Năm ngày sau khi Yanami tuyên bố đối đầu, hôm nay là ngày cuối cùng của học kỳ ba.
Vào những ngày đặc biệt thế này, cảm xúc và thời gian thường trôi đi mơ hồ như trong một giấc mơ.
Ngay cả sau lễ bế giảng và lúc nhận học bạ trong lớp, thực tế nó vẫn chưa kịp thấm vào tôi.
Điểm số của tôi từ học kỳ hai đã bắt đầu tụt dần. Tôi gấp học bạ lại rồi đưa mắt nhìn quanh lớp.
Lớp học ồn ào dần im lặng mà thầy cô chưa cần phải lên tiếng.
Khi mọi người đã bình tĩnh và yên vị, Amanatsu-sensei mới bắt đầu nói.
"...Vậy là từ ngày mai, kỳ nghỉ xuân sẽ bắt đầu. Khi quay lại, tất cả các em sẽ là học sinh năm hai."
Sắc mặt nghiêm túc bất thường cùng bầu không khí khác lạ của sensei khiến tôi vô thức ngồi thẳng lưng.
"Năm hai nghĩa là các em sẽ chọn ban tự nhiên hoặc xã hội, đồng thời lớp cũng sẽ được sắp xếp lại. Đây sẽ là tiết sinh hoạt cuối cùng của các em cùng với các bạn trong lớp hiện tại, cũng như với cô."
Sensei chậm rãi đưa mắt nhìn khắp chúng tôi từ trên bục giảng, như thể muốn khắc ghi khung cảnh này vào trí nhớ.
"Nhưng mỗi năm lớp đều tan ra, rồi lại hình thành lớp mới vào tháng Tư. Dù các em có thấy bất an, thì khi bắt đầu rồi, mọi thứ sẽ ổn cả thôi. Hãy nhớ rằng nếu các em lo lắng, người khác cũng thế. Nếu biết quan tâm, ắt sẽ nhận được sự quan tâm đáp lại."
Năm nay thực sự đã xảy ra rất nhiều chuyện.
Học kỳ một, tôi hầu như chẳng nói chuyện với ai, vậy mà không biết từ lúc nào, đã có những người xung quanh tôi.
Dù phiền phức thì cũng không ít, nhưng niềm vui cũng nhiều chẳng kém.
"Cô sẽ luôn nhớ đến lớp 1-C, vậy nên các em có thể quên nó đi từ ngày mai. Như thế, tất cả có thể thoải mái bước tiếp về phía trước."
Ngay cả giáo viên từng chẳng nhớ nổi mặt tôi, giờ đây đã gọi tên tôi trôi chảy, cũng chính là người từng mang một giáo viên cố vấn đến để giám sát Câu lạc bộ Văn học.
Mặc dù sự tham gia của Konuki-sensei vừa có mặt lợi vừa có mặt hại, nhưng suy cho cùng cán cân vẫn nghiêng về phía tích cực.
Sau khi kết thúc bài nói chuyện đầy chân thành, Amanatsu-sensei thả lỏng vai.
"Đây đã là lần thứ năm cô tiễn học trò như thế này rồi, nhưng mỗi lần đều thấy hơi buồn... ugh..."
Sensei khịt mũi, chấm khăn tay lên khóe mắt.
Cô ấy khóc sao...?
Bình thường vốn chẳng mấy nghiêm túc, vậy mà ra là sensei vẫn thật sự để tâm đến lớp chúng tôi.
Trước cảnh thầy cô rơi nước mắt bất ngờ, cả lớp chìm trong bầu không khí trang nghiêm.
"Khoan, hình như phải là lần thứ sáu mới đúng? Hay lần thứ tư nhỉ? Năm thứ ba là cái lần cô quên mang học bạ lên trường rồi bị tổ trưởng khối mắng một trận..."
Những lời lẩm bẩm của sensei ngay lập tức xua tan bầu không khí nặng nề.
Amanatsu-chan rốt cuộc vẫn là Amanatsu-chan thôi.
"Thôi thì, sang năm một số em vẫn sẽ học cùng lớp, rồi cũng sẽ gặp nhau trong tiết học. Nên năm tới nhớ chiếu cố cho cô nhé!"
Với năng lượng quen thuộc, sensei đập cuốn sổ điểm danh xuống bàn giáo viên.
"Được rồi, tiết sinh hoạt kết thúc! Lớp 1-C, tan học!"
*
Khi sinh hoạt kết thúc, mới chỉ 11 giờ sáng.
Hôm nay lớp có buổi tiệc chia tay, nên các bạn rời lớp rất nhanh, chẳng ai nấn ná để níu kéo chia tay cả.
Tiện thể thì, tôi cũng được mời. Chỉ là tôi đã từ chối. Nói thật đấy.
Một mình trong lớp học yên tĩnh, tôi ngước nhìn tấm bảng đen trống rỗng.
"Xem ra mình đã đi được một quãng dài rồi nhỉ."
Tôi buột miệng nói ra.
Từ một kẻ chẳng có lấy một người bạn, giờ đây tôi lại chuẩn bị đối đầu với ngôi sao điền kinh nữ của trường trong một cuộc đua 100 mét có chấp.
Một người được yêu mến, nổi bật, chắc chắn chẳng bao giờ thiếu bạn bè hay người theo đuổi. Vậy mà tại sao cô ấy lại trao cho tôi một quyết định quan trọng như vậy?
Đó là câu hỏi tôi đã trăn trở hàng chục, không, hàng trăm lần.
Dù nghĩ thế nào, cũng chẳng có câu trả lời, và tôi thậm chí không biết liệu sau một chặng đua 100 mét, mình có tìm được đáp án hay không.
Nên lúc này, việc duy nhất tôi có thể làm, là làm hết sức trong khả năng của mình—
"Vẫn như thường lệ nhỉ, Nukumizu-kun."
Nghe thấy giọng điệu thoải mái kia, ngay lập tức tôi thấy toàn thân mệt mỏi.
Người bước vào lớp là Anna Yanami.
Cô ấy liếc quanh lớp, rồi ngồi xuống cạnh tôi.
"Không phải cậu nói sẽ bận chuyện gì đó nên không tham gia tiệc lớp à, Nukumizu-kun?"
"Ừ, lát nữa tớ có hẹn với Hội trưởng."
"...Hừm, hai người trông thân thiết quá nhỉ."
Nhắc đến Hội trưởng là tâm trạng Yanami lại chùng xuống một chút.
Thì cũng phải thôi, hội trưởng vừa học giỏi vừa xinh đẹp, lại được ngưỡng mộ bởi tài năng kép ấy. Có lẽ là ghen tị.
"Còn cậu thì không đi tiệc lớp à, Yanami-san?"
"Tất nhiên là đi rồi. Vẫn còn chút thời gian nữa cơ mà."
Thì ra cô ấy đến lớp để tạm biệt. Yanami đúng là cũng có những khoảnh khắc tình cảm như vậy.
Cô ấy ngả người ra ghế và vươn vai.
"Năm nay trôi qua nhanh thật đấy, đúng không?"
"Ừ, đúng vậy."
Cảm giác thì dài, nhưng nhìn lại thì nó đã vụt trôi trong nháy mắt.
Yanami khẽ nhấc chân ghế lên rồi nói nhỏ:
"...Tớ từng mơ rằng khi lên cấp ba ở Tsuwabuki, mọi thứ sẽ thay đổi, và tớ sẽ sống một tuổi trẻ giống như trong phim hay drama."
Chiếc ghế kẽo kẹt.
"-Nhưng mọi chuyện đâu phải lúc nào cũng như mong đợi, nhỉ?"
Cô ấy cười, vừa như tự giễu vừa như buông xuôi.
Tôi tự hỏi không biết Yanami từng hình dung cuộc sống cấp ba của mình sẽ như thế nào.
Có lẽ là cùng Hakamada, học tập, hẹn hò, đôi lúc cãi vã.
"Sousuke và Karen-chan học cùng lớp, lúc đầu cũng khó khăn, nhưng bạn bè ai cũng tốt bụng, còn cậu thì, Nukumizu-kun—"
"Ể, tớ á?"
Đột nhiên nghe thấy cái tên của mình, tôi không kìm được mà hỏi lại.
Yanami phớt lờ mà tiếp tục:
"...Nói chung thì, cậu cũng không đến nỗi tệ đâu."
—Tôi cũng không đến nỗi tệ sao?
Yanami muốn khép lại năm nhất bằng câu nói ấy, cùng với những giọt nước mắt của cô ấy.
Chuyện của người khác thôi, nhưng tôi lại thấy nhẹ nhõm phần nào.
Có lẽ những giọt nước mắt mà Yanami rơi xuống cũng không hoàn toàn vô nghĩa.
Trong lúc tôi còn đang nghĩ vậy, Yanami kéo ghế lại gần kêu lạch cạch.
"À mà này, cậu có nghe tin đồn về việc đổi lớp chưa?"
Tin đồn? Tôi lắc đầu một cách thật thà, Yanami bèn nói tiếp với vẻ mặt biết tuốt.
"Nghe nói các cặp đôi sẽ bị xếp vào lớp khác nhau đấy."
"Ồ, thế à?"
Không nhận ra rằng tôi chẳng mấy quan tâm, Yanami vẫn tiếp tục hứng thú.
"Nghĩa là Sousuke và Karen-chan có thể sẽ không còn học cùng lớp nữa. Hai người lúc nào cũng dính nhau như hình với bóng có thể bị chia tách, và có khả năng tớ sẽ cùng lớp với Sousuke. Cậu hiểu ý tớ chứ?"
"...Đừng nói với tớ là cậu định cướp Hakamada đấy nhé?"
Xin tha. Quá liều lĩnh rồi đấy.
Yanami không mấy bận tâm, phẩy tay cười khì.
"Không đời nào, tớ cũng đâu đến mức ấy. Dù sao thì họ cũng là bạn thân của tớ mà."
"Cậu thực sự nghĩ thế à? Thật chứ?"
Nghe về cái gọi là "bạn thân" của cô ấy, tôi càng nghe càng thấy mùi đáng ngờ...
"Nukumizu-kun, nghe kỹ này. Tớ nghe nói có 70% các cặp đôi cấp ba chia tay trong vòng sáu tháng sau khi hẹn hò."
"Ể, thật hả?"
Yanami gật gù nghiêm túc.
"Tớ nghĩ hai người đó rất hợp nhau, và mong họ sẽ bền lâu. Nhưng số liệu thì không biết nói dối, đúng chứ? 70% là sẽ chia tay."
"Hừm..."
"Sousuke, sau khi chia tay người con gái mình yêu... Khi đó, sẽ đến lượt tớ, người bạn thanh mai trúc mã, ở bên an ủi cậu ấy. Từ đó, biết đâu lại nảy sinh một mối tình mới cũng nên."
Nghe cứ như cô ấy đang tính toán nước cờ: chờ anh ta thất tình rồi mới ra tay.
Yanami đúng là hay chọn mục tiêu dễ dàng, nhưng lúc này lại ngước mắt nhìn trần nhà với vẻ mơ màng.
"Nhưng mà hai người họ cũng đã bên nhau hơn nửa năm rồi. Chắc là mối quan hệ cũng vững rồi chứ?"
"...Ừ, tớ nghĩ tốt nhất là cứ để họ như bây giờ."
Có lẽ việc đổi lớp cũng không làm lay động được tình cảm của hai người đó. Nhưng ai biết được.
Ngay cả khi hai người họ không học chung, cũng không chắc Yanami sẽ cùng lớp với Hakamada.
"...Ừ nhỉ, tớ cũng sẽ bị đổi lớp nữa mà."
"Ể, giờ mới nhớ ra hả?"
"Không, tớ biết chứ, nhưng... dạo này đầu óc toàn vướng bận bởi thử thách tuần sau."
Nếu cứ giả vờ như không có thì chuyện này sẽ chẳng bao giờ kết thúc.
Trong khi đó, những người khác vẫn ung dung tiến về phía trước.
Ngay cả nỗi lo của Yakishio rồi cũng sẽ bị thời gian cuốn đi nếu cứ để vậy.
"...Tập luyện đến đâu rồi?"
"Tốt chứ còn gì. Remon-chan đang có phong độ cực kỳ tốt."
Yanami nở nụ cười tự hào như thể đó là công lao của mình.
—2,5 giây chấp. Nếu tôi chạy đúng thời gian trung bình của nam sinh năm nhất, Yakishio sẽ không thắng trừ khi phá kỷ lục của chính mình.
Nụ cười của Yanami cho thấy cô ấy tin chắc Yakishio sẽ đạt thành tích mới.
"Với tư cách thành viên của Team Yakishio, tớ không có ý định thua đâu."
Yanami giơ nắm đấm về phía tôi.
Tôi cười khổ rồi khẽ chạm nắm đấm mình vào tay cô ấy.
"Được rồi, nhớ nương tay với tớ nhé."
*
Dãy nhà tập thể thao bên cạnh sân có đủ bộ dụng cụ cũ kỹ để tập luyện.
Bình thường thì các câu lạc bộ thể thao sẽ thay phiên nhau dùng, nhưng hôm nay sau lễ bế giảng không ai đăng ký, nên Hội trưởng mới gọi tôi ra.
"Được rồi, thêm năm lần nữa. Đừng cong gối."
"Em không nhấc chân lên nổi nữa rồi."
"Những lúc như thế này cần có tinh thần. Lưng cậu đang nhấc lên kìa. Thêm ba cái nữa."
"Ểhh..."
Tôi nằm ngả lưng trên ghế tập, đưa thẳng chân lên.
Động tác thì đơn giản, nhưng vì Hội trưởng ấn giữ đùi tôi nên nó trở thành một bài tập khá nặng.
Cuối cùng cũng hoàn thành số lần được giao, tôi mệt rã rời. Hội trưởng vỗ nhẹ vào bụng tôi.
"Được rồi, nghỉ năm phút. Tiếp theo sẽ là tập máy, cố gắng hơn nữa."
So với mấy lần tập gập bụng cho có lệ ở nhà thì tập nghiêm túc thế này khó khăn hơn hẳn...
Theo lời Hội trưởng, giáo án này vốn được thiết kế cho mấy người trung niên ít vận động.
Tôi ngồi dậy trên ghế, dùng tay quạt quạt mặt.
"Dù khó y như lúc mới bắt đầu, nhưng em tự hỏi không biết mình có lên cơ được chút nào không."
"Chúng ta cũng đã tăng khối lượng bài tập tương ứng. Đừng lo. Mục tiêu là rèn cơ thể để duy trì phong độ."
Hội trưởng vừa nói vừa bấm bấm điện thoại. Chị ấy đang ghi lại số bài tập đã hoàn thành vào ứng dụng.
Dữ liệu của tôi cũng được tải lên cùng ứng dụng đó, nên chắc chắn nếu tôi lười là chị ấy biết ngay.
...Tôi cũng chẳng ghét cái cảm giác được quản lý như thế này.
"Cảm ơn chị đã sắp xếp hết mấy bài tập này cho em, Hội trưởng."
"Không có gì. Chị làm vậy vì chị thích thôi."
Hội trưởng cất điện thoại, ngồi xuống cạnh tôi.
—Chị ấy nói làm vì thích.
Không phải vì thích tôi chứ? Vậy thì chỉ còn một khả năng thôi.
"...Chị vẫn còn lo cho Yakishio, ngay cả khi là Hội trưởng Hội học sinh sao?"
Hội trưởng bật cười trước câu hỏi thẳng thừng của tôi.
"Chị không phủ nhận. Nhưng đừng hiểu lầm."
"Không, Yakishio nổi tiếng trong trường thật. Nếu cậu ấy bỏ điền kinh thế này thì quả là uổng phí."
Sau một hồi im lặng, Hội trưởng quay sang tôi, lên tiếng.
"—Cậu nghe nói chị từng làm điền kinh hồi cấp hai rồi, phải không?"
"À, vâng. Basori-san có kể."
"Chị từng đấu với Yakishio ở giải thành phố khi chị học năm hai. Lúc đó em ấy mới chỉ là học sinh năm nhất."
"Ờ... rồi kết quả thế nào?"
"Nói ra cũng dễ đoán thôi. Chị hoàn toàn không phải đối thủ."
Hội trưởng cười gượng, bắt chéo chân.
"Hôm đó, em ấy tham gia khoảng năm nội dung. Tất cả đều đứng trên bục cao nhất."
...Toàn hạng nhất. Nghe giống hệt những gì Ayano từng kể.
Hội trưởng tiếp tục, như đang lần tìm ký ức.
"Đặc biệt là nội dung 1500m, chị nhớ đã gây xôn xao lắm."
"Xôn xao?"
"Thành tích hôm đó phá kỷ lục cấp tỉnh. Trình độ đủ để thi toàn quốc, mà lại từ một học sinh năm nhất chưa có thành tích gì. Cuối cùng thì ban tổ chức ghi là lỗi đo, chỉ tính làm tham khảo."
Ra là Yakishio từng vươn xa đến mức đó hồi cấp hai.
"Nhưng Yakishio bảo em ấy chưa từng thi toàn quốc. Đã xảy ra chuyện gì sao?"
"...Em ấy rút khỏi tất cả nội dung, chỉ giữ lại 100m ở giải tỉnh."
Hội trưởng đứng dậy, bước tới chỗ một chiếc máy tập ở sát tường.
"Dù vẫn có thứ hạng ở 100m, nhưng không lên bục. Và từ đó trở đi, chị không nghe tin gì về em ấy ở giải toàn quốc nữa."
Vừa chỉnh mức tạ, chị ấy ra hiệu cho tôi lại gần.
"Chị vẫn nhớ rõ. Chị từng lo có lẽ em ấy bị chấn thương, nhưng dường như không phải vậy."
"À, cậu ấy vẫn thường chạy mỗi khi rảnh mà."
"Việc Yakishio chọn cậu, một người trong Câu lạc bộ Văn học chứ không phải Điền kinh, làm đối thủ... quả là một điều thú vị."
Tôi giúp chỉnh lại máy, rồi vào vị trí.
"Được rồi, tiếp theo là gập chân sau."
Bài tập này nằm sấp rồi co chân lên từ đầu gối, chủ yếu rèn cơ đùi sau. Rất nặng, thật lòng mà nói tôi chẳng muốn làm.
"Hôm trước tập cái này vất vả lắm."
"Ừ, nhưng càng vất vả thì mới càng có hiệu quả, đúng không?"
Tôi thì không nghĩ thế. Nhưng cũng không thể phủ nhận cảm giác được một đàn chị xinh đẹp thúc giục tập nặng cũng có gì đó đặc biệt.
Trong khi cơ bắp phía sau đùi đang kêu gào, tôi xâu chuỗi lại những điều nghe được từ Hội trưởng.
Đội trưởng đội điền kinh nữ, Kurata. Mitsuki Ayano. Và Hội trưởng Hokobaru.
Câu chuyện từ ba người ấy kết nối với nhau, có lẽ đó chính là gốc rễ khúc mắc của Yakishio.
Nhưng đối mặt với nó thì chỉ có cô ấy mới làm được...
"—Được rồi, đủ 10 cái. Cậu thấy làm thêm được không?"
Hóa ra tôi đã đạt số lần yêu cầu từ lúc nào chẳng hay. Tôi buông thõng cơ thể kiệt sức trên máy.
"Không, chân em sắp bị chuột rút rồi."
"Vậy thì nghỉ chút đi, rồi chúng ta sẽ làm thêm một set nữa. Trong lúc nghỉ thì chống đẩy bụng vài cái nhé."
Nghỉ ngơi kiểu gì thế này? Tôi rên rỉ ngồi bật dậy.
Hội trưởng liền cúi xuống, dùng cả hai tay xoa bóp cổ chân cho tôi.
"Hôm nay chị chưa hỏi. Cổ chân còn đau không?"
"Uh..."
Giờ chị ấy nhắc thì tôi mới nhận ra, cảm giác khó chịu ở mắt cá đã biến mất. Nếu hôm đầu tiên là mức mười, thì giờ là—
"Không còn nữa."
Nghe tôi trả lời, hội trưởng mỉm cười hài lòng.
"Tốt. Vậy sáng mai 7 giờ, gặp nhau ở sân thể dục."
*
Không chỉ có hội trưởng khoác áo choàng dài đứng đó, mà Tiara-san cùng thủ quỹ hội học sinh, Sakurai-kun, cũng có mặt. Và—
"Onii-sama! Xin hãy nhìn về phía này!"
Không hiểu sao Kaju cũng nghe tin mà chạy đến.
Con bé vừa nhảy vừa vung hai chiếc quạt trên tay, mà trên quạt lại ghi mấy dòng chữ "Xin hãy nhìn em" với "Anh làm tim em loạn nhịp".
"Nukumizu-kun, cậu có thể nhích sang trái một chút không? Về mặt thẩm mỹ, đứng bên cạnh hội trưởng nhìn tự nhiên hơn."
Tiara-san, trong vai trò nhiếp ảnh gia, giương chiếc máy ảnh DSLR với ống kính to bằng cái chùy về phía chúng tôi. Không hiểu cô ấy lôi từ đâu ra cái thứ đó.
"...Ống kính đó có thật sự cần thiết không? Trông như có thể chụp thấy cả lỗ chân lông ấy."
"Không đâu. Hội trưởng xinh đẹp đến mức chẳng có lỗ chân lông nào cả."
Tiara-san nói chắc nịch. Tôi im lặng, vì phản bác lại thì chỉ rước họa.
Hội trưởng vừa nói chuyện với Sakurai-kun, người đang cầm đồng hồ bấm giờ, vừa ngoắc tay gọi tôi.
"Nukumizu-kun, nếu khởi động xong rồi thì bắt đầu thôi. Em có thể xuất phát bất kỳ lúc nào."
"À, vâng."
Bàn chân tôi không còn đau, cơ thể cũng nhẹ nhõm hơn hẳn so với hai tuần trước.
Nhưng liệu thời gian của tôi sẽ cải thiện được bao nhiêu nhờ mấy bài tập thể lực này...
Tôi bước đến vạch xuất phát, quay lại nhìn về phía nhóm hội học sinh cộng thêm một người.
Kaju thì vẫy quạt loạn xạ, còn Tiara-san với cái ống kính khổng lồ thì quá nổi bật.
...Đúng rồi, chị ấy nói tôi có thể bắt đầu bất cứ khi nào.
Tôi hít một hơi sâu, hạ thấp người, rồi phóng đi.
Trong ánh nhìn chăm chú của mọi người, tôi lao qua vạch đích, sau đó quỵ xuống thở hổn hển.
"Thời gian... thế nào?"
Tôi vừa thở gấp vừa hỏi, Sakurai-kun tươi cười đưa chiếc đồng hồ cho tôi xem.
"–15,2 giây."
...Một bước tiến lớn so với kỷ lục cũ 16,5 giây của tôi! Khi tôi còn đang thò đầu lại gần để nhìn kỹ hơn—
Kaju bất ngờ nhào tới ôm tôi đầy phấn khích.
"Onii-sama, tuyệt vời quá!"
"Kaju sẽ lau mồ hôi cho anh! Anh khát không? Kaju sẽ xoa bóp toàn thân cho anh, rồi khi về nhà, Kaju sẽ cùng anh tắm chung và hát ru cho anh ngủ—"
"Kaju, bình tĩnh nào, hít thở sâu nhé. Hít vào... thở ra..."
"Vâng, hít vào... thở ra..."
Sau khi chắc chắn cô bé đã bình tĩnh lại, tôi quay về phía hội trưởng, người đang khoanh tay nhìn tôi với vẻ hài lòng.
"...À, tại sao thành tích của em lại cải thiện nhiều vậy dù gần đây không chạy mấy?"
"Điều đó thì hiển nhiên rồi. Lần đo nửa tháng trước, em đã kiệt sức giữa chừng, đoạn cuối gần như là đi bộ."
Hả, vậy ư? Trong đầu tôi cứ nghĩ mình đã chạy rất ngầu cơ.
"Hôm nay mới là lần đầu tiên em thực sự chạy trọn vẹn 100 mét. Em chẳng khác gì một chú nai con vừa mới chào đời. Từ giờ trở đi, dù em có muốn hay không thì vẫn sẽ nhanh hơn."
Nhanh hơn nữa—lời của hội trưởng làm quyết tâm trong tôi thêm vững chắc.
Từ một thằng con trai không chạy nổi 100 mét, giờ tôi đã "tiến hóa" thành một chú nai con không còn điểm mù.
"Chúng ta đo thêm một lượt nữa chứ?"
"Không, đây sẽ là lần đo cuối cùng."
...Hả? Tôi sững lại, thì hội trưởng đặt tay lên vai tôi như để trấn an.
"Mục tiêu của chúng ta là để em đạt phong độ tốt nhất vào ngày thi đấu. Mải mê chạy theo con số giữa chừng dễ khiến phong độ tụt dốc bất ngờ."
"Nhưng như vậy thì em đâu biết mình tiến bộ đến mức nào..."
"Không sao, chị đã có kế hoạch."
Hội trưởng chậm rãi kéo khóa áo choàng, rồi trong một động tác dứt khoát, tung nó ra.
Tiếng reo hò gần như hét lên của Tiara-san cùng hàng loạt tiếng máy ảnh vang lên liên hồi.
"Hội trưởng, bộ đồ đó là—"
Quả nhiên, bên dưới áo khoác, Hội trưởng đang mặc một bộ đồ thể thao riêng.
"Lần tới, chị sẽ chạy cùng em. Mục tiêu là 14,5 giây."
Bụng trắng lộ ra cơ bụng mờ mờ. Tôi lỡ nhìn chằm chằm rồi vội quay đi.
"Yakishio chắc chắn sẽ vượt qua kỷ lục của em ấy, nên em phải vượt qua chị mới có thể thắng."
"À, ừm..."
Choáng ngợp trước mức độ lộ da thịt, tôi lùi lại một bước, nhưng Hội trưởng tiến lên hai bước rút ngắn khoảng cách.
Chị ấy đưa ngón tay chạm vào ngực tôi rồi nói—
"Đây mới là bài kiểm tra thật sự. Liệu con nai con mới sinh có thể vượt qua báo săn không."
*
Năm ngày đã trôi qua kể từ khi tôi bắt đầu tập luyện nghiêm túc.
Sau buổi tập sáng, tôi ghé vào một tiệm bánh gần ga Toyohashi, tên là Bon Senga.
Nơi này nổi tiếng với góc cà phê mang hơi thở xưa cũ, nghe nói từ thời bố mẹ tôi còn trẻ đã như vậy rồi.
Ngồi trước ổ bánh mì bơ kem và ly soda kem, tôi nhớ lại buổi tập đầy khắc nghiệt hôm nay.
Ngày đầu, tôi bị Hội trưởng bỏ lại xa tít, nhưng sau khi xem lại video và hình ảnh để chỉnh dáng chạy, cuối cùng tôi cũng gần như bắt kịp chị ấy.
Buổi chiều thì tự tập. Tôi định sẽ làm lại bài tập sức mạnh, rồi có lẽ chạy nhẹ một chút.
Trong lúc vừa ăn kem vừa lên kế hoạch, Tsukinoki-senpai bước vào tiệm.
Chị ấy mặc giản dị—áo len cùng khoác nhẹ.
Ngồi xuống phía đối diện, đôi chân trong chiếc quần ôm gọn vắt chéo đầy tao nhã.
"Xin lỗi đã gọi gấp như vậy. Em có định làm gì khác không?"
"Không sao đâu ạ. Em cũng vừa định về nhà. Chẳng phải chị nói Tamaki-senpai sẽ cùng tới sao?"
"Anh ấy quên lấy giấy chuyển trường, nên phải chạy lên văn phòng thành phố. Sẽ đến ngay thôi."
Tsukinoki-senpai gọi cà phê và bánh castella từ cô phục vụ trông hiền lành, rồi lấy từ túi ra một tấm thẻ.
"Đây, địa chỉ mới của chị. Khi nào rảnh cứ đến chơi nhé."
"Cảm ơn chị đã mất công. Thực ra chỉ cần gửi mail là được mà."
"Chị muốn nói trực tiếp với mọi người trong CLB Văn học."
Nói xong dường như thấy ngại, chị tháo kính ra rồi lau bằng vạt áo.
"Chị có nghĩ đến việc đến phòng CLB, nhưng sau khi tốt nghiệp rồi, vào trường cũng thấy khó khăn lắm."
"Thật sao?"
"Bởi vì mặc đồ thường thì quá nổi bật, còn mặc lại đồng phục sau khi tốt nghiệp thì chẳng khác nào cosplay. Ngay cả chị cũng không dám cosplay để quay lại trường cũ đâu."
"...Ừ thì, thỉnh thoảng quay lại mặc đồng phục cũng chẳng phải chuyện hiếm mà?"
"Trong tình huống nào thì em cosplay mặc đồng phục để quay lại trường? Nếu không phải quay video mờ ám thì là gì?"
Nghe cũng hợp lý. Dù bản thân tôi từng có lý do chính đáng hồi vụ việc ở trường Momozono.
"Chị đã liên lạc với các bạn năm nhất khác trong CLB Văn học chưa?"
"Em là người cuối cùng đấy, Nukumizu-kun. Chị cũng đã gặp Yakishio-chan rồi."
Đeo kính lại, chị nhìn tôi với vẻ trêu chọc.
"...Em có tò mò không?"
"Cũng có. Vì sắp thi đấu rồi mà."
Trận với Yakishio là vào ngày mai, thứ Bảy. Theo lời Yanami thì cô ấy đang trong phong độ đỉnh cao.
"Em sẽ ở nhà Hội trưởng đêm trước trận. Chính em cũng chưa hiểu rõ lắm."
"Nhà Hokobaru ấy à? Ở tận Ikobe, đúng không? Sao lại đi xa thế?"
"Chị ấy muốn điều chỉnh lần cuối trong khi theo dõi tình trạng của em. Có vẻ Sakurai-kun bên hội học sinh cũng sẽ ở lại."
"Trận đấu là thứ Bảy nhỉ? Chủ nhật sau đó, chị với Shintaro sẽ rời Toyohashi."
Câu chuyện ngắt quãng khi cô phục vụ mang cà phê và castella đến.
Tôi cúi đầu cảm ơn, còn Tsukinoki-senpai thì nhận lấy đồ ngọt.
"Xin lỗi nhé. Dạo này bận quá, chị chưa chúc mừng khởi đầu mới của em được."
"Không sao ạ. Thật ra em cũng thấy nhẹ nhõm. Dù sao em cũng sẽ đi rồi—"
Vừa nói, chị rót sữa vào tách cà phê, rồi lặng lẽ khuấy bằng muỗng.
"Nhìn thế hệ của em nỗ lực ở những nơi mà chị chẳng thể chạm tới, cũng khiến chị thấy an tâm phần nào."
Chị ấy mỉm cười thoáng buồn.
"Nukumizu-kun, em vốn là thành viên ma đúng không? Thế mà giờ đã làm chủ tịch CLB. Em đã luôn hỗ trợ Komari-chan, và giờ có lẽ còn đang nâng đỡ Yakishio-chan nữa?"
"Em cũng không rõ. Có lẽ vì em không có ràng buộc gì với đội điền kinh, nên mới hợp thôi."
Tsukinoki-senpai cười tinh nghịch khi tôi cố gắng uống nốt ly soda kem đang tan chảy.
"Chỉ thế thôi sao? Biết đâu còn có khả năng hơn thế nữa đấy."
"Không đời nào. Đây là chuyện giữa Yakishio và em cơ mà."
"Không, không, chuyện cặp đôi bất ngờ vẫn xảy ra mà. Nếu thật sự không có chút hứng thú nào thì tại sao em ấy lại rủ em đi chơi? Có khi chính người ta cũng chưa nhận ra cảm xúc của mình ấy chứ."
Đúng kiểu chị ấy, lúc nào cũng thế. Tôi cắm ống hút vào ly cream soda và bật cười.
Ý tưởng Yakishio—một người đứng ở tầng cao trong hệ thống xã hội của trường—lại có tình cảm với tôi, nghe thật xa vời và khó tin.
Tamaki-senpai cũng từng nói về "giai đoạn được hâm mộ" của tôi, nhưng trong chuyện tình cảm thì anh ấy tệ lắm.
...Khoan đã. Dù tính cách bên trong có hơi mục nát, Tsukinoki-senpai dẫu sao cũng cùng giới với Yakishio. Có lẽ chị ấy nhìn ra được những điều mà tôi hay Tamaki-senpai chẳng thể hiểu.
"Chị nghiêm túc đấy à? Ý chị là Yakishio có... tức là..."
"À, ừ..."
Tsukinoki-senpai đang trầm ngâm chợt chắp tay lại, cúi đầu với vẻ nghiêm túc.
"Xin lỗi, chị chỉ lỡ lời thôi. Bản thân chị cũng thấy khó nắm bắt Yakishio-chan lắm."
"...À, hiểu rồi."
Phải rồi. Tôi quyết định im lặng, tập trung vào ly cream soda trước mặt.
—Cuối tuần này, các tiền bối sẽ rời Toyohashi và bắt đầu cuộc sống mới.
Dù Nagoya cũng nằm trong tỉnh, nhưng khoảng cách ấy không phải muốn ghé qua là ghé được.
Tôi chắc chắn sẽ nhớ họ. Nhưng đồng thời, tôi cũng nhận ra trong mình đang lớn dần một tương lai vượt qua lời tạm biệt này.
Lựa chọn của Yakishio, tương lai của CLB Văn học, và tôi với tư cách một học sinh năm hai—
Tại sao tôi lại dồn hết tâm huyết để thách thức Yakishio? Hoặc tại sao tôi lại gọi kem soda—một món vốn chẳng hợp khẩu vị của mình?
Hàng loạt ý nghĩ lộn xộn xoáy trong đầu khi tôi chăm chú nhìn những bọt khí li ti trong ly soda, trong lòng có chút bồn chồn.
*
Chiều thứ Sáu, ngay trước ngày thi đấu, tôi có mặt tại một ngôi trường cấp hai mà mình chẳng hề quen biết.
Trường cũ của Hội trưởng Hokobaru—Trung học cơ sở thành phố Sasayuri—nằm lọt thỏm giữa những cánh đồng bắp cải.
Mùi gió biển lẫn vào không khí, khiến tôi lập tức nhận ra đây không phải môi trường quen thuộc.
Dạo này tôi thật sự có duyên với các trường cấp hai thì phải.
Một cô giáo trẻ mặc đồ thể thao đang trò chuyện cùng Chủ tịch. Hẳn là giáo viên ở đây.
Cạnh tôi, Sakurai-kun đang thực hiện loạt bài thể dục radio lần hai.
"Xin lỗi đã kéo cậu đến tận đây. Hiba-nee mà đã quyết thì chẳng ai cản nổi."
"Không sao. Tôi cũng quen rồi, nhờ CLB Văn học cả đấy."
Chúng tôi cười gượng, rồi Hội trưởng tiến lại gần, vừa cởi áo khoác dài vừa lên tiếng:
"Được rồi, đừng nói xấu nữa. Hôm nay chỉ tập làm quen động tác thôi, không cần quá sức."
"Nếu vậy thì... có một điều em muốn thử."
"Oh? Nói thử xem."
Chủ tịch lắng nghe đề nghị của tôi, rồi gật đầu chắc nịch.
"Vậy thì thử đi. Hiroto, em quay lại cảnh ở gần vạch đích nhé."
"Rõ, chúc may mắn, Nukumizu-kun."
Nói xong, Sakurai-kun chạy về phía đích.
Cậu ta thật tốt bụng. Có lẽ là người duy nhất bình thường quanh tôi.
...Thật sự đấy, tại sao xung quanh tôi toàn những người kỳ lạ?
Cứ như chỉ còn những người lập dị sau khi Tamaki-senpai—người tương đối bình thường—đã tốt nghiệp.
"Sao thế? Nhìn chằm chằm mặt tôi làm gì?"
"À, không có gì. Vậy bắt đầu chạy thôi."
...Ừ, có lẽ nếu so ra thì Chủ tịch cũng thuộc dạng "bình thường" hơn đấy.
*
Sau hai tiếng "chỉnh nhẹ động tác", chúng tôi về nhà Chủ tịch.
Tôi bất ngờ vì cảm giác mệt mỏi hầu như không đáng kể.
Nhà của Chủ tịch là một căn nhà gỗ một tầng kiểu Nhật, rộng rãi, với nhiều nhà kho nằm rải rác trong khu vườn lớn.
Tôi vừa theo chân Chủ tịch bước vào, vừa tò mò quan sát khắp nơi.
"Gia đình chị làm nghề gì vậy?"
"Nhà tôi trồng vài mảnh ruộng nhỏ, đồng thời hợp tác với hợp tác xã. Ba mẹ đang đi làm, nên xin lỗi là không thể tiếp đãi đàng hoàng được."
Chủ tịch kéo cửa trượt ra. Ở hiên rộng rãi, vài đôi giày được xếp ngay ngắn.
Tôi biết chị ấy sống cùng cha mẹ, nhưng thoáng nghĩ liệu còn ai khác—một cô gái trẻ nào đó—đang sống ở đây không.
"Chào mừng chị về, Chủ tịch!"
Tiara-san mặc tạp dề, lạch bạch bước ra từ phía sau nhà với tiếng dép lẹp xẹp.
"Ểh, sao cậu lại ở đây?"
Câu hỏi thật lòng của tôi lỡ buột ra. Nhưng thay vì trách móc, Tiara-san lại ưỡn ngực tự hào.
"Là phó hội trưởng, việc hỗ trợ hội trưởng là chuyện đương nhiên. Mọi người, vào đi."
"Đừng ngại, vào nhà đi. Hiroto, dẫn Nukumizu-kun đi xem qua nhà nhé."
"Ừ. Nukumizu-kun, lối này."
Sakurai-kun dẫn tôi vào một căn phòng kiểu Nhật rộng khoảng mười chiếu tatami.
Phòng nối với hiên qua cửa sổ, tuy cũ nhưng gọn gàng, tạo cảm giác yên bình.
"Dùng căn phòng lớn thế này có ổn không?"
"Ông bà mình dọn xuống phố rồi, nên có vài phòng để trống."
"À, đúng rồi, cậu và chị ấy là anh em họ nhỉ?"
Sakurai-kun gật đầu khi đặt đồ đạc xuống.
"Nhưng mấy phòng khác toàn chất đồ, nên chỉ có phòng này là ngăn nắp thôi."
Ra vậy. Có vẻ Sakurai-kun cũng ở phòng này. Tôi vốn khó ngủ khi có người khác bên cạnh...
Nhưng thôi, không thể kén chọn được. Tôi đặt túi xuống rồi bước ra hiên.
Cảnh từ cửa sổ mở ra một khu vườn với cây hồng.
Tôi thoáng nghĩ, sau này về già được ngồi trên hiên, tắm nắng, nhâm nhi trà thì tuyệt biết mấy...
Đang mơ mộng, tôi vô thức bước thêm một bước và cảm nhận được một thứ mềm mềm, giống như thịt sống, dưới chân.
"Shikiya-san!?"
Quả nhiên, thứ tôi giẫm lên không phải thịt sống mà là Shikiya-san.
Chị ấy nằm dài trên hiên, dụi mắt rồi ngồi dậy.
"Xin lỗi! Em không nghĩ có người ở đây."
"...Không sao. ...Hiên nhà, ...ấm mà."
Shikiya-san ngước nhìn tôi đầy tò mò rồi chậm rãi đứng lên.
"Nukumizu-kun...? Sao...em lại ở đây?"
"Em đến trại huấn luyện để chuẩn bị cho trận đấu ngày mai. Nhưng chị với Basori-san làm gì ở đây?"
"Trại...nghe vui ha...?"
Ừ thì, nói chuyện với chị ấy vẫn lệch nhịp như thường. Đang loay hoay không biết đáp sao thì—
"Hiba-nee rất thích tụ tập đông người. Mấy dịp như Obon, chị ấy còn phấn khích hơn nữa."
Sakurai-kun lên tiếng giải thích.
Tóm lại, hội trưởng thích có người quanh mình, nên lôi cả hội học sinh đến đây.
Shikiya-san, vẫn còn lắc lư, kéo nhẹ vạt áo khoác thể dục của tôi.
"Nấu...ăn...cùng nhau chứ?"
Hả, ăn à? À đúng rồi—
"Hồi nãy mình thấy Basori-san mặc tạp dề, chẳng phải đang nấu sao?"
"Em ấy...nấu không ngon lắm..."
Vậy hả? Tôi cũng hơi đoán được.
"Nhưng mà có cả hội trưởng nấu cùng nữa nhỉ? Chị ấy-"
Rầm! Một tiếng động vang lên từ phía sau nhà.
Sakurai-kun im lặng bước ra ngoài theo sau tiếng hét của Tiara-san.
...Nghĩ lại thì, thường ngày hội trưởng cũng khá vụng về mà, phải không?
Đây vốn là "trại huấn luyện và nghỉ ngơi" để chuẩn bị cho ngày mai mà...
Tôi thở dài, rồi vẫn bị Shikiya-san túm chặt áo khi đi theo Sakurai-kun.
*
Bữa tối kết thúc lúc 6 giờ. Giờ tôi đang rửa bát.
Tiara-san đứng cạnh, lau khô từng cái chén tôi rửa.
Khác thường, cô ấy im lặng một lúc lâu rồi mới ngập ngừng mở lời.
"...Nukumizu-san, cậu nấu ăn giỏi ghê nhỉ?"
"Không hẳn đâu, nhưng vì ba mẹ đều đi làm nên mình nấu chút ít thôi."
Kế hoạch ban đầu là ăn lẩu, nhưng hội trưởng làm đổ tung hết, nên bọn tôi phải nấu lại từ đầu.
May mà có nhiều bắp cải, tôi liền muối nhanh thành dưa, rồi dùng thịt bằm trong tủ lạnh làm món "bắp cải cuộn không cuộn".
"Chút ít thôi mà? Vậy mà cậu còn tranh thủ làm cả kinpira từ vỏ cà rốt kìa."
"Trong lúc chờ món chính nấu chín thì có thời gian mà."
Nếu là Kaju thì chắc đã làm thêm hai món chính nữa, lại còn chuẩn bị cả tráng miệng. Tôi vẫn còn phải học nhiều.
"Canh miso của Basori-san cũng...tạm được đấy chứ."
"...Bình thường mình làm ngon hơn chút."
"Ờ thì, trừ vụ quên nấu nước dùng ra, thì cũng đâu đến nỗi nào?"
"...Mình thường nấu đàng hoàng mà."
Tiara-san nhận lấy chén đĩa từ tay tôi trong im lặng. Có lẽ tôi đã lỡ lời chạm vào nỗi đau của cô ấy.
Sau khi chúng tôi dọn dẹp xong, hội trưởng bước vào bếp.
"Được rồi, phải lo tắm rửa trước khi ba mẹ chị về. Hôm nay cậu là khách, cậu nên tắm trước đi."
"Thật sự được không? Cho em tắm đầu tiên á?"
"Cậu là khách quan trọng nhất hôm nay mà. Nhưng này... cậu có thể tắm chung với Hiroto được không? Xin lỗi nhé, hôm nay đông người quá."
"Ể!?"
Tiara-san mới là người hét toáng lên.
Cô run rẩy bước đến gần hội trưởng, thì thào:
"Ch-Chẳng phải thế là trái với đạo đức công cộng sao!?"
"Sao lại thế?"
Khuôn mặt Tiara-san đỏ bừng trước câu hỏi ngây ngô của Hội trưởng.
"Nhưng, nhưng mà... hai người, ở trần... trong một chỗ kín!"
"Vớ vẩn. Tất nhiên họ phải ở trần rồi. Đang tắm mà?"
...Một cú phản bác hoàn toàn. Tôi đành xen vào cho bớt căng thẳng:
"Ừm, thật ra tớ cũng không ngại lắm..."
"Nukumizu-san!? N-Nhưng mà—"
Tiara-san, đôi mắt mở to đầy lo lắng, bỗng như lấy hết can đảm rồi gật đầu mạnh mẽ:
"V-Vậy thì, tớ cũng sẽ vào cùng!"
...Cái gì cơ!?
Ngay cả tôi cũng đứng hình trước lời tuyên bố phi lý ấy. Có lẽ tiếng động cũng lọt ra ngoài, vì Sakurai-kun từ lúc nào đã có mặt, đặt tay lên vai cô.
"Bình tĩnh đi, Basori-chan. Cậu không thể vào cùng bọn tớ đâu."
"N-Nhưng tớ muốn xem— à không, ý là... nếu không có người giám sát thì nguy hiểm lắm!"
Này, hay là trói luôn cô ấy nhét vào tủ khóa lại cho rồi?
Thế mà Sakurai-kun, điển hình của sự kiên nhẫn, vẫn giữ gương mặt bình thản mà khuyên nhủ:
"Không sao đâu, Basori-chan. Cậu có thể tắm cùng Hiba-nee. Được chứ, Hiba-nee?"
"Ể!? T-Tắm cùng... hội trưởng!?"
Đôi mắt Tiara-san mở to, trong khi hội trưởng đã vòng tay ôm lấy cô.
"Ra là em muốn tắm cùng chị à? Được thôi, Basori-san, đi nào."
"C-Cái gì cơ!? Kh-Không thể nào..."
Khi Tiara-san run rẩy dữ dội, Sakurai-kun ghé tai tôi thì thầm:
"Giờ là cơ hội. Mau đi thôi."
"À, ừ... đúng rồi."
Ra là phải xử lý Tiara-san theo cách này. Tôi khâm phục Sakurai-kun, khi vừa nghĩ vừa tranh thủ chuồn khỏi hiện trường.
*
Một giọt nước từ trần rơi xuống vai khiến tôi rùng mình.
Phòng tắm nhà Hokobaru lát gạch kiểu cũ, bồn đủ rộng để hai người ngồi duỗi chân thoải mái.
Tôi tắm rửa sạch sẽ trước, rồi nhường chỗ để Sakurai-kun vào ngâm mình.
...Cảm giác mệt mỏi lạ thường. Tôi thả mình xuống nước ấm, ngập đến vai.
Trong lúc ngồi đó, tôi lơ đãng quan sát Sakurai-kun. Thân hình cậu ấy mảnh dẻ một cách khác thường.
Tôi thường bị chê là gầy (đa phần do Yanami nói), nhưng vóc dáng Sakurai-kun còn... chẳng giống dáng con trai lắm. Chẳng lẽ nào... thật ra cậu ấy là con gái cải trang?
Khi tôi còn đang nghĩ vẩn vơ, Sakurai-kun quay đầu lại:
"Nukumizu-kun, cậu là hội trưởng Câu lạc bộ Văn học, đúng không? Trông có vẻ vất vả nhỉ."
"Thế sao? Tớ lại thấy làm việc với hội học sinh còn mệt hơn."
Tôi đáp thành thật, khiến Sakurai-kun khẽ mỉm cười trong gương nước.
"Mọi người đều tốt cả, chỉ cần ai đó nâng đỡ một chút thôi."
Tôi tự hỏi, đặc biệt với hội trưởng, có thật chỉ là "một chút" hỗ trợ không.
Nghe nói họ học chung cấp hai, và tôi tự hỏi chị ấy xoay xở thế nào trước khi Sakurai-kun vào Tsuwabuki.
"Hội trưởng hồi cấp hai từng chạy điền kinh đúng không? Có thể nói vì sao chị ấy bỏ không?"
"Ừ, không phải do chấn thương đâu. Chỉ là sau ba năm thì chị ấy quyết định vào cấp ba sẽ tập trung cho hội học sinh. Thế thôi."
Sakurai-kun dội gáo nước lạnh lên người.
"Dĩ nhiên cũng có nhiều chuyện riêng nữa. Đến một lúc nào đó thì phải chọn. Với Hiba-nee, cột mốc đó chính là khi vào cấp ba."
Sau khi tráng sạch xà phòng, Sakurai-kun bước xuống bồn tắm rộng, ngồi cạnh tôi.
"Cậu quan tâm đến Hiba-nee à?"
"Không hẳn là quan tâm... chỉ là tớ không hiểu sao chị ấy lại làm nhiều đến thế, dù biết rõ mình dành rất nhiều sự chú ý cho Yakishio."
"Tớ nghe Hiba-nee nhắc về Yakishio-san suốt từ hồi đó."
Cậu ấy duỗi người, hai tay đan vào nhau.
"Nghĩ lại thì, có lẽ Yakishio-san chính là một bước ngoặt với Hiba-nee. Tất nhiên, không phải lỗi của cậu ấy."
—Một bước ngoặt, hả.
Hoạt động câu lạc bộ quan trọng thật, nhưng đến lúc nào đó ai cũng phải rời khỏi. Đa phần là khi tốt nghiệp, nhưng có người sẽ còn đi xa hơn nữa.
Tôi không biết Yakishio sẽ tiến xa đến đâu trong thể thao, nhưng nghe người ta nói, cô ấy có lẽ là một trong những người đó...
Mải suy nghĩ, tôi đưa mắt nhìn theo giọt nước trượt xuống vầng trán ướt của Sakurai-kun.
"Tớ thật sự biết ơn cậu, Nukumizu-kun. Dạo gần đây Hiba-nee trông vui vẻ hơn, giống như quay lại thời còn trong câu lạc bộ vậy."
"Nghe vậy thì tớ cũng thấy nhẹ nhõm hơn. Tớ cứ lo việc mọi người tụ tập qua đêm sẽ phiền phức."
Sakurai-kun mỉm cười dịu dàng.
"Trông thì thế thôi, chứ thật ra Hiba-nee rất háo hức đấy. Bình thường chị ấy còn chẳng bao giờ nấu ăn nữa kìa."
Ra là mấy cái nồi bị úp ngược mỗi ngày không phải chuyện thường ngày ở đây. Tôi khẽ thở phào.
"Nghe cậu nói thì hình như cậu rất quan tâm đến Hội trưởng."
"Tụi tớ là anh em họ, từ nhỏ đã thân rồi. Nhưng nếu nói thế thì cậu cũng quan tâm đến Câu lạc bộ Văn học không kém gì đâu. Nếu là tớ thì chẳng thể làm được cho các thành viên nhiều như cậu."
"Chăm lo cho ba người trong khi vẫn gánh cả Hội học sinh chắc còn khổ hơn."
Sakurai-kun bật cười trước câu nói đùa nhẹ của tớ.
"Hay là mình đổi vai thử đi?"
"Ể? Ý cậu là tớ sẽ lo công việc Hội học sinh, còn cậu thì—"
"—làm Chủ tịch CLB Văn học. Trong đó còn ba đứa năm nhất nữa đúng không?"
...Ừm, thử tưởng tượng tớ làm thành viên Hội học sinh nào.
Quản lý những trò quái chiêu của Tiara-san, những thói kỳ lạ của Shikiya-san, rồi còn phải chăm sóc cả Hội trưởng...
Sau khi tưởng tượng một lúc, tụi tôi nhìn nhau và đồng thanh:
"Thôi bỏ đi." (x2)
*
Cuộc họp bàn chiến lược cho sự kiện chính ngày mai bắt đầu.
Bầu không khí trong căn phòng trải chiếu tatami mười tấm vừa căng thẳng, vừa thoảng hương tươi mới sau khi tắm.
Hội trưởng Hokobaru mặc đồ ngủ, buộc tóc gọn, đôi má hơi ửng hồng.
Ừ thì... đúng là một mỹ nhân nổi bật.
Thấy không nên nhìn chằm chằm, tôi quay sang chỗ khác — chỉ để bắt gặp Tiara-san đang nằm vật ra sau lưng.
"...Ờ, Tiara-san bị gì thế?"
"Hình như hơi say hơi nước trong bồn tắm. Cậu ổn chứ, Tiara-san?"
"Xin đừng gọi tôi bằng tên riêng nữa mà..."
Tiara-san đáp yếu ớt.
Với cục giấy nhét trong mũi, rõ ràng là mấy bài thuốc Đông y không chống lại nổi vụ đi tắm chung với Hội trưởng.
Cả Tiara-san lẫn Sakurai-kun đều mặc đồ ngủ, khiến không khí cứ như tiệc ngủ vậy. Tôi lại thấy hối hận vì vẫn mặc đồ thể thao chứ không thay đồ ngủ...
Trong lúc đang tiếc nuối thì tấm cửa trượt khẽ hé, tôi mới để ý đến.
Trong khe hở, một cặp mắt trắng lấp ló.
"Chị... cũng muốn tắm cùng nữa..."
Không một tiếng động, Shikiya-san bước vào trong bộ đồ ngủ.
Thứ chị ấy mặc... trông như váy ngủ ren cổ trễ— không, có khi là... đồ lót!?
Giống váy ngủ lụa nhưng có chút khác. Nhớ theo cái gacha game dạo trước, hình như gọi là babydoll , loại nội y...
"Senpai, bộ đồ đó là gì thế!?"
Tiara-san bật dậy, hốt hoảng lấy tay che ngực Shikiya-san.
Nhưng chọn sai đối thủ rồi. Shikiya-san nhanh chóng né đi, rồi ôm chặt lấy Tiara-san.
"...Tiara-chan, gan quá nha..."
"Khoan đã, nó chạm vào mặt em rồi! Thật sự chạm vào rồi!"
...Ờm, cảnh này chắc chắn không dành cho mình xem. Mình là dân F2P cơ mà.
Hội trưởng bày ra máy chiếu trong khi tớ với Sakurai-kun vội ngoảnh đi,
"Giờ thì ôn lại những gì đã luyện đến hôm nay nào. Hiroto, tắt đèn giùm chị."
Trong tình huống này mà vẫn bắt đầu thật à? Nhưng nếu Hội trưởng nói được thì chắc cũng ổn thôi. Kệ vậy.
Sakurai tắt đèn, hình ảnh tớ chạy hiện lên trên cánh cửa trượt trắng.
"Đây là lượt chạy hôm qua. Đổi sang xuất phát đứng giúp cậu tăng tốc mượt hơn, thân trên cũng ổn định hơn so với lúc đầu. Nhưng—"
Hội trưởng chuyển video sang chế độ quay chậm trên điện thoại.
Hình ảnh tôi loạng choạng lao về đích nhìn chẳng ra sao.
"Đoạn cuối vẫn là vấn đề. Cậu suy nghĩ quá nhiều nên mất dáng chạy. Thể lực cũng chưa đủ."
"Vâng, nên hôm nay em thử—"
"—nín thở ở đoạn nước rút cuối, đúng chứ? Quả thật, nó giúp em ổn định hơn, và thành tích cải thiện đôi chút."
"Đúng rồi, nên em nghĩ ngày mai sẽ thử cách này."
Trong lúc tôi hơi hào hứng, Hội trưởng lại trông ra vẻ đắn đo.
"Chị cũng từng nín thở lúc xuất phát, nhưng có chỉ dẫn rõ ràng và hiểu cơ thể mình. Làm đại mà không biết giới hạn bản thân thì dễ chấn thương lắm."
"...Vậy tức là không nên thử hả?"
Ừm, thôi bỏ vậy. Dù sao tôi cũng dễ nghe lời người có quyền.
"Không, trong năm lượt hôm nay, có hai lượt cậu ngang bằng chị nhờ nín thở. Mà sự kiện chính thì chỉ chạy một lượt. Đáng để thử đấy."
"Ể, thật ạ?"
Hội trưởng Hokobaru gật đầu chắc nịch.
"Nhưng chỉ nín thở đoạn 5 mét cuối thôi. Chạy hết sức đến vạch đích, kể cả có bong gân hay... ngừng tim."
Cú nhảy hơi quá từ bong gân sang ngừng tim rồi đó.
Sau đó tụi tớ tiếp tục xem lại video và làm huấn luyện tinh thần.
Trong lúc uống trà Sakurai-kun pha, tôi liếc sang thấy Tiara-san đã buông xuôi.
Cô ấy nằm bất động trong vòng tay Shikiya-san.
"Chúng ta đã làm hết sức có thể rồi. Ngày mai cứ bung hết mình thôi."
Hội trưởng Hokobaru mỉm cười thản nhiên, nâng chén trà.
Tôi cũng mỉm cười gượng gạo, nhấp một ngụm trà theo.
"Nhưng cuối cùng thì em vẫn không thể vượt qua chị được, Hội trưởng. Thật thất vọng khi em không đạt được thời gian mục tiêu."
"Gì chứ, em không nhận ra à? Chị đã tăng tốc mỗi khi em sắp bắt kịp đấy."
"Hả? Em hoàn toàn không để ý luôn."
"Khoan đã. Vậy có nghĩa là—"
"Đúng thế, em đã vượt qua thời gian mục tiêu rồi. Phần còn lại phụ thuộc vào việc Yakishio có thể cố gắng đến mức nào."
Hội trưởng uống cạn chén trà trong một hơi.
"Được rồi, ngày mai chúng ta phải dậy sớm. Đi ngủ chuẩn bị thôi. Cứ dùng mấy bộ đệm trong tủ."
"Vâng. Vậy để em lấy đệm—"
Tôi liếc nhìn đồng hồ treo tường; mới hơn 8 giờ tối một chút. ...Sớm quá.
Nhưng tôi không nói gì cả. Dù sao thì tôi vốn yếu bóng vía trước uy quyền.
*
Một trần nhà lạ lẫm hiện ra trong bóng tối.
Dù đã đi ngủ ngay sau 8 giờ, tôi chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.
...Để rồi tỉnh dậy vào lúc hơn 2 giờ sáng.
Bên cạnh, Sakurai-kun đang thở đều trong chăn. Lúc trước có chút rắc rối (liên quan đến Tiara-san) về chuyện chúng tôi ngủ chung phòng, nhưng phiền phức quá nên tôi thà quên đi còn hơn.
Tôi nghe thấy tiếng côn trùng rì rầm từ phía sau cánh cửa kéo.
Muốn để cơn buồn ngủ cuốn đi, nhưng sau khi nghỉ ngơi, tôi lại tỉnh táo hoàn toàn.
Nghĩ đến trận đấu ngày mai khiến tôi càng bồn chồn.
Bỏ cuộc với giấc ngủ, tôi dùng ánh sáng từ điện thoại để đi ra nhà tắm.
"—Ở nhà chúng tôi, không bao giờ khóa cửa. Cứ thoải mái."
Và gương mặt đầy tự hào kỳ lạ ấy liền được nối tiếp bằng nụ cười gượng gạo của Sakurai-kun.
Khi đó tôi vẫn chưa hiểu, nhưng hóa ra nghĩa là cửa trước không hề khóa...
Suy nghĩ một lúc, tôi xỏ giày rồi khẽ khàng mở cửa trước.
*
Một cuộc dạo bước lúc nửa đêm. Đặc biệt là ở một vùng đất mới đến lần đầu, cảm giác hứng khởi là điều dễ hiểu.
Thế là tôi vô thức đứng trên một bãi biển đầy cát.
Mũi phía nam của Toyohashi hướng ra Thái Bình Dương, thuộc một dải cát kéo dài khủng khiếp từ Hamamatsu ở tỉnh lân cận đến tận mũi Mihama. Nơi đây, chỉ cách nhà Hokobaru chừng 15 phút đi bộ, được gọi là bãi biển Omotehama.
Tôi nhớ lại bãi cát năm ngoái, nơi mình đã bị Yakishio kéo chạy, trong khi bước đi dọc bờ biển vắng lặng, choáng ngợp trước bầu trời đêm đầy sao trải dài đến tận chân trời.
Đường xuống biển khá dốc, suốt đường đi tôi đã nghĩ đến việc quay lại tận năm lần, nhưng may mắn là tôi không bỏ cuộc...
Tôi tiến lại gần một vật thể màu trắng ở cuối bãi biển.
Đó là một khối tường trắng cao hơn ba mét, trông giống như lát bánh mì khổng lồ dựng đứng trên mặt đất. Điểm đặc biệt là nó có những lỗ hình đám mây, hệt như bong bóng hội thoại trong manga, cho phép nhìn xuyên qua phía bên kia.
Lại gần hơn, vật thể này lớn hơn tôi nghĩ. Các lỗ mây được đặt khá cao, tự nhiên kéo ánh mắt tôi lên phía trên.
Qua những lỗ hình mây ấy, bầu trời đầy sao như tan chảy hòa vào bóng đêm.
...Ngồi một mình ngắm khung cảnh này có hơi phí thật.
Một ý nghĩ kỳ lạ thoáng qua trong đầu, nhưng có lẽ sự cô độc trong đêm nay lại vừa đủ—
Khi tôi đang thả mình vào tĩnh lặng—
"Bụp."
Một bàn tay trắng bám lên mép lỗ từ phía bên kia.
"Hả!?"
"Bụp." Thêm một bàn tay trắng khác cũng bấu lấy mép.
Tôi cứng đờ trong sợ hãi, nhìn hai bàn tay yếu ớt trượt xuống phía bên kia.
"...Cao quá. Chị...không thể..."
Giọng nói yếu ớt đó, tôi không thể nhầm lẫn. Vội vòng qua phía sau bức tường, tôi thấy một cô gái đang ngồi co gối dựa vào tường.
Mái tóc dài gợn sóng. Làn da trắng nhợt nổi bật trong bóng tối—là Shikiya-san.
"Senpai làm gì ở đây vậy?"
"Chị...không trèo qua được..."
Đúng là chuyện đó bất khả thi với chị ấy. Nhưng quan trọng hơn, tại sao chị ấy lại có mặt ở đây vào giờ này?
Khi tôi còn đang phân vân, Shikiya-san vỗ vỗ xuống đất cạnh mình.
"Đừng...đứng nữa. Ngồi...cùng chị..."
"Ể? À, vâng."
Tôi ngồi xuống cách cô ấy khoảng một mét, nhưng Shikiya-san lại vỗ đất thêm lần nữa.
Tôi ngập ngừng một chút rồi mới dịch lại, ngồi cạnh bên.
"Vậy, sao senpai lại ở đây?"
"Chị...muốn biết...em sẽ đi đâu..."
Ra là—chị ấy đã đi theo tôi đến đây.
"Xin lỗi, em có đánh thức senpai dậy không?"
"Không sao... Chị vốn...nhiều năng lượng...vào ban đêm..."
Nghe lại thấy khá thuyết phục. Shikiya-san chậm rãi ngẩng lên nhìn bầu trời sao.
Trên gương mặt vốn không biểu cảm, môi cô khẽ mở ra như đang kinh ngạc.
"...Đẹp thật, đúng không...? Em ra đây để ngắm cảnh này à?"
"Em tỉnh dậy rồi cứ đi lang thang thôi—"
Tôi ngẩng lên theo ánh mắt Shikiya-san.
"Cảm giác như chỉ ngồi đây thôi cũng đã nhận được điều gì đó rồi."
"...Ừm, chị...cũng thế..."
Chúng tôi tiếp tục ngồi, không nói nhiều.
Tôi chẳng biết gì về chòm sao, nhưng được bao quanh bởi bầu trời đêm khác lạ này...
Nó khiến tôi có cảm giác như đang thoát khỏi cuộc sống thường nhật, mường tượng mình đang du hành đến một thị trấn xa lạ nào đó.