13

“Con tuổi còn nhỏ, sao đã lo nghĩ già dặn đến thế? Những việc ấy là chuyện người lớn phải bận tâm, chẳng can hệ gì tới con cả. Điều mà Quốc công và Quận chúa để tâm, chỉ là con có bằng lòng hay không thôi.”

“Nếu con chẳng muốn ở lại nơi đây, thì cứ theo ta ra ngoài làm ăn. Ta nấu nướng, con nhóm lửa, chẳng lẽ mẫu thân đây lại nuôi không nổi hai nữ nhi?”

Vãn Ca thoáng rơi vào trầm tư.

Ta thầm thở dài. Con bé vẫn còn nhỏ, chưa thể nghĩ thông suốt mọi điều.

Chỉ nhìn cách nó đối đãi với Tam hoàng tử là đủ biết, hôn sự này nàng cũng chẳng mấy hài lòng.

Sau khi thọ yến bắt đầu, ta vẫn luôn để mắt đến Tang Tang, vậy mà vẫn để Tam hoàng tử thừa cơ chen vào.

Hiện giờ hắn được Quý phi nuôi dạy trong cung, hôm ấy cung nữ bên cạnh Quý phi đột nhiên gọi ta qua giúp việc. Ta thoáng do dự, song cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải theo họ rời đi.

Trước khi đi, ta dặn dò Tang Tang và Vãn Ca phải ở cùng nhau, nhưng trong lòng đã bắt đầu bất an.

Quả nhiên, khi ta quay lại thì đã thấy Vãn Ca vẻ mặt hốt hoảng, đứng ngồi chẳng yên:

“Vừa rồi Quý phi mời ta sang chuyện trò, đến lúc quay về thì muội muội chẳng thấy đâu nữa. Mẫu thân ơi, phải làm sao đây?”

Ta lập tức đưa mắt nhìn quanh.

Quốc công và Thẩm Tịnh đang đứng hầu bên Trưởng công chúa, quanh đó người đông như kiến, căn bản không rảnh để xen vào.

Ta nghiến răng, chỉ còn cách kéo Vãn Ca đi tìm cùng.

【Ký chủ, nữ phụ đang ở bên hồ phía Tây ngự hoa viên!】

Không kịp cảm ơn hệ thống, ta nắm tay Vãn Ca, sải bước chạy thẳng về phía đó.

Từ xa đã thấy bóng dáng quen thuộc nơi lầu gác nhỏ, lúc ấy ta mới khẽ thở phào.

Vãn Ca thở dốc, đưa tay lau mồ hôi nơi trán, rồi đột nhiên sững lại.

Ta cũng lập tức dừng bước.

Tam hoàng tử đang ở trong lầu.

Bốn phía không có cung nữ hay thị vệ, ta dắt theo Vãn Ca rón rén đến gần, bọn họ vẫn chưa phát hiện.

Tam hoàng tử mỉm cười rạng rỡ:

“Mẫu phi nói, năm xưa Quận chúa ôm nhầm hài tử, muội mới là con ruột của Quận chúa và Quốc công, đúng không?”

Tang Tang cười lạnh:

“Liên can gì tới ngươi?”

Tam hoàng tử nghẹn lời, liền lấy một miếng điểm tâm trên bàn đưa tới.

Lòng ta lập tức nổi sóng—không ổn rồi!

Qua một thời gian, ta đã phát hiện ra, Tang Tang chẳng có khuyết điểm gì lớn, chỉ duy một tật—háu ăn.

Quả nhiên, nàng tò mò cầm lên nếm thử, nhưng rất nhanh đã ném xuống.

“Đồ trong hoàng cung cũng chẳng ra làm sao. Đường phủ quá tay, điểm tâm ngọt đến lợ, không bằng mẫu thân ta làm.”

Tam hoàng tử ngạc nhiên hỏi:

“Quận chúa cũng biết làm điểm tâm?”

Vãn Ca mỉm cười nhàn nhạt.

Ta nghiêng đầu nhìn nàng đầy nghi hoặc, nàng nhẹ nhàng đáp:

“Muội muội kén ăn là thế.”

Ta lại hỏi:

“Tam hoàng tử có ý muốn hủy hôn, trong lòng con nghĩ thế nào?”

Vãn Ca điềm đạm đáp:

“Thái hậu đã ban hôn, con nghĩ thế nào cũng chẳng quan trọng. Mẫu thân yên tâm, từ nhỏ con đã đọc sách thánh hiền, đạo lý này con hiểu, sẽ không vì chuyện này mà giận muội muội.”

Ta thở dài:

“Ta không hỏi con có giận muội muội hay không. Ta hỏi—con thật lòng nghĩ thế nào?”

“Phu quân tương lai chẳng hề có con trong lòng. Dù con có vào phủ làm chính thê, địa vị quyền thế cũng có, nhưng nếu một ngày Quận chúa và Quốc công chẳng còn, thì sao?”

“Nếu ngày sau Tam hoàng tử đăng cơ, tam cung lục viện, thê thiếp thành đàn, con ngày ngày lo việc vụn vặt, đề phòng trước sau, sống cả đời vì một nam nhân như vậy, có đáng không?”

Vãn Ca thoáng ngơ ngẩn.

Từ bé nàng đã quen nghe sách lễ nghi, những chuyện nam nữ vốn bị né tránh trong lời dạy của người lớn.

Nàng làm sao mà hiểu cho thấu?

Nhưng sau khi nghe ta nói, nàng cúi đầu, rơi vào trầm mặc hồi lâu.

Chẳng biết qua bao lâu, nàng nhẹ giọng cất lời:

“Có lẽ… con không cần phải gả cho hắn.”

14

Tam hoàng tử vẫn còn đang nói chuyện cùng Tang Tang.

Tang Tang từ đầu đến cuối đều là bộ dáng không kiên nhẫn, thậm chí đã đứng dậy định rời đi.

Ngay giây kế tiếp, Tam hoàng tử đột nhiên rút khăn tay ra phất lên mặt nàng, Tang Tang lập tức ngã về sau, bị hắn đỡ lấy trong tay.

Tam hoàng tử mặt mày tối sầm, tay ôm lấy eo Tang Tang, giọng đè thấp, ẩn chứa tà ý:

“Không ngờ một con nha đầu nhà quê lại khó đối phó đến vậy. Mẫu phi quả thực nói đúng, gặp loại người như ngươi, lời lẽ chẳng có tác dụng.”

“Đến lúc đó là ngươi tự mở miệng, hay để người khác tận mắt thấy đã xảy ra chuyện gì—tự ngươi lựa chọn đi.”

【Khốn kiếp, trong khăn tay có tẩm mê hương! Ký chủ, kịch bản trọn vẹn rồi đấy, nhưng cái nam chính này rốt cuộc là loại rác rưởi gì vậy!】

Ta trong lòng cuống cuồng, không màng gì nữa, từ sau giả sơn bước ra, lớn tiếng quát:

“Ngươi đang làm gì đó?!”

Vãn Ca tức đến đỏ cả mắt, xách váy bước lên, giơ tay tát thẳng vào mặt Tam hoàng tử một cái thật vang:

“Tam hoàng tử xem Quốc công phủ chúng ta không có ai sao?! Vô liêm sỉ, cầm thú!”

Tam hoàng tử bị đánh đến sững người, càng thêm kinh hãi là vì sự xuất hiện của ta và Vãn Ca.

Hắn lắp bắp:

“Sao… sao các ngươi lại ở đây? Không phải ta đã sai người…”

Ta cười lạnh:

“Sai người làm gì? Phong tỏa nơi này?”

Trên bàn vẫn còn bày một đĩa điểm tâm.

Ánh mắt Tam hoàng tử co rút dữ dội khi thấy ta nhìn về phía đó.

Ồ, hóa ra cả đồ ăn cũng hạ dược?

Ta nhanh hơn một bước, tay lẹ mắt nhanh, chộp lấy một miếng bánh.

Vãn Ca liền hô to:

“Có người mưu sát! Mau người tới!”

Ta: “…”

Đến khi Thẩm Tịnh và hoàng đế cùng nhau kéo đến, nhìn cảnh tượng, ta với Vãn Ca trông y như… phản diện.

Tam hoàng tử sợ chuyện bị lộ, liền vơ hết điểm tâm trên bàn quăng cả vào hồ.

Vãn Ca thấy vậy thì tiện tay nhấc đĩa lên ném thẳng vào hắn!

Tam hoàng tử định phản kháng, nhưng ta tốt bụng nhắc nhở:

“Ngươi là hoàng tử không được sủng, mà lại định hại không chỉ một nữ nhi của Quốc công phủ, giờ còn muốn hại thêm người thứ hai nữa sao?”

Hắn nghẹn họng, cố nhịn cơn tức, mãi đến khi mấy người kia vội vã kéo tới.

Thẩm Tịnh vừa thấy dáng vẻ Tang Tang liền kinh hoảng, xoay quanh nàng cuống cuồng:

“Tang Tang! Mau mở mắt nhìn mẫu thân đây! Trời ơi, là kẻ nào khốn nạn dám ra tay hại nữ nhi ta?!”

Ánh mắt bà sắc như đao, chém thẳng về phía góc tường nơi Tam hoàng tử đang nép.

Hắn mặt mày sưng vù, nghe câu đó thì cả người run lên.

Hoàng đế ho nhẹ một tiếng, hỏi qua chuyện đã xảy ra.

Vãn Ca lập tức tiến lên, kể lại đầu đuôi rõ ràng.

Tam hoàng tử giận đến mặt mày xám ngắt, rốt cuộc nhịn không nổi, gằn giọng:

“Ngươi—nữ nhi một mụ nhà quê—có tư cách gì vào hoàng cung? Đổi thành Tang Tang thì sao?”

“Nếu các ngươi còn cố chấp như vậy, thì để Tần Vãn Ca làm thiếp cũng được!”

Vãn Ca sững sờ nhìn hắn, như thể chẳng thể tin nổi.

Một lát sau, nàng lạnh nhạt cất lời:

“Tần Vãn Ca, vĩnh bất vi thiếp.”

Nhưng dù sao Tam hoàng tử cũng là con ruột của đế vương, sau một hồi do dự, hoàng đế chỉ phạt hắn bế môn suy nghĩ nửa năm, trừ ba tháng bổng lộc.

Quốc công gia nghe vậy, “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất.

Sắc mặt hoàng đế đổi hẳn, Thẩm Tịnh cũng âm thầm nhích lại gần phía ta một chút.

Giây sau, Quốc công gia chẳng biết từ đâu lôi ra một chiếc khăn tay, nước mắt tuôn rơi như châu rơi từng chuỗi, miệng gào khóc:

“Cha ơi! Mẹ ơi! Con bất hiếu, đến giọt máu cuối cùng của nhà họ Tần cũng không bảo vệ nổi!”

“Còn sống có ích gì! Chi bằng chết cho xong!”

Dứt lời, ông ta xông thẳng về phía cột đá bên cạnh, Thẩm Tịnh thì như đã luyện mười năm khinh công, nhào ra chặn trước.

Ta đứng một bên, hoàn toàn trợn mắt há mồm.

Vãn Ca nhỏ giọng giải thích:

“Phụ thân … vốn là như vậy. Bệ hạ mỗi lần đều chẳng làm gì được người, ồn ào một trận, ít ra cũng giữ được Quốc công phủ.”

Hoàng đế gân xanh nổi đầy trán, cuối cùng đập bàn ra lệnh—phạt Tam hoàng tử mười trượng.

Nghe nói sau đó hắn nằm liệt giường hai tháng chưa xuống nổi.

15

Sau khi trở về phủ, Tang Tang ngủ liền một mạch đến tận chiều ngày hôm sau mới tỉnh.

Tam hoàng tử đã hạ cho nàng một lượng lớn mê hương.

Vừa mở mắt ra, nàng liền vươn vai đầy khoái chí, kế đó lại giật nảy mình, vội vỗ vỗ ngực, chỉ tay vào bốn người đang ngồi bên mép giường với đôi mắt thâm đen như gấu trúc:

“Sao các người đều ở đây?! Hù chết người ta rồi!”

Nói đoạn, nàng nhảy phắt khỏi giường, lớn tiếng gọi:

“Mẫu thân! Bữa sáng ăn gì? Con muốn ăn cháo hải sản, thêm chút củ cải muối mặn mặn, ăn vào là thấy mỹ mãn luôn đó!”

Thẩm Tịnh không khách khí, gõ lên trán nàng một cái rõ kêu, u oán nhìn nàng:

“Cái đầu ngươi ngoài ăn ra còn chứa được gì nữa? Biết chúng ta sợ đến thế nào không?”

Vãn Ca ngáp một cái, rồi cúi đầu kể lại chuyện đêm qua, giọng đầy áy náy:

“Đều do ta cả, nếu không vì ta, muội muội cũng chẳng phải chịu chuyện này…”

Tang Tang bĩu môi:

“Liên quan gì đến tỷ? Tam hoàng tử cái tên… chó con kia—”

Nói nửa chừng, Vãn Ca vội bịt miệng nàng lại.

Tang Tang nghẹn một chút, rồi kéo tay nàng xuống, nghiêm túc nói:

“Là hắn bỏ thuốc ta, liên can gì đến tỷ?”

“Tỷ lúc nào cũng ôm hết vào người làm chi? Không ai trách tỷ cả. Rảnh rỗi thì ăn thêm vài chén cơm có phải hơn không?”

Vãn Ca bật cười khẽ, thở dài một tiếng:

“Nhưng ta đã chiếm lấy vị trí của muội suốt bao năm qua, sao có thể không thấy hổ thẹn?”

Tang Tang liếc nàng một cái, rồi quay sang ôm lấy chân ta:

“Tỷ cũng đâu lấy hết, ta chẳng phải vẫn còn có mẫu thân sao? Mẫu thân làm đồ ăn siêu ngon luôn đó! Chân giò ngâm, thịt kho tàu, viên thịt tứ hỷ, vịt quay giòn bì…”

Vừa kể vừa nuốt nước miếng, ta chỉ thấy đầu gối áo ẩm ướt cả một mảng.

Tang Tang lau miệng, ánh mắt long lanh:

“Mẫu thân ơi, đói quá, cơm cơm~!”

Trong phòng lập tức vang lên một tràng cười sảng khoái.

Ta dẫn hai lớn hai nhỏ vào bếp, họ phụ ta nhóm lửa bưng đồ, còn ta thì lấy thịt bò và thịt dê thượng hạng ra thái mỏng, tôm to bóc vỏ, giã nhuyễn, cho vào ống trúc mà nắn thành.

Chân vịt mềm dẻo, viên cá tươi ngọt, lại thêm mấy loại rau xanh…

Cuối cùng, ta lấy mỡ bò, quế chi, đại hồi, cùng các loại hương liệu xào lên cho thơm, làm nước dùng cho món Cổ đổng canh, rồi chuẩn bị một bát nước chấm thơm cay mặn ngọt đủ vị.

Đám hạ nhân bày bàn trong sân, nhóm bếp than đặt dưới nồi trúc.

Món Cổ đổng canh liền sẵn sàng.

Đêm đến, cả nhà ngồi quây quần quanh bàn, ai nấy đều ăn đến mồ hôi đầm đìa.

Quốc công gia không giỏi ăn cay, vừa rưng rưng nước mắt vừa gắp thịt lia lịa, miệng không kịp mở lấy một câu.

Thẩm Tịnh thì mặc đồ đơn giản, ánh mắt sáng rỡ, khí thế ăn uống chẳng khác nào Tang Tang, mẹ con hai người gắp đồ ăn như đánh trận.

Vãn Ca vẫn giữ dáng vẻ đoan trang, nhưng nụ cười trên mặt lại chưa từng phai nhạt.

“Giá mà cứ như thế này mãi thì tốt biết bao, cả nhà đoàn tụ, vầy vầy bên nhau…”

Người nói là Thẩm Tịnh. Nàng chẳng giỏi biểu đạt, chỉ lặng lẽ gắp thịt cho hai đứa trẻ.

Ta mỉm cười:

“Tự nhiên là có thể như thế mãi.”

16

Thế nhưng ta không ngờ rằng, mong ước của ta và Thẩm Tịnh, lại nhanh chóng rơi vào khoảng không.

Bởi vì… Vãn Ca đã thu dọn hành trang, chuẩn bị rời kinh thành.

Thẩm Tịnh không nỡ, nhẹ giọng hỏi:

“Thật sự phải đi sao?”

Vãn Ca kiên định cúi người hành lễ, nghiêng mình bái xuống:

“Từ nhỏ nữ nhi đã đọc sách thánh hiền, hiểu lễ biết lý, thế nhưng chưa từng đi muôn dặm đường.”

“Đôi khi con từng nghĩ, hậu viện sâu kín chính là nơi con sống đến hết đời.”

“Nhưng giờ đây con đã hiểu, con có con đường của riêng mình. Mà con đường ấy, nhất định phải do chính tay con lựa chọn.”

Thẩm Tịnh rưng rưng gật đầu, giọng nghèn nghẹn:

“Được… Vãn Ca của mẫu thân đã trưởng thành rồi.”

Vãn Ca muốn một mình xuất du cầu học, Thẩm Tịnh vẫn có chút lo lắng.

Tang Tang chuẩn bị cho nàng không ít đồ ăn ngon, dặn đi dặn lại phải cẩn thận trên đường, nàng sẽ chăm sóc tốt cho hai vị mẫu thân, nhưng Vãn Ca cũng phải biết tự chăm sóc chính mình.

Vãn Ca mỉm cười, nắm tay nàng:

“Ngươi và mẫu thân đã bôn ba bên ngoài bao nhiêu năm, ta chẳng qua chỉ đi học một năm thôi, nhất định không thành vấn đề.”

“Đừng lo cho ta, ngược lại, các ngươi mới phải chăm sóc bản thân cho tốt.”

Tang Tang siết lấy tay nàng, như giận dỗi mà không chịu buông.

Cuối cùng vẫn chỉ có thể thở dài một tiếng, để nàng đi.

Quốc công gia sớm đã trốn sau cửa lớn của phủ Quốc công, khóc đến mức hai mắt sưng húp, vẫn chưa chịu ló mặt ra.

Chúng ta tiễn Vãn Ca rời đi.

Cuộc sống vẫn trôi qua như thường.

Hai tháng sau, tại một trấn nhỏ nơi Giang Nam, Vãn Ca đang ôm sách định ghé vào quán trà dùng chút gì đó.

“Nương tử có muốn nếm thử thức mới không? Trà pha cùng sữa bò, ai uống qua cũng khen ngon lắm!”

Ta mỉm cười, nhẹ nhàng cất tiếng.

Tang Tang ghé đầu lại, cười khúc khích:

“Phải đó phải đó! Uống vào còn giúp trắng da! Tiểu thư đi đường xa thế này, bị nắng rám cả rồi phải không?”

Còn Thẩm Tịnh thì ngậm một cọng cỏ, nói với vẻ lười biếng:

“Đi đâu vậy? Nếu tiện đường thì cùng đi một thể chứ?”

Cuốn sách trong tay Vãn Ca rơi “bịch” xuống đất, hai chân lập tức nhấc lên chạy như bay, nhào vào lòng ta và Thẩm Tịnh.

Tang Tang ở bên cạnh hậm hực:

“Sao không gọi ta? Ta cũng muốn tới nữa đó!”

Nói xong liền lao tới ôm chầm lấy Vãn Ca, dính chặt không rời.

“Một nhà với nhau, cấm được gạt ta ra!”

Ta mỉm cười đáp:

“Dĩ nhiên rồi. Chúng ta… vĩnh viễn đều là một nhà.”

Còn về phần Tần Quốc công.

Ngài ấy làm quan trong triều, tự nhiên chẳng thể theo ra ngoài.

Giờ phút này, tám phần là đang lau nước mắt ở trong phủ Quốc công rồi đấy thôi!

[ TOÀN VĂN HOÀN ]