Chương 1

1.

Thầy giáo thấy cô có ý thức trách nhiệm như vậy thì gật đầu tán thưởng, nhận lấy bảng nguyện vọng mới, cẩn thận bỏ vào phong bì niêm phong, sau đó trả lại bảng nguyện vọng cũ cho cô.

“Được rồi, ba ngày nữa sẽ có kết quả tuyển sinh, em về đợi thông báo nhé.”

“Cảm ơn thầy.”

Thẩm Trúc Thanh bước ra khỏi văn phòng, nhìn chằm chằm vào hai chữ “Đại học Bắc Kinh” trên bảng nguyện vọng cũ một lúc lâu, sau đó xé nát nó thành từng mảnh và ném vào thùng rác.

Hôm nay vốn dĩ là ngày cô và vị hôn phu Lục Tri Hành lần thứ năm chuẩn bị nộp đơn xin kết hôn.

Vài giờ trước, khi họ vừa chuẩn bị xong giấy tờ để ra ngoài, thì cô thanh mai trúc mã của Lục Tri Hành – Kiều Tích Niệm – đột ngột lao đến, vẻ mặt hoảng loạn.

“Tri Hành, Lạc Lạc bị ốm rồi, anh có thể giúp em đưa thằng bé đến trạm y tế không?”

Vừa nghe thấy vậy, Lục Tri Hành lập tức căng thẳng, vội vàng hỏi:

“Tình hình của Lạc Lạc thế nào? Có nghiêm trọng không?”

Vừa nói, anh ta vừa vội vàng đi theo Kiều Tích Niệm về hướng ngược lại, hoàn toàn quên mất sự hiện diện của Thẩm Trúc Thanh.

Thẩm Trúc Thanh không thể tin nổi, lên tiếng gọi anh ta lại:

“Lục Tri Hành, tối qua anh đã hứa với em điều gì?”

Tối qua, Lục Tri Hành còn thề thốt rằng hôm nay nhất định sẽ nộp đơn xin kết hôn, dù trời có sập cũng không thể ngăn cản anh ta.

Không ngờ, chỉ vì một câu nói của Kiều Tích Niệm, anh ta đã quên sạch lời hứa của mình.

Lục Tri Hành dừng bước, cau mày nhìn cô, trong mắt tràn đầy thất vọng.

“Chẳng lẽ em muốn anh thấy chết mà không cứu sao? Lạc Lạc vẫn chỉ là một đứa trẻ, sao em có thể nhẫn tâm như vậy?”

Nghe thấy lời trách móc đầy gay gắt của anh ta, Thẩm Trúc Thanh chỉ cảm thấy nực cười.

“Lục Tri Hành, bấy nhiêu lần rồi, có lần nào Lạc Lạc thực sự gặp chuyện chưa?”

Lần đầu tiên họ đi nộp đơn xin kết hôn, Kiều Tích Niệm nói Lạc Lạc bị gãy chân, nhưng thực chất chỉ là trầy xước nhẹ.

Lần thứ hai, cô ta nói Lạc Lạc mất tích, nhưng thật ra thằng bé chỉ đang ngủ trong tủ quần áo.

Lần thứ ba…

Mỗi lần như vậy, Kiều Tích Niệm luôn thổi phồng tình trạng của con trai mình, và lần nào Lục Tri Hành cũng tin sái cổ.

Chưa đợi Lục Tri Hành lên tiếng, Kiều Tích Niệm đã nghẹn ngào, nước mắt lưng tròng.

“Tri Hành, là lỗi của em, đều là mẹ con em làm liên lụy đến anh, khiến anh và Trúc Thanh không thể nộp đơn kết hôn.”

“Anh đừng bận tâm đến mẹ con em nữa, đừng để lỡ chuyện của anh. Em có thể tự mình cõng Lạc Lạc đến trạm y tế.”

Lục Tri Hành vội vàng trấn an cô ta:

“Tích Niệm, sao có thể nói là liên lụy được? Chúng ta cùng nhau lớn lên, giúp em là điều anh nên làm. Anh sẽ đi cùng em, chuyện gì cũng không quan trọng bằng mẹ con em.”

Nói xong, anh ta quay sang, lạnh lùng nhìn Thẩm Trúc Thanh.

“Chúng ta sẽ đi nộp đơn lần sau.”

“Em cũng nên về nhà suy nghĩ lại đi, anh không muốn cưới một người phụ nữ lạnh lùng vô tình làm vợ đâu!”

Dứt lời, anh ta không ngoảnh lại mà vội vã đi về phía nhà của Kiều Tích Niệm.

Thẩm Trúc Thanh nhìn theo bóng lưng anh ta khuất dần, bật cười chua xót.

Năm năm trước, cha cô được điều động đến căn cứ Tây Bắc để thực hiện nhiệm vụ tuyệt mật. Trước khi đi, ông đã gửi cô đến nhà Lục Tri Hành – người có hôn ước với cô từ nhỏ.

Ngay từ lần đầu tiên gặp mặt, cô đã thích người đàn ông có đôi mày kiếm và vẻ ngoài cương nghị ấy.

Suốt năm năm qua, cô luôn mong chờ ngày được trở thành vợ anh ta.

Thế nhưng, hai tháng trước, ngay sau khi họ vừa tổ chức lễ đính hôn và chuẩn bị đi nộp đơn kết hôn vào ngày hôm sau, Lục Tri Hành lại biến mất không một lời từ biệt. Toàn bộ quân khu đều không biết anh ta đã đi đâu.

Thẩm Trúc Thanh tự an ủi rằng có lẽ anh ta phải thực hiện nhiệm vụ đột xuất nên mới rời đi gấp.

Nhưng nửa tháng sau, anh ta quay về cùng một người phụ nữ và một đứa trẻ.

Lúc ấy, cô mới biết, thì ra Lục Tri Hành có một cô thanh mai trúc mã – Kiều Tích Niệm.

Năm đó, khi Kiều Tích Niệm kết hôn và rời đi nơi khác, anh ta mới chấp nhận cuộc hôn nhân sắp đặt với Thẩm Trúc Thanh.

Nhưng giữa họ chưa bao giờ thực sự dứt liên lạc. Khi biết Kiều Tích Niệm bị chồng bạo hành, anh ta lập tức chạy đến thành phố của cô ta, mất nửa tháng giúp cô ta ly hôn rồi đưa hai mẹ con về sống trong khu gia đình quân đội.

Từ ngày Kiều Tích Niệm quay về, anh ta liền đặt cô – vị hôn thê của mình – xuống cuối cùng.

Dù làm bất cứ chuyện gì, anh ta cũng luôn ưu tiên mẹ con Kiều Tích Niệm.

Ngay cả chuyện quan trọng như đăng ký kết hôn, anh ta cũng sẵn sàng bỏ mặc cô đến năm lần bảy lượt.

Thẩm Trúc Thanh đã từng tranh cãi, từng nổi giận, nhưng đổi lại chỉ là sự trách móc đầy tức giận của anh ta, cho rằng cô ghen tuông vô lý.

Cô thậm chí có thể đoán trước tối nay, khi Lục Tri Hành về nhà, họ lại sẽ cãi nhau một trận lớn.

Nhưng lần này, cô thực sự mệt rồi.

Người ta nói “quá tam ba bận”, vậy mà cô đã bị bỏ rơi đến năm lần. Đã đến lúc buông tay rồi.

Nếu Lục Tri Hành đã muốn ở bên mẹ con Kiều Tích Niệm như vậy, thì cô sẽ thành toàn cho họ.

Đợi bóng anh ta khuất hẳn, cô xé vụn đơn đăng ký kết hôn, lập tức đến điểm điền nguyện vọng để đổi trường đại học.

Đại học Bắc Kinh là lựa chọn mà cô từng đặt ra để không phải xa Lục Tri Hành.

Giờ đây, nó không còn cần thiết nữa.

2.

Khi Thẩm Trúc Thanh trở về nhà, căn phòng vẫn vắng lặng như mọi lần.

Cô biết, giờ này chắc chắn Lục Tri Hành vẫn đang ở bên cạnh mẹ con Kiều Tích Niệm, dỗ dành, an ủi.

Mỗi lần bị gọi đi giữa lúc chuẩn bị đăng ký kết hôn, anh ta đều như thế — phải đến tận nửa đêm mới quay về.

Thẩm Trúc Thanh không muốn nghĩ đến anh ta nữa. Cô nhấc ống nghe điện thoại, gọi cho cha mình — người đang làm nhiệm vụ ở vùng Tây Bắc xa xôi.

Hôm nay đúng vào ngày căn cứ cho phép liên lạc định kỳ mỗi hai tháng một lần. Cô muốn nhân dịp này, nói với cha rằng mình sắp nhập học Đại học Lan Châu — và cũng muốn thông báo… cô đã quyết định hủy bỏ hôn ước với Lục Tri Hành.

“Ba ơi, con đã đổi nguyện vọng thi đại học sang Đại học Lan Châu rồi. Con muốn đến Tây Bắc tìm ba.”

Ở đầu dây bên kia, cha Thẩm rõ ràng rất bất ngờ.

“Trúc Thanh, chẳng phải con và Tri Hành đã đính hôn rồi sao? Nếu con đến Tây Bắc, hai đứa sẽ cách nhau mấy nghìn cây số đấy. Tri Hành… nó đồng ý chuyện này à?”

Lần gần nhất gọi về, cũng là trước lễ đính hôn, nên ông vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra trong hai tháng qua.

Thẩm Trúc Thanh cố nén lại nỗi chua xót trong lòng, ép mình giữ cho giọng nói thật bình tĩnh. Cô không muốn để cha phải lo lắng vì mình.

“Bọn con… không kết hôn nữa đâu ba. Lục Tri Hành đã có người trong lòng. Chuyện đính hôn trước đây chỉ là hiểu lầm. Con đã quyết định hủy hôn.”

Đầu dây bên kia vang lên tiếng thở dài nặng nề. Trong giọng nói của cha cô là sự xót xa không hề che giấu.

“Trúc Thanh… năm xưa ba đi gấp quá, cứ ngỡ để con ở lại nhà họ Lục là lựa chọn đúng đắn. Nhưng bây giờ nghĩ lại...”

Tình thân máu mủ, đâu cần nói nhiều. Dù Thẩm Trúc Thanh không kể gì thêm, cha cô vẫn cảm nhận được — những gì xảy ra trong hai tháng qua, tuyệt đối không chỉ đơn giản là một ‘hiểu lầm’.

“Không kết hôn cũng tốt. Thật ra Đại học Lan Châu mới là ngôi trường con muốn vào nhất từ đầu.”

“Ba đang ở Tây Bắc, hổ phụ sinh hổ nữ — con gái ba cũng phải đến Tây Bắc, góp sức xây dựng Tổ quốc. Khi nào nhận được giấy báo trúng tuyển, con sẽ mua vé đi ngay.”

Cô cố tình ngắt lời cha bằng một giọng điệu nhẹ nhàng như không có gì, như thể mọi chuyện cô đều đã sắp xếp ổn thỏa.

Lúc này, hệ thống vang lên lời nhắc nhở: cuộc gọi sắp kết thúc.

Không còn thời gian để hỏi thêm, cha cô chỉ vội vã dặn dò mấy điều cần chú ý khi đến Tây Bắc.

Từng lời ông nói, Thẩm Trúc Thanh đều ghi nhớ trong lòng.

“Vâng, khi nào đến nơi con nhất định sẽ tìm dịp đến thăm ba.”

Vừa cúp máy, sau lưng chợt vang lên một giọng nói đầy ngạc nhiên:

“Em định đi Tây Bắc thật sao?”

Lục Tri Hành đứng ở cửa, trên tay bế theo Lạc Lạc.

Kiều Tích Niệm đi sát bên cạnh, khuôn mặt mang theo nụ cười áy náy quen thuộc.

“Xin lỗi nhé, Trúc Thanh. Hôm nay Lạc Lạc sốt cao quá, em thật sự không tìm được ai khác nên mới nhờ Tri Hành giúp. Dù sao bọn em cũng là bạn từ nhỏ, vì tình nghĩa ấy… anh ấy mới bỏ dở chuyện của hai người để giúp mẹ con em. Chị đừng giận anh ấy nhé.”

Lời vừa dứt, Lục Tri Hành liền nhíu chặt mày, quay sang nhìn Thẩm Trúc Thanh:

“Trẻ con mà bị bệnh thì rất nguy hiểm. Nếu không đưa đi trạm y tế kịp thời thì hậu quả khó lường. Em…”

“Em không giận.”

Thẩm Trúc Thanh điềm tĩnh cắt ngang lời anh ta.

Nghe vậy, Lục Tri Hành thoáng giật mình, ngạc nhiên nhìn cô một cái.

Bởi vì mỗi lần bị bỏ rơi giữa lúc chuẩn bị nộp đơn kết hôn, Thẩm Trúc Thanh đều sẽ tranh cãi với anh ta một trận ra trò. Nhưng hôm nay… cô hoàn toàn im lặng.

“Lần này em biết nhìn nhận rồi. Biết suy nghĩ như vậy là tốt.”Anh ta gật đầu hài lòng, cứ ngỡ rằng cuối cùng cô cũng đã trở nên ‘hiểu chuyện’.

Nhưng rồi, như chợt nhớ ra điều gì, anh ta không kìm được hỏi:

“Em đến Tây Bắc làm gì? Khi nào đi?”

Thẩm Trúc Thanh im lặng vài giây, sau đó bình thản đáp:

“Vài hôm nữa em sẽ đi thăm ba.”

Lúc này, Lục Tri Hành mới nhớ ra cha cô hiện đang làm việc tại căn cứ ở Tây Bắc. Trong lòng anh ta bỗng nhẹ nhõm thấy rõ.

“Cũng nên đi một chuyến, dù gì hai người cũng đã năm năm chưa gặp.”

Anh ta nhìn Lạc Lạc, rồi lại quay sang Kiều Tích Niệm, giọng vội vã:

“Lạc Lạc vẫn chưa hạ sốt, anh vào nhà lấy ít đồ rồi cùng Tích Niệm đưa thằng bé đến trạm y tế. Tối nay em ở nhà một mình nhé, khỏi cần chờ anh, cũng đừng bật đèn.”

Nói xong, anh ta chẳng đợi phản hồi, bước thẳng vào trong.

Thẩm Trúc Thanh đã quá quen với những đêm anh ta vì mẹ con Kiều Tích Niệm mà không về nhà. Cô chỉ “ừ” một tiếng rồi đi thẳng vào bếp chuẩn bị nấu cơm tối cho mình.

Lúc cô bước ra khỏi bếp, đúng lúc Lục Tri Hành đang bế Lạc Lạc chuẩn bị rời khỏi nhà, Kiều Tích Niệm theo sát bên cạnh.

Ánh mắt Thẩm Trúc Thanh vô tình quét qua, lập tức phát hiện trong tay Kiều Tích Niệm đang ôm một chiếc túi gì đó. Cô nhíu mày, theo bản năng hỏi:

“Cô đang cầm gì thế?”