1.
Ta tên Chiếu Ngọc, vốn dĩ khi sinh ra chỉ là một chiếc lá liễu nhỏ bé, cái tên “Chiếu Ngọc” là lão phu nhân đặt lại cho ta.
Ta sinh ra tại một gia đình nông hộ ở Lĩnh Nam, là chị cả trong nhà, phía sau còn có hai đứa em.
Năm ta mười tuổi, một trận lũ lớn cuốn đi ruộng lúa, nương vì lo nghĩ quá độ mà ngã bệnh nặng, cha lại vì chống đỡ mái nhà dột nát mà ngã gãy chân.
Làng xóm quanh ta, để sống qua ngày, người người phải bán con, bán dâu, bán cả thân thích.
Ta là con cả, thế nên ngay ngày đầu tiên bọn buôn người đến, ta đã gọn gàng thu xếp, chủ động bước ra, tự nguyện bán mình.Đó là con đường duy nhất, cũng là cách duy nhất để cả nhà còn sống.
Vì dung mạo coi như đoan chính, bọn buôn người ra giá cho ta không tệ. Ta chỉ đặt ra một điều kiện: bán ta cho một nhà tử tế.
Mười lăm lượng bạc — đủ nuôi cả nhà ăn trong một năm, đủ chữa lành vết thương cho cha, lại có thể thay mái tranh rách nát bằng ngói xanh.
Thế nên ta dứt khoát bái biệt cha mẹ và hai em, quay đầu theo bọn buôn người lên kinh thành.
Đường đi mất tròn một tháng. Lý Nha Tử thấy ta ngoan ngoãn nghe lời thì đặc biệt để tâm. Đến kinh thành, y lại dò xét hơn mười ngày, mới đem ta bán vào Trấn Bắc Hầu phủ.
Từ đó, ta trở thành một tiểu nha hoàn trong hầu phủ, vừa bước chân vào đã được lão phu nhân chọn giữ lại hầu cận bên người.
Lão phu nhân rất mực yêu thương ta, chỉ vì ta có dung mạo giống hệt trưởng nữ đã yểu mệnh của bà.
Ta không cần phải làm những việc nặng nhọc như các nha hoàn khác, chỉ cần ở bên bầu bạn, nói chuyện giải sầu, khiến lão phu nhân vui vẻ. Khi bà cao hứng, thường thưởng cho ta đủ loại đồ quý.
Mỗi nửa năm, Lý Nha Tử lại xuôi Nam một lần, mỗi lần đi, ta đều đưa cho y chút bạc lương và phần thưởng mình tích góp được, nhờ gửi về cho cha mẹ.
Lão phu nhân thực lòng coi ta như con gái mà dạy dỗ, cho mama truyền dạy chữ nghĩa, cách phẩm trà, cắm hoa.Những gì tiểu thư trong phủ biết, ta cũng học được; những gì tiểu thư chưa rành, ta cũng hiểu được vài phần.
Nếu có thể, ta thật tình nguyện cả đời chỉ ở bên cạnh lão phu nhân mà thôi.
2.
Cơ hội ấy rất nhanh đã tới.
Nam nhân trong hầu phủ vốn mang sẵn số mệnh phải ra chiến trường chém giết. Năm ta mười bảy tuổi, lão phu nhân liền chỉ định ta sang hầu hạ trong viện của thế tử.
Lão phu nhân nói, thế tử dung mạo đường đường, sau này còn kế tập tước vị. Nếu ta theo chàng, lại sinh được một hai đứa con, bà sẽ lập tức nâng ta lên làm quý thiếp, bảo chứng một đời vinh hoa phú quý.
Ta dĩ nhiên không chút do dự, lập tức gật đầu đồng ý.Bởi vì lão phu nhân đã nói — thế tử dung mạo tuấn mỹ.
Mà ta từ khi sinh ra đã chỉ có hai sở thích: một là mê ăn ngon, hai là mê nhan sắc.
Trong thiên hạ, khó ai có thể so sánh với dung mạo của thế tử. Huống chi, trong hầu phủ, trên dưới ai nấy đều đối đãi tử tế, lão phu nhân lại có ân với ta. Vậy thì gả cho ai chẳng phải gả?
Thế nên, ngay trong ngày hôm ấy, ta liền thu xếp đồ đạc, dọn sang viện của thế tử gia.
3.
Quy tắc thứ nhất của thông phòng nha hoàn:Phải lấy lòng thế tử gia.
Thế nhưng, phải làm thế nào mới có thể khiến thế tử gia vui lòng đây?Điều ấy, e rằng chỉ có những người từng làm thông phòng nha hoàn mới tỏ tường.
Vậy là ta mang theo khay bánh quế hoa do Ngọc cô cô dạy làm, đến viện của Triệu di nương để thỉnh giáo.
Triệu di nương vốn là thông phòng nha hoàn của lão gia, sau được nâng lên làm di nương. Bà nổi tiếng hiền hòa nhân hậu, lại là bạn tâm giao với phu nhân. Có khi bà cùng Trịnh di nương đánh bài diệp tử, còn thản nhiên gạt bỏ cả lão gia sang một bên.
Khi ta đến, bà đang ôm tam tiểu thư dạy nhận mặt chữ. Nghe ta thổ lộ thắc mắc, Triệu di nương khẽ mỉm cười, giảng giải:
“Thông phòng nha hoàn, quan trọng nhất chính là biết nghe lời. Nghe lời thế tử, nghe lời thiếu phu nhân. Ngoài ra, phải biết hầu hạ thế tử ăn mặc, chăm sóc việc hằng ngày, lại phải biết sưởi ấm chăn giường cho thế tử nữa.”
Thế nhưng, hiện giờ trong phủ chưa có thiếu phu nhân, chuyện ăn mặc sinh hoạt của thế tử gia đều do chàng tự mình lo liệu. Vậy nên ta chỉ cần làm hai việc: nghe lời và hầu hạ trên giường.
Nghe xong, ta như nhặt được bảo vật, hớn hở trở về viện, quyết tâm ngay đêm ấy sẽ sang giường thế tử gia hầu hạ.
Nào ngờ, giường của thế tử thật quá ư thoải mái. Trên trải tấm gấm lông vũ giá trăm lượng, trong nhồi lông chim trắng thượng hạng, đến cả tầng đệm lót dưới cùng cũng được làm từ loại bông tốt nhất của Đại Ung. Nằm vào liền ấm áp mềm mại, phảng phất hương tùng dìu dịu.
Thế là ta lỡ say giấc, ngủ thẳng một mạch, tay chân vung vãi tứ tung.
Khi thế tử gia trở về, vừa vén chăn lên liền thấy ta ngủ đến tư thế bốn phương tám hướng, mặt chàng thoáng cứng đờ, muốn đuổi cũng chẳng xong, giữ lại cũng chẳng phải.
Cuối cùng, thế tử gia chỉ lặng lẽ kéo chăn đắp kín cho ta, rồi quay sang nằm tạm trên chiếc nhuyễn tháp bên cạnh.
4.
Xem ra rồi, bước đầu tiên của thông phòng nha hoàn — sưởi giường — đã chính thức thất bại.
5.
Thế tử gia không hề làm ầm chuyện, chỉ đến ngày hôm sau liền dặn Cao mama trong viện rằng — từ nay về sau, không kẻ nào được bén mảng tới giường của chàng.
Ban đầu ta còn có chút thất vọng, tiếc nuối vì chẳng thể nào lại được chui vào cái ổ chăn êm ấm ấy nữa.
Nào ngờ, thế tử gia lại thản nhiên đem cả tấm chăn gấm kia ban thưởng cho ta.
Vậy là tốt rồi — chẳng cần hầu hạ sưởi giường, ta cũng được cuộn mình trong chăn gấm mềm mại, ấm áp đến tận lòng.