Ngày hội mở cửa trường Trung học Tsuwabuki.
Bây giờ, đồng hồ chỉ 12:30 trưa. Có bốn thành viên CLB Văn học đang ngồi quanh chiếc bàn trong phòng.
Các cô gái trao đổi ánh mắt với nhau. Yakishio là người đầu tiên lấy ra một chiếc hộp.
"Vậy thì, để tớ trước nhé! Mọi người xem đi. Tớ thật sự rất tự hào về nó đấy."
Nói rồi, cô mở nắp hộp. Bên trong là một đống socola với đủ loại hình thù méo mó.
Yanami và Komari im lặng nhìn tôi.
Chẳng lẽ họ muốn tôi là người đưa ra nhận xét sao...?
"À à, cũng được đấy. Để tớ nghĩ xem nào. Cái này chắc là con amip mà bọn mình học trong môn Sinh học—"
"Đây là hoa Tsuwabuki. Còn đây là lá. ...Nukkun, cậu vừa nói gì thế?"
"Không gì cả. Tớ hiểu rồi. Đây là hoa Tsuwabuki..."
"Cái đó là lá."
"Thế còn cái này là hoa à?"
"Cái đó cũng là lá."
...Sao lại khó thế này chứ? Có phải kiểu captcha trên mấy trang web nước ngoài không vậy?
Yakishio nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu.
"Này, Nukkun, dạo này cậu hơi bất lịch sự rồi đấy, biết không?"
Thật vậy, chi bằng nếm thử rồi hãy nhận xét thì hơn. Tôi cầm một khối méo mó đưa vào miệng.
Vị ngọt của đường cùng với cảm giác giòn tan lan tỏa trên đầu lưỡi.
Nó giống như một miếng socola đã bị bỏ dưới đáy cặp đi học suốt nửa năm vậy...
"Ờ, ừm... cũng ngon đấy. Tớ cảm nhận được một hương vị đã chín muồi."
Tôi lựa lời cẩn thận rồi đưa ra nhận xét. Yakishio nghi ngờ, cắn thử một miếng socola.
"Thật sao? Tớ thấy nó cũng tệ mà. Nukkun, khẩu vị của cậu đặc biệt ghê."
Ể, sao lại vậy chứ? Rõ ràng tôi cũng thấy nó dở mà...
Sau khi nghe cuộc đối thoại, Yanami dường như hứng thú hơn. Cô cầm một viên socola cho vào miệng.
"Ồ, miêu tả cái này bằng lời thì hơi khó nhỉ. Nhiệt độ không ổn lắm, nhưng ăn rồi lại thấy dễ nghiện. Cũng hơi gợi nhớ nữa. Giống như bức tường đất mà tớ từng ăn qua ấy. Tớ cũng chẳng biết phải nói sao nữa..."
Yanami vẫn đang nhai. Sao nhỏ này lại biết được mùi vị tường đất chứ...?
"Ư-Ừm, c-cái này là do tớ làm."
Lần này, Komari lấy ra một hộp bento. Bên trong là những viên socola mà cô ấy đã làm ở nhà tôi mấy hôm trước.
Có loại đắng, loại sữa, và loại quả lý chua đen—
"Ể? Còn cái viên hình trái tim màu đỏ đâu rồi?"
Tôi hỏi thản nhiên, vậy mà Komari đột ngột khựng lại.
"C-Có một viên duy nhất vị đó thôi! T-Tớ không đủ nguyên liệu!"
Ra là vậy. Chắc cậu ấy đã dùng phần sốt còn sót lại ở nhà tôi.
Tôi hiểu rồi, nhưng sao mặt cô ấy lại đỏ dữ vậy...?
Yanami đã ăn gần hết socola của Yakishio. Bây giờ, cô liếc sang hộp socola của Komari.
"Yanami-san, mấy cái này để tặng khách tham quan mà, đừng ăn hết đấy."
"Biết rồi. Với lại, tớ cũng có làm socola của riêng mình nữa."
"Vậy socola của Yana-chan thì sao?"
Yakishio vừa ăn socola của Komari vừa hỏi.
"Tớ muốn giúp mọi người thực hiện ước mơ. Nên tớ đã làm socola này."
Nghe như chứa đầy tình cảm vậy.
Yanami lấy ra một chiếc hộp cao, cẩn thận mở nắp. Trông giống hộp đựng bánh kem.
"Tada, đây là socola đặc biệt của Yanami-chan."
Bên trong hộp là một viên socola khổng lồ, to bằng quả bóng chày.
Cả ba người còn lại đều im lặng. Vì thế, tôi buộc phải mở lời.
"Ơ, ...chỉ có mỗi cái này thôi sao?"
"Ừ. Tớ nảy ra ý tưởng rồi trộn hết nguyên liệu vào trong viên socola này. Làm ra được một viên tròn vo hoàn hảo như thế này không dễ đâu nhé."
"Vậy... bọn mình sẽ ăn nó kiểu gì đây?"
Đó là một câu hỏi nghiêm túc. Yanami nghiêng đầu khó hiểu.
"Ể? Thì cắn một miếng thôi chứ sao."
Vừa nói xong, Yanami liền cắn một miếng. Sau đó cô đưa quả socola cho Yakishio.
Yakishio bối rối cắn thử, rồi đến Komari. Cuối cùng, nó đến tay tôi.
Nhìn ba dấu răng trên đó, tôi quyết định cắn một miếng nhỏ ở chỗ xa nhất.
Vị... đúng là socola. Ừ, chỉ là socola bình thường.
"...Cái này thì không thể đem cho khách tham quan được rồi."
Yanami cau mày, cẩn thận cất viên socola vào lại trong hộp.
"Nukumizu-kun, nếu cậu định chỉ ra lỗi của người khác, thì bản thân cậu cũng nên mang socola tới chứ?"
"Hả? Cả tớ cũng phải chuẩn bị nữa à?"
"Tất nhiên. Tớ đã nói rồi—dù chưa nói rõ, nhưng cậu phải biết để tâm đến tình huống và cảm xúc của người khác nữa chứ. Nếu ngay cả chuyện đơn giản như chuẩn bị socola mà cũng không làm được thì phải làm sao?"
"Thật ra trước khi đi tớ cũng có lấy socola. Không phải đồ làm tay, nhưng nếu mọi người không chê thì cứ dùng đi."
Tôi lấy một hộp socola từ trong cặp ra. Ba cô gái lập tức tròn mắt.
"Ơ-Ơ, ai cho c-cậu vậy?"
"Chắc Nukumizu-kun tự mua thôi, đúng không? Có phải mua ở Kalmia không? Ở đó nhiều món ngon lắm đấy."
Tôi cảm giác như mình vừa bị sỉ nhục thẳng mặt vậy.
"Không, thật sự có người đưa cho tớ. Tớ tuyệt đối không bịa ra một lời nói dối thảm hại kiểu đó đâu."
Nói rồi, Yakishio lập tức giật lấy hộp socola từ tay tôi.
"Hêh, Nukkun ghê nha. Người đó là ai thế?"
"Ý cậu là gì—Tớ nhận hộp socola này từ mẹ mà."
Yanami và Komari đồng loạt thở dài, rồi ngồi xuống lại sau khi vừa đứng bật dậy.
"T-Tớ biết ngay mà."
"Là Nukumizu-kun thì bình thường thôi."
Các cô gái mở hộp rồi ăn socola thoải mái chẳng thèm xin phép.
Thứ nhất, họ giành mất socola của tôi. Thứ hai, tại sao tôi còn bị châm chọc nữa chứ?
"Mẹ bảo tớ trước khi đi nên mang theo ít socola để chia cho mọi người—nhưng này, Yanami-san, điều đó không có nghĩa là cậu được ăn hết đâu đấy. Cậu có nghe tớ nói không vậy?"
Tôi lấy hộp socola về, đồng thời sắp xếp lại lịch trình hôm nay trong đầu.
Trừ Komari ra thì tất cả sẽ phải ra nhà thi đấu để đợi khách tham quan.
Sau khi phần giới thiệu cơ bản kết thúc, khách mới được tự do tham quan. Vì vậy, lúc đó tôi sẽ quay lại phòng CLB.
Còn Komari sẽ phải trực ở phòng CLB từ đầu đến cuối. Nếu có khách tới trước khi bọn tôi trở lại, cô ấy sẽ phải tự mình tiếp đón. Đúng vậy, Komari sẽ ở lại một mình—
"G-Gì thế? Sao cậu cứ nhìn tớ vậy?"
"À, không có gì cả."
Nghĩ lại thì, tôi vẫn chưa nói với Komari rằng tôi sẽ làm hướng dẫn viên cho khách...
Tôi cúi xuống nhìn vào tập tài liệu để tránh ánh mắt của cô ấy. Ngay sau đó, Yanami lau miệng rồi đứng dậy.
"Remon-chan, Nukumizu-kun. Gần đến giờ rồi. Đi thôi."
"Đúng rồi. Này, Nukkun, đứng dậy đi."
Tôi từ từ đứng lên. Lúc đó, mắt Komari bắt đầu run rẩy.
"Ể, ...N-Nukumizu cũng đi nữa sao?"
"Có người chỉ định tớ làm hướng dẫn viên cho khách. Tớ sẽ quay lại sau. Trước khi đi, nhờ cậu trông giúp nhé."
Tôi không nhìn cô ấy. Khi tôi chuẩn bị rời khỏi lớp, Komari liền nắm lấy tay áo tôi.
"N-Nhưng tớ k-không thể tiếp khách một mình được...!"
"Nhưng tớ phải đi rồi. Yanami-sa—"
Tôi quay lại để cầu cứu, nhưng Yanami và Yakishio đã biến mất không thấy bóng dáng.
"Hai người đó bỏ trốn rồi—này, đừng có kéo áo tớ chứ!"
Phiền phức thật. Tôi không thể thoát ra được. Rồi tôi nhận ra có một người phụ nữ đang ló nửa khuôn mặt ngoài cánh cửa mở.
"Sensei!"
"Các em cần sensei giúp à?"
Người phụ nữ ấy thản nhiên bước vào phòng CLB. Đó là cố vấn CLB Văn học kiêm y tá của trường — Konuki Sayo.
Người này có đủ loại vấn đề, nhưng trong hai cái vấn đề thì chọn cái nhẹ còn hơn.
"Cô đến thật đúng lúc. Em phải làm hướng dẫn viên cho khách tham quan ngay bây giờ. Phiền cô ở lại phòng CLB và cùng Komari tiếp đón được không?"
"Eek!?" Komari khẽ kêu lên. Cô chạy trốn vào góc phòng CLB.
Konuki-sensei liếm môi, rồi ngồi xuống phía đối diện Komari bên kia bàn.
"Cứ giao cho sensei. Dù gì đi nữa, sensei cũng biết là mình không nên làm điều xấu với học sinh cấp hai."
Ừm... tôi hiểu rồi. Vậy cũng tạm yên tâm.
"Vậy thì, sensei, em nhờ cô. Komari, cậu nên nghe lời sensei."
"C-Chết đi...!"
Tôi bỏ lại Komari đang run rẩy và rời khỏi phòng CLB.
—Hôm qua, Kaju đã làm socola cho ngày Valentine.
Nếu socola đó không phải cho tôi, thì hôm nay cô ấy sẽ đưa nó cho người khác. Người đó là...
Tôi lắc đầu, tự giễu mình. Chắc chắn phải là một người khác rồi.
Chẳng lẽ Kaju và Tachibana-kun đã bắt đầu hẹn hò? Hay hôm nay em ấy sẽ tỏ tình...?
Tôi vỗ nhẹ vào má để tự trấn tĩnh rồi nhanh chóng chạy về phía nhà thi đấu.
Không cần phải nghĩ ngợi nhiều. Cứ để mọi chuyện thuận theo dòng chảy thôi.
*
Một bầu không khí náo nhiệt bao trùm nhà thi đấu.
Tôi có thể thấy rất nhiều học sinh mặc đồng phục từ các trường cấp hai trong thành phố. Nói không ngoa thì gần như cả một khối lớp.
Không biết sẽ có bao nhiêu người trong số đó trở thành đàn em của tôi sau này.
Nhìn từ vách tường nhà thi đấu, các thành viên hội học sinh đang xếp hàng cho khách tham quan theo từng trường.
Hôm nay, Kaju chỉ định tôi làm hướng dẫn viên cho em ấy.
Tachibana-kun cũng ở đây—có lẽ Kaju định giới thiệu cậu ta với tôi.
Bạn em ấy, Gondou, cũng có mặt. Có thể em ấy sẽ giúp làm dịu tình hình nếu xảy ra tranh cãi. Dĩ nhiên, em sẽ ấy đứng về phía Kaju.
Tôi chìm trong suy nghĩ. Rồi một mùi hương hoa thoang thoảng dịu dàng len vào mũi.
Một khúc nhạc dạo quen thuộc vang lên trong tâm trí.
"Nukumizu-kun, tớ đứng cạnh cậu được không?"
"Ể, được thôi."
Karen Himemiya đứng cạnh tôi. Cô ấy là "nữ chính chiến thắng", người đã trở thành bạn gái của Sosuke Hakamada. Yanami xem cô ấy như tình địch trong chuyện tình cảm.
Hử, nghĩ lại thì đúng là vậy thật—
"Cậu không đi với Hakamada hôm nay sao?"
"Fufu, hôm nay Sosuke sẽ đến nhà tớ nấu ăn cho. Cậu ấy muốn tạo bất ngờ cho tớ."
Đó chính là "việc cần làm" mà Hakamada nhắc tới trước đó sao?
"Bất ngờ á? ...Nhưng Himemiya-san biết rồi còn gì."
"Cậu ấy lúc nào cũng vụng về như thế. Nhưng tớ thấy điểm đó khá dễ thương."
Himemiya-san không trả lời thẳng. Cô ấy vừa hờ hững nói về tình yêu, vừa thong thả nhìn xung quanh.
"Nukumizu-kun, hôm nay là Valentine. Cậu có nhận được socola không?"
...Hả? Đây có phải kiểu người hướng ngoại hay dùng để chọc người hướng nội không vậy?
Tôi khép chặt một phần trái tim mình, vừa trả lời.
"Tớ nhận được từ mẹ sáng nay. Chắc cũng tính nhỉ?"
"Ồ... Anna không tặng cậu sao?"
"Ha. Cậu ấy không tặng riêng cho tớ."
Số socola trong phòng CLB—không phải dành cho tôi.
...Lạ thật. Himemiya-san trông có vẻ thất vọng.
Không hiểu sao tôi còn cảm thấy âm lượng BGM trong đầu cũng giảm xuống.
"Hôm qua tớ và Anna cùng làm socola ở nhà tớ."
Ể, tôi không biết Yanami đã làm cái viên socola giống đồ tạo tác ngoài hành tinh kia ở nhà Himemiya-san.
Himemiya-san nở nụ cười rạng rỡ, nghiêng người lại gần tôi. Cô ấy nhìn thẳng vào mặt tôi.
"Cô ấy đã bỏ nhiều công sức lắm. Vì thế tớ nghĩ chắc là Anna muốn tặng cho một người rất quan trọng với cô ấy."
Một người quan trọng? Nói cách khác, Himemiya-san cho rằng Yanami thuộc kiểu con gái sẽ tặng cho chàng trai mà mình thích sao?
Tất nhiên, tôi chẳng có lý do gì để phủ nhận điều đó. Thế nhưng, chỉ lần này thôi... tôi lại cảm thấy hơi áy náy vì cô ấy...
"Thật ra, các thành viên CLB Văn học đều mang socola đến. Bọn tớ dự định cho khách tham quan nếm thử. Cái viên hình cầu kia là do cô ấy làm, phải không?"
"Ồ, đúng rồi. Wow, các cậu còn đem cho khách ăn nữa cơ à."
"Nói sao nhỉ... Tớ đã thử nó trong phòng CLB rồi. Có lẽ bọn tớ sẽ không đem cái của cô ấy cho khách đâu."
"Ể, tại sao vậy?"
Himemiya-san nghiêng đầu một cách đáng yêu.
Nói lý do thì—hình ảnh ba dấu răng lập tức hiện ra trong đầu tôi.
"Tớ không thể để người khác ăn socola của Yanami-san được."
BGM của Himemiya-san bắt đầu hỗn loạn sau khi tôi buột miệng nói câu đó một cách vô thức.
"Ể!? Ý cậu là... cái đó sao?"
"...? Ừ, ý tớ là vậy."
Tôi trả lời nửa vời. Himemiya-san lộ ra vẻ mặt ngơ ngác.
"Ồ... Nukumizu-kun. Tớ không ngờ cậu lại nhiệt tình đến vậy."
"Tớ cũng chẳng rõ đó là nhiệt tình hay trách nhiệm nữa. Ờm, dù sao thì, tớ có cảm giác mình phải chịu trách nhiệm."
Dù gì tôi cũng là hội trưởng. Không thể để người khác ăn socola có dấu răng của nữ sinh trung học được.
Đôi mắt Himemiya-san càng trợn to hơn sau khi nghe tôi nói thế.
"Chịu trách nhiệm!? Nukumizu-kun, từ khi nào hai người đã tiến xa đến mức đó rồi ư!?"
Phản ứng của Himemiya-san rõ ràng là phóng đại quá mức.
Tất nhiên, đó là vì cô ấy không biết tôi là hội trưởng CLB Văn học. Nhưng vậy mà cũng sốc đến thế sao? ...Tôi hơi bối rối.
"Ể, ...ờ, cái này thì từ lâu rồi."
"Ô-Ồ... Vậy ra... hai người đã thế này từ lâu rồi..."
Phản ứng gì kỳ vậy? Quả nhiên, mỗi lần trò chuyện, tôi và Himemiya-san đều không cùng một tần số...
Himemiya-san trông cực kỳ phấn khích. Chính vì thế mà tôi buộc phải trải qua khoảnh khắc gượng gạo này với cô ấy.
Đúng lúc đó, Hội trưởng Hokobaru bước lên sân khấu cùng chiếc micro.
"Chào mừng tất cả các em đến với Trường Trung học Tsuwabuki."
Giọng nói nghiêm trang ấy lập tức khiến bầu không khí trong nhà thi đấu thay đổi chỉ trong nháy mắt.
Toàn bộ những học sinh cấp hai đang ồn ào liền im bặt. Tôi cũng bất giác ngồi thẳng lưng.
Nhìn xuống hàng ngũ khán giả phía dưới sân khấu, Hội trưởng Hokobaru bắt đầu cất giọng điềm đạm.
"Tôi nghĩ có nhiều em học sinh đã chọn Trường Trung học Tsuwabuki, nhưng cũng còn rất nhiều em vẫn đang do dự. Tuy nhiên, hôm nay, tôi mong tất cả hãy gạt bỏ những suy nghĩ ấy. Chỉ cần mang về cảm nhận của riêng các em sau buổi tham quan. Và nếu vẫn có em nào sẵn sàng chọn Tsuwabuki—trở thành một phần trong gia đình này, thì đó sẽ là vinh dự lớn nhất của ta."
Sau bài phát biểu, Hội trưởng Hokobaru tắt micro rồi cúi chào mọi người một cách trang trọng.
Phong thái tao nhã của cô ấy thật cuốn hút. Tôi ngẩn ngơ nhìn theo. Sau đó, giọng nói trong trẻo của Tiara-san vang vọng khắp nhà thi đấu.
"Được rồi, các hướng dẫn viên, xin hãy đến chào đón khách tham quan!"
Tôi biết mình phải đi rồi.
Nhìn sơ qua, học sinh đứng đầu mỗi hàng đều cầm một tấm giấy có ghi tên trường cấp hai.
Tôi phụ trách lớp 3-5 của trường Trung học Momozono. Vậy nghĩa là Kaju cũng ở trong đó...
Tôi tìm kiếm đồng phục váy liền trong đám đông. Rồi một gương mặt quen thuộc hiện ra, cao hơn tôi nhớ trong ký ức hẳn một cái đầu.
"Anh là anh trai của Nuku-chan, đúng không? Lâu quá rồi mới gặp."
Đó là một cô gái cao ráo mặc đồng phục Momozono. Tôi nhớ đã vài lần thấy cô ấy ở nhà.
"À, à... em là—"
"Em là Gondou. Rất vui được gặp anh."
"À, vâng, rất vui được gặp."
Tôi trả lời một cách căng thẳng. Một cậu con trai thấp người—Tachibana-kun—đứng ngay cạnh cô ấy.
"Em là Tachibana. Mong anh giúp đỡ—"
Biểu cảm của Tachibana-kun bỗng khựng lại giữa chừng.
...À.
"Ể, ...Watanabe-kun?"
"À! Chuyện đó là—"
Chết tiệt, tôi chẳng nghĩ ra được lời biện hộ nào hết.
Hai chúng tôi đứng chôn chân. Lúc này, Kaju nép sát vào tôi và nắm chặt cánh tay.
"Rồi nhé, thật ra đó chỉ là một trò đùa thôi! Thành công mỹ mãn! Đúng không, onii-sama?"
"Ể? Cái gì—ái!?"
Kaju véo mạnh vào lưng tôi.
Tachibana-kun vẫn không phản ứng. Kaju lập tức nói liên hồi với cậu ấy.
"Nhân dịp ngày hội mở cửa của trường Tsuwabuki, onii-sama muốn tìm hiểu con người thật của Tachibana-kun. Vì thế anh ấy mới đến kiểm tra đấy! Trời ạ, onii-sama, chẳng phải em đã nói Tachibana-kun là người rất nghiêm túc rồi sao?"
Dù tôi cũng chẳng hiểu gì mấy, nhưng trông em ấy đang che đỡ cho tôi. Được thôi, tôi chỉ còn cách phối hợp.
"P-Phải đấy. Xin lỗi, Tachibana-kun. Anh đã thất lễ rồi."
Tachibana-kun cúi đầu, bước lại gần. Trên mặt vẫn không giấu được sự bối rối.
"Không sao. Em mới là người đưa ra yêu cầu vô lý. Hôm nay mong anh giúp đỡ."
...Tachibana-kun thật là một người tốt. Mà tôi cũng tốt lắm chứ, dù vừa rồi tôi chẳng khác gì kẻ bám đuôi.
Gondou-san thì nhìn chúng tôi trân trối. Rồi cô ấy vỗ vai Kaju.
"Có chuyện gì thế? Anh cậu quen biết Satoshi à?"
"Chuyện này... tớ sẽ giải thích sau. Giờ không còn nhiều thời gian nữa! Đi thôi!"
"À, khoan đã, Nuku-chan."
Kaju và Gondou-san nắm tay nhau bước ra.
Sau khi trao nhau một ánh mắt, tôi và Tachibana-kun cũng đi theo hai người họ ra khỏi nhà thi đấu.
"Xin lỗi, em tự nhiên đến đây rồi lại làm phiền anh."
Tachibana-kun nói với vẻ lo lắng. Tôi vội vàng lắc đầu.
"Không, không, không, không phải vậy đâu. Ờ, em có muốn đi xem chỗ nào không?"
Tôi cố gắng nói bằng giọng thật tươi. Tachibana-kun liền lúng túng lấy cuốn sổ tay dành cho khách tham quan ra.
"À, tớ muốn tham dự tiết học công khai ở lớp 1-C."
Đó là lớp của mình, nhỉ? Dù Amanatsu-sensei hay than phiền, nhưng cô ấy vẫn làm những gì cần làm.
Sổ tay ghi, "Xin hãy quan sát tiết học thông thường của chúng tôi".
Dù tôi chẳng muốn đem một giáo viên lười như thế ra khoe, nhưng trong lớp cô ấy lại nghiêm túc, vậy chắc cũng ổn thôi...
Trên hành lang nối giữa hai tòa nhà, tôi quay sang nói với cả ba người.
"Vậy chúng ta sẽ tham gia tiết học công khai sau. Vẫn còn chút thời gian trước khi bắt đầu. Có nơi nào mọi người muốn đi không?"
Kaju nắm tay Gondou-san, rồi quay lại nhìn tôi.
"Onii-sama, xin hãy dẫn bọn em đến những nơi anh thường hay đến đi!"
"Những nơi anh thường đến á? Như thế thì có ích gì đâu?"
Môi Kaju bĩu xuống, em ấy làm nũng.
"Vì Kaju muốn biết onii-sama bình thường ở trường như thế nào. Sau khi anh vào cấp ba, anh hiếm khi kể chuyện về trường cho Kaju nghe."
Đó là vì chẳng có gì để kể cả.
Ngoài lớp học và cầu thang thoát hiểm, những chỗ tôi thường ở là...
"Ừm, anh có thể dẫn mọi người tham quan khu đường ống nước trong trường—"
"Onii-sama, còn chỗ nào khác không?"
Kaju ngắt lời.
"Ể, nhưng mà hình dạng cái vòi nước trước phòng Mỹ thuật đã thay đổi rồi mà."
"Còn. Gì. Khác. Nữa. Không, onii-sama?"
Ehh, ...mình thấy Kaju hơi đáng sợ đấy. Nhưng làm gì còn chỗ nào khác được chứ...?
"Ừm, phòng Câu lạc bộ Văn học—mọi người chắc chẳng hứng thú đâu nhỉ?"
Tôi không nghĩ ra thêm gì nữa. Chỉ có thể nói thế thôi. Vậy mà ánh mắt Kaju sáng rỡ lên.
"Em sẽ đi! Thật ra, Kaju đã chuẩn bị sẵn một bản thảo để mang đến CLB Văn học rồi!"
Mang bản thảo đến...? Nhưng bọn tôi có dịch vụ đó đâu.
"Ờ, sao em lại mang cái đó theo?"
"Kaju đã nghĩ từ trước rồi. Sẽ tuyệt lắm nếu bản thảo của em được đăng cùng số với bản thảo của onii-sama trong tạp chí CLB. Nhìn tên hai anh em mình cùng xuất hiện trong mục lục chẳng khác nào một ấn phẩm chung. Cảm giác thật tuyệt vời!"
"Anh thì không hiểu cái cảm giác đó đâu, nhưng mà hôm nay bọn anh đúng là đang làm tạp chí CLB. Thử đưa vào xem sao."
"Thật hả!? Này, Gon-chan, Tachibana-kun, hai người có đi cùng không?"
Gondou-san mỉm cười nhún vai.
"Tớ không phiền. Còn cậu thì sao, Satoshi?"
"Dù gì thì cũng còn thời gian trước tiết học công khai. Tớ sẽ đi. Ờm, tớ cũng hơi có hứng thú với... CLB Văn học nữa."
À, cậu này thực ra chẳng hứng thú gì đâu, đúng không? Có người còn chẳng phân biệt nổi CLB Làm vườn với CLB Văn học mà. Xin lỗi đã kéo mọi người lo lắng cùng tôi...
Hiện giờ, cậu ấy trưởng thành hơn tôi. Dịu dàng hơn, ga-lăng hơn—nhưng tôi thì cao hơn và lớn tuổi hơn. Thêm nữa, tôi thuộc nhóm máu A. Khi đi hiến máu, tôi sẽ có lợi thế hơn.
...Ừ, vậy là huề nhau.
Tachibana-kun thì chẳng hay biết là tôi đã coi đây như một trận đấu. Trái lại, cậu ấy nở một nụ cười ấm áp.
"Em có nghe nói Nukumizu-san đã làm chủ tịch CLB Văn học, dù mới chỉ là học sinh năm nhất. Thật đáng ngưỡng mộ."
"Hả? À, thì... cũng phải có ai đó nhận trách nhiệm thôi. Nói cách khác, chắc là do tinh thần trách nhiệm."
Tachibana-kun đúng là một người tốt. Tôi gãi má để che đi vẻ ngượng ngùng.
Tôi đã bắt đầu thấy tin tưởng cậu ấy. Chính vì thế mà tôi nới lỏng nét mặt, bước vào tòa nhà.
—Nhưng như thế không có nghĩa là tôi đã chấp nhận mối quan hệ giữa Kaju với cậu ta đâu nhé?
*
Tôi đưa tay về phía cửa phòng CLB ở góc tòa nhà phía tây, nhưng lại dừng lại ngay trước khi chạm vào tay nắm cửa.
Đúng rồi, trong đó chắc có Komari và Konuki-sensei...
"Sao thế, onii-sama?"
Kaju nghiêng đầu nhìn bàn tay tôi, vẻ khó hiểu.
"Anh có chuyện muốn hỏi. Kaju, hai người đó học cùng khối với em đúng không? Tức là 14 tuổi à?"
Trong này có giáo viên kém nhất ở Tsuwabuki, nếu tính về trình độ giáo dục.
Sau khi thấy các em gật đầu xác nhận, tôi mới đưa tay chạm vào tay nắm. Sensei, xin hãy...
"Em là Nukumizu. Có khách thăm quan đến đây."
Cạch. ...Tôi khẽ mở cửa. Konuki-sensei đang quay lưng về phía tôi, ngồi xổm dưới đất.
Còn Komari thì co ro trong góc phòng, lấy ghế làm lá chắn. Sensei đang cầm cần câu mèo vẫy về phía cậu ấy.
"Ngoan nào, ngoan nào. Ra đây nào, bé Komari~"
"Fuu!"
Komari nổi giận, phát ra tiếng rít.
Ừm, vẫn trong mức giới hạn cho phép. Đúng như dự đoán của tôi. Vì thế, tôi vẫy tay với cả ba người.
"Mời vào, thoải mái nhé. Ngồi chỗ nào tùy thích. Anh sẽ pha trà cho mọi người."
"Ara, có khách cơ à. Hoan nghênh."
...Ể? Mọi người chỉ đứng ở cửa thôi. Chưa ai bước vào cả. Kaju dè dặt hỏi:
"Ờ, Komari-san đang... làm gì thế ạ?"
Tất nhiên, cảnh tượng kia gây chú ý lắm. Tôi đưa mắt về phía trước. Konuki-sensei gật đầu, bắt đầu giải thích.
"Cô sẽ bỏ qua phần chi tiết. Đại khái là cô muốn thân thiết hơn với em ấy với tư cách cố vấn, và rồi thành ra thế này."
Tôi cũng khá tò mò về cái phần bị lược qua, nhưng đã là Konuki-sensei thì đành chịu vậy.
Ba vị khách ngồi xuống ghế, vẻ bối rối. Tôi rót trà và đưa thêm ít socola cho họ. Gondou-san nhìn quanh hiếu kỳ rồi hỏi:
"Bình thường CLB Văn học các anh làm gì?"
"Chủ yếu là viết truyện. Bọn tớ còn làm tạp chí CLB và thảo luận sau khi đọc chung một cuốn sách."
"Thảo nào mà nhiều sách thế."
"Ừ, đúng vậy."
...Thế thôi, hết phần giải thích rồi.
Tôi dần mất tự tin. Nhưng vốn đã chuẩn bị cho tình huống này.
"Ờm, bọn anh có mẫu tự giới thiệu ở đây. Mọi người thử điền xem? Sau đó có thể kẹp cùng bản thảo để làm thành tạp chí CLB."
Tôi vội vã đọc lại lời thoại đã chuẩn bị sẵn rồi phát phiếu tự giới thiệu cho từng người.
Tachibana-kun nhìn tờ giấy, rồi ngẩng đầu lên.
"Em không hay đọc tiểu thuyết lắm. Em viết về tạp chí hay manga được không?"
"Tất nhiên. Thậm chí viết về phim, anime hay game cũng được. Muốn viết gì thì viết."
...Thật may, như thế thì tôi không phải nói gì thêm khi họ đang bận viết.
Tôi nghĩ vậy. Nhưng kỳ lạ thay, Kaju lại không viết mà chỉ đảo mắt xung quanh.
"Sao thế, Kaju? Em không biết viết gì à?"
"Ờm, em có thể... đưa bản thảo cho onii-sama được không?"
Nghĩ lại thì, tôi đúng là có nói gì đó kiểu vậy.
Tôi gật đầu đồng ý. Kaju liền cúi đầu ngượng ngùng, lấy ra một tờ giấy gấp lại.
Tôi nhận lấy. Đó là một truyện ngắn, khoảng hai trang A4.
"Đây là lần đầu anh biết em viết truyện đấy. Em bắt đầu từ khi nào vậy?"
"Hôm qua em hồi hộp quá không ngủ được, nên chợt nảy ra ý tưởng. Đây là lần đầu tiên em viết truyện. Cảm giác ngượng lắm."
Cô bé chỉ mới nảy ra ý tưởng tối qua, thế mà đã hoàn thành truyện đầu tiên trong một đêm...?
Còn nội dung thì chưa rõ. Nhưng dù trông thế nào, tôi cũng đã có vài tháng kinh nghiệm viết lách.
Tôi cố đè nén sự hồi hộp, mở tờ giấy ra—
*
Báo cáo CLB Văn học – Số đặc biệt
<Như Một Bộ Phim Nhật Bản Dở Tệ>
Tác giả: Kaju Nukumizu
Căn bếp ảm đạm bị bao trùm bởi sự im lặng lạnh lẽo. Khung cảnh trước mắt khiến tôi liên tưởng đến một bộ phim Nhật nào đó đã từng xem, dù chẳng còn nhớ nổi tên phim.
Mỗi ngày, tôi đều chuẩn bị bữa sáng một mình vào lúc 6 giờ sáng.
Rắc. Tôi bẻ đầu con cá khô và móc bỏ ruột bên trong.
Rắc. Lặp lại động tác ấy 10 lần, rồi tôi đổ tất cả cá khô vào nồi nước.
Khi nước sôi, tôi chỉ làm thêm một món. Tôi cắt gừng sống – món anh trai thích nhất – thành lát, trộn cùng mè và rau lá để làm một bữa ăn đơn giản.
Tôi và anh trai đã sống cùng nhau 10 năm nay. Trong mắt tôi, đây là một khoảng thời gian thật khó tin.
Sáng nay, tôi vẫn làm theo thói quen như mọi khi.
–Dù rằng đây là ngày cuối cùng tôi còn được sống chung với anh trai.
Kim đồng hồ chỉ 6 giờ 30. Bình thường vào giờ này, anh sẽ ngồi xuống bàn và bắt đầu đọc báo.
Tôi thấy lo. Mang theo chút bất an, tôi khẽ bước ra hành lang.
Mở cánh cửa trượt phòng ngủ, tôi thấy anh đang đứng giữa phòng.
Anh đã thay đồ. Bên chân đặt sẵn một chiếc vali.
"Niisan, đến giờ ăn sáng rồi."
Anh gật đầu. Tôi trở lại bếp và vặn núm bếp ga.
Anh bước vào phòng khách, cầm theo tờ báo. Bật TV lên, anh ngồi xuống trước bàn ăn.
Anh vừa xem bản tin trên TV, vừa chú ý đến tờ báo. Cứ như thể đang dò đáp án.
Trong lúc ấy, tôi phải chuẩn bị món súp miso. Nguyên liệu chỉ có đậu phụ thái lát. Nước dùng là miso đỏ Hatcho.
Đúng 7 giờ, hai chúng tôi sẽ cùng nhau ăn sáng. Đây là thói quen chưa từng bỏ trong suốt 10 năm.
Kể cả dịp Tết cũng không ngoại lệ. Chúng tôi đều thấy chuyện này thật buồn cười.
À, hình như có một lần duy nhất chúng tôi thất hứa.
Ngày hôm đó, cả hai tỉnh dậy trong cùng một tấm chăn.
Tôi nũng nịu không chịu rời giường. Thế là anh trai đành làm đầu bếp, với gương mặt điềm tĩnh thường ngày.
Tôi cứ ngỡ anh sẽ lóng ngóng ít nhiều. Nhưng thật bất ngờ, anh lại nấu được một bát súp miso hoàn chỉnh. Và rồi hôm ấy, chúng tôi vẫn ăn sáng đúng 7 giờ. Từ ngày đó, tôi chưa bao giờ ngừng làm công việc bếp núc này một lần nào.
Tôi nhìn ngọn lửa xanh trên bếp, cẩn thận chỉnh núm ga.
Khi thả cá khô vào, nước trong nồi tuyệt đối không được sôi. Nước dùng phải được ninh chậm rãi, rồi mới cho đậu phụ vào. Tôi cũng phải chú ý điều chỉnh ngọn lửa để tránh bị nấu quá tay.
Một bát súp miso mất 30 phút để hoàn thành.
Anh trai thích nghe tiếng động tôi tạo ra khi chuẩn bị bữa sáng.
–Nhưng sáng nay, khi định vặn núm bếp để tắt lửa như thường lệ, tay tôi lại vô thức xoay theo hướng ngược lại.
–Ngọn lửa xanh bùng lên dưới đáy nồi. Những miếng đậu phụ quay cuồng trong nước sôi.
Suốt 10 năm qua, tôi chưa bao giờ để anh vào bếp. Giờ đây, toàn bộ quãng thời gian ấy dường như đã biến thành nguyên liệu, tan chảy trong nồi súp miso—cảm giác thật khó tả.
Tôi chợt ngẩng đầu. Anh trai đang chăm chú giải những câu hỏi trên tờ báo.
Vì lý do gì đó, tôi thấy mình thật ngu ngốc. Vội vã tắt bếp, tôi thêm vào những gia vị thường ngày.
Kim đồng hồ đã chỉ 7 giờ.
Tôi và anh trai ngồi đối diện nhau, bắt đầu chào đón buổi sáng bất biến suốt 10 năm nay.
Anh thay vào đôi giày da quen thuộc ở lối vào, rồi xách chiếc vali lên.
Trong chiếc vali ấy, là 10 năm anh đã sống ở nơi này. Còn lại tất cả, anh bỏ lại trong căn nhà.
Có lẽ, sau khi rời đi lần này... anh sẽ chẳng bao giờ quay về nữa, đúng không?
–Có lẽ chúng ta nên giữ khoảng cách với nhau một thời gian.
Tôi không thể tin được, mình lại phải tiễn anh đi chỉ vì một lý do mơ hồ đến thế. Những lời ấy cứ kéo dài cho đến tận hôm nay.
Anh trai, người vốn luôn giữ im lặng suốt bao lâu nay, khẽ lẩm bẩm:
"Con bé... có thể sống một mình chứ?"
Anh thật là một người anh tồi. Lúc nào cũng tự quyết định mọi chuyện, chẳng thèm để tâm đến lời tôi nói.
Lần đầu tiên trong đời, tôi nhận ra cơn giận của mình. Tôi nhìn anh chằm chằm với ánh mắt giận dữ—nhưng trong đó, tôi lại thấy sự lo âu của anh.
Hít một hơi thật sâu, tôi đặt lòng bàn tay lên vùng bụng dưới hơi nhô ra và nhẹ nhàng vuốt ve.
"Không sao đâu. Bởi vì em... không còn chỉ có một mình."
Anh trai sững sờ. Đối diện sự kinh ngạc ấy, tôi đáp lại bằng một nụ cười ngây thơ.
–Mãi mãi, chúng ta sẽ luôn bên nhau, nii-san.
*
...Ra vậy. Tôi đặt bản thảo lên bàn.
Làm sao mà tôi phải biểu lộ khuôn mặt gì khi chính em gái mình lại nhờ mình đọc cái tiểu thuyết này cơ chứ...?
Cảm giác vừa khó xử vừa bức bối. Kaju thì nhìn tôi với ánh mắt lo lắng.
"Thế nào ạ? Kaju vẫn cảm thấy mình còn hơi trẻ con so với onii-sama."
"Không đâu, khá lắm. Ừm, với một người viết lần đầu mà được thế này thì quá giỏi rồi."
"Thật ạ!?"
Kaju lập tức rạng rỡ hẳn lên.
"Vậy, Kaju sẽ không dùng bút danh à? Định lấy tên thật?"
"Vâng!"
Nó định xuất bản bằng tên thật luôn. Ra là thế...
Ngay lúc đó, Komari không biết từ đâu bò ra, cầm bản thảo đọc ngang.
Đọc xong, Komari nhìn tôi như thể nhìn một đống rác.
"...T- Tự giác ra đồn cảnh sát đi."
"Đây không phải tiểu thuyết tự thuật, okay!? Không hề có yếu tố đời thực nào hết!"
Tôi giật lại bản thảo từ tay Komari.
"Ờ thì... trước mắt cần in ra một bản. Hmm..."
Từ đây ra cửa hàng tiện lợi gần nhất thì cũng hơi xa. Phòng in của trường thì CLB lại chẳng còn ngân sách.
Trong lúc tôi vò đầu bứt tai tìm cách, Konuki-sensei chỉnh lại tóc rồi đứng dậy.
"Sensei in cho ở văn phòng giáo viên được. Đưa đây."
"Ể, vậy được thật ạ?"
"Cứ để cho sensei. Dù trông thế này chứ sensei vẫn là cố vấn CLB Văn học đấy, nhớ ra cài đặt này chưa?"
"Ờ... nhớ mang máng."
Sensei vừa định ra khỏi phòng thì như chợt nhớ ra chuyện gì, liền quay lại.
"Đừng có lén chuồn đi trong lúc sensei vắng mặt nhé? Nếu quay lại mà chẳng thấy ai thì sensei sẽ buồn lắm đó."
"Komari sẽ ở lại. Sensei yên tâm."
"Vậy thì tốt."
Konuki-sensei còn nháy mắt với Komari trước khi đi.
"Rồi, bảng tự giới thiệu của mọi người—Komari, đừng có đá tớ dưới gầm bàn nữa được không?"
Tôi vừa để Komari đá vừa nhìn qua tờ giấy của ba người kia.
Ờm, xem nào... Không ngờ Gondou-san lại mê phim cổ trang.
"Cậu còn xem cả tiểu thuyết thời kỳ nữa cơ à? À, phim <Kiếm Sĩ Cuồng Nộ> vốn chuyển thể từ tiểu thuyết đấy."
"Tớ cũng bắt đầu từ phim thôi. Bộ DVD từ 1978 đến 1989 tớ đã sưu tầm được một nửa rồi."
Gondou-san ưỡn ngực tự hào. Con bé này đúng kiểu fan cuồng.
"Asami là fan bự của Ken-sama mà."
Tachibana-kun bật cười xen vào.
Nói mới nhớ, nhân vật chính của <Kiếm Sĩ Cuồng Nộ> vốn là người Toyohashi.
Ông ấy là diễn viên gạo cội, đóng nhiều tác phẩm nổi tiếng, và còn hay diễn ở các lễ hội trong thành phố.
"Satoshi cũng vậy còn gì. Hồi Lễ hội Ma quỷ ở Câu lạc bộ Thiếu nhi, cậu còn diễn điệu samba kiểu Ken-sama cơ mà. Lúc cậu quên động tác, chính tớ là người nhắc đó nhé?"
"Rồi rồi, thôi, ngượng lắm."
Gondou-san nói với vẻ chọc ghẹo, còn Tachibana-kun thì xua tay bối rối.
"Ể? Hai em vốn là bạn cũ với nhau à?"
Nghe tôi hỏi, cả hai chỉ liếc mắt nhìn nhau.
"Asami và em từng học cùng lớp hồi tiểu học."
"Ken-sama cũng xuất thân từ trường tiểu học bọn em đó."
Ồ... hai người này chẳng phải cũng giống cặp Yakishio với Ayano sao?
Tôi vừa quan sát hai đứa học sinh phấn khích kia vừa liếc sang Kaju.
Kaju thì chẳng để tâm, nó đang hí hoáy viết gì đó lên giấy bằng bút chì—ít nhất trông là thế.
...Theo một cô gái nào đó từng nói, thì bất cứ ai không phải bạn thanh mai trúc mã đều là "con giáp thứ 13".
Nhưng nếu chỉ cùng học một trường tiểu học thôi thì cũng chẳng đến mức gọi là thanh mai trúc mã. Chỉ vì thế mà bảo trong nhà có "con giáp thứ 13" thì còn quá sớm.
Tôi dựa vào kinh nghiệm tình trường (2D) của mình rồi bắt đầu lạc trong dòng suy nghĩ. Đúng lúc đó, Kaju đưa cho tôi tờ bảng tự giới thiệu đã viết xong.
"Xong rồi, onii-sama."
Được rồi, để xem dạo này Kaju đọc gì nào.
...Ồ, không chỉ light novel. Còn có cả shoujo manga và tiểu thuyết tình cảm nữa.
"À, Kaju cũng đọc loạt <Vương quốc Lam Bảo> à? Em mượn từ thư viện Momozono hả?"
"Vâng. Vì cô thủ thư đã giới thiệu cho Kaju."
Nhìn kỹ hơn, trong bảng còn có rất nhiều cuốn mà tôi từng mượn hồi cấp hai.
...Không, không phải "rất nhiều" đâu. Đừng nói với tôi là toàn bộ đều là sách tôi mượn hồi đó nhé.
Nếu không phải trùng hợp, chẳng lẽ nó đã lục hết thẻ mượn sách trong hồ sơ của Momozono?
"Ờ, Kaju này, mấy cuốn này, chẳng lẽ em—"
"Dạ, sao thế ạ, onii-sama?"
Kaju nghiêng đầu ngây thơ.
"...À, khẩu vị của em cũng khá đó."
"Vâng, Kaju cũng thấy vậy."
Được rồi, tạm thời nói bừa thế cho qua chuyện.
Một lúc sau, mọi người đều hoàn thành bảng tự giới thiệu.
Komari lặng lẽ đặt xấp bản thảo đã in lên bàn.
"Hãy xếp bản thảo theo thứ tự rồi bấm ghim lại. Bảng tự giới thiệu sẽ để ở bìa trong—"
"C- Còn bản cáo trạng của em gái cậu đâu?"
Komari khẽ đẩy tay tôi. Quên béng mất. Với lại, đó là tiểu thuyết cơ mà.
"Ờ... vậy thì cho tiểu thuyết của Kaju để trước của tôi nhé?"
"Đây là tiểu thuyết của Nukumizu-san hả?"
Tachibana-kun chỉ vào tiêu đề. Nó có tên là <Bạn gái tôi có bạn trai, nhưng tôi chẳng ngờ người đó không phải là tôi>.
—Tôi gật đầu. Đây là một truyện tình vanilla tôi ấp ủ bấy lâu. Chỉ là hơi nhiều yếu tố NTR thôi.
"Trước mắt cứ dán giấy nhớ vào đã. Lát nữa tôi sẽ bỏ tiểu thuyết của Kaju vào."
Giờ chỉ cần chờ bản thảo của Kaju nữa là có thể bắt đầu đóng ghim.
...? Từ nãy Tachibana-kun cứ tỏ ra bồn chồn.
Em ấy liếc nhìn đồng hồ treo tường. À, chắc em ấy muốn kịp tham dự tiết học công khai của lớp mình.
"Tachibana-kun, em còn phải qua lớp 1-C nữa đúng không? Chuyện tạp chí CLB để sau cũng được. Cứ đi đi."
"À, vâng! Cảm ơn vì đã giúp đỡ!"
Tachibana hoảng hốt đứng bật dậy. Tôi cũng định theo sau, nhưng Komari níu lấy áo tôi.
"C-Cậu sẽ không bỏ tôi lại một mình chứ...?"
"Đừng lo. Konuki-sensei sẽ quay lại ngay thôi."
"T-Tôi cũng không muốn thế đâu."
Tôi cũng cảm thấy vậy, nhưng thôi ráng chịu đi.
Tôi cố gắng trấn an vì Komari không chịu buông tay.
"Bình tĩnh. Yanami-san sắp tới rồi mà. Ừm, hình như cậu ấy bảo lát nữa sẽ qua."
"Đ-Đồ nói dối."
Sao cậu biết!? Tôi hoảng hốt quay mặt đi. Komari nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt giận dữ.
"M-Mỗi lần cậu nói dối... đôi mắt cá chết của cậu lại sáng lên rõ lắm."
Bị vạch trần thì chịu thôi. Tôi đành đổi giọng.
"Komari, lại đây. Đừng lo, tôi sẽ không làm gì đâu."
"Ueh!? C-Cậu định làm gì thế...?"
Tôi kéo Komari vào góc phòng CLB.
"Nghe này. Kết quả ngày hội mở cửa hôm nay sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến số thành viên mới năm sau. Vì vậy, việc tiếp đón Kaju và bạn bè em ấy là—"
"N-Nhưng bọn họ mới học lớp 11 thôi. Năm sau nữa mới nhập học chứ?"
"...Đúng thế."
"V-Với lại, sắp có người khác ghé qua CLB nữa. Nên bọn mình cũng phải chú ý đón tiếp họ nữa. Còn nữa... c-cậu đứng sát tôi quá rồi. Lùi ra đi."
Ra vậy. Phó chủ tịch đúng là cũng đáng tin đấy.
"Nhưng mà không thể bỏ mặc Kaju và nhóm nó được. Chia nhau ra thì—"
"T-Tôi nói rồi mà! C-Cậu đứng sát quá rồi!"
Komari đẩy tôi mạnh ra.
"Em gái tôi nghe thấy thì sao. Im lặng chút đi, Komari."
"M-Mọi người đi hết rồi còn đâu!"
...Hả? Tôi quay lại. Ba đứa kia đã biến mất khỏi phòng CLB.
"Khoan, họ đi đâu rồi?"
"Em gái cậu nhắn cho tôi, bảo là sẽ đi."
Komari đưa màn hình điện thoại cho tôi xem thoáng qua. Phải rồi, Kaju bảo muốn đến dự tiết học công khai lớp tôi.
Nói cách khác, tức là tôi vừa dồn Komari vào góc phòng rồi thì thầm với cô ấy. Như vậy chẳng khác nào phạm tội à!?
Ít ra thì Konuki-sensei chưa thấy... Ể?
Một cảm giác quen quen chợt dâng lên. Tôi ngoái lại. Konuki-sensei đang hé cửa, lén nhìn vào.
"Không sao đâu. Sensei sẽ giám sát, đảm bảo em không vượt rào. Vậy nên, cứ theo khát vọng của mình mà thử thách giới hạn đi."
Tôi chẳng muốn vượt hay thử thách cái gì cả! Tôi vội chỉnh lại đồng phục sau khi rời Komari.
"Sensei, em vẫn phải đi dẫn khách. Phần còn lại nhờ sensei nhé. Komari cũng nên—"
Chưa kịp dứt lời, Komari đã lấy điện thoại đập mạnh vào lưng tôi.
"Ái, làm gì thế?"
"T-Tôi ghét nhất cái tính này của cậu đó!"
"Tôi nói là đau mà. Sensei, xin giúp em với."
Sensei lại tỏ ra rất khoái trá khi tôi cầu cứu.
"Tốt lắm. Sensei sẽ ủng hộ hai em phát triển cái sở thích này."
...Làm ơn đừng ủng hộ, mà hãy giúp em thật sự đi chứ.
*
Nhiều chuyện thật đấy.
Dù tôi đúng là có lỗi vì dọa Komari, nhưng cậu ấy đâu cần phải nổi giận dữ vậy chứ...
Tôi lao nhanh ra khỏi tòa nhà phía tây. Trên hành lang nối sang tòa mới, tôi bắt gặp ba người họ đang đi cùng nhau.
"Xin lỗi mọi người. Anh đến muộn rồi."
"Onii-sama, anh thật sự bỏ mặc Komari-san lại sao?"
Kaju buông lời nửa vời, rồi bước nhanh đi trước khi tôi kịp đáp lại.
...Có vẻ cả Kaju cũng giận tôi luôn rồi.
Tôi hơi chùn bước, giữ khoảng cách với em ấy rồi tiến đến gần Tachibana-kun.
"Xin lỗi, onii-san. Anh có thể đi trước."
"Không, anh mới là người phải xin lỗi. Bọn anh chỉ vừa tranh cãi chút thôi—"
...Ể? Vừa rồi cậu ta gọi tôi là "onii-san"?
Khoan đã, đừng nói tiếp theo là "xin hãy giao Kaju cho em" nhé.
Tim tôi lỡ một nhịp. Sau đó, Tachibana-kun nghiêm túc nói:
"Cảm ơn anh rất nhiều vì đã dẫn bọn em tham quan hôm nay."
Tôi chỉ có thể ậm ừ "ừ thì..." với "ờm thì...". Chẳng biết nên đáp thế nào. Phía trước là Kaju, tôi vừa đi vừa liếc quan sát.
Hai cô gái vừa đi vừa trò chuyện, chẳng hề để ý tới tôi.
"Tachibana-kun, cậu..."
Định hỏi "cậu nghĩ thế nào về Kaju" nhưng tôi nuốt ngược lời xuống.
"Có chuyện gì sao?"
"À, em muốn vào học Tsuwabuki, đúng không?"
Ngoài dự đoán, cậu ta cười gượng gạo.
"Dù em rất muốn học ở Tsuwabuki, nhưng học lực của em không bằng Asami hay Kaju-san. Thành tích chắc chẳng đủ để thi đỗ đâu."
Hả, cậu ta không định nộp vào Tsuwabuki ư?
"Thế sao hôm nay cậu vẫn tới tham quan?"
Tachibana-kun cúi đầu ngượng ngùng.
"À, vì có chuyện em muốn nói với một người, bằng mọi giá."
...! Tôi nuốt nước bọt. Thôi thì hỏi thẳng luôn.
"Chuyện em muốn nói... có liên quan đến tình cảm à?"
Tachibana-kun sững lại, lộ vẻ kinh ngạc.
"Ơ, anh đã hỏi Kaju-san rồi sao? Haiz, em bảo cô ấy giữ bí mật cơ mà."
"Nhưng em vẫn định phải nói ra trong hôm nay chứ gì?"
Cậu ta gật đầu.
"Đúng vậy. Hôm nay em muốn lấy hết can đảm để bày tỏ."
Thì ra chưa tỏ tình. Tôi thở phào nhẹ nhõm... nhưng cũng chẳng có thời gian mà yên tâm.
"Bắt đầu rồi đó, hai người—"
Tiếng Kaju cắt ngang dòng suy nghĩ.
Chúng tôi đã đứng trước lớp 1-C. Kaju và Gondou-san đang vẫy tay gọi.
Tachibana-kun khẽ gật, nắm chặt tay, hướng về phía Kaju.
...Cậu ta thật sự định làm thế sao?
Tôi đọc bao nhiêu rom-com rồi, nên quá hiểu diễn biến tiếp theo.
Câu chuyện của hai người sắp đi đến cao trào. Và điều đang chờ đợi họ chính là—
Lời thú nhận.
*
Buổi học công khai của Amanatsu-sensei đã bắt đầu.
Những bàn ghế thường ngày được xếp gọn vào góc lớp. Bảng trắng thì đặt ngay cạnh cửa sổ. Tất cả ghế đều có bánh xe, ai muốn ngồi đâu thì ngồi.
Thấy Kaju và bạn bè đã chọn chỗ ngồi, tôi quyết định đứng gần cửa lớp để nghe giảng.
Tôi nhớ buổi học công khai thường để học sinh tham quan hiểu thử tiết học diễn ra thế nào. Hình như trước giờ tôi chưa từng tham dự buổi đặc biệt như thế này, đúng không...?
Khi mấy chục khách tham quan đã ổn định chỗ ngồi, Amanatsu-sensei bước lên trước bảng trắng.
"Xin chào, cô là Amanatsu. Cô dạy Lịch sử Thế giới ở trường này."
Mọi người đồng loạt nhìn về phía cô. Nói xong, cô khẽ hắng giọng rồi cầm lấy cuốn sách giáo khoa.
Amanatsu-chan, cô là giáo viên đại diện của trường Tsuwabuki đấy. Tôi xin gửi gắm vào cô.
"Có người bảo rằng việc nhớ mấy con số ngày tháng trong môn Lịch sử là vô ích, lớn lên cũng chẳng dùng đến. Tôi nghĩ mấy người đó nên tự đi chết thì hơn."
...Tôi gửi gắm vào cô... ư?
"Được rồi, tôi muốn hỏi ý kiến mọi người về môn Thể dục. Tôi biết rồi. Mấy đứa chắc muốn nói, 'Sau này chúng ta thành người lớn rồi. Đừng nói là phải sống bằng cách nhảy qua thùng gỗ hay xoạc chân lộn nhào chứ.' Nhưng sensei đây đã là người lớn rồi, nên tôi sẽ nói ngắn gọn thôi. Rồi, bắt đầu bài học nào."
Chắc. Amanatsu-sensei bật nắp bút lông.
Bóng tối trong lòng cô dường như đã dịu lại. Giờ mới là tiết học đàng hoàng—
"Hả, ở kia có chủ tịch CLB Văn học, Nukumizu!"
Cô đột nhiên lôi tôi vào.
"Ể, em giúp gì được sao?"
"Cuốn tiểu thuyết cổ nhất mà cậu biết là gì?"
Mọi người đồng loạt nhìn tôi. Tôi hoảng hốt, vội lục tung trí nhớ.
"Ờ, ví dụ như Truyện Genji chẳng hạn...?"
Amanatsu-sensei gật đầu rồi bắt đầu viết lên bảng.
"Đúng vậy, ý kiến chung cho rằng Truyện Genji là tiểu thuyết cổ nhất. Nó được viết vào đầu thế kỷ 11. Cùng thời đó, Đế quốc Byzantine đang ở thời kỳ hoàng kim tại Đông Âu."
Cô tiếp tục không ngừng nghỉ.
"Trong khi ấy, Nhật Bản đang ở thời Heian. Vào thời đó, một nữ quan trong cung đã viết một cuốn tiểu thuyết hơi có chút gợi tình. Nó được truyền tay khắp trong cung, ngay cả Thiên hoàng Ichijō cũng đã đọc. Còn ở phía bên kia, quân Byzantine giành thắng lợi trong trận Kleidion và bắt hơn mười ngàn tù binh. Quân Đông La Mã khoét mắt họ rồi thả về nước—"
...Có vẻ cuối cùng cô cũng vào đúng chế độ giáo viên .
Sau đó, Amanatsu-sensei đưa ra vài chủ đề để khách tham quan thảo luận. Tiết học diễn ra rất trật tự. Chủ đề xoay quanh sự khác biệt về tư duy và tri thức phổ biến của con người ở các thời kỳ, nền văn hóa khác nhau.
Bầu không khí dần trở nên nhẹ nhàng hơn. Lúc này, Amanatsu-sensei chia khách thành hai nhóm.
"Dựa trên những gì đã nghe, nhóm này sẽ đóng vai cư dân Paris thế kỷ 14. Nhóm còn lại sẽ là người Nhật thế kỷ 21 quay ngược về quá khứ. Hai nhóm hãy nghĩ cách đối phó với dịch hạch thời đó."
Amanatsu-sensei khoanh tay, đứng giữa hai nhóm với vẻ tự hào.
"Sensei sẽ làm người dẫn chương trình. À, nhân vật của tôi là một kẻ âm mưu ngoan cố sinh ra ở thế kỷ 23."
Cái gì mà thiết lập rắc rối thế này chứ?
Tuy vậy, tiết học diễn ra rất suôn sẻ. Amanatsu-sensei đưa cho những học sinh hướng nội các chủ đề phù hợp để họ cũng có thể tham gia. Đồng thời, cô khéo léo dẫn dắt để mọi người lần lượt phát biểu. Tôi rất hài lòng với cách xử lý của sensei. Thế nhưng, ngay lúc đó—
Chắc. Tôi bất ngờ nghe thấy tiếng chụp ảnh.
Quay lại thì thấy Shikiya-san đang đứng bên cạnh tôi, chọn góc để chụp bằng điện thoại.
"À, Shikiya-senpai. Hội học sinh cũng phải chụp ảnh sao?"
"Lưu hồ sơ... báo cáo..."
Shikiya-san xem lại ảnh vừa chụp.
Có vẻ chị ấy hài lòng. Chị ấy khẽ gật đầu rồi mở to đôi mắt trắng dõi theo tình hình trong lớp.
"Khác với vẻ bề ngoài... Amanatsu-sensei thật ra... có uy tín khá cao khi dạy học..."
"Đúng vậy. Quả thật là vậy, khác với vẻ bề ngoài."
"Ừ, khác với vẻ bề ngoài..."
Shikiya-san ngừng chụp ảnh và đứng cạnh tôi, thân người hơi lắc lư.
Trong lớp, cuộc thảo luận dần trở nên sôi nổi khi chúng tôi lắng nghe.
Kaju đang nhập vai một cư dân Paris thế kỷ 14. Em ấy giải thích rằng thảo dược có thể chữa độc. Nhóm học sinh đối diện thì đóng vai người hiện đại. Họ có vẻ khá sốc trước lời giải thích của Kaju, thậm chí còn gật gù liên tục.
...Đến cả tôi, chỉ ngồi nghe thôi cũng bắt đầu thấy Kaju nói có lý.
"Dịch Hạch thật sự có thể chữa bằng thảo dược sao...?"
"Không thể nào... đúng không?"
Shikiya-san lẩm bẩm. Sau đó, cô giơ máy lên chụp tôi một tấm.
"Tại sao lại chụp em vậy?"
"Chị cảm thấy... sẽ có người cần nó..."
Shikiya-san nói một câu kỳ lạ rồi bắt đầu gõ gì đó trên điện thoại.
"Cái đó đúng với ảnh của senpai thôi, chứ ảnh của em thì ai thèm muốn chứ."
Tôi bật cười tự giễu. Shikiya-san khựng lại.
"...Em có...muốn ảnh của chị không?"
"Hả?"
Shikiya-san nghiêng đầu. Đôi đồng tử trắng phản chiếu lờ mờ gương mặt tôi.
"Ờ thì, để em xem có phải tham khảo ý kiến mọi người không. Hoặc em có thể thử xem có ai muốn ảnh không—"
Tôi bắt đầu nói linh tinh. Thì bất ngờ Shikiya-san quay người lại, khẽ nghiêng dựa vào tôi.
Ngay sau đó, chị đưa tay ra— chắc . Ngón tay nhấn vào nút chụp selfie.
"Chị sẽ cho em tấm này. ...Đừng...gửi cho người khác nhé...?"
Điện thoại tôi rung lên. Tin nhắn báo rằng chị ấy đã gửi ảnh cho tôi.
"Ể, à—tấm này là cho em sao?"
Shikiya-san gật đầu.
Tôi quay lại nhìn lớp học trong sự bối rối. Amanatsu-sensei đang tỏa ra một luồng khí đen kịt.
"Đừng có khoe khoang ở đây. Muốn tán tỉnh nhau thì ra chỗ khác đi."
Này cô ơi. Chỗ này còn có học sinh cấp hai đấy.
Sau khi than phiền ác độc, Amanatsu-sensei lấy lại bình tĩnh và tiếp tục bài giảng.
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, Shikiya-senpai và tôi cùng nhau quan sát lớp học.
...Phải rồi, từ đêm Giáng Sinh đến giờ chúng tôi chưa từng có dịp nói chuyện riêng.
Hôm đó, chị ấy mang một bầu không khí khác hẳn thường ngày.
Dưới ánh nến, đôi má chị ấy cùng mùi phấn trang điểm và hương nước hoa hòa quyện vào nhau, khắc sâu trong ký ức tôi.
Khung cảnh đó giống như ảo ảnh. Đôi khi tôi còn mơ lại nữa.
Mỗi lần gặp nhau, tôi và chị Shikiya đều vẫy tay chào. Thế nhưng—chúng tôi vẫn chưa hẳn là bạn bè. Có lẽ là...hơn người quen một chút, nhưng chưa đến mức bạn bè?
"Ờ, dạo này chị thế nào?"
Tôi nhìn thẳng lên bảng, hạ giọng để tránh cơn thịnh nộ của Amanatsu-sensei.
"Chị học và làm việc suốt. ...Không có thời gian để chơi..."
Shikiya-san không chỉ là thành viên hội học sinh. Chị ấy còn là một học sinh xuất sắc. Dù bề ngoài trông có vẻ ung dung (theo nghĩa đen), nhưng thực ra lại vô cùng bận rộn.
Thật lòng tôi muốn được cùng mọi người đến quán board game thêm lần nữa, nhưng ngại không dám rủ.
Thấy tôi cả ngày chỉ chần chừ, Shikiya-san lẩm bẩm.
"Em...hình như thích board game...nên chị đã mua rồi..."
Hả? Tôi vừa lỡ nghĩ trong đầu thành lời sao?
"Ể, à, em nói quán board game ấy hả? Vậy lần sau em sẽ rủ mọi người cùng đi—"
"Bộ board game đó...chỉ dành cho 2 người thôi..."
...Thế thì cả nhóm không thể chơi cùng nhau rồi. Ví dụ như Yanami, chắc chắn sẽ nóng lòng muốn xòe bài ra ngay.
"Ừm—vậy thì lần sau hai đứa mình đi thôi."
"Vâng..."
Shikiya-san khẽ gật đầu. Tôi đưa tay gãi má để che đi sự ngượng ngùng.
...Sao bầu không khí này lại yên bình một cách kỳ lạ thế nhỉ?
"Em gái em năm ngoái cũng đi du lịch cùng hội học sinh. Senpai có tham gia không?"
Tôi đổi chủ đề để tránh sự ngượng nghịu. Shikiya-san liếc nhìn tôi.
"Chị có đi...Kaju Nukumizu...trông...rất giống em..."
"Không, không, hai đứa em—à, giống nhau thật á!?"
Tôi phản ứng lại trước lời của Shikiya-san.
Cũng dễ hiểu thôi. Tôi và Kaju giống nhau thật. Nhưng lạ là suốt bao năm, chưa từng có ai nói thẳng điều này.
"Ừm, tụi em là anh em ruột mà."
Tachibana-kun lúc này đang nhập vai một người thế kỷ 21. Cậu ấy vẫn đang trình bày.
Cậu lấy ví dụ về bệnh từ thực vật để giả thuyết nguồn gốc dịch bệnh. Nghe vậy, ngay cả Kaju thời Trung Cổ cũng gật đầu liên tục.
Hai bên cứ thế tiếp tục tranh luận. Giờ học sắp kết thúc. Sau phần thảo luận, Amanatsu-sensei bắt đầu tổng kết. Tachibana-kun tập trung lắng nghe.
...Nói chuyện qua mấy lần, tôi thấy cậu ta không phải người xấu.
Không, đúng hơn là một người rất tốt.
—Kaju vẫn còn quá nhỏ để có bạn trai.
Cảm giác của tôi vẫn không thay đổi, nhưng ít ra còn hơn việc để em ấy bị một gã kỳ quặc nào đó cướp mất...
Trong lúc mải suy nghĩ, tiết học đã kết thúc.
Amanatsu-sensei bắt đầu lau bảng trắng.
"Các em nhớ nhé. Kiến thức thông thường thay đổi theo từng thời đại. Nhưng lẽ thường thì không khác biệt, kể cả với những người thuộc nhóm hay lập trường khác nhau. Dù một chuyện nào đó có sai dưới góc nhìn hiện đại, các em cũng nên nghĩ xem vì sao nó lại trở thành như vậy và vì sao người xưa lại làm thế. Hiểu được những điều cơ bản về lịch sử sẽ giúp các em có thể lặng lẽ suy ngẫm về nó sau này."
Sau khi nói với vẻ nghiêm túc, Amanatsu-sensei lau đi những dòng chữ cuối cùng trên bảng. Rồi cô quay người lại.
"Đấy là những gì tôi nghĩ khi dạy học. Còn bình thường tôi chỉ giảng theo sách giáo khoa thôi. Các em mà muốn vào được Tsuwabuki thì phải học hành nghiêm túc vào."
Amanatsu-sensei kết thúc tiết học bằng vài lời lảm nhảm ngẫu nhiên.
Ngay lúc đó, có người vỗ tay. Đó là Kaju.
Những học sinh khác cũng đồng loạt vỗ tay theo, tạo thành một tràng pháo tay.
Ngay cả Amanatsu-sensei cũng có chút ngượng ngập. Cô quay lại, giả vờ lau bảng rồi nói:
"Được rồi, hết tiết. Chẳng còn gì để dạy nữa đâu."
...Đến lúc phải đưa cả ba người quay lại phòng câu lạc bộ rồi. Không biết Komari có hòa hợp với Konuki-sensei không nhỉ.
Lúc này, dường như Amanatsu-sensei nhận ra điều gì đó. Cô quay đầu lại.
"À, có ai giúp tôi chuyển bảng trắng với mấy cái ghế này không? Tôi mượn ở phòng hội nghị mà chưa xin phép. Không mang trả sẽ bị mắng mất."
Tachibana-kun lập tức giơ tay. Có vẻ trong đầu cậu ta nghĩ, "Ồ, hình như cô ấy muốn mình giúp đây."
"V-Vâng! Em sẽ giúp ạ."
Cậu ấy vẫn là một chàng trai đáng khen như thế. Tốt thôi, vậy tôi sẽ về phòng câu lạc bộ trước—
"Được rồi, Nukumizu, cậu cũng lại đây giúp đi. Thời gian rảnh rỗi để tán tỉnh thì nhiều lắm nhỉ."
Amanatsu-sensei nhìn tôi bằng ánh mắt đầy khinh miệt.
...Haizz, tôi biết ngay mà. Tôi đành từ bỏ ý định chuồn đi và gật đầu.
*
Phòng Tư Liệu Xã Hội. Đây là một căn phòng nhỏ, bên trong chất đầy sách vở và tài liệu như núi.
Shikiya-senpai đã đi trước đến địa điểm chụp ảnh tiếp theo. Còn bốn người chúng tôi, sau khi dọn đồ xong, liền ngồi quanh chiếc bàn ở giữa phòng.
"Cảm ơn mọi người đã giúp nhé. Trong lúc ở đây thì uống trà đi. Cũng có bánh ngọt nữa."
Amanatsu-sensei đóng cửa tủ lạnh bằng chân rồi đặt mạnh xuống bàn một chai nhựa 2 lít.
"Để tôi rót cho mọi người."
Tôi vừa chia cốc giấy vừa quan sát Kaju.
Bình thường, Kaju sẽ là người chủ động làm mấy việc này trước tiên. Nhưng lúc này, em ấy chỉ cầm cốc giấy trong tay, ánh mắt lúng túng nhìn quanh.
Gondou-san thì cúi đầu, hoàn toàn bất động. Còn Tachibana-kun thì có vẻ đang cực kỳ nhạy cảm. Chắc chỉ cần có người chạm vào là cậu ta cũng run rẩy mất.
Khoan đã... Tình hình hiện tại, đừng nói là cậu ta định tỏ tình ngay ở đây chứ? Có vẻ như tôi đã chọn một chỉ thị kỳ quặc rồi.
Trong khi đó, Amanatsu-sensei chẳng hề để tâm đến bầu không khí nguy hiểm này. Cô bắt đầu bày ra những chiếc bánh ngọt kiểu Tây — bánh Pyrenees.
Bánh Pyrenees là loại bánh Tây rất phổ biến ở Toyohashi. Lớp kem được bọc bên ngoài bởi một lớp sponge mềm mịn.
Thành thật mà nói, tôi mừng rỡ lắm. Vì món này ngon tuyệt.
"Không cần ngại đâu. Ăn thoải mái đi. Cô chuẩn bị riêng cho mấy đứa đấy."
Vị giáo viên này vẫn chẳng bao giờ biết đọc không khí, nhưng được cô ấy đãi như thế này thì cũng khá đáng tin cậy...
Được rồi. Tôi sẽ ngăn cản màn tỏ tình ngay tại đây. Tôi là đàn ông, đã nói là phải giữ lời.
"Cảm ơn cô nhiều ạ. Cô mang theo bánh này chỉ cho hôm nay thôi sao?"
"À, thật ra lát nữa tôi cũng sẽ phát cho buổi hội nghị, nhưng nếu các em không nói gì thì sẽ chẳng ai biết đâu, nhỉ?"
Nói rồi, Amanatsu-sensei cắn một miếng bánh.
...Cô ấy cho chúng tôi ăn thật sao? Amanatsu-sensei nhai bánh, coi như "phi tang" chứng cứ. Sau đó, cô lau khóe miệng rồi liếc sang phía Kaju.
"Ba đứa đang mặc đồng phục Monozono nhỉ? Vậy thì đều là đàn em của tôi cả."
"Ể? Cô cũng là cựu học sinh trường em sao?"
Tôi bất giác ngắt lời. Sensei mạnh mẽ gật đầu.
"Đúng thế. Tôi từng học ở tiểu học Aoki. Còn cậu thì sao, Nukumizu?"
"À, tôi với em gái thì không, nhưng hai người kia thì—"
Tôi nhìn về phía Tachibana-kun. Cậu ta gật đầu.
"À, vâng! Em cũng học ở Aoki."
"Ồ, vậy à. Có khi chúng ta từng đi học chung một lớp cũng nên. Đùa thôi. Hahaha."
Tôi làm lơ câu đùa nhạt nhẽo của Amanatsu-sensei. Trong lúc đó—
"...Vâng, em nhớ cô đấy, sensei."
Tachibana-kun lên tiếng. Giọng cậu ấy rất nghiêm túc.
"Cách đây 6 năm, cô từng đến Aoki thực tập giảng dạy đúng không ạ?"
"Ừ, cũng lâu rồi nhỉ."
Hớp. Amanatsu-sensei nhấp một ngụm trà.
...Ể, đừng nói chúng ta đang nhảy cóc đến sự kiện đặc biệt luôn chứ.
"Em là Tachibana. Cô từng dạy lớp em. Em nghĩ chắc cô không nhớ đâu."
Amanatsu-sensei bất ngờ khựng lại khi nghe câu đó.
"À— ...ừm, cô nhớ. Cô nhớ chứ."
"Thật sao ạ!?"
Đôi mắt Tachibana-kun sáng rực, cậu ta nghiêng người về phía trước.
"Tất nhiên rồi, ...ừ thì, ...cơ mà hình như..."
Giọng cô dần nhỏ lại, ánh mắt cũng nhìn xuống. Tôi cá là người này chẳng nhớ gì cả.
...Nhưng điều này có nghĩa là sắp xảy ra sự kiện gì chăng?
Nếu nhắc đến tiểu học thì chắc Gondou-san cũng học cùng trường với cậu ấy. Tôi còn đang định xem phản ứng của cô ấy thì— Gondou-san, sau một thời gian dài im lặng, bất ngờ đứng bật dậy.
"Tớ... đi vệ sinh một lát."
Gondou-san liếc nhanh về phía Tachibana-kun rồi vội vã chạy ra khỏi phòng.
...Hả? Một nhân vật vừa rời khỏi. Tại sao Gondou-san lại đột ngột như vậy chứ?
Amanatsu-sensei há hốc miệng nhìn theo, sau đó tự trấn tĩnh rồi hắng giọng.
"Dù sao thì... Tachibana-kun, em có tham gia câu lạc bộ nào không? Hmm?"
"Vâng, em ở trong CLB Làm vườn."
Rõ ràng là cô đang cố đổi chủ đề, thế nhưng Tachibana-kun lại trả lời một cách rất nghiêm túc.
"Em vốn rất thích cây cối. Trước đây em vẫn chăm sóc chậu cây trong lớp, còn trồng một bông hoa trong lọ nữa. Người khác thường trêu em là ẻo lả vì vóc dáng nhỏ bé—"
Tachibana-kun hơi nghiêng đầu, mỉm cười ngượng ngùng.
"Nhưng Amanatsu-sensei lúc nào cũng giúp em. Em thật sự rất vui."
"Ồ, ra là có chuyện như vậy sao...?"
"Vâng, em nghĩ lúc đó cô thật sự rất tuyệt. Ngay cả khi giảng dạy cũng vậy. Dù cô thấp người nhưng lại toát ra vẻ mạnh mẽ và nam tính. Thật sự rất xuất chúng."
"Xuất chúng!? Cô á!? Nhưng mà... chắc trách nhiệm của giáo viên là giúp học sinh phát huy thế mạnh của mình thôi nhỉ. Fuhehe... thật ra ai cũng nói với tôi như vậy suốt đấy. Fuhehe..."
Có lẽ cô không quen được khen ngợi. Tiếng cười khúc khích của Amanatsu-sensei nghe mà hơi đáng sợ. Sau đó cô vỗ tay một cái.
"...À, tôi nhớ có người lúc nào cũng để một bông hoa trên bàn? Là em sao?"
"Chính em! Cô thật sự nhớ em rồi!"
Nụ cười Tachibana-kun rạng rỡ như hoa nở.
"Bông hoa đó lúc nào cũng tàn nhanh, trông cũng hơi buồn. Nhưng em thấy mãn nguyện rồi, chỉ cần có người sẵn lòng ngắm nó."
"Ừ, sáng nào cô cũng nhìn nó cả. Vì nó đẹp mà. Cô còn muốn đem về đặt lên bàn thờ ở nhà nữa,... thôi, quên đi."
—Đến đây thì tôi cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Rồi... hai năm trước, em tình cờ thấy tên cô trong danh sách giáo viên đăng trên báo. Em nghe nói anh trai của Nukumizu-san đang học ở trường này. Thế nên em đã nài nỉ cậu ấy cho em đến đây, chỉ để được gặp lại cô."
"Ha, tại sao em lại làm đến mức đó vì cô chứ?"
Amanatsu-sensei cầm tách trà, vẻ mặt kinh ngạc.
Ể... cô ấy ổn chứ? Người này chắc phải nhận ra tình hình hiện tại rồi chứ nhỉ?
Ngoài tôi ra, trong phòng còn có Kaju, Tachibana-kun và Amanatsu-sensei.
Ở ngoài đời thực thì chẳng có cái nút "skip" nào cả. Một khi sự việc đã bắt đầu thì sẽ cứ thế tiếp diễn.
Tachibana-kun bất ngờ đứng bật dậy. Trên khuôn mặt cậu tràn đầy quyết tâm.
Đúng vậy. Cậu ấy không phải định tỏ tình với Kaju—
"Em luôn ngưỡng mộ cô, và... em luôn yêu cô!"
—Mà là với Amanatsu-sensei.
Lời tỏ tình quá thẳng thắn và vụng về. Sau khi nghe xong, câu trả lời của Amanatsu-sensei chỉ là:
"Hả."
Âm giọng trống rỗng, không chút sức lực.
Không gian rơi vào tĩnh lặng, như thể thời gian đã ngừng trôi. Tôi không chịu nổi, bèn cẩn thận lên tiếng với sensei.
"Này, sensei, cô cũng nên nói gì đó chứ?"
"Hmm...? Ể? Cô á!?"
Đúng rồi, cô đó.
Sau một hồi ngẩn ngơ, sensei cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì vừa xảy ra.
Cô đứng dậy và bước đến chỗ Tachibana-kun.
"À... em là Satoshi Tachibana-kun, đúng không?"
"Vâng."
"Cô thật sự trân trọng tình cảm của em. Nhưng mà, cô là giáo viên. Cô không thể đáp lại tình cảm đó."
"Vâng, em đã thấy mãn nguyện chỉ vì được thổ lộ rồi."
"Ra vậy... xin lỗi em."
Amanatsu-sensei mỉm cười dịu dàng. Trên gương mặt Tachibana-kun cũng nở cùng một nụ cười như thế.
—Tôi đã chứng kiến mối tình đơn phương vô vọng của một chàng trai trẻ khép lại chỉ trong chốc lát.
Thay vì u sầu, tôi lại cảm thấy như trút được gánh nặng.
Amanatsu-sensei khẽ đặt tay lên vai Tachibana-kun.
"Còn nữa, nếu em có một người anh trai lớn hơn vài tu—"
"Sensei!? Chẳng phải lát nữa cô phải đi dự hội nghị sao?"
Tôi lập tức ngắt lời. Người này hễ mở miệng ra là lại toan tính điều gì đó.
"À, đúng rồi. Tôi phải đến phòng hội nghị nhỏ. Lại còn bốn tầng cầu thang nữa."
Amanatsu-sensei thở dài, vẻ hụt hẫng.
"Thôi, tôi đi đây. Phần còn lại giao cho em nhé, Nukumizu."
"Ể? À, vâng."
Sensei vỗ vai Tachibana-kun trước khi rời đi. "14 tuổi à... còn 4 năm nữa..." Cô lẩm bẩm rồi đi ra khỏi Phòng Dữ liệu. Có vẻ như trong đầu cô đang tưởng tượng đến chuyện 4 năm sau sẽ thế nào.
Tôi vẫn đứng yên tại chỗ sau khi cô rời đi. Tachibana-kun vẫn im lìm, nên tôi mở lời.
"Ờ... Tachibana-kun, em ổn chứ?"
"Không sao. Em thật sự xin lỗi. Em đã làm hỏng chuyến tham quan rồi."
"Không sao đâu. Hai người kia cũng biết chuyện này rồi mà, đúng chứ?"
Tachibana-kun gật đầu lặng lẽ.
Bầu không khí ngột ngạt bao phủ nãy giờ dần tan biến.
Cậu ấy biết Amanatsu-sensei là giáo viên chủ nhiệm của tôi. Cậu đã đến ngày hội mở trường chỉ để bày tỏ tình cảm giấu kín nhiều năm qua.
Cậu ấy không thể thi vào Tsuwabuki. Có lẽ đây là cách duy nhất.
Nhưng rồi trong lòng tôi lại dấy lên một câu hỏi mới.
Khi đi cùng cậu ấy đến đây, Kaju đã cảm thấy thế nào?
Và tại sao Gondou-san lại rời khỏi phòng trước khi Tachibana-kun tỏ tình...?
Đúng rồi, nãy giờ Kaju vẫn im lặng. Tôi quay sang chỗ ngồi của em ấy.
—Kaju đã biến mất.
*
Chúng tôi trò chuyện đủ thứ trên đường tôi dẫn Tachibana-kun ra cổng trường.
Dù vậy, phần lớn vẫn là cậu ấy kể về những kỷ niệm với Amanatsu-sensei.
Trong trái tim Tachibana-kun, Amanatsu-sensei là một người tự do và kiên định. Dù hơi vụng về, cô lại là một người phụ nữ rất tinh tế.
Thật khó tin khi giáo viên mà cả hai chúng tôi quen biết lại là cùng một người. Thế nhưng qua cách cậu ấy nói, cô ấy trở nên rất hấp dẫn.
"Em thấy... có chút hụt hẫng. Suốt thời gian qua em cứ nghĩ ngợi quá nhiều. Đến giờ thậm chí em chẳng biết sáng mai thức dậy mọi thứ sẽ thế nào nữa."
Tachibana-kun bất chợt nói ra những lời thật lòng, rồi cúi đầu xấu hổ.
"Nukumizu-kun chắc hẳn nghĩ đây chỉ là sự ngưỡng mộ trẻ con dưới góc nhìn của một học sinh cao trung thôi, đúng không?"
"Không phải vậy đâu. Anh nghĩ chẳng cần phải vạch ranh giới quá rạch ròi giữa tình yêu và sự ngưỡng mộ."
"Vậy... thật sao?"
Cảm xúc lưng chừng giữa yêu và ngưỡng mộ trong cậu dường như đã dần biến thành một kỷ niệm đẹp.
Thế này là tốt nhất. Tình yêu tuổi trẻ chỉ là một trải nghiệm. Một ngày nào đó, cậu ấy sẽ tìm thấy tình yêu thật sự của mình.
Tôi trầm ngâm với những suy nghĩ đầy cảm xúc ấy suốt chặng đường. Đến cổng đông, Tachibana-kun cúi đầu thật sâu chào tôi.