Chương 5

16.

Ta từng nghĩ Lưu Thời Thiên sẽ nuôi giữ ta trong phủ, nên đã bắt đầu tính đường lén bỏ trốn.Nhưng hắn lại đưa ta tới Trình phủ.

— Bất Vãn, ta không muốn nàng xuất hiện một cách mập mờ. Trong mắt thiên hạ, Hạ Bất Vãn đã chết, nhưng nàng có thể dùng thân phận Sở Bán Hạ, đường đường chính chính đứng ở kinh thành, trở thành nữ nhân khiến người ta ngưỡng mộ nhất kinh thành.

Hắn nhìn ta chăm chú:— Bất Vãn, đừng trốn nữa. Nàng trốn đi đâu, ta sẽ đuổi tới đó.

Vậy là ta ở lại Trình phủ, lấy thân phận biểu muội của Tích Tích.

Đến sinh nhật công chúa, phủ Trình Tích nhận được thiệp mời, trong thiệp lại có cả tên ta.Hẳn là vì những lời đồn gần đây ở kinh thành — rằng vị tân Thừa tướng trẻ tuổi Lưu đại nhân đã động lòng hồng loan, si mê vị biểu muội của Hàn Lâm học sĩ Trình công tử.

Yến tiệc hôm ấy, khách quý ngồi đầy, công chúa ngồi ở vị trí cao nhất; ta theo Tích Tích ngồi ở một góc xa nhất.

Không ít tiểu thư khuê các lên sân khấu hiến nghệ. Lý Tử Nguyệt lại càng nổi bật khi tại chỗ vẽ một bức “Cẩm Tú Thị Nữ Đồ”, khiến công chúa hết lời khen ngợi.

Nàng ngẩng cao cằm, khẽ khom người cảm tạ:— Tạ công chúa khen ngợi. Chỉ là thần nữ nghe nói biểu tiểu thư phủ Trình vẽ cũng không tệ, không biết có thể cho mọi người được mở rộng tầm mắt hay không?

Ánh mắt nàng nhìn ta, khiêu khích rõ ràng.

Tích Tích vừa định đứng dậy đáp trả, ta đã kéo nàng lại.Lý Tử Nguyệt chẳng qua muốn xem ta mất mặt giữa yến tiệc. Nàng từng thấy tay ta ở Mẫn Châu, sưng đỏ, khớp cứng, đoán chắc rằng tay nghề đã sa sút.

Ta khẽ ngẩng mắt nhìn về phía Lưu Thời Thiên.Hắn uống một chén rượu, ánh mắt đối thẳng với ta.

Ta bước ra giữa đại điện, hành lễ:— Điện hạ, thần nữ họa kỹ kém cỏi, e sẽ làm mất hứng nhã của người.

Chưa kịp để công chúa lên tiếng, Lý Tử Nguyệt đã mỉa mai:— Hừ! Chẳng lẽ biểu tiểu thư phủ Trình còn không muốn chúc thọ công chúa? Chỉ là với đôi tay xấu xí kia, đúng là dễ làm mất hứng thật.

Ánh mắt mọi người dồn về phía ta — không còn là đôi bàn tay mịn màng, trắng trẻo, mà chỉ thấy những vết chai đỏ hồng.

Tích Tích tức giận đứng bật dậy:— Tay thì liên quan gì đến họa kỹ! Chẳng qua là ngươi sợ bị Bán Hạ soán mất danh tiếng thôi!

Tích Tích tính nóng, dễ sa vào bẫy, ta sợ nàng buột miệng quá lời nên khẽ cúi người đáp:— Điện hạ, thần nữ nguyện vì người mà vẽ một bức.

Bút, mực, giấy, nghiên đã được bày sẵn. Ta cầm bút bắt đầu.

Ban đầu, bốn phía còn rì rầm tiếng bàn luận, nhưng khi nét vẽ dần hiện rõ, âm thanh ấy nhỏ lại, rồi hoàn toàn tắt hẳn.

Ta vẽ lại bức “Bách Điểu Triều Phụng Đồ” — tác phẩm nổi danh năm xưa của vị tài nữ kinh thành, thiên kim Thừa tướng. Bức gốc đã bị hủy khi tướng phủ bị tịch biên.

Thị nữ nhanh chóng đem bức họa treo lên giá gỗ để mọi người cùng xem, lập tức vang lên những tiếng xì xào.

So với bức tranh thị nữ tầm thường của Lý Tử Nguyệt, thắng bại đã quá rõ ràng.Những ngày qua, Lưu Thời Thiên vẫn kiên nhẫn ở bên, giúp ta luyện lại tay nghề — không ngờ hôm nay lại có dịp tỏa sáng.

— Tranh của Lý tiểu thư hợp với khung cảnh hơn, lại có thể phối với bức “Bách Chiến Đồ” nổi danh của Thừa tướng.— Ừ, ừ, tranh của biểu tiểu thư vẫn còn thiếu chút ý cảnh…

Vẫn còn không ít người vì nể mặt mũi của Lưu Thời Thiên mà tâng bốc Lý Tử Nguyệt.

Công chúa ngồi ngay ngắn ở ghế trên, khẽ mỉm cười:– Không biết Lưu ái khanh thấy thế nào?

Lưu Thời Thiên ôn hòa đáp:– Thần cho rằng bức Bách Điểu Triều Phụng của biểu tiểu thư họ Trình, tranh pháp tinh diệu, hàm ý công chúa tựa phượng hoàng tung cánh giữa chín tầng mây. Quả là kiệt tác khiến người ta tán thán không thôi.

Lời vừa dứt, sắc mặt Lý Tử Nguyệt khi đỏ khi trắng.Ý tứ của Lưu Thời Thiên, đã nói quá rõ ràng.

Công chúa bật cười sảng khoái:– Quả thật như vậy, bổn cung cũng thấy tranh của biểu tiểu thư họ Trình hợp ý mình hơn.

Rời yến tiệc, Lý Tử Nguyệt liền chặn ta ở ngoài cửa cung, ngay trước xe ngựa.

– Hạ Bất Vãn! Ngươi định dây dưa với Thời Thiên tới bao giờ?

Ta chỉ lạnh lùng nhìn nàng.Ánh mắt của ta khiến nàng bực bội, thấy ta không đáp lời lại càng thêm tức tối.

– Ngươi có biết, chàng sắp thành hôn với ta hay không?– Ngươi có biết, mấy năm thành thân với ngươi, chàng đã tự ti thế nào không? Lý tưởng, chí hướng của chàng, ngươi chẳng hề hay biết, chỉ coi chàng như món đồ chơi. Giờ thế nào, ngươi lại muốn biến mình thành món đồ chơi của chàng sao?

Lời lẽ cay độc, từng câu đều nhắm thẳng vào chỗ đau.

Ta vốn không định đôi co ở nơi này, nhưng nàng lại dám nói Lưu Thời Thiên chỉ như món đồ chơi… đúng là đã chạm vào nghịch lân của ta.

Ta quét nàng một cái nhìn sắc lẻm như dao:– Lý Tử Nguyệt, ngươi lấy thân phận gì để chất vấn ta?

Nàng thoáng sững sờ.

– Giữa ngươi và chàng vốn chẳng có hôn ước, chỉ là chưa công khai phủ nhận mà thôi. Chẳng lẽ cảnh tượng ở yến tiệc hôm nay còn chưa đủ phá vỡ ảo tưởng của ngươi sao?

Sắc mặt nàng thoáng chột dạ, giọng cũng yếu đi:– Hạ Bất Vãn, ngươi đã từng có chàng rồi. Năm đó ở Dương Châu, là ta nhìn trúng chàng trước. Giờ ngươi không nên nhường chàng lại cho ta sao?

Ta khẽ bật cười, đầy khinh miệt:– Ngươi thích chàng? Ừ thì ngươi thích chàng.– Vậy nên ngươi bày kế hãm hại cha mẹ chàng vào ngục, mong chàng phải dựa vào ngươi mà sống, phải không?

Sắc mặt Lý Tử Nguyệt trong nháy mắt trắng bệch, không còn chút huyết sắc.

19.

“Ta tuy sa cơ, nhưng không có nghĩa là chuyện năm đó ta chưa từng tra rõ.”Ánh mắt ta nhìn nàng, lạnh lẽo như sương đêm.

“Năm xưa ở Dương Châu, ta đón Lưu Thời Thiên vào phủ Tri phủ. Ngươi còn nhớ, ngươi đã chặn ta trước cổng phủ, hỏi ta câu gì không?

Ngươi hỏi: ‘Đường đường là thiên kim Thừa tướng, thì có thể ngang nhiên cướp đoạt hay sao? Rõ ràng là chàng nên cầu ngươi, cớ sao ta lại chen ngang?’”

Lý Tử Nguyệt cố gắng chống chế:“Chẳng lẽ không phải thế sao? Ngươi chẳng phải là cướp đoạt ư? Rõ ràng chàng quen ta trước!”

“Nghe có điều không ổn, ta liền phái người đi điều tra. Chẳng phải chính ngươi đã sai kẻ trà trộn vào đống sách trong tư thục, giấu tờ văn thơ phản loạn của song thân Lưu Thời Thiên đó sao?”

“Không phải ta!”

“Nhà ngươi là đệ nhất phú hộ Dương Châu, tiêu vàng như rác, che trời lấp biển. Thấy Lưu Thời Thiên bị ta đưa đi, ngươi liền cho truyền dịch bệnh vào ngục, ép chàng trở mặt với ta. Chỉ là ngươi không ngờ, ta đã sớm đưa song thân chàng ra ngoài.”

“Ngươi nói bậy! Mấy chuyện này không liên quan gì đến ta.”

“Những bằng chứng và nhân chứng đó đều do ta đích thân tìm. Có cần ta lấy ra cho ngươi xem không?”

Ánh mắt Lý Tử Nguyệt dao động, thân hình khẽ lảo đảo.

“Hạ Bất Vãn, đừng! Đừng nói với Thời Thiên. Ta có thể cho ngươi tiền, rất nhiều tiền. Ngươi muốn gì ta cũng có thể cho, bây giờ chỉ cần nhường chàng ấy cho ta… được không?”

Ta vẫn đứng yên, không nhúc nhích.

“Lý Tử Nguyệt, trước đây ngươi đã sỉ nhục chàng, bây giờ lại sỉ nhục ta.”

Lý Tử Nguyệt đưa tay kéo ta: “Cầu xin ngươi, Thời Thiên không biết gì cả, đừng nói cho chàng ấy.”

Màn xe ngựa bị vén lên.Người đã ngồi chờ sẵn trong xe — Lưu Thời Thiên — khẽ nghiêng người, bước xuống.

20.

Khi chúng ta rời đi, Lý Tử Nguyệt vẫn ngẩn người đứng tại chỗ.Lưu Thời Thiên vốn không phải hạng người độ lượng. Nếu không đủ tâm ngoan thủ lạt, sao có thể leo lên ngôi vị Thừa tướng?Chàng hận thấu xương kẻ năm xưa từng vu hãm song thân mình. Ta không rõ chàng đã tra ra bao nhiêu, nhưng e rằng tuyệt đối không phải không biết gì.Nay chuyện này đã bị vạch trần, chỉ sợ Lý Tử Nguyệt từ nay không dám đối diện với chàng nữa.

Trong xe ngựa, bầu không khí thoáng ngưng đọng.Ta nhìn chàng thật lâu rồi khẽ hỏi:“Chàng… vẫn ổn chứ?”

Chuyện của song thân là điều chàng vẫn luôn canh cánh trong lòng.Nay phát hiện chính vì mình mà cha mẹ phải chịu khổ, e rằng trong dạ chẳng dễ chịu gì.

Chàng mỉm cười nhạt:“Không sao. Trước đây ta cũng từng hoài nghi nàng ta. Lần này đích thân tra xét chuyện của phụ thân nàng ấy suốt bấy lâu, đã sớm phát hiện manh mối.Ngoài ra, hôm nay ta cũng đã dâng tấu lên về việc Lý Thượng thư mua quan, tham ô. Ngày tháng yên ổn của nhà họ, xem ra cũng sắp đến hồi kết.”

Ta khẽ cười lạnh:“Thì ra đại nhân cũng là người ghi thù không quên. Lý Tử Nguyệt đáng đời, nàng ta cũng nên nếm thử mùi vị bùn đất dưới chân phàm tục.”

Ta siết chặt nắm tay, hận ý dâng trào.Lưu Thời Thiên khẽ nắm lấy tay ta, bật cười:“Hôm nay nàng giống hệt như trước kia — chẳng chịu cúi đầu, toàn lực phản kích.”

Ngày ấy ta là tiểu thư danh môn rực rỡ nhất kinh thành, sao có thể khom lưng trước kẻ khác.Ta khẽ cười:“Hôm nay ta thực sự rất vui, đã lâu rồi chưa từng thoải mái đến thế. Những năm qua luôn bị người chỉ trích… thì ra không có thân phận, lại khó sống đến vậy.”

Chàng lắc đầu, ánh mắt sâu thẳm:“Cũng không hẳn. Hôm nay, trong yến tiệc nơi hoàng cung, có ai mang thân phận cao quý hơn nàng đâu?”

"Nàng dùng tài vẽ của mình chinh phục người khác."Ta ngẩng đầu nhìn chàng."Xin lỗi, Lưu Thời Thiên."

Ánh mắt chàng dừng thật sâu nơi ta."Lưu Thời Thiên, xin lỗi. Trước đây là ta đã bó buộc tự tôn của chàng. Đừng tin lời Lý Tử Nguyệt, ta chưa từng coi chàng là món đồ mua vui.""Ta biết.""Những năm ấy, chàng càng lúc càng trầm lặng, ta thật sự lo lắng."

Chàng ôm ta siết chặt."Là lỗi của ta, Bất Vãn. Ta chưa bao giờ bị nàng giam hãm.Từ sau khi thành thân cùng nàng, phụ thân liền muốn ta vào chốn quan trường. Nhưng ta biết những việc ông ấy làm, ta không muốn cùng ông ấy đồng lõa.Chỉ là ông ấy là phụ thân nàng, nàng yêu kính ông ấy. Ta không rõ nàng biết bao nhiêu về những chuyện đó, nên chỉ có thể dùng cách của mình để bảo vệ nàng."

Vòng tay chàng càng siết chặt hơn, như sợ buông ra là ta sẽ biến mất."Ban đầu ta tưởng mình có thể vẹn cả đôi đường. Dù ở trong phủ Thừa tướng nhưng ta vẫn thường ra ngoài giao thiệp.Đương kim thánh thượng là người cùng làng với ta ở Dương Châu, ta biết ngài có hoài bão lớn lao, sớm muộn cũng sẽ khởi binh. Ta len lỏi trong đó, chỉ mong khi tân triều lập, có thể giữ cho phụ thân nàng được an toàn."

Có dòng chất lỏng ấm nóng thấm vào cổ áo ta."Chỉ không ngờ, lão hoàng đế hôn quân kia khi đường cùng đã trở mặt, vắt chanh bỏ vỏ. Ông ta sớm hạ lệnh tịch thu phủ Thừa tướng để bổ sung quốc khố, cố níu lấy hơi tàn.

Ngày nàng bảo ta rời đi, vốn dĩ là ngày ta ra ngoài tiếp ứng thánh thượng. Thế nhưng khi trở về, ta đã vĩnh viễn không tìm thấy nàng nữa.Bất Vãn, là ta không bảo vệ được nàng, cũng không bảo vệ được phụ thân."