏ.

Nàng vận một thân hoa phục lộng lẫy, đứng giữa hậu viện tạp nham, càng trở nên lạc lõng, không hợp cảnh.Ánh mắt nàng tràn đầy oán hận:— Hạ Bất Vãn! Quả nhiên là ngươi! Ngươi vậy mà lại ở đây làm tửu nương!

Ta bình thản nhìn nàng:— Vị tiểu thư này, ta tên là Sở Bán Hạ.

Nàng đi qua đi lại đánh giá ta, bước dao trên tóc khẽ rung theo từng cử động, ánh lên dưới nắng khiến ta thấy chói mắt, trong lòng càng thêm phiền muộn.

Như thể chẳng hề nghe lời ta nói, nàng cười nhạt đầy khinh miệt:— Nhà ngươi bị tịch biên, vậy mà ngươi lại thoát được? Ở đây có ai biết ngươi là con gái đại tham quan không? Thật nực cười!Ngươi nên biết ơn vì nay đã là tân triều, không truy cứu chuyện cũ. Nếu không, chỉ cần ta bảo phụ thân ta dâng một tấu hặc tội, lập tức ngươi sẽ bị giải đi xử trảm!

— Đôi tay này… chẳng phải ngày trước là khéo vẽ nhất kinh thành sao? Người ta nói tranh của ngươi, ngàn vàng cũng khó cầu. Giờ thế này… còn vẽ nổi nữa không?

Ta cúi mắt nhìn đôi bàn tay mình.Ngày trước, ta ưa nhất là ở thư phòng vẽ tranh.Giờ ngày ngày lao động nặng nhọc, bàn tay đã trở nên thô ráp, chẳng còn dáng vẻ thanh nhã thuở nào.

Nàng vẫn không chịu dừng, tiếp tục ép giọng mỉa mai…

— Ngươi xem lại bộ dạng bây giờ của mình đi. Trước kia, gấm vóc lụa là thay đổi mỗi ngày. Còn giờ thì sa sút đến mức này… thứ vải trên người ngươi, ở phủ ta lau sàn cũng chẳng thèm dùng.

Trên người ta lúc này chỉ là chiếc áo bông dân gian phổ biến nhất, vải thô, song lại rất ấm.— Tiểu thư, thứ vải này rất ấm, dân gian ai ai cũng mặc.

Nàng nghe vậy thì bật cười như vừa nghe chuyện lạ, đưa tay che miệng:— Ha… không ngờ có ngày ta lại được thấy ngươi thành ra thế này.

— Ngươi đang khốn khó, thiếu bạc phải không? Cầu xin ta đi, ta sẽ thưởng cho ngươi ít nhiều. Cây trâm trên đầu ta đây, e rằng ngươi làm tửu nương ở đây một năm cũng chẳng kiếm nổi.

Nàng tiện tay tháo một cây trâm, ném xuống ngay trước chân ta.

— Đa tạ tiểu thư, không cần đâu.

Ta bình thản nhìn nàng, còn nàng thì càng thêm tức giận.Bởi ta đã lâm cảnh sa sút, nhưng lại không hề tỏ ra sợ hãi hay khẩn cầu như nàng tưởng.

Nàng còn định mở miệng nói thêm thì tiểu tư chạy tới bẩm:— Lý tiểu thư, Lưu đại nhân nói đã đến giờ đi rồi.

Lý Tử Nguyệt thu lại khí thế, quay người ra ngoài, nhưng bỗng dừng bước, ngoái đầu lại, giọng đầy đe dọa:— Đừng có xuất hiện trước mặt Thời Thiên!

Nói xong, nàng vội vàng rời đi.

Ta biết nàng đang lo gì.Dù sao, ta từng là thê tử của Lưu Thời Thiên.Nàng không biết chàng đối với ta là thứ tình cảm gì…Và nếu muốn thành thân với chàng, nàng không dám đánh cược.

7.

Quán rượu đóng cửa xong vẫn còn phải quét dọn, đến khi ta về thì đã gần giờ Tý, trăng đã treo cao.

Nhà ta ở ngay con hẻm phía sau tửu lâu, chỉ là một căn phòng nhỏ đơn sơ.Ta chẳng cảm thấy có gì bất thường, cho đến khi thắp sáng ngọn đèn dầu… mới thấy Lưu Thời Thiên đang ngồi trên tháp.

Ánh sáng vừa bừng lên, hắn liền cầm lên từ bàn nhỏ cạnh tháp một chiếc quạt gấp trong chồng quạt đặt đó, khẽ xoay trong tay.Cảnh ấy khiến ta giật mình thót tim. Sau năm năm, lại được đối diện chàng một lần nữa, toàn thân ta lạnh cứng.

Hắn vẫn đẹp như ngày đầu ta gặp, chỉ là… vẻ non nớt năm xưa đã lùi xa, thay vào đó là sự chín chắn và khí thế bức người của kẻ đứng nơi quyền đỉnh.

Ánh mắt hắn tối sâu khó đoán, nhìn ta hồi lâu mới mở miệng:— Ngày nào nàng cũng phải bán rượu tới giờ này sao?

Ta chỉ khẽ đáp, giọng rất nhỏ:— Tửu lâu đóng cửa rồi ta mới có thể rời đi.

Thấy hắn im lặng, ta đành hỏi:— Đại nhân vì sao lại ở trong phòng của ta? Đây là tư trạch của tiểu nữ, dù là Thừa tướng, cũng không thể tùy tiện xông vào.

Hắn cười khẽ, nụ cười quái dị, rồi đứng dậy.Ta cúi đầu nói:— Ngài mau đi đi. Đại nhân là Thừa tướng, bị hàng xóm nhìn thấy sẽ chẳng hay.

Hắn sải mấy bước đã đứng ngay trước mặt ta, như thể đã kìm nén rất lâu, rốt cuộc không thể nén thêm được nữa:— Nàng không biết vì sao ta lại xuất hiện ở đây sao, Hạ Bất Vãn?

Hắn từng bước áp sát, ta từng bước lùi về phía sau, cho đến khi lưng chạm hẳn vào cánh cửa gỗ lạnh ngắt.

— Nhiều năm như vậy, rõ ràng nàng vẫn còn sống, lại đổi tên, trốn vào phương Nam, để chẳng ai tìm thấy… Nàng quả thật lợi hại.

Ta không ngẩng đầu, giọng khẽ như gió thoảng:— Ngài hẳn đã biết, tướng phủ bị tịch biên. Cả nhà ta đều không còn, phụ thân đã tận sức chỉ để đưa một mình ta ra ngoài. Ta sớm đã không còn là tiểu thư của tướng phủ năm xưa.

Hắn bất ngờ siết lấy cổ tay ta, lực mạnh đến mức khiến ta đau nhói.

— Vì sao không đến tìm ta? Thế nào, cảm thấy ta không tiền không thế, không nuôi nổi nàng sao?— Vì sao lại sống khốn khổ như thế này? Chẳng lẽ phụ thân nàng không để lại cho nàng chút bạc nào?

Ta rụt cổ, im lặng.

— Hay là nàng thấy ta thật quá vô vị, đến mức dù đã sa sút cũng không muốn ở cùng một kẻ vô vị như ta?

— … Không phải vậy.

Không phải như thế… ta chỉ là… chỉ là không biết nếu quay về thì để làm gì.

Cả nhà chết hết, ta như lẽ đương nhiên phải nghĩ đến báo thù.Nhưng phụ thân ta quả thật là một đại tham quan, dẫu ông yêu thương ta muôn phần cũng chẳng thể thay đổi sự thật ấy.

Từ khi rời kinh thành xuôi Nam, đó là những ngày cuối của tiền triều.Trên dọc đường, ta tận mắt thấy xác đói đầy đồng, dân chạy loạn khắp nơi, trăm họ ai ai cũng oán than sưu thuế nặng nề, quan lại bất nhân.

Những cảnh tượng ấy, mười tám năm đầu đời ta chưa từng được thấy.Rượu ngon, gấm vóc mà phụ thân ban cho ta, tất cả đều xây trên nỗi khổ của dân chúng.

Ta nên hận ai đây? Nên báo thù ai đây?

Phụ thân đã để lại cho ta một khoản bạc rất lớn, lớn đến mức đủ để ta sống yên ổn đến hết đời.Nhưng ta không thể tiêu nổi số bạc ấy nữa.Sau khi đã chứng kiến cảnh lầm than ngoài kia, những tờ ngân phiếu trong mắt ta chẳng khác gì những tờ giấy máu — trên đó có máu của bách tính, và cũng có máu của phụ thân ta.

Ta đã đi một đường, vừa bố thí vừa cứu người; tặng dược liệu cho y quán, quyên lương thực cho thiện đường, góp quân lương cho nghĩa quân.Đến khi đặt chân tới Mẫn Châu, trên người ta đã chẳng còn một đồng xu.

Nhưng những chuyện ấy, ta sao có thể nói ra với Lưu Thời Thiên?Dù gì, chàng cũng từng là phu quân mà phụ thân ta bỏ ra ngàn vàng để “mua” về cho ta.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, chậm rãi nói:— Ngài sắp thành thân rồi, ta chúc ngài kim ngọc lương duyên, vĩnh kết đồng tâm.

Ta thực lòng chúc phúc cho chàng, bởi chàng xứng đáng có được tình cảm đẹp nhất thế gian.

Ngón tay Lưu Thời Thiên siết chặt cổ tay ta hơn nữa, như muốn bẻ gãy nó.Đôi mắt đỏ ngầu, hắn nghiến răng bật ra từng chữ:— Năm năm không gặp, nàng chỉ nói với ta những lời này thôi sao?— Hạ Bất Vãn, nàng thực sự không có tim ư?

Ta khẽ đáp, giọng thấp như gió thoảng:— Lưu Thời Thiên… ta cũng sắp thành thân rồi.

7.

Bởi Thừa tướng đại nhân đích thân hạ phương, Tri phủ quyết định mở yến tiệc tại phủ để khoản đãi toàn bộ quan lại thuộc hạ ở Mẫn Châu.

Khi quản gia của phủ Tri phủ tới báo cho Nhất Trản Tửu Lâu về việc cung ứng rượu cho buổi tiệc, trong quán khi ấy đang có rất đông khách ngồi.

Nhất Trản Tửu Lâu vốn không phải tửu lâu lớn nhất Mẫn Châu, nên có thể nhận được một yến tiệc trọng yếu như phủ yến của Tri phủ quả là cơ hội hiếm thấy.

Mọi người trong quán đều nhao nhao chúc mừng Ôn Nhất Trản.

Quản gia cười híp mắt nhìn Ôn Nhất Trản:— Đào Hoa Nhưỡng của Ôn lão bản quả thực là nhất tuyệt, được đại nhân hết mực ưa thích. Đại nhân còn dặn, mấy ngày tới, Chu nương tử của quán hãy tới ở tại phủ Tri phủ, chuyên trách việc chuẩn bị rượu cho phủ yến.

Ôn Nhất Trản chặn ta lại ở hậu viện:— Bán Hạ, nếu nàng không muốn đi, bên phủ Tri phủ để ta ứng đối.

Ta khẽ thở dài:— Hắn đã đích danh gọi ta, ắt sẽ không dễ gì buông. Chỉ sợ đến lúc ấy sẽ liên lụy đến tửu lâu, mấy ngày thôi, cũng chẳng sao.

— Nhưng mà… Lưu Thời Thiên hắn…

Ta vội ngăn lại, giờ đây, danh húy của Thừa tướng sao có thể tùy tiện gọi thẳng.

Ôn Nhất Trản từng mở một tửu quán ở kinh thành, nổi tiếng khắp nơi nhờ loại Đào Hoa Nhưỡng hảo hạng. Những ngày ta và Lưu Thời Thiên còn là phu thê, ta ưa nhất là dẫn chàng đến quán nhỏ ấy uống vài chén.

Khi ấy, lần nào Lưu Thời Thiên cũng đích thân hâm rượu cho ta.

Về sau, khi nghĩa quân đánh vào kinh thành, Ôn Nhất Trản đóng cửa quán, rời kinh, mấy tháng ngược xuôi rồi mới đến được Mẫn Châu.

Ngày đầu gặp lại ở đây, ta đã sa sút đến mức không còn cả chỗ ở, khiến chàng kinh ngạc vô cùng. Nghe ta kể lại chuyện đã trải qua, chàng định đưa bạc cho ta:— Hạ tiểu thư, năm xưa ở kinh thành, việc buôn bán của ta nhờ nàng mà thuận lợi, từ Thừa tướng phủ đã kiếm được không ít bạc. Số tiền này nàng cứ nhận, ta không cần trả.

Ta chỉ mỉm cười lắc đầu:— Giờ không còn Thừa tướng phủ, cũng chẳng có Hạ tiểu thư nào nữa. Ta nay tên là Sở Bán Hạ. Nếu huynh muốn giúp ta, hãy cho ta một công việc.

Từ đó, ta ở lại tửu lâu của chàng, làm một tửu nương.

Ôn Nhất Trản biết ta và Lưu Thời Thiên có quan hệ, nên lần này mới lo lắng đến vậy. Chàng không rõ nội tình, nhưng trong mắt người ngoài, ắt hẳn đây là câu chuyện “một thiên kim Thừa tướng kiêu căng từng ép gả một thư sinh thanh bần”.

Giờ đây, thiên kim ấy sa sút phải bán rượu nơi tửu lâu, còn thư sinh năm xưa đã quyền cao chức trọng, giữ hận trong lòng vì sự cưỡng ép và sỉ nhục thuở trước.

Thế nhưng, thân phận của Lưu Thời Thiên nay đã khác xưa, ta không thể vì bản thân mà liên lụy đến tửu lâu này.