Chương 1

1.

Tống Cẩm Thư đã trùng sinh.

Khi hầu hạ phu quân trên giường bệnh, nàng tận tai nghe chàng trong cơn hấp hối vẫn không ngừng gọi tên đại tẩu.

Y thều thào: “Tri Yến, nếu còn có kiếp sau, ta nhất định sẽ không phụ nàng…”

Giây phút ấy, nước mắt Tống Cẩm Thư tuôn tràn. Một đời này, nàng nguyện buông tay, nhường chàng cho người chàng hằng thương nhớ.

“Tiểu thư, Tiểu Hầu gia khải hoàn trở về rồi ạ! Tiểu thư!”

Nha hoàn Thu Hà hấp tấp chạy vào Phù Tô Các, kéo Tống Cẩm Thư ra khỏi giấc mộng xưa.

Nàng khẽ đứng dậy, khoác chiếc áo thêu hoa văn, hít sâu một hơi.

Nàng cùng Giang Dục Hành vốn là mối nhân duyên do phụ mẫu sắp đặt. Suốt bao năm qua, nàng giữ đúng bổn phận, chưa từng để tâm liệu chàng có thật lòng với mình hay không.

Nhưng từ khi trọng sinh, lòng nàng đã quyết.

Nàng muốn hòa ly, để chàng và người chàng thương có thể đến được với nhau trong kiếp này.

“Đi thôi, dọn món ra.”

Giọng Tống Cẩm Thư bình thản, không gợn chút vui mừng nào trước việc phu quân sau hai năm chinh chiến nay đã khải hoàn hồi phủ.

Thu Hà lẽo đẽo theo sau, không khỏi thắc mắc:“Tiểu thư, người không sốt ruột sao? Tiểu Hầu gia giờ đang ở Xuân Thảo Đường của Trưởng phu nhân đó!”

Xa cách hai năm, mà người đầu tiên chàng tìm đến chẳng phải là thê tử, mà lại là đại tẩu mà chàng ngày đêm thương nhớ.

“Không sao. Đại tẩu vừa vào Hầu phủ đã giữ tiết, thật khiến người ta xót xa.”

Tống Cẩm Thư chậm rãi bước ra khỏi Phù Tô Các. Cuối thu, lá ngô đồng ngoài sân lả tả rơi, phủ vàng mặt đất.

Nàng đặt chân lên lớp lá khô, thẳng đường đi đến tiền viện. Nơi đó đặt sẵn một bàn Bát Tiên, trên bày hương án.

Thuở lão Hầu gia còn sống, Ấp Bách Hầu Phủ là công thần khai quốc, dẹp yên bốn phương. Giang Dục Hành kế thừa y bát, vốn nổi tiếng dũng mãnh.

Lần này, chàng bình định Nam Di, chém giết 28 tướng địch.

Theo lệ, Hầu phủ phải đốt hương nghênh gió để xua rủi, rồi cả nhà mới quây quần dùng bữa đoàn viên.

Tống Cẩm Thư xưa nay chẳng nề hà, cùng nha hoàn tất bật dọn dẹp hương án, bày từng món sơn hào hải vị.

Từ cổng trăng nơi tiền viện, bỗng vang lên một tiếng hô nhỏ.

Nàng ngoảnh đầu nhìn, thấy một nữ tử liễu yếu đào tơ lỡ trẹo chân, may mà có Giang Dục Hành kịp thời đỡ lấy.

Đại tẩu Tần Tri Yến, thân thể yếu ớt từ nhỏ, thường chỉ quanh quẩn trong sân, hiếm khi bước chân ra ngoài.

Nếu không nhờ Giang Dục Hành đích thân mời, e rằng hôm nay nàng cũng chẳng xuất hiện.

Hai người khẽ tựa vào nhau, gương mặt vốn tái của Tần Tri Yến lập tức ửng hồng.

Tống Cẩm Thư nhìn qua mà lòng phẳng lặng, cụp mi, đặt xuống đôi đũa bọc vàng.

“Phu nhân, vất vả cho người rồi.”

Chỉ thoáng chốc, Giang Dục Hành đã tiến đến bên nàng, giọng điệu như lời khách sáo nơi công đường.

Tống Cẩm Thư ngẩng đầu, đôi mắt sáng trong, bình thản đáp: “Bổn phận của ta, nên làm.”

Kiếp trước, nàng từng mong ngóng khắc khoải, mừng rỡ khôn xiết.Còn nay, tất cả đã nguội lạnh.

Giang Dục Hành không thấy có gì bất thường, chàng như ảo thuật rút ra một cây trâm ngọc biếc: “Nam Di sản xuất ngọc thượng hạng. Hai năm qua phu nhân quán xuyến gia nghiệp nhọc nhằn, ta vụng về không biết chọn lễ, mong phu nhân đừng chê.”

Nói rồi, chàng tự tay cài trâm lên mái tóc đen của Tống Cẩm Thư.

Một làn hương lan nhạt từ người chàng thoảng qua, chính là mùi hương liệu vẫn dùng trong phòng của đại tẩu.

Ánh mắt nàng nghiêng đi, thấy Tần Tri Yến mỉm cười dịu dàng, trên búi tóc Tiên Loa Kế cũng cài một cây trâm châu ngọc xanh.

Chỉ có điều, trâm của Tần Tri Yến là loại ngọc sáng trong hiếm thấy.

Kiếp trước nàng chưa từng bận tâm chuyện cỏn con như vậy.Đến nay nghĩ kỹ, thiên vị đã quá rõ ràng, tình ý dành cho Tần Tri Yến, từng mảnh từng mảnh đều có dấu vết.

2.

Tống Cẩm Thư cảm tạ xong, liền xoay người nhận khay thức ăn từ tay nha hoàn, tỉ mỉ sắp đặt từng món cho chỉnh tề.

Bữa đoàn viên vốn nhiều quy củ, trưởng bối ngồi chủ vị, những món hảo hạng phải dâng trước. Khách khứa chẳng thể bị sơ suất, nếu để họ phải tự động tay gắp đồ ăn thì thực không ổn.

Trời dần sập tối, họ hàng thúc bá cũng lần lượt có mặt đông đủ.

Lão phu nhân an tọa hàng đầu, Tống Cẩm Thư cùng Giang Dục Hành ngồi sát cạnh nhau, bên cạnh chính là đại tẩu.

“Lần này Tiểu Hầu gia bình định Nam Di, lại khiến Hầu phủ thêm rạng danh, triều đình tất sẽ có ban thưởng.”

“Ngày vui như thế, hôm nay chớ say không về!”

Trong sân, chén rượu nâng lên liên tục, tiếng trò chuyện rộn rã.

Tống Cẩm Thư uống rất ít, trái lại Tần Tri Yến lại bị mấy vị thẩm thẩm bên chi thứ chuốc rượu chẳng ngừng:

“Cô vốn có hôn ước với Tiểu Hầu gia, chỉ bởi tổ huấn quy định trưởng tử chưa cưới thì thứ tử không thể thành thân, nên mới phải gả cho đại công tử. Nào ngờ ý trời khéo trêu, vị đại công tử ấy phận mỏng, ra trận chưa bao lâu đã bỏ mạng.”

Bên tay Tần Tri Yến còn để trống một chỗ, đó vốn là vị trí phu quân quá cố của nàng.

Một câu nói vô tình khiến bầu không khí tiệc rượu chùng xuống.

Giang Dục Hành liền vươn tay, đoạt lấy chén rượu trong tay Tần Tri Yến, ngửa cổ uống cạn, rồi đặt mạnh xuống bàn.

Tống Cẩm Thư thoáng liếc, thấy trên miệng chén vẫn in dấu son môi đỏ.Nàng lặng thinh, chẳng hé lời.

Hóa ra, giữa họ còn vương lại một mối nhân duyên dang dở.

Đến khi tiệc tan, tiễn bước họ hàng, Tống Cẩm Thư đang dọn dẹp thì bắt gặp dưới bầu trời đêm sao thưa trăng sáng, một nam nhân mặc áo gấm xanh sẫm lặng lẽ đứng trước cổng sân, chẳng rõ đã đợi nàng từ lúc nào.

Sắc mặt Tống Cẩm Thư vẫn an tĩnh, không vui không buồn.

“Phu nhân, có phải trong lòng không thoải mái? Hay là bởi lời nói của bọn họ quá nhiều…”

Giang Dục Hành chưa kịp nói hết câu, Tống Cẩm Thư đã khẽ cười ngắt lời:“Thiếp đâu có gì phải buồn. Chỉ e đại tẩu hôm nay uống hơi nhiều, thân thể vốn đã yếu, khó lòng chịu nổi.”

Quả thực, nửa buổi sau Giang Dục Hành đều thay đại tẩu uống hết rượu mời. Lúc này, trên người chàng vẫn còn nồng nặc hơi men.

Hai người sóng vai, men theo con đường lát đá dưới ánh trăng mà bước về phía trước.

Ngày trước, nếu có cơ hội được thong dong sánh bước cùng Giang Dục Hành, Tống Cẩm Thư hẳn sẽ giống như một hài tử, vui mừng khôn xiết, thậm chí còn có thể nhảy chân sáo tung tăng.

Nhưng giờ, dưới ánh trăng vằng vặc, nàng chỉ lặng lẽ, bình thản vô ngần.

Con đường trở về Phù Tô Các, chỉ còn vang lên tiếng gót giày hai người khẽ dội trên nền đá.

Thu Hà đã thắp đèn sáng rực. Khi bước đến ngưỡng cửa, Tống Cẩm Thư khựng lại, nhẹ giọng nói:“Đêm nay, vẫn nên ngủ riêng.”

Kể từ ngày thành thân đến nay, hai người chưa từng đồng giường.Mới vài hôm sau hôn lễ, chàng đã dẫn binh chinh chiến xa nhà.Làm thê tử mà còn vì đại tẩu giữ thân như ngọc, quả thật Giang Dục Hành là kẻ si tình.

Vừa dứt lời, bàn tay nàng liền bị nam nhân giữ chặt, chân mày chàng nhíu lại:“Còn nói là không giận? Hôn sự giữa ta và đại tẩu bị hủy, đâu chỉ vì gia quy…”

Tống Cẩm Thư chẳng thiết tha nghe đến nguyên do.Nàng cũng không muốn biết thêm gì cả.Điều duy nhất nàng mong là rời khỏi Hầu phủ, rời xa chàng, và cam tâm làm người tác hợp cho đôi tình nhân kia.

“Phu quân khó ngủ, còn thiếp vốn hay trằn trọc. Chàng đi đường xa mệt mỏi, chi bằng nghỉ ngơi một mình cho yên giấc.”

Nói xong, Tống Cẩm Thư giữ nét mặt điềm tĩnh, khẽ rút tay về, cẩn trọng lùi sang phòng bên, trước khi đi không quên cúi người hành lễ.

Mọi lời nói, từng cử chỉ của nàng đều chuẩn mực, như thể bước ra từ trong Nữ Kinh, đủ để nữ nhi chốn khuê phòng lấy làm khuôn mẫu nơi hào môn thế gia.

Nhưng cũng chính dáng vẻ ấy, lại khiến Giang Dục Hành bất giác thấy xa cách khó tả.

Vào đến phòng, Tống Cẩm Thư phân phó Thu Hà chuẩn bị bút, mực, giấy nghiên.Nàng chậm rãi ngồi xuống, cầm bút lông, chấm mực đen đặc, nắn nót viết từng nét:

“Hòa ly thư, Ấp Bách Hầu Giang Dục Hành thân khải.”

3.

Đêm ấy, sấm chớp cuồn cuộn, mưa như trút nước.

Sáng hôm sau, tỉnh giấc, Tống Cẩm Thư rửa mặt chải đầu, ngồi ngay ngắn trước gương đồng.

Trong gương hiện lên dung nhan thiếu nữ, da dẻ như đào xuân, phấn diện hồng hào, chẳng hề vương lấy một nếp nhăn, tựa quả lệ chi vừa bóc vỏ.

Thu Hà từ tốn chải mái tóc đen nhánh của nàng, từ gốc đến ngọn, miệng khẽ than:“Đêm qua Xuân Thảo Đường bị nước tràn vào. Quả nhiên, nhà không có nam nhân chủ sự thì chuyện rắc rối khó tránh. May mà là Hầu phủ, chứ thường dân gặp nạn giữa đêm, ngủ một giấc mà chẳng còn dậy nổi cũng chẳng có gì lạ.”

Tống Cẩm Thư thoáng khựng lại, ánh mắt tối đi:“Đại tẩu vẫn ổn chứ?”

“Không sao cả. Trời chưa sáng, Tiểu Hầu gia đã đích thân dẫn người ra khơi mương thoát nước, bận đến nỗi chẳng kịp ăn chút điểm tâm nào.”

Thu Hà nói vô tư, nhưng lọt vào tai Tống Cẩm Thư lại như một mũi kim chạm thẳng vào tim. Trong giây lát, nàng hé lộ vẻ chua xót, rồi nhanh chóng che giấu.

Đợi Thu Hà búi tóc chỉnh tề, thần sắc nàng lại bình thản như mặt hồ:“Đại tẩu vừa gặp chuyện, ta cũng nên đến thăm hỏi.”

Từ Phù Tô Các đến Xuân Thảo Đường chẳng xa, nhưng bước chân đi lại như vượt qua hai thế giới khác biệt.

Cơn mưa đêm qua khiến sân ngập bùn lầy, cỏ dại cũng lấm lem, vừa bước vào đã thấy Giang Dục Hành.

Chàng xắn tay áo cao đến khuỷu, tay cầm cuốc xẻng đào rãnh thoát nước, mồ hôi hòa cùng mưa thấm ướt cả người.

Đám gia nhân cũng bận rộn hối hả, có đoạn kênh bị đá to chặn lại, Giang Dục Hành liền cúi người, dùng tay bốc bùn đất lôi hẳn tảng đá ra, ném mạnh sang một bên.

Ngày thường, chàng ưa sạch sẽ, mười ngón tay chẳng bao giờ vướng bụi bẩn.Vậy mà lúc này, để lập công trong mắt người thương, phu quân của nàng lại cố sức chẳng kém gì khi ở sa trường.

“Hiền muội đến rồi sao?”

Tần Tri Yến đứng ở bậu cửa, vừa trông thấy bóng dáng Tống Cẩm Thư liền nhanh nhẹn chạy ra, nắm chặt tay nàng:“Trận mưa này khiến trời trở lạnh, hiền muội mau vào phòng ấm cho đỡ gió.”

Trên người Tần Tri Yến khoác tấm đại sam lông cáo mềm mại, dây buộc thêu đôi uyên ương quấn quýt.

Mà đó, vốn chính là áo cưới Tống Cẩm Thư từng tỉ mỉ may cho Giang Dục Hành, lo sợ chàng nơi biên ải chịu cảnh gió tuyết lạnh buốt.

Bên trong Xuân Thảo Đường được bày trí hết sức giản đơn, chỉ vài món đồ gỗ mộc mạc, thoạt nhìn chẳng có thứ gì đắt giá.

Tần Tri Yến kéo Tống Cẩm Thư ngồi xuống bên hiên, khẽ che miệng ho nhẹ. Nha hoàn lập tức bước tới, dâng chén nước ấm.

Nàng chậm rãi hớp một ngụm, thở ra rồi mỉm cười:“Hiền muội chớ chê cười. Thân thể ta vốn yếu nhược, ngày ngày thuốc thang, khiến Hầu phủ thêm tốn kém, thực là gánh nặng.”

Tống Cẩm Thư dịu dàng đáp:“Đại tẩu đừng nói vậy. Lần này triều đình ban thưởng, ta sẽ mạo muội cầu bệ hạ ban ít dược liệu quý. Tịnh dưỡng lâu ngày, ắt đại tẩu sẽ sớm bình phục.”