9.
Vinh thân vương lại một lần nữa biến mất, lần này ta không kìm được mà đập vỡ nồi thuốc bổ vừa sắc xong.
Trong lòng thầm hạ quyết tâm, nếu hắn còn xuất hiện lần nữa, ta nhất định sẽ không cứu hắn.
Dù có chết trước mắt ta, ta cũng tuyệt đối không ra tay cứu giúp.
Khi đang dọn dẹp những mảnh vỡ vương vãi, cô bé trà nương vội vàng chạy vào, mặt đầy lo lắng.
"Nương tử, có chuyện lớn rồi! Tiệm trà cháy rồi!"
Ta vứt hết mọi thứ trong tay, không màng vết cắt trên tay vẫn còn rỉ máu, vội vàng chạy theo cô bé ra ngoài.
Ngọn lửa cháy dữ dội, lan từ gian bên cạnh sang, thiêu rụi toàn bộ tiệm trà trong đêm.
Những gì ta tích góp bao lâu nay, phút chốc tan thành tro bụi.
Ta đứng bên đống đổ nát, ôm lấy cô bé trà nương đang khóc thảm thiết, khẽ vỗ về:
"Không sao, không sao. Chúng ta vẫn còn sống, còn sống là còn tất cả."
Những thứ mất đi, ta có thể từ từ làm lại. Những gì còn sót lại, sẽ thuộc về ta.
Đêm đen như mực, ta ngồi trước đống tàn tích, nhìn những mảnh gỗ cháy đen, nước mắt cạn khô.
Cô bé trà nương nghỉ việc không lâu sau đó. Một ngày nọ, ta nhận được bức thư từ cô bé, nói rằng đã tìm được người chồng tốt, chuẩn bị thành thân.
Trong thư còn nhắc rằng, nhờ ta mà cô bé học được chữ nghĩa, biết sổ sách, nên mới được nhà chồng quý trọng.
Đọc xong thư, ta khẽ cười chua xót, rồi ném phong thư xuống ao, để nó theo dòng nước trôi đi.
Ta không còn gì trong tay, chỉ còn lại một căn viện nhỏ và món nợ từ đám cháy.
Bán căn viện, ta gom góp bạc để đền bù thiệt hại cho các cửa tiệm lân cận.
Phần bạc còn lại, ta dồn hết vào việc duy trì "Nữ Tử Đường".
Sau đêm ấy, ta trở thành kẻ trắng tay, giống hệt như Hàm Tương ngày đầu tiên trốn chạy.
Một lần nữa, ta trở về căn viện nhỏ, nơi từng là chốn nương thân duy nhất.
Lâm bà bà thấy ta quay lại, không khỏi ngạc nhiên:
"Sao lại trở về đây? Ngươi không nói là đi tìm họ hàng sao?"
Ta mỉm cười, bình thản đáp:
"Ta đến tìm thân thích, nhưng thân thích đã qua đời, nên ta đành quay lại nơi này."
Lâm bà bà gật đầu, không hỏi thêm gì nữa, chỉ cảm thán:
"Ta cứ nghĩ ngươi đã rời đi hẳn rồi. Trước đây ngươi là bà chủ nương tử nổi tiếng ở đây mà!"
Bà nói xong, quay người rời đi, để lại ta đứng đó cười khẽ, không biết nên vui hay buồn.
Sau đó, Lâm bà bà lại nhiệt tình giới thiệu cho ta một công việc giặt quần áo thuê, nhưng ta từ chối.
Ta không thể mãi cúi đầu làm kẻ thấp hèn, phải tự mình thay đổi vận mệnh.
Một ngày, khi dạo quanh bờ sông, ta nhận ra trong vùng có rất nhiều trai sò tự nhiên, đặc biệt là trai ngọc.
Ngọc trong những con trai này không thể sánh với trân châu hảo hạng, nhưng nếu biết cách tận dụng, chúng vẫn rất có giá trị.
Gặp lại Lâm bà bà, ta ngỏ lời:
"Lâm bà bà, người quen của bà có ai bắt trai không? Có thể dẫn ta đi xem không?"
Từ đó, ta bắt đầu công việc mua bán trai ngọc.
Những lúc rảnh rỗi, ta tự tay mài giũa ngọc trai, làm thành trâm cài tóc hoặc đồ trang sức nhỏ.
Dần dần, ngọc trai giá rẻ từ tay ta được các nữ tử yêu thích.
Những món đồ nhỏ nhắn, giản dị nhưng đẹp mắt ấy giúp ta kiếm được ngày càng nhiều bạc, vượt xa các sạp hàng lân cận.
10.
Trong vùng có một phong tục, vào đầu năm mới, nhà đại phú sẽ đứng ra xây dựng hoặc tu sửa miếu thờ, coi như cách tích đức.
Nhưng năm nay, chiến sự nổ ra ở biên giới, các thương gia trong vùng đều dồn hết tiền bạc để đóng góp cho quân đội, chẳng còn ai lo việc xây miếu.
Sau khi nghe tin, Lâm bà bà thở dài ngao ngán:
"Trước đây, cứ vào dịp này ta lại kiếm được chút tiền từ những người đến miếu, giờ miếu không có, biết làm sao mà sống? A Bảo còn đang chờ ta lo ăn học."
Nghe vậy, ta lặng lẽ lấy ra hai thỏi bạc, dúi vào tay bà.
Lâm bà bà sững sờ, không nói nên lời.
Ta khẽ cười:
"Lâm bà bà, trước đây khi ta còn nghèo khó, bà đã giúp đỡ ta rất nhiều. Nay ta có chút khả năng, chỉ mong báo đáp ân tình của bà."
Lâm bà bà cầm bạc, đôi mắt đỏ hoe, liên tục cảm ơn ta.
Không có miếu thờ, việc kiếm tiền cũng trở nên khó khăn hơn.
Đang lúc buồn rầu, ta nghe được tin đồn từ một cô gái trẻ trong vùng.
Cô ta kể rằng, vì miếu không được xây dựng, người ta chuyển sang tổ chức các lễ cầu phúc trên thuyền du ngoạn, đặc biệt là một chiếc thuyền lớn sang trọng do một thương nhân bí ẩn đứng sau tổ chức.
Người ta còn đồn rằng, trên thuyền thường xuất hiện Hồ Dương quận chúa.
Nghe vậy, ta không khỏi ngạc nhiên. Hồ Dương quận chúa?
Nếu ta không nhầm, danh hiệu Hồ Dương quận chúa vốn đã bị bãi bỏ từ lâu, sao lại xuất hiện trong lời đồn?
Vì tò mò, ta tìm đến nơi tổ chức.
Khi vừa tới, một chiếc thuyền lớn trang trí lộng lẫy đập ngay vào mắt ta.
Những viên ngọc trai trên rèm thuyền sáng lấp lánh, lay động nhẹ theo từng cơn gió.
Ta bất chợt nhìn thấy một đôi mắt quen thuộc ẩn sau bức rèm.
Đôi mắt ấy liếc qua ta, rồi nhanh chóng rời đi.
Một lát sau, một nữ tử xinh đẹp bước ra từ thuyền, dáng vẻ yêu kiều, đôi tay như búp sen khẽ vẫy, phong thái tựa hồ ly trong hình dáng của quận chúa.
Khi ta định thần lại và muốn nhìn rõ thêm, chiếc thuyền đã rời đi từ lúc nào, chỉ để lại mặt nước gợn sóng.
Tim ta chợt thắt lại.
Không lẽ... Vinh thân vương lại có liên quan tới chuyện này?
Nếu đúng là hắn, sao lại đội lốt Hồ Dương quận chúa để xuất hiện?
Suy nghĩ ấy chưa kịp định hình rõ ràng thì một giọng nói kéo ta trở về thực tại:
"Nương tử, chuỗi ngọc trai này bán thế nào?"
Ta giật mình, lập tức mỉm cười, đáp lời:
"Cô nương cứ xem thoải mái, chuỗi ngọc này được xâu rất khéo, giá cũng rất phải chăng."
Chuyện của Vinh thân vương ta không muốn can dự thêm.
Sống một đời bình an đã là đủ.
Tối hôm đó, ta đến một ngôi miếu cũ để thắp hương, cầu nguyện trước tượng Phật đã mòn vẹt.
"Phật tổ từ bi, xin Người phù hộ cho Vinh thân vương được bình an vô sự, mọi chuyện thuận lợi."
Vừa nhắm mắt, một âm thanh khe khẽ vang lên sau lưng.
Khi ta quay đầu lại, một thanh kiếm lạnh lẽo đã dí sát vào thắt lưng ta.
Ta mở bừng mắt, giọng nói run rẩy nhưng cố gắng giữ bình tĩnh:
"Anh hùng hảo hán, ta chỉ là một nữ tử yếu đuối, không có ý mạo phạm hay quấy rầy gì ngài. Nếu ngài không phiền, ta lập tức rời đi ngay."
Chưa kịp bước khỏi, phía sau vang lên một tràng cười khẽ, quen thuộc đến mức khiến ta chết lặng.
"Ngươi học với ta bao lâu như vậy, tại sao vẫn nhát gan đến thế?"
Ta quay phắt lại, không kiềm chế được liền giơ tay đấm mạnh vào hắn.
Nhưng cổ tay ta bị bắt lấy trong chớp mắt, đồng thời một chuỗi kẹo hồ lô được nhét vào tay.