Chương 1

01.

Buổi tối hôm ấy, tại cung yến.

Thái hậu bất ngờ nhắc đến hôn sự, hướng ánh mắt về phía hoàng huynh mà nói:

"Gia Ninh, việc chọn phò mã cho con, cũng đến lúc phải để Lễ Bộ chuẩn bị rồi."

Ta kinh ngạc ngẩng đầu, ánh mắt lập tức hướng về phía hoàng huynh.

Vẫn như thường lệ, thần sắc của huynh lạnh lẽo, đôi mắt khép hờ, không lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Sau một hồi trầm mặc, huynh mới nhàn nhạt buông hai chữ:

"Để sau."

Thái hậu vốn là người trực tiếp nuôi dưỡng ta, đối với hoàng huynh lại đặc biệt yêu thương.

Nghe huynh đáp lời qua loa, bà không khỏi tỏ vẻ không hài lòng, lập tức cất giọng trách móc:

"Hoàng huynh con cũng thật chẳng suy nghĩ cho muội muội chút nào.

"Gia Ninh dù gì cũng là công chúa do tiên đế thân phong, hôn sự của nó nhất định phải làm chu đáo, sao có thể để kéo dài mãi được."

Nói rồi, Thái hậu tự mình sắp xếp:

"Trước hết hãy dán cáo thị, chọn lựa trong hàng con cháu quan lại.

"Nếu không tìm được người thích hợp, thì mở rộng ra toàn kinh thành.

"Thậm chí, nếu thật sự không có ai, ta sẽ bảo các châu phủ lân cận gửi danh sách…."

Chưa dứt lời, âm thanh thanh thúy vang lên cắt ngang.

Hoàng huynh đặt đũa ngọc xuống bàn, lạnh lùng ngắt lời:

"Trẫm đã nói, để sau."

Giọng nói trầm thấp nhưng mang theo vài phần uy nghiêm, khiến không khí lập tức ngưng trệ.

Không ai dám nói thêm câu nào nữa.

Ta cúi đầu, ánh mắt lại liếc về phía hoàng huynh.

Cả đại điện im lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi, bỗng nhiên, một giọng nói vang lên bên tai ta:

"Hầy, ca thật sự giả bộ giỏi mà!"

Dường như... là tiếng lòng của hoàng muội?

Ta trừng mắt nhìn về phía đối diện, nơi Gia Thiện công chúa đang ngồi.

Nàng đang bận rộn tay gắp đùi gà, tay nâng chén rượu, hoàn toàn không để ý đến ta.

Chẳng lẽ là nàng?

Khi ta còn đang hoài nghi, Gia Thiện đột nhiên liếc về phía hoàng huynh, khẽ nhếch môi đầy ý tứ.

Ngay lập tức, tiếng lòng quen thuộc lại vang lên:

"Trước mặt tỷ tỷ thì không dám thổ lộ, sau lưng lại dựng lồng giam."

Ta giật mình, tay run lên, làm rơi đôi đũa xuống bàn.

Gia Thiện nghe tiếng động, ngẩng đầu nhìn sang, ánh mắt lộ vẻ lo lắng:

"Hoàng tỷ, tỷ không sao chứ?"

Ta miễn cưỡng gật đầu, nhưng tiếng lòng của nàng lại tiếp tục vọng đến:

"Haiz, tỷ tỷ chắc chắn đào đến mỏi nhừ rồi. Đào hai tháng trời, sao vẫn chưa thông đến tẩm cung của ca chứ?"

"Rầm!"

Chỉ nghe một tiếng động lớn, hoàng huynh vừa vô ý làm đổ bình rượu trước mặt.

2.

Sau buổi yến, hoàng huynh được các thái giám vây quanh, rời khỏi đại điện.

Yến tiệc tan, Thái hậu lập tức kéo ta lại, vừa trách móc vừa an ủi:

"Đừng để ý đến hoàng huynh con, nó mặc kệ thì cứ mặc kệ nó.

"Tự mình chọn cũng được! Mẫu hậu chắc chắn sẽ tìm cho con một người tốt!"

Trong cung, nếu một nữ tử thực sự không hài lòng với hôn sự, chỉ cần e thẹn thưa với bề trên:

"Con gái hoàn toàn nghe theo sự sắp xếp của phụ mẫu."

Nhưng nếu vẫn không vừa ý…

Ta sẽ khẽ dựa vào lòng Thái hậu, mỉm cười thưa rằng:

"Gia Ninh chỉ muốn ở bên Thái hậu nương nương, cả đời hầu hạ người."

Quả nhiên, Thái hậu lại càng thương xót, đưa tay vuốt nhẹ tóc ta, giọng đầy yêu chiều:

"Không được, nếu phụ thân và mẫu thân con nơi suối vàng biết chuyện, chắc chắn cũng không yên lòng."

Dù không phải thân sinh, nhưng ta là cô nhi của một vị tướng quân.

Phụ thân từng khải hoàn trở về triều, nhưng chẳng may bị trọng thương. Vài ngày sau, vết thương trở nặng, phụ thân qua đời.

Tiên đế thương xót, phong ta làm công chúa, đưa vào cung để Thái hậu đích thân nuôi dưỡng, mọi lễ nghi đều sánh ngang với công chúa hoàng gia.

Hiện nay, Thái hậu đã trở thành Quý phi, quản lý mọi việc trong cung.

Trở về Hy Cung của Thái hậu, ta lại thấy bà ôm chặt lấy ta, giống như đang ôm một đứa trẻ, bàn tay dịu dàng vuốt ve sau lưng, giọng nói đầy yêu thương:

"Gia Ninh của chúng ta, nhất định phải chọn được người chồng tốt nhất, người sẽ yêu thương con cả đời."

Dừng một lúc, nàng lại nhắc đến hoàng huynh, giọng pha lẫn chút phàn nàn:

"Chỉ tiếc là không thể tìm được người giống như hoàng huynh con.

"Nhưng mà, hoàng huynh con thì cứ như một cái chum kín mít, chẳng có chút cảm xúc nào."

Ta vẫn nhớ, hoàng huynh vốn không phải như hiện tại.

Lần đầu tiên gặp Nhậm Lạc, khi ấy hoàng huynh tuy có chút ngượng ngùng nhưng không phải là người trầm lặng, xa cách như bây giờ.

Khi đó, thái tử còn sống, Nhậm Lạc chỉ là một hoàng tử bình thường, sống cùng ta trong Hy Cung.

Huynh từng tự tay điêu khắc một cây trâm, làm quà sinh thần cho ta.

Huynh từng ngợi khen ta, làm ta ngại ngùng đỏ cả mặt.

Huynh từng nắm tay ta, trốn khỏi cung để chơi đùa.

Nhưng rồi…

Bóng dáng nhỏ bé của huynh thu mình trong lòng Thái hậu, đầu cúi thấp, đôi mắt khép chặt.

Sau đó, mọi thứ thay đổi.

3.

Sau khi Thái hậu kéo ta lại trò chuyện một hồi lâu, ta trở về tẩm cung khi trời đã ngả về chiều tối.

Bên trong đại điện, màn đêm buông xuống phủ kín mọi vật.

Một giọng nói từ góc tối khẽ vang lên:

"Điện hạ, kế hoạch đêm nay có thực hiện như thường không?"

Ta nhớ lại chuyện cũ, từ khi được phong làm công chúa, tiên đế đã chọn cho ta một cung riêng.

Nhưng có hai tháng, ta đã ở lại Hy Cung cùng Thái hậu, còn âm thầm đào địa đạo vào ban đêm.

Hai tháng không ngơi nghỉ, mỗi đêm ta đều làm việc không biết mệt mỏi, đến mức cả người rã rời.

Thế nhưng, hôm nay là ngày cuối cùng.

Tại yến tiệc, hoàng huynh vô ý làm đổ một bình rượu.

Rượu vương trên áo choàng của huynh, thấm đẫm lớp vải.

Ánh mắt mọi người đều dồn về phía huynh, nhưng chỉ một mình ta thấy trong ánh mắt ấy lóe lên một tia phức tạp.

Là kinh ngạc, hoài nghi, hay một điều gì đó sâu kín hơn?

Dường như trong ánh mắt ấy chứa đựng một dòng chảy ngầm mạnh mẽ, một thứ cảm xúc khó gọi tên, mãnh liệt và âm ỉ.

Nếu ta đưa tay về phía dòng chảy ấy, liệu có bị cuốn vào vòng xoáy không hồi kết không?

Ta lặng người trong thoáng chốc, sau đó quay sang gật đầu với cận vệ đang chờ lệnh:

"Đêm nay… tạm dừng."

Hoàng huynh trì hoãn hôn sự, đó vốn là quyết định của huynh.

Ta chỉ cầu mong mình có thể đến gần huynh thêm một chút.

Và nếu điều đó đòi hỏi phải dùng đến bất cứ thủ đoạn nào, dù là bẩn thỉu hay hèn hạ, ta cũng cam lòng.

Nhưng nếu hoàng huynh thực sự không phải là người như ta nghĩ, thì sao đây?

Hơn nữa, tiếng lòng của hoàng muội về "lồng giam" là có ý gì?

Dù sao đi nữa, ta không thể nào để mặc điều đó xảy ra.

Khi ta còn đang chìm trong suy nghĩ, cận vệ lại tiếp lời, giọng mang theo chút lo lắng:

"Theo điều tra, địa đạo có một đoạn dường như bị thấm nước. Nếu đêm nay thực sự thực hiện kế hoạch, thuộc hạ lo ngại rằng…"

"Thấm nước?"

Ta giật mình, đứng bật dậy, không thể tin vào tai mình.

Ngay khi nghe báo địa đạo bị thấm nước, ta lập tức gạt mọi suy nghĩ sang một bên, kéo cận vệ lao xuống hầm.

"Nhanh lên! Vá lại ngay!"

"Điện hạ, người có cần xuống không?"

"Đêm nay phải làm, nếu không sẽ không còn cơ hội!"

Hai tháng trời đào bới, khổ cực không ngừng nghỉ, cuối cùng lại phải dùng nửa đêm để lấp đầy những chỗ hỏng.

Trong lúc cận vệ đang sửa, ta bỗng nghe thấy một giọng nói vang lên, tuy nhỏ nhưng đứt quãng:

"… Hoàng huynh… Hoàng tỷ… chắc chắn… nơi này… hiện tại chỉ cần qua là có thể…"

Ta kinh ngạc nhìn quanh:

"Ngươi có nghe thấy gì không?"

Cận vệ lắc đầu, vẻ mặt ngơ ngác.

Thế nhưng, giọng nói ấy càng lúc càng rõ ràng, từng chữ như rót thẳng vào tai ta.

"Hoàng tỷ chắc chắn đang ở đó, hiện tại… chỉ cần đi qua là có thể… đến."

Hoàng muội!

Ta giật mình đứng bật dậy, không màng đến bất cứ điều gì khác, ra hiệu cho cận vệ:

"Trở lên ngay!"

Cận vệ ngần ngại, đôi tay lấm lem bùn đất, áo choàng và giày đều đã bám đầy bụi bẩn. Nhìn bộ dạng chật vật của hắn, ta đành bảo:

"Cởi áo choàng ra, giấu kỹ dưới hầm!"

Chúng ta vừa xử lý xong mọi việc thì hoàng muội đã đến nơi.

Cửa điện bật mở, nàng bước vào với vẻ hăm hở, nhưng ngay lập tức ánh mắt dừng lại trên chiếc áo choàng vứt bên giường.

"Hoàng tỷ… ơ…"

Nàng còn chưa nói hết câu, tiếng lòng quen thuộc đã vang lên, gấp gáp và hỗn loạn:

**"Hỏng rồi! Mình phá hỏng chuyện tốt của hoàng tỷ rồi sao?

"Khoan đã… có phải hoàng tỷ và hoàng huynh đang… lén lút?

"Không đúng! Nhìn đi nhìn lại, chẳng lẽ hoàng tỷ còn chia ra nhiều phần, mỗi phần đều giống nhau sao?

"Xong rồi! Lần này hoàng huynh chắc chắn phát hiện mất!"**

Khoảnh khắc nghe thấy dòng suy nghĩ cuối cùng, ta hoàn toàn sững sờ.

Chẳng lẽ… hoàng huynh cũng ở đây?!

Như để đáp lại nỗi kinh hãi của ta, một giọng nói trầm thấp đột ngột vang lên từ phía sau hoàng muội.

"Gia Ninh."

Ta nhìn theo, chỉ thấy Nhậm Lạc bước ra từ góc tối, ánh mắt sâu thẳm như che giấu ngàn vạn cảm xúc.

"Đây là chuyện gì?"