Chương 3: Mùa của sự chia tay

Vào một buổi chiều thứ Bảy quang đãng, tôi và Yanami đến sân điền kinh gần nhà ở Toyohashi.

Trận đấu 100m giữa tôi và Yakishio, quyết định chuyện rút khỏi câu lạc bộ, đã được ấn định vào cuối tuần cuối tháng Ba. Chúng tôi đến đây để luyện tập đặc biệt.

Yanami bấm đồng hồ bấm giờ đúng lúc tôi lao qua vạch đích sau khi dốc hết sức chạy 100m.

"...Hộc... bao nhiêu giây thế?"

Tôi hỏi Yanami trong khi vẫn còn đang chống tay lên đầu gối run rẩy.

Lần này chắc tôi đã chạy khá tốt. Có lẽ còn có thể chạm tới mục tiêu 14 giây.

"Ờm, 16.5."

Cái gì!? Không thể nào. Nhưng khi cô ấy đưa cho tôi xem thì LCD đúng là hiện 16.5 giây.

Còn chậm hơn tôi nghĩ. Yanami thở dài đầy thất vọng.

"Nukumizu-kun, cậu chắc là ổn chứ? Chỉ còn ba tuần thôi đấy."

"Nhưng tớ có được chấp thuận chạy chênh giờ mà. Tớ chỉ cần nhắm tới mức trung bình thôi."

Luật chênh giờ rất đơn giản: lấy sự khác biệt giữa thành tích trung bình 100m của nam sinh năm nhất trường Tsuwabuki và kỷ lục tốt nhất của Yakishio làm khoảng cách khởi đầu.

"Vậy, hôm thi đấu sẽ diễn ra thế nào?"

"Ờ thì, tớ sẽ xuất phát trước Yakishio 2.5 giây. Ai cán đích trước thì thắng."

Nghe vậy, Yanami gật gù tỏ vẻ đã hiểu.

"Vậy mục tiêu thời gian của cậu là bao nhiêu?"

"Ờ... vì là trung bình năm nhất Tsuwabuki... nên là 14.5 giây."

Yanami nhướng mày.

"Còn vừa nãy cậu bao nhiêu giây?"

"...16.5 giây."

"............"

Khụ. Tôi vội ho một tiếng để che lấp.

"Nhưng mà, mục tiêu thì rõ ràng rồi. Tớ cần rút ngắn 2 giây. Yakishio thì phải phá kỷ lục của mình. Ai tiến gần hơn tới mục tiêu thì người đó thắng, đúng không?"

Yanami nhún vai, chống tay lên hông.

"Nghe này, sao cậu lại đồng ý chạy cuộc đua này chứ? Bình thường Nukumizu-kun đâu có kiểu máu nóng vậy."

"Tớ chẳng còn lựa chọn nào khác. Nếu không nói gì, cô ấy sẽ bỏ CLB Văn học mất."

"Nhưng mà, thành tích của cậu chậm quá đấy? Nếu Remon-chan phá kỷ lục của mình, chỉ cải thiện 2 giây là không đủ đâu."

"Nhưng với một người nhanh như Yakishio thì tiến bộ từng phần trăm giây cũng khó lắm. Ngược lại, tớ thì còn nhiều chỗ để cải thiện, nên vẫn còn cơ hội."

"Ồ hô, vậy để xem cậu tiến bộ thế nào nhé. Quay lại vạch xuất phát đi, tớ bấm thêm lượt nữa cho."

Liệu chạy đi chạy lại 100m có thực sự khiến mình nhanh hơn không? Dù hoài nghi, nhưng chẳng ai trả lời được.

Đúng lúc Yanami bấm hụt lần thứ ba và tất cả những lần sau đó, Komari xuất hiện ở sân với một chiếc túi to. Cô ấy cẩn thận nhìn quanh.

"Ê, Komari-chan! Ở đây nè. Này, Nukumizu-kun, vẫy tay đi."

"Tớ mệt quá rồi—à, được rồi."

Komari chạy chậm lại khi thấy chúng tôi.

"Komari-chan, cậu mang cái tớ nhờ chứ?"

"Ừ-Ừm, mình có mang."

Mang cái gì vậy?

Komari mở túi ra, bên trong là mấy chai nước.

"M-Mình đã pha đồ uống. Có g-dấm táo, muối và đường trong đó."

Ồ, là đồ uống tự làm luôn.

Yanami lại còn giơ cao một chai như thể là công lao của mình, trong khi tôi ngạc nhiên ngắm nhìn.

"Nukumizu-kun, cậu nên biết ơn tấm lòng của bọn tớ chứ."

"Nhưng cậu có làm gì đâu?"

"Chai nước là do tớ chuẩn bị. Trước đó tớ mua nhiều để ăn kiêng mà bỏ xó ở nhà."

Ra là vậy, đúng kiểu Yanami—mở màn ăn kiêng bằng đồ phụ kiện.

"Có một chai màu khác. Bên trong có gì khác à?"

"C-Có bột đậu nành rang trong đó."

"Bột đậu nành rang?"

"Ừ-Ừm, giàu p-protein lắm. Cậu uống sau khi tập xong."

Ồ, chu đáo ghê.

Komari nghiêng đầu khi thấy tôi định cầm lấy chai đó.

"Đ-Đã tập xong rồi sao?"

"Tớ cũng khá mệt rồi, dây giày cũng tuột nữa, chắc dừng ở đây thôi."

Komari lập tức giật lấy chai bột đậu từ tay tôi.

"C-Chạy cho đến khi chết đi. Tốt hơn nữa, là chết luôn đi."

"Ểh? Nhưng tớ mệt lắm rồi mà."

Dù gì thì ở đây cũng toàn nghiệp dư, tập không đúng cách còn dễ hại thân.

Khi tôi định bước xuống sân nghỉ ngơi, Yanami chặn đường.

"Cậu không được chạy trốn, Nukumizu-kun. Cậu hiểu CLB Văn học đang trong cơn khủng hoảng chứ?"

"Tớ chỉ nghỉ một lát thôi. Cậu có nghe tới 'siêu hồi phục' chưa?"

Tôi cố lách bằng vài lý thuyết mơ hồ, nhưng Komari đã túm lấy lưng áo tôi từ phía sau.

"T-Tớ muốn cậu thử 'phương pháp Yakishio'... mà cô ấy đã dạy."

Cậu tự thử đi chứ, đồ ngốc. Phương pháp duy nhất của cô ấy chỉ là lao hết sức về phía trước thôi.

"Được rồi, nhưng mình sẽ về sau khi chạy thêm chút nữa thôi. Mình còn có hẹn gặp một người."

Yanami và Komari đồng loạt nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

"Con gái à?"

"M-Một người phụ nữ sao?"

"...Bí mật. Ngay cả mình cũng có bí mật chứ."

Hai cô nàng nhìn chằm chằm tôi vài giây, rồi lại liếc nhau và cười nhếch mép.

"Bọn này hiểu rồi. Cậu chỉ đang làm màu thôi."

"Đ-Đúng là kẻ thích khoe mẽ, N-Nukumizu."

Sao họ biết chứ!?

Kết cục, tôi bị bắt phải chạy cho đến khi đôi chân gần như rã rời, mà thành tích tốt nhất cũng chẳng khá hơn lần chạy đầu tiên.

*

Sau khi thoát khỏi buổi tập, tôi lê bước như một con linh dương Thomson mới sinh, mất gần 15 phút đi bộ từ sân vận động đến tiệm bánh ngọt Nhật lâu đời mang tên Taisho .

Bên ngoài cửa tiệm mang dáng vẻ cổ kính, nhưng lại toát lên sự sạch sẽ tinh tươm.

Món đặc sản của quán là mitarashi dango , và ngay trước cửa hàng, chiếc máy nướng dango vẫn không ngừng xoay đều.

Máy nhúng dango vào sốt hai lần trong một vòng quay, tạo nên hương vị thơm lừng, khó mà diễn tả hết bằng lời.

Đúng lúc tôi còn đang dán mắt vào chiếc máy qua tấm kính, một chàng trai cao ráo bước ra từ cửa tiệm.

Ayano Mitsuki, học sinh năm nhất trường Tsuwabuki. Người tôi bí mật hẹn gặp.

"Đúng giờ thật. Có chuyện gì mà đột nhiên muốn nói riêng vậy?"

Ayano đưa cho tôi một xiên dango.

"À, cảm ơn. Bao nhiêu thế?"

"Hôm nay để tớ trả. Lần sau cậu đãi lại."

Chúng tôi vừa ăn dango, vừa nhìn chiếc máy nướng xoay đều. Giờ thì, nên mở đầu thế nào đây...

"Remon làm gì à?"

"Ể, sao cậu biết?"

"Tớ đoán thôi. Khi cậu bảo muốn nói chuyện mà không rủ Chihaya, tớ nghĩ chắc là chuyện này."

Trúng ngay tim đen. Giờ thì chẳng còn cách nào ngoài nói hết. Tôi kể toàn bộ sự việc gần đây. Ayano yên lặng lắng nghe, rồi chậm rãi lên tiếng.

"...Quán này. Hồi tiểu học Remon từng dẫn tớ đến đây mấy lần."

Như một quán kẹo thay thế cho trẻ con vậy nhỉ? À mà...

"Cả hai đều học Aoki, đúng không? Đây đâu phải khu vực trường các cậu."

"Ừ, bọn tớ vượt ranh giới khu vực trường."

Ayano bật cười.

Ở Toyohashi, khu vực học sinh tiểu học được phép đi lại gọi là khu vực trường , và trẻ con không được tự ý ra ngoài nếu không có người lớn đi cùng.

Phá luật này gọi là "vượt ranh giới khu vực trường". Nếu bị bắt gặp, sẽ bị gọi ra trước toàn trường trong buổi sinh hoạt cuối ngày. Rất đáng sợ.

"Hình như là hồi lớp ba. Sau giờ học, cô ấy đột nhiên bảo tớ đi theo. Lúc đó Remon là kiểu thủ lĩnh áp đảo, nên tớ cũng hơi sợ."

Tôi có thể tưởng tượng được. Hồi tiểu học, Yakishio chắc chẳng khác gì một con Husky xổng xích.

"Cô ấy chỉ gọi tớ đi cùng khi cãi nhau với bạn hay bị bố mẹ mắng. Vừa ăn dango vừa nhìn máy nướng, cô ấy kể cho tớ nghe đủ thứ chuyện mà hồi đó tớ chẳng hiểu gì cả."

Tôi nhai miếng dango, hương vị mềm mịn, vừa ngọt vừa mặn lan tỏa trong miệng.

Ayano và Yakishio. Hồi còn tiểu học, chắc họ cũng ngồi cạnh nhau, cùng thưởng thức hương vị này và trò chuyện như vậy.

"Sau này lớn lên thì cô ấy không rủ nữa. Nhưng hồi cấp hai từng đưa tớ đến đây lại một lần."

"...Có chuyện gì sao?"

Ayano dường như nhớ lại, lựa lời thật kỹ rồi mới từ tốn kể.

"Tốc độ của Remon nổi tiếng ngay từ năm nhất cấp hai. Có thời gian, theo lời khuyên của huấn luyện viên, hầu như môn nào cô ấy cũng tham gia."

"Có thể thế được à? Chẳng phải còn tùy năng khiếu sao?"

"Đúng thế, nhưng bọn tớ học trường công bình thường thôi. Học sinh ở đó cũng chẳng có gì đặc biệt. Còn Remon thì giỏi nhất mọi môn trong CLB điền kinh. Cô ấy chỉ đơn thuần thích chạy, gom huy chương, và rồi có một đàn chị vốn thân với Remon đã bỏ CLB vì chẳng thắng nổi môn nào."

Ayano ăn miếng dango cuối cùng.

"Từ lúc đó, Remon chỉ chạy cự ly 100m."

...Ra là vậy.

Tôi không chắc chuyện này có liên quan trực tiếp đến tình hình hiện tại không.

Nhưng nó quá giống hoàn cảnh Yakishio bây giờ để có thể nói là chẳng liên quan.

"Nukumizu, giờ thì để tớ hỏi cậu. Sao cậu lại quyết định đấu với Remon?"

"Chính tớ cũng không biết. Thật sự chẳng rõ."

Ayano dường như muốn nói gì đó, nhưng ngập ngừng hồi lâu rồi chỉ khẽ lẩm bẩm.

"...Ừ thì, Remon mà."

Đúng là cậu ta hiểu rõ cô ấy thật.

Tôi nhìn vào xiên dango trống rỗng, buột miệng nói lên nỗi băn khoăn.

"Chạy có thể phân thắng bại giữa tớ và Yakishio, nhưng đâu giải quyết được vấn đề, phải không? Tớ không biết nên mang tâm thế gì trong cuộc đua này nữa."

"Nhưng nó có thể là điểm khởi đầu chứ?"

Ayano nói chắc nịch, rồi đặt tay lên vai tôi.

"Tớ không dám nói mình hiểu rõ Remon, nhưng có lẽ cô ấy đang tìm cách dứt khoát, hay một cú hích để quyết định thông qua cuộc thi này."

"Nghe nặng nề thật. Như quyết định chuyện cả đời vậy."

Ayano bật cười.

"Nghe cậu nói cứ như chuyện của ai khác ấy."

"Đừng căng thẳng thế. Điều quan trọng là Remon muốn cậu cùng chia sẻ gánh nặng này."

"...Nhưng tại sao lại là tớ mà không phải cậu?"

Ayano cười, huých nhẹ cùi chỏ vào tôi.

"Biết đâu được. Sao nhỉ. Tớ cũng hơi ghen đấy."

"Tớ sẽ mách Asagumo-san câu này cho coi..."

Đúng là người ta đã có bạn gái rồi. Ayano rút điện thoại ra ngay khi tôi lắc đầu bất lực.

"Nhắc mới nhớ, Chihaya nhắn hỏi cậu có muốn đi uống trà cùng không. Cô ấy đang ở gần đây."

Ồ, vậy à. Nhưng mình cũng ngại làm phiền, thôi đi về thì hơn—khoan, ở gần đây !?

"Cậu có nói với Asagumo-san là mình đến đây không?"

"Không, tớ chỉ bảo là có hẹn với cậu thôi."

Ayano vui vẻ gõ trả lời trên điện thoại.

Thế thì sao cô ấy biết được chỗ này...? Lạ thật...?

"Tình huống kiểu này có xảy ra thường xuyên không?"

Tôi hỏi nhỏ.

"Kiểu này là sao?"

"Ví dụ, cậu vô tình bắt chuyện với Yakishio hay mấy bạn gái khác trên đường tới trường hoặc trong lớp. Rồi đúng lúc đó, Asagumo-san nhắn tin cho cậu, cứ như thể cô ấy nghe được ngay tại chỗ..."

Ayano ngừng gõ.

"Giờ cậu nói mới nhớ, chuyện đó cũng hay xảy ra lắm. Kỳ ha."

Ra là vậy. Vậy thì Asagumo-san có lẽ là...

"Ayano, đừng hiểu lầm, nhưng chắc là Asagumo-san đã gắn thiết bị nghe lén—"

Ayano cắt lời tôi bằng một cái vỗ vai rồi mỉm cười rạng rỡ.

"Ừ, tớ với Chihaya thật sự là..."

"...định mệnh của nhau."

Một giọng nói vang lên từ phía sau. Tôi quay lại và thấy một vầng trán lấp lánh kèm theo nụ cười tơi rói. Chính là Chihaya Asagumo.

Tôi đáp lại bằng một nụ cười, rồi sau màn chào hỏi ngắn ngủi, tôi lập tức chuồn khỏi chỗ đó.

*

Chiều thứ Hai sau cuối tuần, tôi cùng Yanami đang theo dõi buổi tập của CLB Điền kinh.

Sau khi khởi động, các thành viên tách ra theo từng nội dung riêng để bắt đầu luyện tập cá nhân.

Như dự đoán, không thấy bóng dáng Yakishio đâu.

"Này, bên kia là tập chạy nước rút hả? Nhìn giống như tập thể lực thì đúng hơn."

Đôi mắt Yanami nheo lại khi nhìn về nhóm người ở tận cuối sân.

"Ừ, có vẻ khác hẳn phong cách của Yakishio. Chắc đây mới là tập luyện đúng nghĩa."

Dĩ nhiên, tôi không hề lười biếng. Thu thập thông tin là một phần quan trọng của thi đấu. Tuyệt đối không phải vì chân tôi đang đau đến mức đứng không nổi. Thật đấy.

"Có cần tớ hỏi thử bạn trong CLB Điền kinh giúp không?"

Yanami vừa nói vừa mở gói một thứ dài dài, mỏng mỏng trên tay.

"Cậu ấy nhảy cao đó. Biết đâu Nukumizu-kun cũng bật được cao 30 mét thì sao."

"Tớ không..."

...Tôi chẳng nghe được lời Yanami nói nốt.

Vì cái mà cô ấy đang mở ra chính là... một thanh yokan nguyên cây. [Yokan: loại thạch đặc làm từ bột rau câu và đậu đỏ.]

Cô ấy lột vỏ như lột chuối. Đừng nói là tính ăn nguyên cây luôn nha...?

"Nukumizu-kun, cậu người nhẹ cân, chắc hợp đó."

Chomp. Nhỏ cắn một miếng to tướng.

"Thật luôn...!?"

"Sao thế? Cậu bất ngờ vì tớ có bạn trong CLB Điền kinh hả?"

"Không, mà tớ bất ngờ vì cậu ăn cả cây yokan đấy."

"Có tiệm bánh kẹo trong phố chỗ bán gofuku ấy, tớ mới mua cây yokan này từ đó."

Rồi. Cô ấy lại cắn thêm miếng nữa. Tôi đâu có hỏi chỗ mua...

"Chẳng phải dạo gần đây cậu lại bắt đầu ăn kiêng sao? Ăn cả cây vậy ổn không đấy?"

Tôi cố gắng ngăn Yanami khỏi cái thói quen kỳ quặc này, nhưng cô ấy đáp lại bằng một nụ cười đắc thắng.

"Hôm cuối tuần tớ có cùng cậu tập luyện còn gì? Tính ra coi như tớ cũng tập, nên chế độ ăn kiêng vẫn hoàn hảo."

Ra là kiểu giống game, khi một thành viên trong hội hạ quái, cả nhóm đều được chia điểm kinh nghiệm vậy.

Vậy thì calories từ yokan của Yanami có tính cho tôi không nhỉ? Có khi phải đá cô ấy ra khỏi nhóm mất thôi.

Chúng tôi tiếp tục quan sát buổi tập của CLB Điền kinh, với âm thanh nhai yokan làm nhạc nền.

Hóa ra không chỉ đơn giản là chạy 100m một cách mù quáng. Họ kiểm tra dáng chạy, thay đổi nhịp độ khi chạy cự ly ngắn, và thực đơn bài tập đa dạng hơn tôi tưởng nhiều.

Sau một hồi quan sát, tôi đóng cuốn sổ ghi chép lại.

"Cũng thu hoạch kha khá—ơ, Yanami-san, sao thế?"

Yanami mặt tái mét. Cô ấy đứng đờ người tại chỗ.

"Cậu ổn không? Trông sắc mặt tệ lắm."

"...Không phải tệ. Mà cậu nên nói là mặt tớ như cầu vồng ấy."

Nghe xong càng có lý do đưa đi viện hơn rồi.

Yanami lấy tay che miệng rồi đưa cho tôi phần yokan còn lại.

"...Tớ cho cậu đấy, Nukumizu-kun."

Ể, tôi không muốn. Trên đó còn có vết cắn nữa. Với lại, tình hình chắc phải nghiêm trọng lắm thì Yanami mới không ăn hết đồ ăn của mình.

"Có cần lên phòng y tế không? Hay tớ gọi xe cấp cứu nhé?"

Yanami lắc đầu kịch liệt trước sự lo lắng của tôi.

"Tớ ổn mà. Chỉ cần chút trà thôi... như trà ô long đen chẳng hạn."

Trà ô long đen đâu có thần kỳ vậy.

"Được rồi. Tớ đi mua trà, cậu chờ ở đây nhé."

"Khoan đã, Nukumizu-kun!"

Yanami gọi giật lại khi tôi vừa định chạy đi.

"Sao thế? Nếu muốn nôn thì dùng cái chai nhựa kia—"

"Thực ra, phần yokan còn lại đưa cậu giữ nhé. Tí nữa tớ sẽ ăn tiếp."

Xem ra tình hình cũng đỡ nghiêm trọng hơn tôi nghĩ. Tôi gật đầu rồi đi về phía máy bán nước tự động.

*

Yanami bị đau bụng vì ăn cả cây yokan.

Đây chính là "phát hiện" quan trọng của hôm nay.

Tôi lấy ví ra trước máy bán nước rồi nhìn ngó các lựa chọn.

"Ừm... trà ô long đen mắc quá, thôi trà xanh cũng được..."

Cạch. Tôi lấy chai trà xanh ra, thì—

"Này, cậu cũng ở đây à, Nukumizu-kun."

Một giọng quen thuộc vang lên từ phía sau.

Tôi quay lại thì thấy một cô gái tóc đuôi ngựa với nụ cười tươi sáng. Chính là đội trưởng Kurata của đội điền kinh nữ.

"À, chào chị."

"Nghe nói cậu sắp chạy đua với Remon nhỉ? Tôi có thể giúp đấy."

"Ơ, sao chị biết...?"

Đội trưởng Kurata mỉm cười bí hiểm.

"Không thể tiết lộ nguồn tin được. Dù sao thì cũng đáng giá hai cây yokan lận."

Nội gián đã được xác định. Vậy là cây yokan Yanami ăn chính là cây thứ hai. Bảo sao cô ấy lại bị đau bụng.

"Xin chị đừng nói với ai nữa. Dù sao thì em đang gấp, hẹn gặp lại."

Tôi định đi thì đội trưởng Kurata túm lấy tay tôi.

"Ể? Này, khoan đã, tôi vừa nói sẽ giúp cậu cơ mà?"

...À, đúng là chị ấy có nói thế. Có lẽ não tôi cố tình bỏ qua vì thấy phiền phức.

"Chị có nói thật. Ơ, mà ý chị giúp là sao cơ?"

"Cậu phải thắng Remon trong 100m, đúng chứ? Tôi có kinh nghiệm chạy nước rút, nên định huấn luyện cho cậu."

Ể? Chị ấy muốn dạy tôi cách chạy á? Tôi tính cảm ơn, nhưng rồi lại ngập ngừng.

"...Ờm, em cảm kích, nhưng xin cho phép bọn em tự giải quyết."

"Cứ để tôi lo. Tôi chắc chắn—ể!? Cậu từ chối thật hả!?"

Một cú bẻ lái bất ngờ. Người này đúng là khá mệt để đối phó...

Tôi vừa gãi đầu ngượng ngùng vừa trả lời.

"Nếu em nhận sự giúp đỡ từ chị, CLB Điền kinh sẽ thành kẻ địch của Yakishio mất. Như vậy cô ấy lại càng không muốn quay lại, đúng không?"

"Ra thế. Remon... đúng là sẽ bận tâm chuyện đó."

Xem ra chị ấy hiểu rồi.

"Vậy nên mong chị sẽ ủng hộ cô ấy khi trở lại, senpai. Em trông cậy vào chị."

Đội trưởng Kurata gật đầu. Vẫn không quên ôm chặt lấy cánh tay tôi.

"Cậu—ừm, gọi là gì nhỉ? Ờ, chính là 'cái đó'."

"Hả? Nhưng 'Cái đó' là cái gì cơ?"

Cảm giác gần đây ai cũng nói với tôi y hệt thế. Đội trưởng Kurata vỗ vai tôi.

"Hiểu rồi. Remon của chúng tôi cũng khá là 'cái đó' đấy, nên nhớ chăm sóc con bé nhé."

Nói xong chị ấy rời đi. Ủa, Yakishio cũng là "cái đó" luôn à?

"Rốt cuộc 'cái đó' là cái gì mới được chứ...?"

Tôi mở chai trà và tu một ngụm lớn.

Dòng trà xanh mát lạnh như cuốn trôi hết những hoang mang vướng trong đầu, làm dịu cả cổ họng.

...Hình như mình đang quên gì đó, nhưng là cái gì nhỉ?

"À, Nukumizu-kun, cậu ở đây rồi."

Tôi quên mất cô ấy.

Cô gái bị bỏ quên giờ trông tươi tỉnh như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Yanami cầm lấy chai trà xanh của tôi mà chẳng thèm hỏi, uống một hơi hết nửa chai.

"Phù, đúng là với người Nhật thì chẳng gì qua được trà xanh cả."

"Hử, vậy là cậu khỏe lại rồi à?"

"Ừ, khỏe hẳn rồi. Thật đấy, lần này đến cả tớ cũng hơi nguy hiểm."

Yanami cười tươi như chẳng có gì.

"Cậu có dọn dẹp gọn gàng không đấy? Biết đâu có người chỉ nhìn thôi cũng thấy khó chịu."

"Tớ lau nhà vệ sinh rồi—à không, tớ có nôn đâu!"

Được rồi, cậu đã nói vậy thì tôi không hỏi thêm nữa.

Yanami uống thêm một ngụm trà, rồi nhìn theo hướng mà Kurata-senpai đã rời đi.

"Này, cô gái lúc nãy là người trong đội điền kinh nữ phải không?"

"Ừ, đó là đội trưởng Kurata. Chị ấy đề nghị huấn luyện cho tớ, nhưng..."

Lời tôi bỏ lửng thì Yanami hơi nghiêng đầu.

"Cậu từ chối rồi đúng không?"

"Ể, sao cậu biết?"

Tôi ngạc nhiên hỏi, Yanami chỉ mỉm cười mãn nguyện.

"Vì đó đúng là phong cách của Nukumizu-kun mà. Cậu muốn tự dùng sức mình, phải không?"

Không, hoàn toàn không phải vậy. Thật tàn nhẫn nếu kỳ vọng Yanami hiểu được.

"Tớ chỉ nghĩ lần này dính dáng đến đội điền kinh thì không hay lắm. Thế thôi."

—Người mà Yakishio tìm đến không phải bạn trong CLB, cũng không phải Yanami, mà là tôi.

Lý do cô ấy chọn tôi, chắc ngay cả bản thân Yakishio cũng chẳng rõ.

Có lẽ chỉ là tình cờ, tôi lại đứng ở cuối cùng trong dòng cảm xúc mơ hồ của cô ấy.

Yanami nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

"Gì thế, nhìn gì mà ghê vậy?"

"Cậu biết đấy."

Yanami khẽ thì thầm, nở nụ cười chín chắn khác thường.

"Cậu còn miếng yokan nào không?"

Tôi lẳng lặng đưa gói yokan ra, Yanami lập tức cười rạng rỡ nhận lấy.

*

Ngày hôm sau, mưa rơi từ sáng sớm.

Trong tiết Văn học hiện đại buổi tiết ba, tôi thả lỏng lắng nghe tiếng mưa.

Cơn mưa rả rích như hút lấy mọi âm thanh chung quanh, khiến ta ngỡ như chẳng có ai ngoài lớp học này.

Thầy giáo dạy Văn học hiện đại là một người đàn ông trẻ, điềm tĩnh.

Tiếng lật sách vang lên trong lớp khi thầy tạm ngưng việc đọc trong giáo trình.

Chủ đề hôm nay là Kokoro của Natsume Soseki.

Đoạn trong sách là bức thư tuyệt mệnh của nhân vật "Sensei", kể lại mối quan hệ rắc rối với người bạn K.

Tôi lật sang trang tiếp theo chậm hơn các bạn một chút, rồi lập tức phát hiện một mẩu giấy nhớ dán sẵn: "Chú ý, đây là gợi ý!" với nét chữ tròn trịa, nhấc lên như đang cười. Đúng kiểu Tsukinoki-senpai, tự tiện nhét đồ vào sách người khác.

Theo lời chị ấy—

"BL, NTR, WSS. Kokoro có đầy đủ các thể loại ta cần."

Tôi thật sự không muốn bị gom chung với cái nhóm đó.

À mà, WSS nghĩa là "Tớ thích cậu trước", phần lớn là loại phàn nàn thường nghe từ Yanami.

Khi định vứt tờ giấy nhớ đang kẹp giữa ngón tay, tôi chợt khựng lại, nhớ ra Tsukinoki-senpai đã rời khỏi ngôi trường này.

Tôi gấp mảnh giấy lại với một cảm giác kỳ lạ khó tả.

"—Hôm nay đến đây thôi."

Tiếng chuông vang lên đúng lúc thầy giáo lặng lẽ thông báo kết thúc tiết học.

Tôi khá thích thầy này, vì thầy luôn cho nghỉ đúng giờ.

Giờ ra chơi rất quý giá. Mưa sẽ ảnh hưởng đến hương vị của nước máy vào ngày hôm sau. Hôm nay tôi còn phải kiểm tra vài chỗ...

Ngay khi tôi chuẩn bị rời lớp, thầy gọi tôi lại.

"Nukumizu-kun, em là người trong Câu lạc bộ Văn học, đúng không?"

"Ể? À, vâng ạ."

Tôi hơi giật mình, thì thấy thầy nhìn tôi với vẻ áy náy.

"Xin lỗi vì gọi em đột ngột. Em đang vội à?"

"Không ạ, chỉ là em ngạc nhiên vì thầy biết đến em thôi."

Thầy bật cười, như thể coi câu nói của tôi là một trò đùa.

"Không có thầy cô nào lại không nhận ra học sinh mà mình đang dạy đâu."

Có đấy, và người đó lại còn đang ở rất gần đây.

"À... thầy cần gì ở em ạ?"

"Thầy muốn đưa em thông tin về một sự kiện văn học dành cho học sinh. Có thể sẽ hữu ích cho hoạt động của câu lạc bộ."

Tôi nhận tờ rơi, lướt qua nội dung. Trong đó có một cuộc thi văn học cấp ba, một buổi đọc sách, và một trận bibliobattle . Toàn là sự kiện nghiêm túc cả.

...Không biết CLB của mình có hợp với mấy thứ mang tính công khai thế này không nữa.

Đặc biệt là những gì Komari viết—

"Khoan, Komari, sao cậu lại ở đây?"

Cứ như thể bị ý nghĩ của tôi triệu hồi, Komari đã đứng sẵn ở cửa lớp.

Cô ấy chạy tới, nắm chặt gấu áo khoác của tôi.

"N-Nuku...!"

"Này, sao thế, Komari?"

"...Ueh, a, N-Nuku...!"

Tí tách. Nước mắt bắt đầu rơi từ đôi mắt Komari, từng giọt lớn nặng nề.

"Này!? Ể, khoan, sao tự nhiên lại—"

Yanami lao đến, gạt tôi sang một bên rồi ôm chặt lấy Komari.

"Komari-chan, cậu không sao chứ!? Này, Nukumizu-kun, cậu đã làm gì hả?"

"Tớ có làm gì đâu—ừm, chắc không làm... đúng không?"

Tôi bắt đầu mất tự tin. Không chịu nổi bầu không khí này, tôi đành chạy theo hai người.

*

Komari khụt khịt, nhấp ngụm ca cao tôi mua cho, ngồi trên băng ghế cạnh máy bán hàng tự động.

"Bình tĩnh lại chút chưa?"

"...R-Rồi, ừ—"

Komari vừa định nói thì Yanami đã liếc tôi sắc lẻm.

"Nukumizu-kun, cậu có làm gì cô ấy không? Kiểu như đổi tóc tết từ bên trái sang bên phải chẳng hạn?"

Cái gì thế? À mà nghe cũng vui vui đấy chứ.

"Tớ có làm gì đâu, thật mà. Komari, cậu đến lớp bọn tớ để tìm bọn tớ, đúng không?"

Komari gật đầu, rồi hít một hơi thật sâu.

"T-Tamaki-senpai... đã đ-đậu đại học rồi!"

Hả? À đúng rồi, hôm nay là ngày công bố kết quả.

"À, phải đó. Tamaki-senpai vừa nhắn cho bọn mình, Nukumizu-kun."

Tôi mở điện thoại, thấy tin nhắn trong nhóm LINE của CLB Văn học, báo tin anh ấy đã đậu đại học.

Thật sao? Tuyệt thật, nhưng mà—

"Thế nên, Komari, cậu khóc vì chuyện đó à...? Nước mắt hạnh phúc?"

Cô ấy lại gật đầu. Tóm lại, vừa nghe tin Tamaki-senpai đậu đại học, Komari liền chạy đến lớp 1-C, bắt gặp tôi, rồi bật khóc. Có phải cô ấy đang ghét tôi không vậy?

"Tôi... tôi vui lắm..."

Komari mỉm cười, ôm chặt lon ca cao bằng cả hai tay.

...Nhìn nụ cười đó, tôi cũng chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười tương tự.

Yanami bỗng vỗ tay đúng vào lúc đó.

"Vậy thì sau giờ học chúng ta đi mua gì đó mừng cho đàn anh nhé?"

"V-Vâng, tớ cũng muốn vậy."

Đôi mắt Komari sáng long lanh khi gật đầu đầy háo hức.

"Quyết định rồi. Cậu thấy được không, Nukumizu-kun?"

"Ờ... có thể để hai cậu lo giúp được không?"

Yanami hơi nghiêng đầu.

"Cậu vẫn định tập luyện dù trời đang mưa à?"

"Ừ, tớ muốn làm những gì trong khả năng. Tớ sẽ trả phần của mình, đừng lo—"

Yanami vội khoát tay.

"Không cần đâu. Gần đây tớ cũng hơi chán chuyện phải theo cậu đi tập rồi."

Con người này lúc nào cũng thẳng thắn như thế.

Giờ nghỉ cũng sắp hết. Khi chúng tôi quay lại lớp, Komari nhìn chằm chằm vào điện thoại và lẩm bẩm khe khẽ.

"Y-Yakishio... chưa xem t-tin nhắn."

Yakishio? Nhìn vào khung chat LINE, bốn người đã xem tin chúc mừng mà mình gửi trước đó.

Vậy là hai tiền bối, Komari, Yanami—

"Giờ nghỉ mà không kiểm tra điện thoại thì cũng bình thường thôi. Có thể cậu ấy đang nói chuyện với bạn bè."

Tôi cố nặn ra một nụ cười nhưng lại thành ra gượng gạo, rồi bước nhanh hơn.

*

Phòng CLB, sau giờ học. Tôi thay đồ thể dục và bắt đầu thực hiện menu tập luyện đã soạn tối qua.

Đầu tiên là 50 lần nâng gối cao—nhưng thôi, mới ngày đầu nên làm 15 cái.

Tiếp theo là squat, nhưng tôi bỏ qua để không làm đau lưng.

Thay vào đó tôi định hít đất 50 cái để tăng sức mạnh phần trên cơ thể, nhưng mới 5 cái đã bỏ cuộc. Nằm ngửa ra, tôi nhìn chằm chằm đèn huỳnh quang trên trần.

"...Đau thật. Hơn mình tưởng."

Tôi lẩm bẩm với chính mình.

Cuối tuần vừa rồi chạy theo chỉ dẫn của Yanami, kết quả chỉ còn lại toàn thân ê ẩm. Thêm bài tập cơ bắp nữa thì càng thảm hại hơn.

"Có lẽ mình nên nhờ Kurata-senpai tư vấn ngay từ đầu..."

Đúng lúc đang bắt đầu hối hận—

"Xin lỗi, có ai trong đây không?"

Cửa phòng CLB mở ra. Là Tiara-san từ hội học sinh.

Tôi đang nằm trên sàn nên ánh mắt hai bên chạm nhau.

"Ara, Nukumizu-san. Cậu làm gì dưới sàn thế—ah!?"

Tiara-san vội lấy tay giữ váy.

"Này, cậu đang nhìn cái gì thế!?"

Không, không, chính cô mới là người tự tiện xông vào phòng CLB đấy nhé. Nói thế hơi oan ức quá.

Chỉ là do góc nhìn nên tầm mắt tôi mới vô tình hướng về phía dưới váy thôi.

"Yên tâm đi. Tớ chỉ thấy tới đầu gối thôi. Dù sao thì, có việc gì sao?"

"Ể? À, ừm. Tớ đến nhắc là kế hoạch năm sau của CLB các cậu vẫn chưa nộp—cậu lại nhìn nữa phải không!?"

Tôi đâu có mù đâu...

Tôi thở dài đứng dậy. Tiara-san nhìn tôi với vẻ tò mò.

"Sao cậu mặc đồ thể dục vậy, Nukumizu-san?"

"Ờ, chuyện đó là—"

Mà thôi, CLB điền kinh cũng biết rồi, giờ nói ra cũng chẳng sao.

"...Bất ngờ thật."

Đôi mắt Tiara-san mở to.

"Tớ biết mà. Chắc khó hình dung cảnh tớ đi chạy nhỉ."

"Không, ý tôi là Nukumizu-san lúc nào cũng trông căng thẳng mỗi khi nói chuyện với tớ, nên giờ thấy cậu chia sẻ thế này tớ mới bất ngờ."

Thật vậy sao? Xin lỗi đã làm cậu ngạc nhiên. Nhưng tôi cũng mong cậu đừng hù dọa tôi nữa thì hay.

Cô ấy gật đầu nghiêm túc sau một thoáng ngập ngừng.

"Nếu vậy thì tớ nghĩ mình có thể giúp được."

"Ể? Cậu có kinh nghiệm điền kinh à?"

"Không đời nào."

Cô ấy phẩy tay phủ nhận.

"Ý tôi là, cậu cần một người ngoài CLB điền kinh để hướng dẫn cậu chạy, đúng không?"

"Cậu có quen ai sao?"

"Hãy giao cho tớ. Nhìn thế thôi chứ tớ quen biết nhiều lắm đấy."

Tiara-san mỉm cười dịu dàng, trong khi tôi vẫn còn hơi lo.

*

Sáng hôm sau, tôi đứng trên sân điền kinh của trường Tsuwabuki trong bộ tracksuit.

Nhìn đồng hồ. 6 giờ 30 sáng. Một nữ sinh tràn đầy năng lượng tiến lại gần khi tôi còn đang cố kìm cơn ngáp.

"Chị nghe từ Basori-kun rồi. Chị sẽ giúp cậu!"

Người đứng trước mặt tôi chính là Hội trưởng Hội học sinh trường Tsuwabuki, Hibari Hokobaru .

Tôi cũng đã phần nào đoán trước được điều này.

Tiara-san và Sakurai-kun cũng có mặt với vai trò giám sát.

"Em mong được chị giúp đỡ."

Tôi cúi đầu ngượng nghịu, Hội trưởng đặt tay lên vai tôi.

"Đầu tiên, chị muốn biết cậu hiện tại giỏi đến đâu. Khởi động xong thì chạy một vòng."

"Vâng, đã rõ."

Sau mấy ngày tập luyện, chắc tôi cũng phải nhanh hơn chút.

Tôi dốc hết sức chạy sau khi khởi động.

"Th-Thời gian... thế nào rồi...?"

Sakurai-kun cầm đồng hồ bấm giờ, ngập ngừng đọc kết quả.

"16,7 giây."

...Sao lại chậm hơn? Hội trưởng nghiêng đầu, khoanh tay.

"Hửm, trước khi bắt đầu tập cậu làm được 16,5 giây mà?"

"Đó là do huấn luyện viên tệ hại thôi..."

"Được rồi, đứng thẳng như cũ đi."

Hội trưởng bước đến, bất ngờ bắt đầu chạm vào cơ thể tôi.

"Này, khoan đã!?"

"Đừng căng thẳng. Thả lỏng."

Với vẻ mặt nghiêm túc, chị ấy sờ dọc cơ bụng và cơ lưng tôi.

"Uwah, chờ đã, nhột quá—này, đừng chạm vào đùi trong, hya!?"

"Chịu đựng đi. Cậu là con trai mà, đúng không?"

Chính vì tôi là con trai mới thấy khó chịu đây! Tôi nghiến răng chịu đựng, trong khi Tiara nhìn chằm chằm với ánh mắt cực kỳ nghiêm túc. Chính sự nghiêm túc ấy mới đáng sợ, lại còn tiến gần dần mới càng đáng ngại.

Hội trương kết thúc việc kiểm tra trong lúc tôi đang thầm đọc Kinh.

"Hừm, chị nghĩ đã nắm được khá rõ về cơ thể cậu rồi."

...Chị ấy đã nắm được khá rõ về cơ thể tôi rồi.

"Cấu trúc cơ thể cậu mảnh, khối lượng cơ bắp lại thiếu hụt."

Tiara-san bỗng nuốt khan đầy căng thẳng.

"Vậy, có nghĩa là em cần luyện chạy theo cách phù hợp với cơ thể mình?"

Chị ấy lắc đầu.

"Không, ngay cả sức mạnh cơ bắp cần thiết để tập luyện cậu cũng không có."

Hả? Gì cơ? Vậy nghĩa là đến tập cũng không được à?

"Nhưng em phải làm gì đó để chuẩn bị cho cuộc đua cuối tháng."

"Chính vì thế, trong 10 ngày đầu tiên chúng ta sẽ tập trung tăng cường cơ bắp và thể lực toàn diện. Luyện chạy sẽ chỉ tiến hành trong tuần cuối."

"Liệu có kịp không?"

"Chị không biết. Không thể nói chắc, nhưng đó là cách chị sẽ làm."

Chị ấy nói dứt khoát, nhìn thẳng vào mắt tôi.

...Dù người giật dây là Tiara-san, nhưng người này thật sự chẳng được lợi lộc gì khi huấn luyện tôi, vậy mà vẫn chịu giúp.

Tôi nhìn lại thẳng thắn rồi cúi đầu thật sâu.

"Vâng, mong được chị giúp đỡ."

"Là nhờ Basori-san thôi. Cứ để chị lo."

Tiara-san vẫn đứng gần đó quan sát, khiến tôi thấy không thoải mái.

"À mà, dáng chạy của cậu khá kỳ quặc. Cậu có bị thương ở chân phải không?"

"Cổ chân phải của em hơi lạ... chắc là đau cơ thôi?"

"Nếu là cổ chân thì có thể bong gân nhẹ. Chị sẽ báo với Konuki-sensei."

Chết rồi, tôi chẳng muốn đi phòng y tế chút nào, nhưng xem ra không tránh được.

Hội trưởng ngồi xuống đất, duỗi thẳng chân, rồi vỗ nhẹ chỗ bên cạnh.

"Hôm nay chị sẽ dạy cậu vài bài tập cơ không gây áp lực cho khớp. Ngồi xuống đây nào."

"À, vâng."

Tôi ngoan ngoãn làm theo, trong khi Tiara-san cầm điện thoại đi vòng quanh như đang quay phim. Cái vẻ mặt nghiêm túc không đổi ấy thật sự đáng sợ...

Bài học của hội trưởng kết thúc khi đồng hồ đã qua 7 giờ 30.

"Nhân tiện, chân cậu đau nhiều lắm không?"

"Nếu không chạy thì ổn. Chỉ hơi đau khi đi bộ thôi."

"Ừm, vậy thì hãy trao đổi thông tin liên lạc đi."

Hội trưởng lấy điện thoại ra.

"Lấy mức đau hiện tại làm 10, rồi cập nhật cho tôi mỗi ngày."

"Dùng LINE có được không ạ?"

Trong lúc tôi và hội trưởng đang trao đổi LINE, Tiara-san bước tới, khẽ hắng giọng.

"...Nukumizu-san, cậu cũng dùng LINE à?"

"Eek!?"

Lần thứ ba rồi. Nếu Tiara-san không thật sự bị trục trặc, thì chắc chắn là vậy.

"...Vậy thì, Basori-san, chúng ta cũng trao đổi LINE nhé?"

"Ể? À, ừ!"

...Quả nhiên tôi vẫn không thể hiểu nổi cô gái này.

Tôi đưa mã QR, Tiara-san giơ máy lên quét.

"Nhân tiện, hôm nay trông cậu có vẻ khỏe mạnh đấy."

"Bình thường tớ trông yếu ớt đến thế sao?"

"Ể, không phải dạo này cậu hay bị chảy máu mũi liên tục mà—"

Tiara-san ưỡn ngực đầy tự tin, ngắt lời tôi.

" Yên tâm! Gần đây tớ đã bắt đầu uống Orengedokuto rồi."

"Orengedoku...? Cái đó là gì vậy?"

"Là một loại thuốc Đông y. Nhờ sức mạnh của Đông y mà tớ đã hoàn toàn khắc phục được chứng chảy máu mũi!"

Ra vậy. Đông y quả thật lợi hại. Mong là nó cũng trị được cái thứ độc hại trong đầu cậu luôn.

*

Sau khi tạm biệt ba người hội học sinh, tôi đi ngang qua sân bóng chày sáng sớm, hướng về góc sân trường.

Thay đồ rồi về lớp thôi. Tôi thầm nghĩ, người mệt rã rời, và rồi—

"Cậu thật sự đang gắng sức đấy. Trông cũng ổn lắm."

Ngậm một quả chuối, Yanami từ phía trước bước đến.

"Cậu xem rồi à? Ít ra cũng lên tiếng chứ."

"Tớ cũng tính, nhưng mà..."

Yanami chỉ cây chuối ăn dở về phía một cái cây bên rìa sân.

Từ sau thân cây, Komari đang lén thò đầu ra nhìn trộm.

"Cậu ấy làm gì vậy?"

"Ngại vì có nhiều người lạ mặt thôi, chắc thế."

Ngẫm ra cũng đúng.Hội học sinh kia đều là những nhân vật lập dị cả.

Tôi lê đôi chân mỏi mệt tiến lại chỗ Komari đang trốn.

"Sao thế, Komari?"

Komari nửa ló ra khỏi thân cây, nhìn chằm chằm tôi với ánh mắt nghiêm túc.

"C-Cậu... có định tiếp tục để mấy người đó huấn luyện không?"

"Ừ, họ bảo sẽ kiểm tra và chỉ dẫn tôi mỗi ngày."

"............"

Cô ấy lại im bặt.

"Ờ, có chuyện gì sao?"

"Lại thế nữa, Nukumizu-kun lại bắt nạt Komari-chan rồi."

Yanami vừa vung vẩy vỏ chuối vừa buông mấy lời tào lao.

"Yanami-san, cậu thấy hết đúng không? Tớ đâu làm gì đâu."

Komari rụt rè đưa ra một chai nước.

"...T-Tớ có pha nước."

"Cảm ơn nhé, tớ khát lắm rồi."

Nhưng Komari lại bỏ qua tôi, trao chai cho Yanami.

"Cảm ơn Komari-chan nha."

"Ể, cái đó không phải đưa cho tớ sao?"

Komari ngước nhìn tôi đầy lo lắng, rồi lí nhí.

"...Đ-Đồ lăng nhăng."

Để lại lời nói mập mờ và khó hiểu, Komari chạy biến. Cái quái gì thế này?

"Thức uống này ngon thật, vị giấm táo lại còn giúp hồi phục nữa. Quá tuyệt."

"Vậy nghĩa là ban đầu đáng lẽ cho tớ mà? Tại sao cậu lại uống hả Yanami-san?"

Yanami nhún vai, vẫn hút thêm vài ngụm nữa.

"Nhưng Nukumizu-kun, nếu tớ hỏi xin thì cậu cũng đưa cho tớ mà, đúng chứ?"

"Ừ thì... có, nhưng mà—"

"Tớ biết ngay mà."

...Ý gì thế, Yanami-san?

Yanami tu thêm một hơi dài, rồi đưa tôi chai chỉ còn nửa.

"Đấy, để lại một nửa cho cậu."

Cảm giác chẳng khác gì lãnh chúa thu tô. Tôi đành cam chịu, đưa ống hút lên miệng—

...Tại sao lại có vị chuối!?

Tôi cẩn thận lau sạch ống hút bằng khăn ướt rồi mới uống.

Đó là hương vị thanh mát, mặn ngọt chua cân bằng, thấm vào từng tế bào.

Nhưng vị chuối vẫn vương lại. Ghê quá...

*

Tối hôm đó, khi tôi đang duỗi người theo giáo án mà hội trưởng dạy, Kaju tự nhiên bước vào phòng.

Con bé ngồi yên trước mặt tôi, còn tôi thì tiếp tục tập mà không nói gì.

"Onii-sama, dạo này anh có chơi thể thao à?"

"Ừ, anh thấy cơ thể dạo này hơi ì ạch. Có chuyện gì vậy?"

"Cuối tuần này là Valentine trắng rồi. Kaju đã chuẩn bị một ít quà cho anh với sự giúp đỡ của bạn bè."

Đã đến ngày đó sao? Valentine vừa rồi tôi chỉ nhận được một thanh socola xã giao từ Asagumo-san, nhưng nếu không đáp lễ chắc chắn sẽ bị Yanami càu nhàu dữ dội.

Tôi nhận lấy túi giấy Kaju đưa, liếc nhìn bên trong.

"Cảm ơn em. Ờ, trong này có gì vậy?"

"Gần đây Kaju rất thích các loại bánh Âu truyền thống. Trong đó có dragées , pignolata , và streuselkuchen . Anh hãy chia cho mọi người cùng thưởng thức nhé."

"...Hả? Mấy cái đó là cái gì?"

Kaju lại đưa thêm cho tôi một hộp nữa, còn tôi thì vẫn ngơ ngác.

"Và đây là pitta 'nchiusa. Anh hãy tặng cái này cho người đặc biệt."

...Pitta? Nghe như một trò chơi xếp hình mới thì phải?

Nhưng mà đúng lúc lắm. Mình cũng cần chuẩn bị quà riêng cho Asagumo-san, vậy cái này sẽ đưa cho cô ấy.

"Vậy thì, anh sẽ nhận. Cảm ơn em đã giúp."

Vậy là đã một tháng trôi qua kể từ Valentine. Đã xảy ra rất nhiều chuyện.

Buổi chào đón thành viên mới của CLB Văn học, lễ chia tay các đàn anh chị, rồi cả những rắc rối khác đều bị cái vụ thi đấu với Yakishio che mờ, đến giờ mình vẫn thấy kỳ lạ khi bị cuốn vào hết thảy.

"Onii-sama, xin lỗi đã làm gián đoạn lúc anh tập. Để em giúp nhé?"

"Vậy em giữ chân anh khi anh gập bụng được không?"

"Tất nhiên, e, rất sẵn lòng!"

Khi tôi bắt đầu gập bụng, Kaju vừa giữ chân vừa ríu rít nói chuyện.

"Nếu muốn tiếp tục hẹn hò với cô gái đó thì anh phải tập thích nghi với sở thích của người ta đấy. Kaju sẽ ủng hộ anh hết mình!"

"Chuyện này đâu có liên quan gì. Với lại... mặt em gần quá rồi."

"Còn nữa, onii-sama, gần đây Kaju cũng tập may vá. Em định bắt đầu bằng những thứ nhỏ thôi, ví dụ như quần áo trẻ em chẳng hạn?"

"Ừ, để dành cho lúc riêng tư của em thì hơn."

Chỉ là gập bụng thôi, mà sao mình lại thấy mệt lạ thường. Và mặt em ấy vẫn quá gần.

Đếm đến ba mươi, mình thả người nằm ngửa ra sàn.

*

Một ngày mới bắt đầu. Khi ánh sáng mặt trời dần dần nhuộm sáng thành phố, Remon Yakishio tận hưởng khoảnh khắc bóng đêm tan biến.

Ven bờ sông Toyokawa phủ một màn sương mỏng, mở lối sau từng bước chạy của Remon.

Remon thích cái khoảnh khắc khi màn đêm tan biến hoàn toàn.

Cứ chạy, hít vào, thở ra.

Không khí trong lành của buổi sớm tràn khắp cơ thể, khiến cô có cảm giác như bản thân đang trở thành một con người mới, khác hẳn ngày hôm qua.

Khi chạy dưới đường ray Shinkansen, đang suy nghĩ xem hôm nay nên chạy xa tới đâu, Remon bắt gặp một bóng người đứng ven sông.

Một dáng hình nhỏ bé, lúc nào cũng bất an, run rẩy, nhưng tận sâu trong đó lại có chút mạnh mẽ.

Không thể nhầm lẫn được, đó là một người bạn thân thiết.

Chika Komari.

Cô ấy đứng thẳng, như thể đã chờ Remon từ trước.

Ánh mắt đầy lo lắng trên gương mặt Komari khiến tim Remon nhói lên.

Cảm giác tội lỗi mà cô luôn lẩn tránh, giờ đây hiện diện ngay trước mắt.

Remon giảm tốc, từ từ tiến lại gần.

"Komari-chan, sao cậu lại ở đây..."

Nhưng lời nói chợt ngưng bặt.

"C-C-Cậu đang tránh mặt tớ dạo gần đây... đúng không?"

...Komari đang giận.

Đương nhiên rồi. Với cô ấy, CLB Văn học là điều quan trọng nhất, cô ấy đang ra sức bảo vệ nơi đó.

Ấy thế mà chính Remon lại là người đang muốn phá hủy nó.

Chỉ vì những ích kỷ và cảm xúc mơ hồ đến bản thân cũng chẳng hiểu nổi.

Remon đặt tay lên ngực, cố ổn định hơi thở.

Nhưng không thốt ra được lời nào.

"C-Cậu sắp thi đấu với N-Nukumizu, đúng không?"

Komari là người phá vỡ sự im lặng, cúi đầu, nắm chặt tay đến trắng cả ngón.

"...Tớ xin lỗi."

Tội lỗi chỉ là sự dằn vặt của bản thân.

Tự trách mình vì cứ tìm kiếm sự an ủi, Remon lặng lẽ chờ những lời Komari sắp nói.

Komari hít sâu, cố giữ bình tĩnh, rồi mở lời.

"V-Với lại, cậu không còn đến CLB điền kinh nữa... đúng không?"

"...Ừ."

Komari ngẩng mặt lên.

"C-Cậu định làm mọi thứ một mình à?"

"Tớ không thể kéo ai khác vào chuyện này."

Komari thở dài, nhưng rồi lại tiếp lời với giọng nhỏ nhẹ.

"V-Vậy tại sao phải là Nukumizu? Cậu có thể nhờ người khác mà..."

Remon lắc đầu.

"Tớ... cũng không rõ vì sao nhất định phải là Nukkun. Nhưng tớ..."

Remon cắn chặt răng, cố ngăn nước mắt.

Không được. Khóc thì chẳng khác nào trốn tránh. Và cô là người có lỗi, làm gì có tư cách rơi lệ.

Cô phải chấp nhận mọi lời trách móc, thế thôi.

"Xin lỗi, nhưng cuộc thi này..."

"...Đ-Đừng có đùa nữa."

Komari run rẩy, nhưng vẫn ép ra được những lời đó.

"Đ-Để tớ giúp."

"...Hả?"

Remon sững sờ, lùi lại một bước, lắc đầu.

"Nhưng, Komari-chan, tớ đã phản bội tất cả mọi người trong CLB. Cậu không giận sao?"

"Có chứ! T-Tớ giận lắm! N-Nhưng mà—"

Komari tiến thêm một bước.

"N-Nếu cậu phản bội bọn tớ vì một điều cậu khao khát đến thế, tớ sẽ giúp! Vì... vì chúng ta là bạn!"

Nói hết một hơi, Komari hơi loạng choạng để giữ thăng bằng.

Remon đưa tay ra, rồi lại rụt về.

"Nhưng... Komari-chan, ngay cả tớ cũng—"

...Không được. Cô đã quyết là sẽ không khóc.

Nhưng cảm giác tội lỗi, sự cô độc mà cô gánh, thật ra chưa bao giờ khiến cô thấy ổn cả.

"N-Nuaa!? Đ-Đừng ôm tớ, Yakishio!"

Tất cả là lỗi của cô. Cô không thể nói với ai.

Cô đã luôn lo lắng, luôn muốn khóc, một mình.

"A-A đau! Nhẹ thôi chứ!"

Và rồi, chuyện như bước ra từ cổ tích đã xảy ra.

Thế nên, Remon chẳng thể làm gì ngoài việc ôm chặt người bạn thân thiết của mình.

Cho dù phải khóc, cô vẫn mong mình sẽ được tha thứ.

....................................

........................

Không biết đã trôi qua bao lâu.

Remon vừa cười gượng vừa để Komari dùng khăn tay lau nước mắt cho mình.

"...Hehe, cậu đã thấy tớ trong bộ dạng tệ hại nhất rồi."

"C-Chỉ có hai đứa mình ở đây thôi, k-không sao đâu."

Komari lẩm bẩm đầy ngượng ngùng, có lẽ bản thân cô cũng thấy xấu hổ.

Rồi, với ánh mắt thoáng buồn, cô nói khẽ:

"Y-Yakishio, c-cậu quá tốt cho N-Nukumizu, n-nhưng... nếu c-cậu thích cậu ấy thì đành chịu thôi."

"...Hả?"

Remon ngạc nhiên đến mức chớp mắt liên tục.

"Khoan đã, Komari-chan. Tớ thích Nukkun với tư cách bạn bè thôi, hoàn toàn không có tình cảm nam nữ gì cả."

"U-Ể...?"

Komari cau mày, rồi như sực tỉnh ra.

"C-Cậu không!? U-Ủa, thật sự c-cậu không nghĩ về cậu ấy theo cái kiểu đó à?"

Remon gật đầu, ánh mắt thẳng thắn.

"Ừ. Nhưng đúng là dễ gây hiểu lầm nhỉ. Nukkun không bao giờ ép buộc gì, nên tớ mới thấy yên tâm, rồi lỡ ỷ lại vào cậu ấy một chút thôi."

Remon cười gượng gạo, đưa tay gãi má, rồi nghiêng đầu như sực nhớ ra điều gì.

"À mà, Komari-chan, cậu lại thích Nukkun, đúng không?"

"U-Na!?"

Komari bật lùi lại như bị điện giật.

"Đ-Đâu có! Tớ không thích!"

"Thật à? Nhưng tớ thấy cậu để ý cậu ấy lắm đấy."

Komari vội lắc đầu quầy quậy.

"H-Hồi còn là Tamaki-senpai, tim tớ sẽ đập nhanh, ngực thắt lại... Nhưng với N-N-Nukumizu thì khác! Cậu ta chỉ khiến tớ bực bội, thấy phiền, vì lúc nào cũng như chẳng thèm quan tâm chuyện gì cả. Ch-Chỉ là... tớ thấy khó chịu một c-chút xíu thôi, thế thôi!"

Remon nghiêng đầu khó hiểu.

"Nhưng cái đó... chẳng phải là thích ai đó sao?"

"K-Không phải! Nó k-khác hẳn với khi tớ thích T-Tamaki-senpai!"

Komari cố hết sức phủ nhận.

Nghe vậy, Remon liền nhào đến ôm lấy cô một lần nữa.

"Á, Komari-chan dễ thương quá!"

"Đ-Đã bảo ôm nhẹ thôi mà!"

*

Ngày thường cuối cùng trước Valentine trắng.

Trong phòng CLB sau giờ học, tôi ngồi đối diện Yanami và đưa cho cô ấy ba túi quà được gói cẩn thận.

Yanami gật gù nghiêm túc, rồi mở túi đầu tiên.

"Đây là... kẹo hả? Oa, trông đẹp quá! Giống như mua ở tiệm ấy!"

Thứ kẹo Kaju làm là loại hình bầu dục, bên trong có hạnh nhân, bên ngoài phủ đường.

Yanami cẩn thận gắp một viên kẹo nhiều màu sắc lên, ngắm nghía kỹ lưỡng.

"Đẹp đến mức không nỡ ăn luôn. Chắc chắn không có acrylic pha lẫn vào đấy chứ?"

"Không có! Kaju đâu có trang điểm hay dùng mấy thứ đó đâu—"

Yanami phớt lờ giải thích đầy nhiệt tình của tôi rồi bỏ ngay vào miệng.

"Ngon quá! Chuẩn hương vị nhà hàng luôn!"

"Yanami-san, cậu đừng ăn hết đấy nhé?"

Tôi giật lại túi kẹo khi thấy cô ấy còn đang nhai ngon lành.

Yanami, với điệu bộ như diễn kịch, liếm đầu ngón tay rồi nhìn chằm chằm vào tờ giấy ghi tên ba loại bánh kẹo.

"Được rồi, hiểu rồi. Loại kẹo này gọi là... streuselkuchen, đúng không?"

"Không, cái này là dragée. Kẹo Pháp đấy."

"Vậy là đoán sai rồi à? Tiếc ghê."

Chả tiếc gì cả.

Tôi mở túi khác.

"Còn cái streu-gì đó là—"

"Khoan, lần này để tớ đoán."

Yanami thò đầu vào túi thứ hai, hít một hơi đầy tự tin.

"Ok, chắc chắn rồi. Cái này trông như karaage chính là streu-gì đó, đúng chứ?"

"Đó là pignolata, bánh Ý. Còn đây mới là streuselkuchen."

"Thứ này trông chẳng khác gì bề mặt da dưới kính hiển vi điện tử..."

Miêu tả kiểu gì nghe chán ăn thế.

Yanami thử một miếng bánh vuông mỏng, rồi mắt sáng lên.

"Ngon quá! Cái này cũng chuẩn vị tiệm luôn. Vậy là mở thêm một tiệm nữa rồi."

Cô ấy ăn uống vui vẻ, có vẻ rất hài lòng với quà đáp lễ Valentine trắng.

"À mà, tớ cũng mang cái này đến. Một gã như cậu sẽ không thể nào át nổi khí chất con gái của CLB Văn học đâu."

Không quan tâm lắm, nhưng nghe giọng điệu thì rõ là cô nàng rất tự tin.

Yanami đặt lên bàn một hộp bánh quy tròn.

"...Loại bán đầy siêu thị thôi mà?"

"Sau khi cân nhắc kỹ, tớ đi đến kết luận: bánh kẹo mua ngoài tiệm là số một."

Thế cái khí chất con gái đâu rồi? Yanami mở hộp bánh quy ra ăn ngon lành.

"Không bằng của Imouto-chan, nhưng mấy cái này cũng ngon phết. Ngọt ghê đấy nhỉ?"

Ừ thì ngọt thật. Thôi kệ, tôi chỉ còn biết nhìn Yanami say sưa ăn. Đúng lúc đó, cửa phòng CLB bật mở cái rầm. Trong thoáng chốc, tôi tưởng là Yakishio, nhưng hóa ra là Komari.

"Đến đúng lúc lắm, Komari-chan. Có kẹo Valentine trắng đây."

Không hiểu sao, Komari lại đứng ngay cửa, lườm tớ.

"N-Nukumizu. Cậu... là k-kẻ địch."

Hả? Cái gì cơ? Mình thành kẻ địch của Komari từ lúc nào thế?

"À, hiểu rồi. Tớ là kẻ địch của cậu. Bọn tớ đang chơi trò đoán tên bánh kẹo. Komari muốn tham gia không?"

"U-Ểh... Ờ, nếu N-Nukumizu là kẻ địch thì tớ..."

Yanami gật đầu ra chiều hiểu chuyện.

"Tớ biết rồi. Nukumizu-kun đúng là kẻ địch của phụ nữ. Komari-chan, ăn bánh quy của tớ không?"

"T-Tớ cũng mang bánh quy tự làm..."

Komari ngồi xuống, lấy hộp Tupperware từ trong túi ra.

Buổi tiệc trà sau giờ học của bọn tôi càng thêm náo nhiệt nhờ đĩa bánh quy homemade của Komari.

Sau khi ăn gần hết, Yanami nhấp một ngụm trà, rồi hỏi:

"À này, Nukumizu-kun, tập luyện với Hội trưởng thế nào rồi?"

"Mới ngày thứ ba thôi, chưa có gì nhiều. Nhưng chị ấy dạy tớ khá nhiều, tớ rất biết ơn."

Tôi trả lời với vẻ nghiêm túc, nhưng thực lòng mà nói, được một đàn chị xinh đẹp chỉ bảo thì đúng là động lực tăng hẳn.

Mặc dù ánh mắt của Tiara-san có hơi đáng sợ, nhưng mình vẫn muốn buổi tập tiếp tục ngay cả sau trận đấu.

Vậy mà chẳng hiểu sao Yanami lại nhìn mình với ánh mắt sắc bén.

"Ơ... có chuyện gì thế?"

"Thì đương nhiên thôi. Ai bảo cậu cứ mải mê ngất ngây với Hội trưởng trong lúc tập luyện chứ."

"C-Cậu đi chết đi."

Vu khống trắng trợn.

"Này hai người, thế chẳng phải là thiếu tôn trọng Hội trưởng của chúng ta sao? Đúng là có nhiều động tác tiếp xúc cơ thể, nhưng đó là một phần của việc huấn luyện thôi mà."

Dù mình giải thích rất nghiêm túc, Yanami vẫn không ngừng lườm.

"Ừ, cậu nói đúng. Lỗi của tớ. Nhưng mà, Nukumizu-kun, đừng nói với tớ là cậu hoàn toàn không cảm thấy gì đấy nhé?"

"Ờ thì... nói chung, với một chàng trai khỏe mạnh mà được tiếp xúc gần gũi với một đàn chị xinh đẹp, thì chắc chắn là có chút kích thích. Mà tớ cũng là một gã bình thường thôi, nên bảo là không có ý thức gì thì đúng là nói dối."

Tôi ho khẽ, rồi tiếp lời.

"Nói cách khác, nó cũng giúp tăng động lực. Tớ không phủ nhận. Nhưng mục tiêu cuối cùng vẫn là thắng trận đấu, để Yakishio có thể ở lại câu lạc bộ."

Yanami hoàn toàn phớt lờ bài hùng biện gần một phút của mình, chỉ buông một câu:

"Dài quá rồi đó!"

"Thôi thì tạm gác ở đây. Nhưng cậu có cơ hội thắng không?"

"Cái đó còn tùy vào những ngày tới nữa."

Cơn đau mắt cá của tôi đã giảm rõ rệt.

Sau khi bàn bạc với Hội trưởng, tôi tăng cường giáo án tập luyện và chuyển sang đi xe đạp để đến trường.

Còn hai tuần nữa đến trận đấu. Không thể lãng phí một ngày nào—

"À, quên mất, phải gửi báo cáo hôm nay."

Yanami tò mò nhìn khi tôi lấy điện thoại ra.

"Báo cáo?"

"Tớ phải báo cáo tình trạng mắt cá cho Hội trưởng."

"Ngày nào cũng gửi?"

"Ừ, ngày nào cũng vậy."

Sao cô ấy lại chú ý mỗi cái đó thế? Tin nhắn tôi vừa gửi liền nhận được phản hồi ngay.

Để xem... Chị ấy hỏi mình có thể ra câu lạc bộ thể thao ngay bây giờ không, vì đang trống.

"Hội trưởng gọi rồi, tớ đi đây. Cứ thoải mái ăn nốt bánh kẹo nhé."

Komari suýt nghẹn miếng streuselkuchen , nhưng vẫn kịp ngăn mình lại.

"Đ-Đợi đã, Nukumizu. C-Chuyện... chuyện kẻ thù lúc nãy..."

...À, phải rồi. Hình như lúc bước vào phòng cô ấy có nói gì đó như thế.

"Ý cậu là vụ tớ là kẻ thù của cậu á?"

Komari gật đầu mạnh mẽ sau khi uống trà trôi miếng bánh.

"Đ-Đúng vậy. L-Lần này, tớ đứng về phía Y-Yakishio."

...Hả?

Nếu Komari ủng hộ Yakishio trong khi mình lại đấu với cô ấy thì—

"Khoan đã, Komari. Cậu có biết nếu tớ thua thì chuyện gì xảy ra không?"

"C-Cậu với Yakishio sẽ phải r-rời câu lạc bộ Văn học, đúng không?"

Ừ, cô ấy biết.

"Nh- Nhưng tớ không muốn cậu ấy thua."

Komari đang nghĩ gì thế? Chẳng lẽ còn có một Câu lạc bộ Văn học ngầm nào đó, và cái trên mặt đất giờ chỉ là đồ thừa?

"Ngon quá."

Yanami chìa cho Komari một túi bánh khi tôi vẫn còn ngơ ngác.

"Komari-chan, cái này có hạnh nhân nguyên hạt bên trong đó."

Rộp, rộp, rộp. Yanami và Komari vui vẻ nhai những viên dragée Pháp.

"...Nói cách khác, Komari đã thành kẻ địch của chúng ta rồi. Cậu thấy ổn với chuyện này chứ, Yanami-san?"

Yanami đưa lại cho tôi cái túi bánh.

"Trong trận đấu thì chúng ta là đối thủ, nhưng không phải là kẻ thù của nhau, đúng chứ? Remon-chan vẫn là bạn chúng ta, chuyện đó sẽ không thay đổi."

Trong lúc tôi còn đang suy nghĩ, Komari đã lúi húi đóng gói lại ít bánh kẹo.

"N-Này, m-mang mấy cái này cho Y-Yakishio đi. Cậu s-sống gần nhà cô ấy, đúng không?"

"Ý cậu là tớ tới nhà Yakishio á? Không... chuyện đó thì hơi—"

"Hay để Komari-chan tự mang qua thì hợp hơn nhỉ?"

Hiếm khi Yanami lại đồng tình với tôi, nhưng Komari lắc đầu.

"Kh- Không được. D-Dù bề ngoài có vậy, nhưng Y-Yakishio là kiểu người s-sẽ thấy cô đơn nếu cứ bị bỏ mặc một mình."

Komari dúi gói kẹo vào tay tôi.

"...N-Nhưng, cậu là kẻ thù của b-bọn này, Nukumizu. Đ-Đừng có mà đắc ý quá đấy, b-biết chưa?"

*

Và rồi, vào Chủ Nhật, ngàyValentine trắng.

Tôi đang chạy bộ chậm quanh khu phố. À không, thực ra chỉ là đi bộ nhanh thôi, nhưng vì mặc đồ thể thao nên có thể gọi là chạy bộ chậm cũng được.

-Đây là lần thứ mấy tôi đi ngang qua căn nhà đó rồi?

"Khó quá... bước đầu tiên thôi mà..."

Trên bảng tên của căn nhà tôi vừa lướt qua ghi rõ chữ Yakishio .

Nhiệm vụ của tôi chỉ đơn giản là thay mặt Câu lạc bộ Văn học đem kẹo đến.

Chỉ thế thôi, vậy mà bấm chuông cửa nhà một cô gái lại giống như một rào cản quá lớn...

Một lần nữa, tôi lại dừng trước cửa nhà Yakishio, rồi lại bước đi.

Tốt lắm, lần này tôi đã có thể "dừng lại trước cửa nhà" thành công rồi.

Tiếp theo, tôi sẽ thử tưởng tượng cảnh bấm chuông, cứ như vậy để cơ thể quen dần mà không tạo áp lực...

"Ara, cháu là bạn của Remon à?"

Giọng nói ấy khiến tôi khựng lại. Ngẩng đầu lên, tôi thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang đứng trước mặt.

Khó đoán tuổi thật, nhưng chắc chắn lớn hơn Amanatsu-sensei. Tóc ngang vai, vóc dáng cân đối như người mẫu, đường nét khuôn mặt sắc sảo. Quan trọng hơn, ở bà ấy có một thứ khí chất khiến tôi cảm thấy quen thuộc.

"À, cháu là bạn cùng trường, trong Câu lạc bộ Văn học... Cháu có thể hỏi, đây là chị gái của Remon-san ạ?"

Tôi buột miệng nói ra, nhưng hình như Yakishio chưa bao giờ nhắc gì về chuyện có chị gái. Vậy thì...

Nụ cười của người phụ nữ ấy lập tức nở rộ.

"Ara, ara! Mời vào, mời vào!"

"À, không ạ. Cháu chỉ đến để đưa cái này thôi..."

Xong rồi, tôi vừa kích hoạt một cái nào đó thì phải. Người phụ nữ ấy nắm lấy tay tôi, kéo mạnh. Sự cứng rắn và sức mạnh này... đúng là gia đình Yakishio rồi.

Bị bất ngờ, tôi chẳng kịp phản ứng thì đã bị kéo vào trong nhà. Bà ấy lại nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chào mừng! Cô là mẹ của Remon. Không phải chị, mà là mẹ."

*

Mẹ Yakishio ngồi đối diện tôi ở bàn phòng khách với vẻ ngoài tươi tắn. Trước mặt tôi là một tách trà bốc khói, kèm theo một miếng bánh ngọt.

"À, thật ra cháu chỉ đến đưa cái này cho Remon-san thôi..."

"Nó đang đi chạy rồi. Cháu đợi ở đây một lát, ăn chút bánh cũng được mà."

Tôi muốn rời đi, nhưng sau khi đã được tiếp đón nhiệt tình thế này thì bỏ đi ngay cũng kỳ quá...

Nhấp một ngụm trà, tôi lén quan sát Yakimama .

Bà ấy đẹp thật. Dù chắc đã ngoài bốn mươi, nhưng nhìn chỉ như ba mươi thôi.

À, phải rồi, đây chính là bộ đồ mà Yakishio từng mượn để mặc trong buổi hẹn ở thủy cung... Ra vậy...

Tôi đặt túi giấy lên bàn, cố dẹp mớ suy nghĩ lộn xộn trong đầu.

"Nhờ cô chuyển giúp cái này cho Remon-san và nói là của Câu lạc bộ Văn học ạ."

"Cảm ơn cháu nhiều. Ở câu lạc bộ, Remon thế nào rồi?"

Yakishio ở CLB ư... Điều đầu tiên hiện ra trong đầu tôi toàn là cảnh cô ấy thay đồ. Dĩ nhiên, không thể nói thế được...

"À, cậu ấy lúc nào cũng năng động, vui vẻ... rất hoạt bát ạ..."

Tôi nhận ra mình lặp từ.

Dù lời nhận xét nhạt nhẽo, mẹ cô ấy vẫn mỉm cười gật đầu.

"Vậy còn gì nữa không? Nó có viết tiểu thuyết gì không?"

"À, Remon-san không viết tiểu thuyết, nhưng... bạn ấy chạy rất nhanh và... rất hoạt bát."

Mô tả của tôi về Yakishio ngày càng tệ hơn.

"Thế thì tốt quá. Dạo này cô cũng hơi lo cho nó."

Nói xong, bà nhấp thử ngụm trà rồi vì nóng quá mà khựng lại, trông lại càng dễ thương.

...Khó tin, nhưng mà mẹ người ta cũng có nét quyến rũ thật.

Tôi nghĩ mình nên rời đi trước khi Yakishio về. Vừa định đứng dậy thì mẹ cô ấy nhìn tôi chăm chú rồi khẽ thì thầm.

"...Là vì cháu sao?"

Hả? Ý bà ấy là gì vậy? Tôi còn đang bối rối thì nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa.

"Này mẹ, đồ giặt xong chưa ạ?"

Cửa phòng khách bật mở, Remon Yakishio bước vào đúng lúc ấy.

Cô ấy mặc áo ba lỗ, quần short, tay cầm khăn lau cổ. Thấy tôi ngồi trong phòng khách, Yakishio sững lại.

"–Ểh!? Tại sao cậu lại ở đây, Nukkun!?"

Tôi cũng chẳng biết nữa.

"À... tớ đến đưa kẹo Valentine trắng thay mặt Câu lạc bộ Văn học..."

"À, ra vậy. Cảm ơn..."

Yakishio gãi má, quay mặt đi đầy gượng gạo.

Bầu không khí trở nên khó xử. Nhiệm vụ của tôi đã xong, đến lúc nên đi thôi.

Đúng lúc tôi định nói lời chào thì Yakimama đứng dậy.

"Thế thì, dì ra ngoài mua chút đồ đây! Cứ tự nhiên nhé, Nukumizu-kun!"

"M-Mẹ!?"

"Không, cháu cũng đi luôn."

Ngay khi tôi vừa định đứng dậy, Yakimama đã bước nhanh tới và ấn tôi ngồi lại xuống ghế.

"Ổn mà, ổn mà. Bánh này là của tiệm Matterhorn đấy. Ngon lắm. Remon, con cũng ngồi xuống đi."

"Khoan đã, mẹ!?"

Sau khi ép con gái ngồi đối diện tôi, Yakimama vui vẻ tuyên bố:

"Thế thì mẹ đi mua sắm một chút đây!"

Bà ấy vội vã rời khỏi phòng trước khi tôi kịp phản đối. Quả nhiên, năng lượng này đúng là của mẹ Yakishio.

Bị bỏ lại trong bầu không khí khó xử thế này, tôi cảm thấy càng rời đi ngay bây giờ càng khiến mọi thứ thêm kỳ quặc...

Khi thấy tôi lưỡng lự, Yakishio chỉ cười gượng:

"Ăn bánh đi, Nukkun."

"...Ừ, ăn thôi."

Khi tôi vừa xẻ một miếng Mont Blanc, tôi liền cảm nhận được ánh mắt của Yakishio. Ánh nhìn mãnh liệt đến khó chịu.

"Ờm, cậu nhìn chằm chằm thế làm tớ thấy hơi rợn đấy."

"...Cậu đang được hội trưởng hội học sinh dạy chạy, đúng không?"

Tay tôi khựng lại giữa chừng.

"Ừ thì, nhưng mà không có ý nghĩ kỳ lạ gì đâu. Chỉ đơn thuần là tập luyện thôi."

"Kỳ lạ? Tôi đâu có nói đến chuyện đó."

...Đúng, tôi tự đào hố chôn mình rồi.

Yakishio chống tay sau đầu, nheo mắt nhìn tôi đầy sắc bén.

"Hừm, thì ra Nukkun nhìn hội trưởng theo kiểu đó hả. Thú vị đấy."

Tôi không hề nhìn hội trưởng theo kiểu đó, nhưng cảm giác chỉ cần mở miệng ra thì sẽ càng rắc rối hơn.

Thế nên tôi ăn bánh trong im lặng. Nhưng rồi Yakishio bất ngờ ném cái khăn tập vào mặt tôi. Thật thô lỗ.

"Tch, tớ còn định dạy cho cậu vài thứ cơ."

"Dạy tớ? Nhưng cậu là đối thủ trong trận đấu đấy. Như thế có được không?"

Tôi gỡ khăn ra khỏi mặt và hỏi. Yakishio chỉ nhún vai, cứ như chuyện đó là lẽ thường.

"Không có tớ huấn luyện thì thậm chí chẳng gọi là trận đấu nữa."

"Cậu hoàn toàn có thể chắc thắng nếu để yên mọi thứ như bây giờ."

"Ừ, đúng là dễ hơn cho tớ nếu không làm gì cả. Nhưng tớ vẫn sẽ thắng thôi. Đến ngày thi đấu, tớ sẽ ở trạng thái tốt nhất."

Nói xong, Yakishio ném cho tôi ánh nhìn chắc thắng.

...Đúng là Remon Yakishio. Luôn tự tin, mạnh mẽ, hướng về phía trước.

Nhưng cũng có lúc mong manh, thất thường, nhạy cảm—

Đột nhiên, Yakishio nghiêng người về phía trước, chiếc ghế phát ra tiếng kêu lạch cạch.

"Yakishio?"

Đôi môi cô ấy khẽ cong lên thành nụ cười, rồi dần tiến lại gần.

"Ể, n-này?"

"Cho tớ một miếng đi?"

...À, ý là miếng bánh. Tôi lóng ngóng lấy dĩa, xiên một miếng nhỏ và đưa đến môi cô ấy.

Yakishio cố tình hé miệng thật chậm rồi mới cắn lấy.

Khi tôi rút nĩa lại, cô ấy còn tiện tay lau lớp kem hạt dẻ dính trên môi.

"Cậu vụng về thật đấy, Nukkun."

"À, xin lỗi."

Bình tĩnh lại nào, tôi. Thực ra chuyện chia sẻ đồ ăn thế này, chúng tôi từng làm rồi, dù lần đó vai trò có đảo ngược.

Dù không phải ở quán cà phê, nhưng đây là nhà của Yakishio, lại được mẹ cô ấy cố tình để lại không gian riêng—tình huống gì thế này cơ chứ?

Tôi nuốt nước bọt đầy căng thẳng, còn Yakishio thì khẽ cười.

"Đây là cho Valentine, đúng không?"

"Hả? Kẹo Valentine trắng, tôi để ở kia kìa."

"...Chính cái kiểu đó của cậu là thứ tớ ghét nhất đấy."

Yakishio lẩm bẩm, gương mặt thoáng khó chịu.

"Tớ nói gì sai à?"

"Nếu cho tớ thêm một miếng nữa thì có lẽ tớ sẽ nói."

Yakishio lại mở miệng, lần này còn nhắm cả mắt.

"Ể? Này?"

Chuyện gì vậy trời? Đây khác với trò đóng vai chị gái của cô ấy mà... Không lẽ giờ là chơi vai em gái?

Ừ, kiểu đó thì tôi cũng... quen rồi.

Vừa tự bào chữa, tôi vừa chậm rãi đưa nĩa bánh đến gần môi Yakishio—

"Chị Hai, có khách."

"Cái!?"

Cả tôi và Remon đều giật bắn người.

Quay về phía giọng nói, tôi thấy một bé gái tầm cuối tiểu học, đeo kính dày cộp, tóc tết bím, đang lạnh lùng nhìn chằm chằm chúng tôi.

"N-Nagi!? Với lại—"

"Yanami-san!?"

Đúng vậy. Đứng ngay sau em gái Remon không ai khác chính là Yanami, hai tay khoanh lại, ánh mắt xoáy thẳng vào bọn tôi.

"Hai cậu đang làm gì thế?"

"Không có gì hết!" (x2)

Cả hai chúng tôi đồng thanh, khiến Yanami nhướng mày.

"Ra là đây gọi là Mẫu A hả?"

"Ể, là gì cơ?"

Tôi hỏi, không hiểu thuật ngữ lạ. Yanami liền ngồi phịch xuống cạnh Yakishio.

"Mẫu A là tình huống hai người đã thành đôi từ lúc nào mà tớ chẳng hay. Đêm đến thì chui vào chăn làm mấy trò này trò kia, vừa làm vừa hoài niệm quá khứ, hết cả."

Yakishio và tôi đồng loạt lắc đầu, rồi Yanami ôm lấy đầu mình.

"Thế thì là Mẫu B rồi..."

"...Mẫu B là sao nữa?"

"Là khi quá trình hai người trở thành một đôi được chiếu trực tiếp trước mặt tớ. Cảnh tượng ám ảnh lắm, hiểu không?"

À, giống vụ Hakamada với Himemiya. Không, cũng chẳng phải thế.

"Không, thật sự chẳng có gì giữa tớ với Yakishio đâu."

"Đúng vậy! Tuyệt đối chẳng có gì hết!"

"Thế sao hai người lại làm cái trò 'đút cho nhau ăn'?"

Yanami lườm tôi. Ơ, cái đó thì...

Tôi liếc sang Yakishio cầu cứu. Cô ấy khẽ gật đầu.

"Thấy chưa, chia đồ ăn cho nhau là chuyện bình thường thôi mà? Chỉ vậy thôi."

"Cho dù cậu ta là con trai á?"

Yakishio nghiêng đầu ngơ ngác.

"Tớ vẫn làm với Mitsuki suốt. Yana-chan, cậu cũng từng làm với Hakamada rồi đúng không?"

"Tớ... chưa từng."

Không khí trên bàn ăn nhà Yakishio bỗng lặng đi.

Ngay lúc đó, em gái Yakishio kéo ghế ngồi cạnh tôi, tiếng ghế kéo ken két.

Con bé bình thản uống sữa.

"Này này, em gái cậu bao nhiêu tuổi vậy?"

Yanami chuyển chủ đề. Em gái Yakishio liếc qua, sau cặp kính dày.

"Em-Tên Nagi, học lớp 6."

"Vậy à? Năm nay lên cấp 2 rồi nhỉ? Có thích cậu bạn trai nào chưa, Yakiimo-chan?" [*Chơi chữ: "Imo" từ "imouto" (em gái), cả từ (焼イモ) nghĩa là khoai nướng.]

Em gái Yakishio đặt mạnh ly sữa xuống bàn sau khi uống cạn.

"Em không hứng thú mấy chuyện đó. Nee-san, chị phơi khô quần áo xong rồi, em để trên giường. Nhớ gấp lại rồi cất đi."

Nói xong, nó cầm ly rời khỏi phòng khách, dáng vẻ tự nhiên như không.

"Vừa nãy là em gái cậu hả?"

"Ừ, nó thông minh hơn tớ nhiều. Ngay cả nút dừng tàu điện, nó còn đợi đúng trạm mới bấm cơ."

Phải nói là tại sao cậu không đợi nổi mới đúng.

"...À mà này, Yanami-san, cậu tới đây có chuyện gì thế?"

"À, đúng rồi. Tớ có chuyện muốn nói với hai người."

Yanami đứng lên, hắng giọng.

"Tớ quyết định đứng về phe Remon-chan! Từ giờ, cậu với tớ là đối thủ, Nukumizu-kun!"

Gì cơ!? Đột ngột quá. Ngay cả Yakishio cũng tròn mắt.

"Khoan đã, Yanami-san, cậu hiểu cuộc thi này nghĩa là gì không?"

"Hiểu chứ. Nhưng Komari-chan cũng đứng về phe Remon-chan rồi đúng không? Một mình thì tớ thấy cô đơn quá..."

Cô ấy liếc tôi đầy nghiêm nghị.

"Với lại, Nukumizu-kun, cậu cứ mơ mộng về hội trưởng mãi rồi còn gì? Tớ có ở lại thì cũng vướng thôi."

Yakishio gật đầu phụ họa.

"Ừ đó. Nukkun, dạo này cậu mê mẩn rõ ràng luôn."

"Này, đây chính là kiểu đem tình cảm riêng xen vào công việc đấy."

Hai người bắt đầu liên thủ công kích tôi. Nhưng mà tôi nào có để lộ tình cảm với hội trưởng ra mặt đâu.

Sau một hồi xỉa xói tôi, Yanami chỉnh lại tóc, ngồi xuống.

"Thế đó. Nhưng quay lại vụ chia bánh nhé."

...Thật hả? Quay lại chuyện đó thật hả?

"Tớ nói rồi. Không có ý gì khác—"

"Ừ, nghĩ kĩ thì chia đồ ăn với bạn bè cũng bình thường thôi."

May quá, cuối cùng cũng hiểu. Có thể hơi đùa giỡn một chút, nhưng chắc chắn không phải chuyện lạ.

Tôi thở phào, nhìn Yanami gõ nhịp đầu ngón tay xuống bàn, mắt lại nhìn chỗ khác.

"Thế... cho tớ cắn một miếng được không...?"

Cốc, cốc, cốc, tiếng ngón tay gõ bàn.

Hả...? Nếu muốn ăn thì nói thẳng chứ. Tôi đẩy dĩa bánh về phía Yanami.

"Cậu ăn nốt đi. Tớ cũng chẳng đói lắm."

Một việc tốt mỗi ngày. Những cử chỉ nhỏ thế này biết đâu lại đem may mắn khi quay gacha.

Trong lúc tôi thầm hả hê, Yanami và Yakishio lại nhìn tôi chằm chằm.

"Ể? Sao thế? Có gì không ổn à?"

Yakishio nhún vai, thở dài.

"Thật sự. Đây là điểm tớ không ưa ở cậu, Nukkun."

Ể? Là điểm nào chứ? Yanami cũng thêm vào, giọng bực bội không kém.

"Đúng vậy. Đây là điểm tớ không thích ở cậu, Nukumizu-kun. Nhưng mà Remon-chan, tớ không phải như cậu nghĩ đâu nhé?"

"Không phải thật sao?"

"Không phải."

Hai người nhìn nhau trống rỗng, chẳng hiểu sao lại thế.

...Rồi rốt cuộc là điểm đó, hay chẳng phải điểm đó.

Thế giới đầy những cuộc trò chuyện rắc rối.

Tôi nhấc cốc nước, nhận ra nó đã cạn sạch, đặt lại lên đĩa.

*

Chèn cảnh: Thứ tự quan trọng trong tình cảm

Hai cô gái cùng nhau đi dạo trong trung tâm thương mại Kalmia Mall ở ga Toyohashi, nơi nổi tiếng với dãy cửa hàng quần áo.

Một trong hai là Kaju Nukumizu. Thỉnh thoảng, cô dừng lại, tò mò nhìn vào tủ kính trưng bày.

Bên cạnh, cô bạn cao hơn, Asami Gondou—thường được gọi thân mật là Gon-chan—nhẹ nhàng gõ lên đầu Kaju.

"Nuku-chan, nếu thích thì vào xem thử đi chứ?"

"Kaju có thích, nhưng không phải cho bản thân Kaju. Kaju không định mặc đồ trẻ con đâu."

"Đồ trẻ con á?"

Gon-chan nhìn theo hướng mắt Kaju, là mấy bộ quần áo cho trẻ mới biết đi.

"Ôi, dễ thương ghê. Có gì đâu mà?"

Kaju bước lại gần, khẽ chạm vào mấy bộ đồ.

"Kaju chỉ nghĩ xem bộ nào sẽ hợp với đứa bé mới tập đi thôi."

"...?"

Ý là gì thế?

Mặt Gon-chan dần tái đi, trông đầy hoang mang.

"Nuku-chan!? Ý cậu là giữa cậu với anh trai đã xảy ra chuyện gì sao!?"

"Sao lại cuống lên thế? Như thường lệ, Kaju với onii-sama vẫn siêu thân nhau mà."

...Không có gì đáng lo cả. Gon-chan thở phào.

"Vậy rốt cuộc là sao?"

"À, hình như onii-sama cuối cùng cũng đã quyết định rồi."

"Ồ, vậy à. Tốt chứ nhỉ...?"

Vậy là "người anh tuyệt vời nhất" của cô đã tìm được bạn gái?

Trong khi vẫn dè chừng, Gon-chan quan sát nét mặt Kaju. Còn Kaju thì đặt tay lên ngực, nhắm mắt.

"Đúng, Kaju tôn trọng quyết định của onii-sama. Nếu onii-sama có bạn gái, thì—"

"Thì sao?"

Kaju mở mắt, ánh nhìn đầy quyết tâm.

"Thì đến lượt Kaju làm dì rồi."

"Thứ tự như vậy có đúng không...?"

Kaju lặng lẽ gật đầu.

"Nhưng vì cả onii-sama và người đó vẫn đang học cấp 3, nên có nghĩa Kaju phải làm mẹ của con onii-sama, đúng không?"

"Cậu thật sự cần phải thế à?"

"Dĩ nhiên."

Kaju lấy một chiếc áo khoác nhỏ từ móc xuống, ôm như bế em bé.

"Kaju nhớ cảm giác bế đứa bé họ hàng lúc nó mới sinh. Qua một tuổi thì khó bế ngang lắm—"

Trong khi Kaju lẩm bẩm, Gon-chan cẩn thận lựa lời.

"Dù sao thì... đó là chuyện của tương lai chứ? Giờ đã cần lo lắng chưa?"

"Kaju đã tập làm cô dâu từ bé rồi mà? Vậy thì bây giờ phải tập làm mẹ thôi."

"...Hả, cậu cần chuẩn bị ngay bây giờ thật sao?"

"Đương nhiên."

Một khi Kaju đã quyết, không ai cản nổi.

Có lẽ cô đã hiểu lầm về chuyện anh trai "quyết định", nhưng đó không còn là vấn đề nữa.

Gon-chan dường như thoáng thấy hình ảnh một đứa trẻ trong vòng tay Kaju—trước khi lắc đầu liên tục.