16.

“Phần thưởng mà ai gia ban ra, xưa nay… đều là vì để Hoàng thượng được như tâm nguyện.”

“Lâm Nhiễm, vì con, vì Lâm gia, ai gia đã dốc hết lòng. Hoàng thượng cũng vậy.”

Khối ngọc ấm trong tay nóng rực tựa lửa, lòng ta cũng như được chạm tới.

Nghiêng đầu nhìn sang, hắn đang khoác áo choàng dài, chậm rãi bước đến bên ta.

Đầu ngón tay khẽ chạm vào hàng mi ta, dịu dàng hỏi:

“Sao đôi mắt lại đỏ rồi?”

Ta vội giấu đi giọt lệ, khẽ lắc đầu:

“Gió thôi.”

Hắn bật cười, bàn tay rộng lớn siết lấy tay ta, bàn tay vốn lạnh buốt vì tuyết.

“Vậy thì theo sát ta. Gió ở đâu, ta chắn ở đó.”

Rồi đông đi xuân đến, đom đóm mùa hạ vờn ánh trăng, bốn mùa như bánh xe lặng lẽ quay mãi.

Trong vòng quay ấy, hắn đứng trước ta – luôn luôn là như vậy.

Đứng trước gió, trước mưa, đứng trước gièm pha, trước hiểm họa, trước trăm nghìn lưỡi dao âm thầm – hắn chưa từng lui bước.

Chỉ để đổi lại cho ta… một đời bình yên.

17.

Về sau có người kể lại rằng, Dư Từ Tâm khi còn ở Tân Châu đã sớm lén lút tư tình với người khác, bị đánh sảy thai, mang tiếng nhục nhã nên mới vội vã lên kinh.

Việc nàng ta nắm được điểm yếu của Thẩm Trác Niên mà lên làm chính thê, lẽ nào Thẩm phụ, Thẩm mẫu không nhìn ra? Chẳng qua, khi nhà họ Lâm suy thế, họ chỉ còn biết làm bộ làm tịch, sớm đã không còn chút chân tình như xưa.

Cho nên họ im lặng. Mà với kẻ yếu thế, sự im lặng – chính là khởi đầu của hủy diệt.

Bởi sự lựa chọn ấy, một dòng họ trăm năm, sụp đổ chỉ trong một đêm.

Bị đày về tổ trạch xưa cũ, sống cảnh gió lùa vách xiêu.

Dư Từ Tâm là nỗi nhục lớn nhất mà Thẩm gia từng mang, ngày ngày bị giam trong phòng củi, bị chửi, bị đánh, hở ra là roi quất vào chân, vào lưng, đến nỗi khóc cũng không dám khóc thành tiếng.

Nàng ta gào lên trong tuyệt vọng

“Người sống trên đời ai chẳng muốn trèo cao? Ta chỉ cầu tiền đồ, có gì là sai?”

Lúc ấy, Thẩm Trác Niên đã nhìn rõ tất cả.

Tay cầm roi, quất từng nhát vào thân thể gầy yếu kia, miệng rít từng tiếng:

“Khi ngươi giả bệnh tâm hư, hại Lâm Nhiễm bị hiểu lầm, ngươi không sai sao?”

“Khi ngươi tâm địa hiểm ác, đẩy Triệu Minh Nguyệt xuống hồ, hòng đoạt mạng người, ngươi không sai sao?”

“Khi ngươi dụ dỗ ta ép Lâm Nhiễm chịu tội thay, ngươi không sai sao?”

“Khi ngươi bỏ thuốc, lấy chuyện thân xác để trói buộc ta, rồi lại đòi mạng bắt Lâm Nhiễm nhường vị trí chính thất, ngươi không sai sao?”

“Khi ngươi mượn công lừa vua, giả mạo cứu giá, hại ta mất cả phủ đệ, tước vị, gia sản… ngươi vẫn không sai sao?”

Từng roi, từng lời – đánh đến rách da toác thịt.

Dư Từ Tâm máu me đầm đìa, rên la thảm thiết.

Đánh đến cuối cùng, chính Thẩm Trác Niên cũng ngồi bệt xuống đất, mặt đầy nước mắt.

“Chỉ là… nàng ấy khí tính quá cao. Nếu nhún nhường một chút thì có gì đâu? Phải cãi với ta, phải cố chấp đi vào cung…”

“Cái tên Phó Dự đó… hắn có tốt đẹp gì đâu! Chẳng qua cũng là kẻ mưu sâu kế hiểm, cưỡng ép, chiếm đoạt nàng ấy mà thôi…”

Không biết bằng cách nào, những lời đó – lại lọt thẳng vào tai của Phó Dự.

Phó Dự khi nghe những lời phỉ báng, chẳng nói lấy một câu.Chỉ cúi đầu, thong thả phê tấu chương trong tĩnh lặng.

Nửa khắc sau, hắn đặt bút, giọng lạnh tựa sương đêm:

“Tạm tha tội trước, ban cơ hội lập công bằng cách đi dẹp phỉ”.

Khi còn sống, Thẩm Trác Niên chưa từng hiểu —hoàng ân không phải để chuộc tội,mà là để cho hắn thêm một cơ hội tự chứng nhận tội lỗi của chính mình.

Lần sau cùng nghe tin về hắn,đã là nửa năm sau.

Tin báo về kinh, chỉ vỏn vẹn mấy hàng:hai chân tàn phế, một mắt bị tên bắn mù.

Từ đó, đời hắn chỉ còn lại đen tối và hối hận.

Hắn vẫn chẳng hiểu mình sai ở đâu.Trong lòng chỉ thấy thiên hạ bất công, người người đều muốn đẩy hắn xuống vực.Hắn đem hết bất bình, oán hận, căm phẫn —trút cả lên Dư Từ Tâm.

Hai kẻ cùng ô uế một đời,ngày qua ngày chìm trong chửi rủa, đánh đập,rốt cuộc hóa thành đôi dã thú cùng nhau sa ngục.

Một đêm, Dư Từ Tâm phát điên.Nàng ta vùng thoát khỏi hắn, chốt cửa,ôm lấy bó đuốc, cười rộ giữa lửa:

“Nếu không thể cùng ngươi sống, thì cùng chết đi!”

Lửa đỏ rực trời, nhà cũ nổ tung,muốn kéo cả Thẩm gia xuống địa ngục cùng mình.

Nhưng ông trời vẫn chưa cho họ được toại nguyện.Ngọn lửa thiêu cháy cả phủ,song chẳng ai chết.

Người nhà Thẩm gia toàn thân cháy bỏng, thân tàn ma dại,kẻ gãy tay, người gãy chân, không còn hình người.

Riêng hai kẻ đầu sỏ —Dư Từ Tâm và Thẩm Trác Niên,một bị xà cột đổ trúng lưng, gãy xương sống,một bị xà nhà ép nát hai chân, da thịt cháy sém, dòi bò trên da,mãi mãi không thể đứng dậy.

Từ đó về sau,trong căn nhà tranh thấp bé giữa ngoại ô,người ta vẫn nghe thấy tiếng rên khe khẽ mỗi khi đêm xuống —

là tiếng của Thẩm Trác Niên,vừa điên dại, vừa bất cam,vừa day dứt hỏi đi hỏi lại một câu đến chết cũng không ai trả lời:

“Nàng… sao phải chọn hắn chứ?”

18.

Hắn không hiểu.

Người từng yêu hắn như mạng — Lâm Nhiễm,làm sao lại có thể nói buông là buông,nói rời là rời,nói cả đời không gặp lại là… thực sự cả đời không gặp lại nữa?

Hắn thậm chí từng thầm hy vọng,có một ngày nàng sẽ sụp đổ,cao lâu đổ nát, ngai vàng lung lay,bị Phó Dự ghét bỏ,bị lục cung phi tần chèn ép đến mức ngẩng đầu không nổi.

Rồi nàng sẽ nhớ đến mình.Nghĩ đến cái gọi là "tốt" của mình.

Nhưng hắn chờ —một năm, rồi lại một năm.

Chờ đến lúc máu thịt trên người hắn thối rữa thành đống xương trắng,chờ đến khi mùi hôi thối như chó chết lan khắp căn nhà tranh.

Còn nàng — từng bước, từng bước, bước lên ngôi Hậu.Hắn chỉ có thể ngẩng đầu mà nhìn,mắt mù, chân gãy, nằm dưới đống rơm rạ ẩm mốc như chó hoang chờ chết.

Lâm Nhiễm vì Phó Dự mà sinh con đẻ cái.Mà hắn — được gì?

Cả hậu cung rộng lớn, từ đầu đến cuối chỉ có một nữ nhân duy nhất – Lâm Nhiễm.Từ phi vị, quyền thế, danh vọng… tất cả đều là của nàng.

Lúc ấy hắn mới hiểu.Hóa ra, lỗi của mình… là yêu quá thiển cận và ích kỷ.

Hắn từng nghĩ,mình là thế tử phủ Hầu,cúi đầu một chút, ban cho nàng thân phận chính thê,cho nàng chút cưng chiều ân ái,đã là ân huệ lớn lao.

Nhưng nếu yêu một người đủ sâu,đáng ra phải cúi đầu hôn giọt nước mắt nàng,phải giơ lưng chắn gió sương,phải nâng nàng như trân bảo.

Hắn đã không làm được.Còn người kia – Hoàng đế cao cao tại thượng như trăng lạnh giữa trời – lại làm được.

Tại sao?

Tại sao hắn lại làm được?

Giữa tiếng pháo hoa rợp trời ở kinh thành —là yến tiệc sinh nhật mà Phó Dự tổ chức cho Nhiễm nhi.

Còn hắn, lặng lẽ tắt thở bên vũng rơm lạnh ẩm trong chuồng ngựa.

Cả đời này, hắn chỉ thắng được một lần —

Là năm xưa cậy vào thế tử thân phận, lấy lời ngon ngọt đẩy Phó Dự – Tam hoàng tử – khỏi cửa nhà nàng.

Hắn từng ngạo nghễ nói:

“Từ nay đừng xuất hiện trước mặt nàng nữa.Cũng đừng giở bộ mặt giả vờ tử tế ấy.Nàng đã được gả cho ta.”

Hắn cướp được.Nhưng cuối cùng… lại thua tan nát.

Thua đến sống không bằng chết.

19.

Lúc mẹ nhắc đến chuyện cũ, vẫn còn xuýt xoa cảm thán:

Phận nữ nhân, một đời bị vây khốn thật quá đáng sợ.

Dù có là thanh mai trúc mã,cũng khó tránh khỏi cái tâm được voi đòi tiên,muốn giữ lấy nghĩa cũ,lại chẳng nỡ buông bỏ hoa tươi liễu biếc.

Đàn ông thế gian, lúc nào cũng lăm lăm cây roi của thế tục,để đánh vào lòng tự trọng của nữ nhân,bắt người phải cuối đầu nhận thua.

Nếu nàng vùng lên phản kháng —chung quy cũng chỉ là đôi bên cùng tổn thương, rồi ép mình gả cho người khác.

Mà đã gả rồi, đến một ngày không vừa lòng chồng,hắn lại dám lật lại quá khứ, nói câu:

“Quả nhiên là đàn bà ghen tuông, ta đã nhìn nhầm nàng rồi.”

Nếu nàng cúi đầu chịu đựng,thì cái ngày nàng gập lưng đến gãy cột sống ấy,sẽ là ngày cả đời nàng bị dồn đến chân tường.

Chỉ cần một ngày không muốn nhẫn nhịn nữa —bên ngoài kia sẵn có vạn vạn nhát dao, vạn vạn lưỡi kéochờ moi tim, róc thịt.

May mắn thay.

Phó Dự – hắn đã kéo ta ra khỏi vũng lầy ấy.Và cả đời này… hắn chưa từng buông tay.

Giờ đây con đàn cháu đống, quốc thái dân an,ta cũng đã đem mọi chuyện năm xưachôn cùng với cơn tuyết dữ năm ấy.

Tấm áo choàng dày khẽ phủ lên vai,lưng chợt ấm.

Quay đầu lại — chính là gương mặt ấy, gương mặt luôn nở nụ cười ôn nhu chỉ dành cho riêng ta:

“Gió nổi rồi. Nàng sợ lạnh, quên rồi sao?”

Ta mỉm cười, chậm rãi nhét tay vào bàn tay rộng lớn ấy.

Quên rồi thì cứ để quên đi.

Vì đã có người nhớ thay ta.

Có người thay ta chắn gió, che mưa, giữ lấy bình yên trọn đời.Có người cho ta vinh sủng và yêu thương mà không một ai có thể sánh được.

Vậy…thế là đủ.

-Hoàn-