Chương 1

1Tên dâm tặc tung hoành khắp Giang Nam nay bỗng trở thành thị vệ thân cận của Bình Dao Quận chúa, thuộc An Quốc Hầu phủ.Ta tận mắt chứng kiến cảnh đó.

Nam tử ấy gỡ chiếc mặt nạ, lộ ra ngũ quan tuấn tú, thay vào bộ y phục thị vệ, nghiêm cẩn đứng sau lưng quận chúa, cung kính hết mực.Hoàn toàn không còn vẻ ngông nghênh, ngang tàng như đêm nọ.

“Cùng ta vui vẻ một đêm xuân, ngươi tưởng tỷ tỷ ngươi còn thiết gì tên thư sinh ốm yếu đó chăng?”“Bên ngoài bao kẻ muốn trèo lên giường ta; tỷ ngươi được ta đoạt thân, ấy là phúc cho ả.”“Tiểu mỹ nhân, ngươi theo đuổi sát gót, chẳng lẽ cũng muốn trải gió xuân với ta?”

Nghe đồn Bình Dao Quận chúa đến từ kinh thành, tâm địa thiện lương, hòa nhã dễ gần, là người rất dễ trò chuyện.

Phụ thân đang lâm bệnh vẫn gắng sức dẫn ta quỳ trước mặt Quận chúa để đòi lại công bằng cho tỷ tỷ.“Lão nhân gia, xin người yên lòng, bổn quận chúa nhất định cho ông một lời giải thích.”Quận chúa đích thân đỡ cha ta đứng dậy, lại đưa tay xoa đầu ta, nét mặt đầy thương xót và ái ngại.

Bách tính quanh đó ai nấy đều ca tụng Quận chúa thật sâu sắc rộng lượng; ta cũng dâng tràn hy vọng, mong rằng nàng thực sự xứng với danh tiếng ấy.

Nhưng điều quận chúa ban cho chúng ta, rốt cuộc lại là toan gả tỷ tỷ cho chính tên dâm tặc ấy.

“A Thanh cam đoan với ta rằng hắn sẽ hối cải. Vả chăng hôn sự nhà các ngươi cũng tan vỡ rồi, thôi thì để hai bên thành thân còn hơn.”Nàng vỗ tay, giọng điệu thản nhiên vô tư: “Chẳng phải là duyên trời ban ư?”

Tên dâm tặc họ Hứa, gọi là Hứa Thanh, chẳng buồn che giấu nét chán ghét trên gương mặt, khinh khỉnh liếc cha con ta.

“Quận chúa chớ để nhà này lừa gạt. Khi ấy ta đã bỏ lại hai mươi lượng bạc làm bồi thường, họ cũng nhận rồi.Vốn chuyện này sớm xong, nay thấy ta phò tá Quận chúa, bọn họ liền bám riết không rời, thật bẩn thỉu đáng ghê!”

Ta giận đến tối tăm đầu óc:“Ngươi ngậm má/u phun người! Hai mươi lượng bạc đó chúng ta căn bản không động đến!Tỷ ta đã sắp xuất giá, lại bị ngươi hại đến hôn sự tan tành, hại phụ thân ta phát ốm, khiến mẫu thân ta khóc đến mù lòa, ấy thế ngươi giờ thành thị vệ của Quận chúa, lại vu rằng chúng ta đeo bám ngươi?”“Phi! Hạng ti tiện đê hèn, trâng tráo vô liêm sỉ như ngươi, xách giày cho tỷ ta còn chẳng xứng!”

Mặt Hứa Thanh sầm xuống: “Con tiện nhân này, dám nói thêm câu nữa—”

“—A Thanh!”Quận chúa khẽ quát, Hứa Thanh liền kiềm lại vẻ giận độc, mặt ửng lên, tựa hồ vừa oan ức vừa phẫn nộ.

“Quận chúa, xin đừng nghe ả nói càn. Việc ấy qua lâu rồi, phụ mẫu ả bệnh tật can hệ gì đến ta?”

Quận chúa trừng hắn, rồi cau mày nhìn sang ta: “Con nha đầu này thật chẳng có giáo dưỡng. Bổn quận chúa chỉ muốn nghĩ cách cho tỷ ngươi một chốn nương thân, mà ngươi ở đây văng lời bẩn thỉu.”

Ta hậm hực vô cùng, bất chấp phụ thân ngăn cản, lớn tiếng:“Một kẻ bại hoại nhân phẩm, gian tà vô sỉ, chẳng biết đã hãm hại bao nhiêu thiếu nữ vô tội, làm bao gia đình lâm tai ương… Quận chúa sinh ra cao quý, nhận bách tính phụng dưỡng, lẽ ra phải thay các nạn nhân phơi bày chính nghĩa, sao lại làm trái vương pháp, dung túng tên dâm tặc đáng lăng trì kia?”

Ánh mắt Hứa Thanh đầy sát khí, Quận chúa cũng ngượng đỏ mặt: “Tò mò hỗn xược!”

Phụ thân ta sợ đến phát run, vội kéo ta lại, còn ta cứ trừng mắt nhìn Hứa Thanh.

Nhằm giữ thể diện, Quận chúa đứng dậy, bước đến khuyên nhủ:“Ta biết, tỷ ngươi gánh oan khuất, ngươi ôm hận cũng là lẽ phải. Nhưng A Thanh vốn chẳng phải kẻ xấu,…”Nàng thoáng nhìn Hứa Thanh với ánh mắt ngậm chút xót xa lẫn bất lực, “…chỉ nhất thời sa ngã mới phạm sai lầm.”

Tức thì mặt Hứa Thanh bừng rạng, trong đáy mắt lóe lệ nóng, ra vẻ vô cùng cảm kích.

Ta thấy tất cả thật hoang đường, nhưng còn chuyện buồn cười hơn ở sau.

Chỉ thấy Quận chúa lộ vẻ phật ý: “Ai nấy đều không phải thánh hiền, nhỡ lầm lỗi thì sao? Hắn đã hối cải, cớ gì ngươi cố bám riết không buông?”

“Quận chúa…”Ta muốn nói, nhưng phụ thân ta bỗng bịt miệng, ghì ta vào lòng: “Xin Quận chúa thứ tội, con ta phát cuồng nhất thời mới buông lời càn quấy. Quận chúa nói chí phải, người không phải thánh, khó tránh sai lầm. Tiểu dân hồ đồ…”

Nét mặt Quận chúa liền vui vẻ, nàng khoát tay tỏ vẻ khoan dung:“Không sao, nha đầu cũng do thương tỷ mình thôi. Nếu các ngươi không ưng ý dự tính của bổn quận chúa, ta cũng chẳng ép. Thôi thì ban cho các ngươi năm mươi lượng hoàng kim, tìm nơi khác mà sống.”

Cha ta sụp lạy tạ ơn, rồi lôi ta rời khỏi phủ đệ nơi Quận chúa tạm nghỉ. Khi ra khỏi, sắc diện Hứa Thanh đã bình thản, hắn chỉ liếc nhẹ ta một cái, đoạn xoay sang niềm nở hầu hạ Quận chúa.

Ta còn chưa kịp dò xem ánh nhìn ẩn ý ấy, phụ thân đã lôi ta đi.

Về đến nhà, phụ thân vội bảo ta sắp xếp hành lý.

Mẫu thân nghe động, lần dò theo bức tường từ buồng bước ra: “Ông nó ơi, sao rồi? Chẳng lẽ Quận chúa không chịu đòi lại công bằng cho Lan nhi?”

Phụ thân sầu khổ hiện rõ mặt, thở dài nặng trịch: “Xem ra đất Dương Châu không dung được nhà ta nữa, chúng ta về quê thôi…”

Mẫu thân ta đôi mắt đã khô lệ, miệng khàn chực kêu: “Lan nhi đáng thương của ta…”

Thương tâm uất hận đan xen trong ta. Phụ thân dường như đoán được ý, đặt tay lên vai ta, ánh mắt sắc sảo: “Bây giờ việc giữ mạng cả nhà là tối cấp. Chỉ cần còn sống, chưa hẳn mai sau không thể báo thù rửa hận.”

Lòng ta chấn động, chợt nhớ ánh nhìn của Hứa Thanh khi nãy, cùng vẻ si mê lồ lộ khi hắn đối diện Quận chúa.

Kẻ như hắn, hẹp hòi, “lấy oán trả oán,” bị ta sỉ nhục trước Quận chúa, tất sẽ ghi thù. Giờ hắn lại được Quận chúa che chở, còn ta chỉ là thường dân. Muốn chúng ta biến mất, với hắn thật dễ như trở bàn tay.

Nỗi sợ hãi bao trùm, ta đành đè nén nỗi phẫn nộ, vội đi thu dọn đồ đạc.

Không còn thời gian dông dài, đợi phụ thân đánh xong xe ngựa, ta cùng mẫu thân và tỷ tỷ leo lên. Tỷ ta từ sau biến cố ấy liên tục gặp đả kích, nằm bệnh li bì, thần trí mờ mịt, ta với mẫu thân chỉ biết kề cận, chẳng dám phát ra tiếng khóc.

Phụ thân gắng chịu cơn bệnh, chở xe suốt ngày đêm. Chờ đến khi ra khỏi cổng thành Dương Châu, ta mới thấy nhẹ lòng đôi chút.

Không dám ở trạm dịch, đợi trời tối, phụ thân tìm chỗ hẻo lánh nghỉ tạm. Mẫu thân cùng tỷ ta ngủ rồi, ta len lén bước xuống xe:“Phụ thân, mai người dạy con cầm cương nhé, sức khỏe người chưa hồi phục, cứ đường xa thế này e chịu không nổi.”

Phụ thân vốn phờ phạc mệt mỏi, nhưng thấy ta, nét mặt giãn ra:“Được. Con gái ta lớn rồi, lại hiểu chuyện.”

Viền mắt ta ửng đỏ: “Phụ thân… con không nên lỗ mãng đối chọi Quận chúa như vậy.”

Khi nghe Quận chúa bảo muốn ép gả tỷ ta cho Hứa Thanh, lẽ ra ta đã hiểu Quận chúa chẳng hề “danh xứng với tên,” chẳng thể giúp tỷ báo thù.Kết quả, vì một lúc ngang bướng, ta khiến Quận chúa phật lòng, Hứa Thanh cũng hận chúng ta.

Phụ thân như già đi mười mấy tuổi chỉ trong một ngày. Ông thở dài: “Chẳng phải tại con. Thế đạo này khắc nghiệt, nhà ta một bách tính tầm thường, sao dám đối đầu với thế lực Hầu phủ?”

Ta nghe mà xót xa, tủi phẫn. Phụ thân khẽ mỉm cười ấm áp: “Về ngủ đi con, mai ta dạy con đánh xe. Hồi chúng ta về quê, cứ sống như trước là được.”

Ôm chút an ủi ấy, ta trở lại xe nghỉ.

Sáng sớm hôm sau, khi vén rèm lên, đập vào mắt ta không phải nụ cười hiền hậu của phụ thân, mà là gương mặt trắng bệch không còn giọt máu của ông.

Phụ thân vẫn ngồi tựa gốc cây y như tối qua, nhưng trên cổ hằn một vết cắ/t to, da thịt tung tóe, lộ cả xương trắng.

Từ trên cành, Hứa Thanh nhẹ nhàng nhảy xuống, ung dung cười:“Chạy đi, sao không chạy nữa?”

2Xuân muộn, gió sớm đã thôi giá lạnh, nắng sưởi ấm áp.Nhưng với ta, chẳng có chút hơi ấm nào. Ta chế/t lặng nhìn thi thể phụ thân chế/t không nhắm mắt, rồi ngó tới nụ cười khinh bạc của Hứa Thanh, lòng dường như ngâm trong băng, lạnh thấu xương.

Mẫu thân ta lần theo phía sau, hai tay lần lên vai con gái: “Dương nhi, sao thế?”Bà hít phải mùi má/u nồng nặc, liền run giọng: “Ông nó ơi? Ông nó ơi?”

Tỷ ta chẳng biết khi nào ra khỏi xe, vừa trông thấy thi thể phụ thân, bèn thét khóc thảm thiết, ngã quỵ xuống đất.

Ta dang tay che mẫu thân và tỷ, cố cắn chặt môi để giọt lệ không rơi.

“A, tiểu mỹ nhân, sao không dám hé lời? Tối qua không phải ngươi miệng lưỡi sắc sảo trước mặt Quận chúa ư?”

Hứa Thanh mặt tươi cười, mà ánh mắt đầy sát khí: “Vốn ta chẳng định giế/t các ngươi. Nhưng phụ thân ngươi thật không biết điều, cứ lảm nhảm bên Quận chúa, khiến nàng lung lay thiện cảm với ta. May sao Quận chúa lại thương ta, chớ bị các ngươi quy chụp, …”

Nhắc đến Quận chúa, ánh mắt gã trở nên dịu dàng, khóe môi hằn nét xuân tình. Nhưng liếc ta, liền chuyển thành chán ghét và căm hờn.

“Đáng lẽ ta phải cám ơn ngươi. Nếu không nhờ ngươi nổi đóa, Quận chúa đâu xót ta đến thế. Nhưng ta chẳng muốn cảm ơn, ta chỉ muốn giế/t các ngươi.”

Gã mỉm cười, khoái trá ngắm nhìn ta: “Cho ngươi một khắc. Nếu ngươi chạy ra khỏi khu rừng này, ta sẽ tha. Không thì…”

Ta nắm tay mẫu thân và tỷ cắm đầu chạy.

Con ngựa chẳng rõ bị hắn thả đi lúc nào, mà mẫu thân ta mù lòa, vừa chạy vừa ngã liên tiếp mấy lần, cuối cùng không sao gượng dậy nổi.

“Các con đi, đi mau! Mặc kệ ta, đi đi!”Bà đẩy chúng ta, đôi mắt trống rỗng hướng vào khoảng không: “Dương nhi, Lan nhi, đừng lo cho ta, mau chạy xa đi!”

Tỷ ta bấy lâu câm lặng, giờ bật khóc xé ruột: “Mẫu thân ơi—”

Trong thâm tâm ta tưởng chừng tan nát, mà bước chân Hứa Thanh đã sầm sập đến gần. Mẫu thân ta gắng sức xô tỷ vào vòng tay ta, gào lớn: “Chạy!”

Ta đành kéo tỷ cùng bỏ trốn, ngoảnh lại thấy Hứa Thanh đã đến cạnh mẹ.Kiếm hắn còn dính má/u phụ thân ta, soi nắng lóa mắt. Hắn cười mỉm, rồi đâm xuyên người mẫu thân.

Tim ta đau như dao cắt, thấy bà phun máu tươi, từ mắt cũng chảy máu, nhưng bà chỉ lặng thinh, cố gắng siết chặt hai chân Hứa Thanh.

Gã giãy mấy cái không thoát, nổi khùng vung kiếm lên lần nữa.Ta chẳng dám nhìn, nuốt hận đau xuống, kéo tỷ chạy hết sức về phía có tia sáng cuối rừng.

Phụ thân bảo nơi nghỉ cách quan đạo không xa, giờ cũng khoảng giờ Thìn, đường lớn hẳn nhiều người qua lại. Nếu đến đó, có lẽ còn tia hi vọng!

Nhưng phúc mỏng, chúng ta thoát khỏi rừng, trước mắt lại là vực núi.Ta ngó xuống, đá núi lởm chởm, bên dưới sóng sông cuộn trào, rõ ràng đường cùng.

Tỷ ta siết chặt tay ta, mặt không sắc máu: “Tất cả do ta, hại phụ mẫu, hại muội. Là ta sai…”

“Không, tỷ à,”Ta chặn lời, tim đập thình thịch dữ dội vì kinh hoàng, “Đây đều do Hứa Thanh ti tiện tàn độc, do Quận chúa làm trái luân thường, ỷ thế hiếp người, là họ sai, chẳng dính gì đến tỷ.”“Hắn vốn bụng dạ hẹp hòi, ta chửi hắn trước Quận chúa, ắt hắn hận ta tận xương. Không giết ta, hắn chẳng cam. Ta sẽ giữ chân gã, tỷ chạy đi, chạy thật xa, đừng quay lại Dương Châu.”

Tỷ ta nước mắt giàn giụa: “Không, là ta gây họa, phụ mẫu đều chết, sao nỡ để muội mạo hiểm nữa! Muội đi, ta ở lại cản hắn, Dương nhi…”

“Tỷ!”Ta ghìm tiếng nấc, nói gấp: “Giờ cách này là tốt nhất. Tỷ đi trước, ta sẽ tìm thời điểm thoát sau. Bằng không, chúng ta đều bỏ mạng!”“Tỷ hãy nghe muội: chạy dọc bờ sông hướng bắc, qua khỏi Dương Châu là địa phận Hoài Ninh, chớ lên quan đạo, cứ vòng đường nhỏ đến thành. Qua Hoài Ninh sẽ tới Quỳnh Châu, lãnh thổ của Hiền Vương…”

Không kịp nói nhiều, ta đành khẩn trương dặn dò đôi lời. Tỷ ta khóc đầm đìa, lòng đau như cắt cũng chỉ biết quay lưng chạy.

Ta phục hồi lại lối mòn ban nãy, rồi luồn lại vào rừng. Quả nhiên đụng phải Hứa Thanh đang đuổi tới.

Ta giả bộ hoảng loạn, bị dồn đến vách vực. Gã xem ra không sinh nghi, mắt lóe tia hung dữ khi thấy con mồi cuối cùng đã vào tròng.

“Quả nhiên ngươi không làm ta thất vọng, còn trụ được qua một khắc. Nhưng ta lại không muốn tha cho ngươi, vậy phải làm sao đây?”

Ta nghiến răng căm hờn trừng hắn:“Đừng giả vờ giả vịt nữa! Muốn giết ta thì cứ một đao cho nhanh gọn!”

Ánh mắt Hứa Thanh lóe lên, song gương mặt lại như cười:“Ta đổi ý rồi. Ta không giết ngươi, ta muốn hành hạ ngươi.”“Hừ, để xem ngươi còn lắm lời được bao lâu!”

Có lẽ hắn hận ta đến tột độ, ra tay tàn độc nhưng lại lách tránh yếu huyệt, chẳng cho ta chết ngay. Cứ như mèo vờn chuột, hắn giày vò ta, để mặc ta quằn quại trên mặt đất, khắp thân đau đớn khó thở, mà hắn lại cười vang khoái trá.

“Vừa rồi dữ dằn lắm mà, chẳng phải khinh thường ta lắm sao?”

Hắn nhìn xuống từ trên cao, như thể ngắm một con kiến, cất giọng khinh mạn:“Hay ngươi quỳ dập đầu với ta mấy cái, ta sẽ nghĩ lại, xuống tay nhẹ cho ngươi chết bớt đau?”

Ta gắng gượng đứng lên, phun búng máu lẫn bọt ra khỏi miệng, cười khẩy:“Muốn ta quỳ lạy ngươi? Đợi kiếp sau đi!”

Rồi ta quơ nắm cát bụi ném thẳng vào mắt hắn, xoay người phóng mình khỏi vách núi.

Trong tích tắc rơi xuống, thấy vẻ kinh ngạc lẫn phẫn nộ tột cùng trên mặt Hứa Thanh, ta lại cảm thấy khoái chí.

Ta không nghĩ mình còn đường sống. Nước sông lạnh buốt lập tức nhấn chìm mũi miệng ta, cái rét thấu dâng khắp tứ chi, đến nỗi cơn đau toàn thân đều tê cứng.

Nhớ phụ mẫu chết thê thảm, nghĩ tỷ tỷ bặt vô âm tín, lại thấy gương mặt ghê tởm của Hứa Thanh, ta dùng chút hơi tàn quẫy nước, cố ngoi lên. Nhưng sức lực cạn kiệt, bóng tối xâm lấn tầm nhìn, ngọn sóng tràn qua nuốt chửng ta. Rồi ý thức cũng vụt tắt.

“Dương nhi, mau dậy đi con! Vợ chồng lão Kỳ sắp đến rồi, sao còn nằm ườn thế?”“Dương nhi? Dương nhi? Sao gọi không đáp? Chẳng lẽ đêm qua nhiễm lạnh?”“Tiểu Dương nhi, con mà không dậy, bánh hoa quế nhà Kỳ đại ca mang qua, ta sẽ không chừa miếng nào cho con đâu!”

Trong khoảng sáng tối lờ mờ, phụ mẫu ta đã đi xa, tỷ tỷ đứng cười dịu dàng ngoắc tay gọi.

Ta vừa gấp vừa sợ, muốn gọi phụ mẫu, miệng lại câm lặng. Muốn vùng dậy chạy về phía tỷ, thân thể lại mệt rã rời, chẳng nhấc nổi. Nỗi lo âu dâng tràn, tim đau khôn xiết.

Cuối cùng, ngay lúc bóng dáng tỷ mờ dần, ta bật kêu: “Tỷ ơi—!”

Đáp lại ta không phải tỷ, chỉ có một bóng áo xanh vội vàng ló qua:“Phu nhân! Nàng tỉnh rồi!”

Tiếng bước chân hỗn loạn lao đến, trước mắt ta vụt tối, ta lại hôn mê.

Tỉnh lại lần nữa, bầu trời đã đen, bên giường đứng bốn năm nha hoàn bà tử. Thấy ta tỉnh, họ mừng rỡ: “Phu nhân ơi, cô nương tỉnh rồi!”

Vị được họ gọi là “Phu nhân” là một phụ nhân tứ tuần, búi tóc cao, vận xiêm y hoa lệ, thoạt nhìn đã thấy khí chất bất phàm. Lúc ấy, bà nôn nóng vui mừng, tựa như cố nén xúc cảm mãnh liệt, trong mắt ánh lệ lưng tròng:“Hài tử, con cảm thấy thế nào? Còn khó chịu chỗ nào không?”

Người cứu ta là Lý thị, phu nhân của Anh Quốc công. Nơi đây chẳng còn là Dương Châu, mà ở Ninh Châu, cách trăm dặm.

Phu nhân Anh Quốc công ghé Ninh Châu thăm thân. Bà tình cờ trông thấy ta tấp bờ sông, thân thể bê bết, bèn cứu vớt. Ta hôn mê nửa tháng trời, bà hễ mời được đại phu nổi tiếng đều đưa đến, quyết chữa trị cho ta.

Tỉnh dậy, bà càng chăm sóc ân cần, thậm chí đôi khi nhìn ta bằng ánh mắt vừa thương vừa buồn. Nghe bà nói ta hao hao con gái út đã mất sớm của mình.

Khi biết phụ mẫu ta đều mất, chỉ còn một tỷ tỷ lưu lạc, phu nhân bèn ngỏ ý đưa ta về kinh, nhận làm nghĩa nữ.

Ta cũng chợt nhớ, tên hiệu của Anh Quốc công không hề xa lạ — chính An Quốc hầu phủ gả Bình Dao Quận chúa cho Thế tử Anh Quốc công, gọi là Hạ Thế tử… À không, hắn tên Hạ Diễn, hay tên gì đó? Thôi, tóm lại, Bình Dao Quận chúa chính là dâu nhà Anh Quốc công.

Ta hiểu, đây chính là cơ hội duy nhất để báo thù.