Chương 1

1.

Ta tên là Dung Lưu Nhi.Năm ta năm tuổi, phụ thân vì cứu nửa cái bánh mà trượt chân rơi xuống chum nước, chết đuối.Năm ta tám tuổi, mẫu thân không chịu khuất phục bị ép làm kỹ nữ, liền treo cổ tự tận.

Trong nhà nghèo đến mức chẳng đủ cơm canh, ta lớn lên nhờ ăn bữa cơm trăm nhà.Mười bốn tuổi, lão huyện quan đầu bạc vừa thấy ta có nhan sắc, liền cưỡng ép mua ta về làm thiếp.Ta không chịu, vừa khóc vừa vung liềm chém loạn, một phen đã chặt bàn tay sáu ngón của lão thành bốn ngón.

Từ đó, lệnh truy nã dán khắp phố phường.Quê nhà Thanh Châu chẳng còn chỗ dung thân, mà ta cũng không cam tâm lấy chồng qua loa, liền vác liềm đi thẳng một đường về phía Bắc, vừa đào dại vừa ăn xin mà sống.

Kinh thành quả nhiên phồn hoa.Tùy tiện ném một hòn đá, cũng có thể trúng đầu tám vị đại quan.

Hôm ấy, ta đói gần chết, liều mạng trèo tường vào phủ, tiện tay nhặt một bộ y phục diễm lệ khoác lên, lại từ phòng bếp trộm ra một con gà quay.Vừa mới định xé thịt ăn, Kim Ngô Vệ liền giơ đuốc xông vào phủ mà hô lớn:

“Chúng ta phụng thánh chỉ，lệnh vương phủ tín vương lập tức đầu hàng, bằng không chém giết không tha!”

Ta hoảng loạn, vội nhét gà quay vào miệng, còn chưa kịp nuốt xuống, một mũi tên đã “vèo” bay tới, xuyên qua vạt váy.Lửa bùng sáng rực cả khoảng trời.

“Châu thoa, hà bội… Là vương phi! Mau, mau áp giải lên xe tù!”

Sau lưng, gia nô vương phủ khóc lóc ầm trời:“Tạo nghiệt rồi! Đây chính là cô nương được tiểu vương gia nâng niu trên đầu ngón tay, vừa từ Giang Nam đón về, còn chưa kịp thành thân đâu! Các ngươi… các ngươi chờ đấy! Đợi vương gia hồi kinh, nhất định chém ngựa xẻ thây bọn ngươi!”

Kim Ngô Vệ cười vang:“Ngay cả Chu Tùy chính hắn còn khó giữ đầu, nói gì đến người khác!”

Ta như con chó chết, bị lôi thẳng lên xe tù.Trời đất ơi, làm thổ phỉ mà cũng dám cướp nhầm cửa nhà vương gia thế này sao!

2.

Ta ở chiêu ngục khóc lóc suốt một đêm.Không ngờ, trời còn chưa sáng, ta đã bị người ta mơ hồ thả về vương phủ.

Nghe nói, là Thái hậu nửa đêm quỳ trước Thánh thượng dâng lời cầu khẩn, mới bảo toàn được tính mệnh của Tín Vương Chu Tùy.

Giờ đây, vụ án mưu nghịch vẫn đang điều tra, Chu Tùy bị giam trong chiêu ngục, không cho bất cứ ai thăm nom.Người người đều nói, Chu Tùy là bậc quân tử khoan hòa nhân hậu, ắt hẳn là bị oan uổng.

Chỉ tiếc, vương phủ đêm qua đã bị niêm phong tịch thu, hôm nay liền trở thành cảnh cây đổ khỉ tan.Chỉ còn vú nuôi của vương gia — Tần mụ mụ — dắt theo ba bốn gia nô trung thành, thuê được một căn viện bỏ hoang để nương náu.

Trong viện còn có hai hài tử, một trai một gái.Trai tên A Man, gái tên Đoàn Đoàn, đều là hài nhi mồ côi được Chu Tùy thu nhận dưỡng nuôi.

A Man ôm chặt lấy ta, vừa khóc vừa hỏi:“Ngươi chính là vị tẩu tử xinh đẹp từ Giang Nam đến ư? A huynh hiện giờ thế nào, còn sống hay không?”

Đoàn Đoàn thì rưng rưng nước mắt, đưa ta một chiếc bánh bao thịt:“Tẩu tẩu mau ăn sáng đi, Đoàn Đoàn không đói đâu.”

Ta khẽ thở dài, vỗ về sau lưng A Man:“Huynh ngươi là người có phúc, thân mình cường kiện, tất vẫn bình an.”

Lại dụ dỗ Đoàn Đoàn há miệng:“Nào, a— ngoan, ăn bánh bao đi. Ta đã ăn rồi mà.”

Tần mụ mụ khóc ròng, dập đầu mà nói:“Lâm cô nương đội mũ phượng, che khăn hồng, đường xa vạn dặm đến đây chẳng dễ dàng gì. Nay cùng vương gia chưa kịp bái đường, đã gặp tai ương. Chi bằng, ta phái người đưa cô nương hồi hương, trở về Giang Nam đi thôi.”

Hồi hương ư?Quê ta vốn ở Thanh Châu, lão huyện quan kia vẫn đang dán cáo thị toàn thành, đòi bắt ta chém đầu!

Vương phủ tuy đã sụp đổ, nhưng dẫu sao vẫn còn chút bạc vụn để cầm hơi.So với cảnh lưu lạc ngoài đường đói rét, chẳng thà làm giả vương phi, còn mong có bữa cơm ấm bụng.

Ta nắm tay A Man cùng Đoàn Đoàn, lại đưa mắt nhìn căn viện rách nát, liền kéo Tần mụ mụ đứng dậy.

“Không về! Không về đâu—Từ nay về sau, ta sống là người của vương phủ, chết cũng là quỷ của vương phủ!”

3.

Đêm ấy, ta dẫn theo đám người ủ rũ lau bàn quét sân, chẻ củi nhóm lửa, cuối cùng cũng an tâm mà ngủ một giấc ngon lành.Nghĩ lại, năm xưa chỉ một mình, tay cầm cái liềm, ta còn dám từ quê nghèo xông thẳng lên kinh thành.Giờ đây đông người thế này, còn sợ gì nữa?

Phụ thân, mẫu thân từng nói, ta từ nhỏ đã giống loài cỏ dại mọc trên xà vàng nơi gió cát hoang mạc.Cả đời này,lũ lụt chẳng giết nổi, hạn hán cũng không thể vùi diệt.Cứng cỏi, ngoan cường là thế.

Ngày hôm sau, ta lại hùng hổ bảo Tần mụ mụ đem chỗ tiền còn sót lại tính toán một phen.Tổng cộng chỉ có sáu lượng bốn tiền bạc trắng.Nhiều nhất cũng chỉ đủ sống ba tháng.

Giữa mùa đông này, nào phải mua gạo mua rau, nào phải mua chăn ấm, giấy dán cửa sổ, lại còn than củi sưởi.Đám người lớn nghe xong mặt mày đều muốn khóc, chỉ có hai đứa nhỏ là xung phong hăng hái.

A Man vỗ ngực:“Ta tám tuổi rồi, tẩu tẩu! Ta có thể ra phố lộn nhào, bán nghệ kiếm tiền!”

Đoàn Đoàn ngẩng đầu ngoan ngoãn:“Ta cũng sáu tuổi rồi, ta có thể giúp tẩu tẩu thêu thùa vá vá.”

Tần mụ mụ cùng gia nô dẫu sống khổ, vẫn kiên quyết không để ta lao lực, cố sức đi giặt thuê kiếm chút tiền nuôi cả nhà.Nhưng ta luôn nghĩ, sức phải gom lại một chỗ, thì ngày tháng mới mong khấm khá.

Tối hôm ấy, ta ra bờ sông nhặt mấy tấm gỗ bỏ đi, đóng đinh thành một chiếc xe đẩy.Lại bỏ vài tiền bạc mua chút thịt heo, bột mì, hành xanh và dầu mè.

Ngày kế, một quán hoành thánh đã được dựng lên.Mùa đông giặt giũ đôi tay cũng nứt nẻ sinh lở loét, ta bảo Tần mụ mụ cùng mọi người đừng đi làm nữa, chỉ cần ở nhà giúp ta gói hoành thánh.A Man cùng Đoàn Đoàn thì giúp ta nhào bột, còn ta đích thân đứng nồi ninh canh.

Từ nhỏ ta đã quen đứng bếp, trong người sớm có chút tay nghề.Năm ấy ở Thanh Châu, chỉ vì bị lão huyện quan ức hiếp, ta mới chẳng thể dựng quán kiếm ăn.Nay vào được kinh thành, trời cao đất rộng, chuyện lại khác đi nhiều.

Ta vốn tính khôn ngoan, liền chuyên tìm đến các thư viện, bán khuya cho đám sĩ tử.Hoành thánh da mỏng nhân ít, cái ngon nằm cả ở nước dùng — có hương mai thoảng nhẹ, vị mặn của rau dại, thêm trứng vàng tôm khô, ngọt thanh khó tả.Đêm đông dài dặc, học hành lại mệt, được ăn một bát thì còn gì thoải mái hơn.

Chẳng bao lâu, mới hai tháng, quán nhỏ của ta đã buôn bán tấp nập.Ta dùng tiền tích góp mua thêm một con lừa, lại bảo mọi người xới đất trong viện mà gieo củ cải, để sang năm còn có rau tươi mà dùng.Cứ thế, đội cái danh “giả vương phi” trên đầu, ta dẫn đám già trẻ trong vương phủ sống ngày một khấm khá.

Chỉ tiếc, giả rốt cuộc vẫn là giả.

Hôm ấy, bỗng có hai nam tử lưng đeo trường đao bước đến quán.Bọn họ khách khí hỏi thăm dăm câu, cuối cùng giọng lạnh lùng vang lên:

“Giang Nam Lâm gia bao đời thanh quý, há lại dung thứ một tiểu thư bỏ trốn hôn nhân. Dù cô nương là ai, hãy nhớ rõ — từ lúc khoác lên người thân phận Lâm Yến Nhiên, ngươi đã tự nguyện thay thế nàng.

Vương phủ suy bại, ngươi chịu khổ thay tiểu thư ta, Lâm gia tất nhiên có trọng thưởng. Nhưng nếu một ngày vương phủ phục hưng, vị trí vương phi… chỉ có thể thuộc về tiểu thư của ta mà thôi.”

4.

Hai người kia bày xong khí thế răn đe, liền thản nhiên rời đi.Quả không hổ là đại hộ nhân gia, tiện tay cũng thưởng cho ta hơn mười lượng bạc.

Ta lặng lẽ thu dọn quán hàng, trở về nhà lại suy nghĩ đôi chút, bèn nói rằng gặp được khách nhân tốt bụng ban thưởng, nên mời mọi người ra ngoài quán ăn một bữa.

Tiếng cười nói rộn ràng khắp bàn.Tần mụ mụ không ngớt cảm thán rằng đời này vẫn còn người tốt.A Man cùng Đoàn Đoàn thì thèm thuồng đã lâu, lần này ăn uống phồng má như sóc nhỏ, vui mừng khôn xiết.

Ta nhìn thấy cũng mừng, song trong lòng lại chua xót.Từ nhỏ ta không có một mái nhà ấm áp, nay được những ngày huyên náo như thế, ta lại càng khát khao.Nhưng mây đẹp chóng tan, cảnh tốt khó dài lâu.Ta rốt cuộc vẫn chỉ là một tiểu thổ phỉ Dung Lưu Nhi.Ngày đến, ta cũng nên ra đi.

Mùa đông năm ấy, án của Chu Tùy bất ngờ chuyển biến.Nghe nói, Thánh thượng trong một buổi yến cung, trông thấy cây thương đỏ mà Chu Tùy từng chơi thuở nhỏ, trong lòng sinh thương cảm, bèn cho phép thê tử Chu Tùy vào ngục thăm chồng trong đêm trừ tịch.

Chu Tùy vốn là hậu duệ công thần, cha mẹ mất sớm, thuở thiếu niên được Thái hậu rước vào cung nuôi dưỡng như tôn nhi, còn gọi Thánh thượng một tiếng “phụ hoàng”, một thời được sủng ái tột bậc.Đến nay sa cơ lỡ vận, lại rơi xuống tận đáy.

Đêm trừ tịch, ta liền mang công văn, xuống ngục gặp hắn.Chiêu ngục sâu thẳm tối tăm, khiến ta bất giác lo lắng trong lòng.Mấy tháng qua, nghe người trong vương phủ kể lại sự tích Chu Tùy, lại nghe bách tính xôn xao thương tiếc, ta luôn nghĩ hắn hẳn là người tính tình thanh lãnh, không ham xa hoa, ưa đọc sách.

Ta vốn ngờ, khi hắn phát hiện ta giả làm vương phi, chẳng biết sẽ là thần tình ra sao.

Nào ngờ, lúc nhìn thấy, mới phát hiện hắn không hề như ta tưởng tượng — không hề suy sụp.Thân thể gầy yếu, trên lưng trên chân đều có thương tích, nhưng khổ ải lao ngục lại chẳng thể xóa đi khí khái thiếu niên trong mắt hắn.

Diện mạo hắn quả thật tuấn tú khôi ngô.Khi ta bước vào gặp, đôi mắt hắn sáng rực, đưa cho ta một xấp vải vụn thật dày, trên đó mảnh tre chấm máu viết loằng ngoằng, đều là thư hắn những ngày qua viết gửi cho Lâm Yến Nhiên.

Ta tuy chẳng học hành bao nhiêu, chữ nghĩa vụng về, nhưng vẫn nhận ra từng hàng chữ dày đặc kia đều chất chứa nhớ thương của Chu Tùy dành cho thê tử.Nghe nói mẫu tộc hắn vốn ở Giang Nam, từ nhỏ cùng Lâm Yến Nhiên quen biết, tình nghĩa thanh mai trúc mã.

Chỉ là, thê tử của hắn đã sớm chạy mất rồi.Người ta sợ chết, bỏ trốn cũng là lẽ thường.Thế nhưng trong lòng ta lại dấy lên một cơn lửa giận khó gọi tên.

Ta hùng hổ bày bát hoành thánh trước mặt hắn, nghiến răng nghiến lợi:“Thê tử của ngươi sớm đã bỏ chạy, bộ giá y kia bị ta – một nữ nông phu – nhặt được, thành ra vương phi!

Nay trong nhà chỉ có nồi cơm lớn ta nấu, ngươi muốn ăn thì ăn, không ăn thì thôi!”