Chương 1

1.

Ta tận mắt chứng kiến Chu Du tự vẫn, đêm ấy ác mộng chồng chất.

Giật mình tỉnh dậy, mồ hôi lạnh ướt đẫm toàn thân, rét buốt thấu xương.

Cung nữ trong các phòng thấy ta tỉnh giấc, vội vàng thắp đèn rồi khoác thêm áo choàng lên người ta.

Trái tim vẫn không ngừng run rẩy.

Những lời cuối cùng của Chu Du dường như vẫn vang vọng trong đầu ta.

“Dung Duyệt, đã đến lúc trở về. Nhiệm vụ của hệ thống đã hoàn thành, chúng ta chỉ cần rời bỏ thế giới này là có thể thoát khỏi cốt truyện và trở lại nơi vốn thuộc về.”

Sau khi nói ra những lời đó, nàng mỉm cười rạng rỡ, một nụ cười mà đã lâu ta không nhìn thấy trên khuôn mặt nàng.

Trong khoảnh khắc ấy, một tia hy vọng le lói trong lòng ta cũng được thắp sáng.

Nhưng ngay sau đó, tất cả chìm vào tĩnh lặng, bởi lẽ sự thật vẫn là Chu Du đã ra đi.

Dẫu sao, chúng ta đều đã bước vào một điểm không thể quay đầu lại.

Ta và Chu Du vốn là khuê mật, cùng nhau xuyên vào thế giới này.

Hệ thống nói rằng chỉ cần hoàn thành toàn bộ cốt truyện, chúng ta sẽ được đưa về nơi cũ.

Vì để hoàn thành nhiệm vụ, ta và Chu Du đã lần lượt gả cho Thái tử Tiêu Dục và Hoàng tử Tiêu Thận, trở thành những nữ tử tài sắc nổi danh trong kinh thành, được gọi là minh mẫu hiền thê.

Chúng ta cùng nhau vượt qua bao khó khăn, đồng cam cộng khổ, cho đến khi những tháng ngày gian khổ dần trôi qua, nàng thuận lợi trở thành Vương phi, tiếng thơm vang khắp kinh kỳ.

Cốt truyện vốn dĩ đã vô cùng hoàn mỹ, thế nhưng nhiệm vụ vẫn chưa được hệ thống công nhận là hoàn thành.

Chỉ vì hệ thống nói, vẫn còn một bước cuối cùng.

Chu Du từng tỏ ra nghi hoặc, nhưng vẫn tiếp tục sống cuộc đời mình trong lặng lẽ.

May thay, Chu Du cùng Tiêu Thận thật sự hòa hợp như ý, cuộc sống phu thê tràn đầy ngọt ngào.

Còn Tiêu Dục, mặc dù là phu quân của ta, nhưng chưa từng thật lòng đối xử tốt với ta.

Trong cung, ta là Thái tử phi.

Mẫu thân của Tiêu Dục dù là Hoàng hậu, nhưng chưa từng được Hoàng đế sủng ái, bởi Hoàng đế chỉ để tâm đến Quý phi và Hoàng tử do Quý phi sinh ra.

Tiêu Dục được lập làm Thái tử là vì ý chỉ của tiên đế, nhưng ngoài điều đó ra, không còn bất kỳ điểm đáng để tự hào.

Cùng với sự trưởng thành của các hoàng tử khác, vị trí Thái tử của Tiêu Dục cũng dần lung lay.

Những ngày tháng khó khăn nhất, dù mẫu thân của Tiêu Dục là Hoàng hậu, bên cạnh hắn chỉ còn Tiêu Thận – đệ đệ cùng mẹ, và ta, người phu nhân danh nghĩa.

Trải qua bao gian nan hiểm trở, cuối cùng Tiêu Dục vẫn giữ được ngôi vị Thái tử.

Sau khi Tiêu Dục lên ngôi, thánh chỉ đầu tiên chính là sắc phong ta làm Hoàng hậu.

Từ đó về sau, hậu cung trở thành một nơi trống rỗng. Bất kể triều thần văn võ ra sức tiến cử nữ nhi nhà mình, Tiêu Dục đều không mảy may để ý.

Hắn kính trọng ta, không muốn để ta chịu bất kỳ ủy khuất nào.

Hắn luôn ghi nhớ chuyện tiên đế từng thiên vị Quý phi, bỏ mặc chính thất là Hoàng hậu. Hồi đó, hai người từng có tình cảm sâu đậm, nhưng sau cùng vẫn rơi vào cảnh ghẻ lạnh.

Tiêu Dục siết chặt bàn tay ta, từng thề rằng sẽ không bao giờ trở thành một người phu quân và người cha thất bại như tiên đế.

Lời thề đó, cuối cùng hắn vẫn thực hiện được.

Dẫu những ngày tháng ấy vô cùng gian nan, nhưng chúng ta cũng chỉ sống qua từng ngày một cách bình thản.

Sau khi Tiêu Dục đăng cơ, cùng với Tiêu Thận, hắn đã gửi gắm thân phận của Bình Quận chúa trở lại gia đình đích thực của nàng.

2.

Tựa hồ mỗi người nam nhân đều khó tránh khỏi tham vọng và cố chấp, hai huynh đệ Tiêu thị cũng không ngoại lệ.

Đương kim Thái hậu chỉ có hai người con trai, Tiêu Dục và Tiêu Thận. Nhưng vì Hoàng hậu mang thai mà mắc chứng trầm uất, nên trước đó bà chỉ sinh được một vị công chúa - Cẩm Ngọc.

Từ nhỏ, vị công chúa này đã được hai huynh đệ Tiêu thị nâng niu như ngọc quý trong tay.

Khi tiên đế có ý định ban hôn cho một vương thân xa lạ, vốn dĩ mọi người đều lo lắng cho Cẩm Ngọc, sợ rằng nàng sẽ chịu khổ.

Cuối cùng, Bình Quận chúa - người luôn đồng hành cùng công chúa từ thuở nhỏ - đã đích thân xin đi thay, được tiên đế chấp thuận.

Dẫu vậy, công chúa Cẩm Ngọc vẫn không thể sống qua kiếp nạn này.

Hai huynh đệ Tiêu thị ôm nỗi áy náy khôn nguôi, vì thế càng thêm yêu thương và bảo vệ Bình Quận chúa như trân bảo.

Hiện giờ, khi Bình Quận chúa vinh quang trở về, nàng đã trở thành đối tượng được hai người quyền lực nhất kinh thành che chở.

Ban đầu, Tiêu Dục vẫn giữ được sự kiềm chế.

Nhưng người đầu tiên đánh mất lý trí lại chính là Tiêu Thận – vị Hiền Vương nổi danh.

Bữa tiệc cung đình vốn được tổ chức để chào đón Bình Quận chúa hồi kinh.

Thế nhưng, không biết ai mở miệng, trước mặt mọi người bàn luận rằng Quận chúa đã đi ngược với tập tục truyền thống, lẽ ra phải làm hậu cho Vương, nhưng nay lại được trả về, quả thật là điều kỳ lạ.

Một câu nói, đủ khiến Bình Quận chúa buồn bã rơi lệ.

Và cũng khiến Tiêu Thận, người luôn bảo vệ nàng, nổi trận lôi đình.

Ngay tại yến tiệc, lần đầu tiên Tiêu Thận đánh nhau với khách khứa vì Bình Quận chúa.

Trong cơn thịnh nộ, Hiền Vương không ngần ngại trừng phạt người xúc phạm Quận chúa bằng trăm ngàn cách khác nhau. Cứ như thể, chỉ có hành động này mới có thể xoa dịu cơn giận dữ trong lòng hắn.

Người trong cung đều nhìn rõ một điều: dù Bình Quận chúa đã từng gả đi và trở thành góa phụ, nàng vẫn được Tiêu Thận cưng chiều như báu vật.

Ai nấy đều hiểu rõ rằng, vị Hiền Vương vốn được mệnh danh là người yêu chiều thê tử hết mực, vì Bình Quận chúa mà sẵn sàng lật đổ tất cả, kể cả đẩy ngã chính Vương phi của mình.

Chu Du – Vương phi Tiêu Thận – bị hắn đẩy ngã, bụng va phải góc bàn, ngay lập tức máu tràn ra. Chén đĩa rơi vỡ khiến lòng bàn tay nàng bị cắt, khuôn mặt ngây dại vì đau đớn.

Khi đó, nàng còn ngơ ngẩn thề rằng cả đời này sẽ trân trọng Tiêu Thận, nhưng ngay trong cơn hỗn loạn ấy, nàng đã mất đi đứa con đầu lòng của mình.

“Vương phi nương nương chảy máu!” – Tiếng kêu thất thanh vang lên xung quanh.

Thế nhưng, Tiêu Thận dường như không hề nhìn thấy. Hắn vẫn chìm trong sự phẫn nộ, lo lắng Bình Quận chúa sẽ bị ủy khuất sau này.

Trước mặt mọi người, hắn ngang nhiên tuyên bố:

“Từ nay về sau, kẻ nào dám nói nửa lời bất kính về Bình Quận chúa, sẽ không còn chốn dung thân tại Hiền Vương phủ!”

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, ta đứng dậy từ ghế ngồi, lập tức phân phó cung nữ đưa Chu Du về và truyền gọi thái y.

Tiêu Thận vừa dứt lời, ta bước đến phía hắn.

“Tiêu Thận!” – Ta lạnh giọng gọi tên hắn, sau đó quay người, giáng cho hắn một cái tát trời giáng.

3.

Những ký ức cũ như một tấm lưới ác mộng, siết chặt lấy ta không rời.

Ta hoàn toàn mất hết sức lực, chỉ có thể để mặc bản thân chìm trong cảm giác mệt mỏi vô tận.

Tiêu Dục vẫn luôn ở bên cạnh ta.

Hắn nhìn ta, đôi mắt thoáng ánh lên chút ẩm ướt, giữa chân mày hiện rõ vẻ tự trách, nhưng ánh mắt hắn lại không dám đối diện thẳng với ta.

Hắn đã đẩy Chu Du vào đường cùng, buộc nàng phải trở thành "tội đồ" trong mắt tất cả.

Trong yến tiệc mừng Bình Quận chúa, Chu Du chỉ được đối đãi như một cung nữ hạng thấp.

Sau yến tiệc, Chu Du từng mang tín vật mà Tiêu Dục ban khi hắn đăng cơ để cầu xin một thánh chỉ, nhưng Tiêu Dục lại thẳng thừng từ chối.

Hắn sợ rằng lời hứa năm xưa – khi Chu Du dùng cả mạng sống để cứu hắn – sẽ bị người đời nhắc lại và gây ra sóng gió.

Để bảo vệ Bình Quận chúa, không để nàng phải chịu điều tiếng chia rẽ phu thê Hiền Vương, hắn chọn cách chặn đứng mọi đường lui cuối cùng của Chu Du.

Khi Chu Du ra đi, máu tươi nhuộm đỏ vạt áo của Bình Quận chúa, nàng bị dọa đến mức run rẩy, vội vàng nép vào lòng Tiêu Dục.

Tiêu Dục lập tức ôm chặt nàng, nhẹ nhàng dỗ dành, như thể muốn bảo vệ nàng khỏi tất cả những bất an trên đời.

Chỉ đến khi ánh mắt ta và hắn giao nhau, Tiêu Dục mới dường như chợt nhớ lại.

Người nữ tử ấy – Chu Du – đã từng vì hắn mà quên đi sự an nguy của bản thân, toàn tâm toàn ý dốc lòng giúp hắn đạt được tất cả.

Tiêu Dục từ từ buông tay, để Bình Quận chúa rời khỏi vòng ôm của mình.

Hắn đứng đó, trong khoảnh khắc trông như một người lạc lối, không biết phải làm gì tiếp theo.

Hắn định nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Chỉ thấy hắn dùng tay áo lau vết máu còn vương trên khuôn mặt Chu Du, rồi cẩn thận lấy xuống tín vật mà nàng đeo trước ngực.

“Chờ thêm một chút nữa... Món nợ này, ta sẽ đòi lại thay nàng.”

Chu Du, người lớn lên trong cô nhi viện, từ nhỏ đã quen với cảnh thiếu thốn tình cảm. Nàng luôn cố gắng xem nhẹ những nỗi đau của mình, lúc nào cũng tỏ ra thản nhiên, sống mà không vướng bận bất cứ điều gì.

Dẫu vậy, lòng ta vẫn như một thanh kiếm sắc, không thể quên được những nỗi đau mà Chu Du đã phải chịu đựng.

Ta siết chặt nắm tay, kìm nén cơn phẫn nộ đang dâng trào, không nói thêm lời nào, chỉ xoay người rời đi.

Tiêu Dục vẫn đứng đó, không ai giữ hắn lại. Từ đầu đến cuối, hắn không nói thêm nửa lời nào.

Kể từ ngày hôm đó, hắn tự nhốt mình trong cung, đau khổ đến mức ngã bệnh.

Khi ta quay lại bên cạnh hắn, hắn chỉ là một kẻ lạc lối, ánh mắt mờ mịt, chẳng biết phải làm gì.

Hắn đưa tay, muốn gạt đi vài sợi tóc dính trên má ta, nhưng ánh mắt ta lạnh lẽo đến mức khiến hắn khựng lại.

“Ngươi muốn xoa dịu lòng ta bằng cách nào đây? Dùng những lời ngọt ngào với Bình Quận chúa sao?”

Ta nén đau thương, lời nói chứa đầy sự châm biếm. “Rõ ràng ngay trước mặt ta, ngươi vẫn có thể làm nàng ta sợ hãi đến bật khóc. Ngươi thậm chí từng hứa cứu Chu Du, nhưng cuối cùng lại khiến nàng mất mạng. Ngươi định dỗ dành ai bây giờ?”

Tiêu Dục bị lời ta nói làm nghẹn họng, im lặng hồi lâu mới nở một nụ cười khổ:

“Hoàng hậu, nàng vẫn như vậy.”

Hắn luôn gọi ta là “Hoàng hậu” như một cách nhắc nhở ta về thân phận của mình, hi vọng ta sẽ cho hắn một cơ hội làm lành.

Nhưng lần này, ta không còn đáp lại nữa. Chỉ im lặng nhìn hắn, để hắn nhận ra sự tuyệt vọng trong ta.

Tiêu Dục dường như hiểu được, giọng nói hắn trở nên thấp hơn, ngập ngừng:

“Bình Quận chúa... đã bị trừng phạt. Nàng ấy đã bị giam lỏng trong cung...”

Câu nói còn chưa kịp kết thúc, ta đã cầm bát thuốc bên cạnh, ném thẳng về phía hắn.

Chén thuốc đen sì bắn tung tóe, làm bẩn cả long bào của hắn.

“Cút.”

Lời ta lạnh lùng, ngắn gọn đến mức khiến cả không gian như đóng băng.

Đây là lần đầu tiên Tiêu Dục bị xúc phạm như vậy trước mặt đông đảo cung nhân.

Các cung nữ xung quanh đều run rẩy quỳ xuống, không ai dám thở mạnh.

Tiêu Dục đứng lặng một lúc, sau đó mới khẽ thở dài, phủi nhẹ vạt áo, rồi xoay người bỏ đi mà không nói thêm lời nào.