Chương 1

1.

Ta khoác chiếc tay nải nhỏ, cúi gằm đầu đứng yên một chỗ.

Trong lòng chuẩn bị tinh thần nghe Yến Cảnh buông lời châm chọc tiếp theo.

Nhưng hắn lại không nói gì thêm, chỉ bực bội tiến tới, cầm khăn lau sạch lớp bụi bẩn trên mặt ta.

“Kinh thành cách Giang Nam xa như vậy, nàng không sợ bị bọn buôn người bắt đi sao? Lại dám một mình quay về.”

Ta bĩu môi, chẳng dám đáp.

Yến Cảnh vốn là cháu trai của kế mẫu ta.

Bởi trưởng bối nhà họ Yến đều lần lượt bỏ mình nơi sa trường,nên nữ nhi mồ côi nhà họ Yến mới gả cho phụ thân ta – một quả phụ không vợ.

Yến Cảnh từ nhỏ đã lớn lên trong nhà ta, phụ thân càng coi hắn như con ruột mà đối đãi.

Năm ta sáu tuổi, phụ thân tái giá, ngoại tổ mẫu sợ ta bị kế mẫu khắt khe, chịu uất ức,nên dựa vào thế lực hầu phủ mà đón ta về đó nuôi dưỡng.

Chỉ những dịp lễ tết ta mới được phép quay lại Giang Nam.

Thực ra, mỗi lần trở về, Yến di vẫn luôn đối xử với ta rất tốt,phụ thân cũng không vì có thêm con nhỏ mà quên mất ta.

Vẫn như thuở ban đầu, tự tay làm cho ta chiếc xích đu,tan quan trở về còn vòng qua Hương Tô Các mua bánh hương tô cho ta.

Nghĩ tới những điều ấy, ta bỗng òa khóc nức nở.

Yến Cảnh giật mình, động tác trên tay chững lại.

Hắn vội nâng khuôn mặt ta lên, cúi người dùng đôi tay to thô ráp lau nước mắt.

Những đầu ngón tay cứng cáp miết nhẹ lên làn da mỏng manh, cảm giác thân thuộc ấy khiến ta càng khóc to hơn.

“Ngươi có biết ta bị cướp mất bạc trên đường, chỉ có thể đứng nhìn người ta ăn bánh thôi không!Ta suýt nữa tưởng mình chết dọc đường rồi.

Trước khi quay về còn bị phạt quỳ cả đêm ở từ đường, đi đến giờ chân còn khập khiễng, vậy mà ngươi còn bắt nạt ta, còn hung dữ với ta nữa!”

Yến Cảnh bất đắc dĩ lắc đầu, mũi táp nước mắt trộn lại, lau thẳng lên mặt ta:

“Ai bảo nàng không có trí nhớ dài? Cái tên Phó Thừa Tắc đó là thiên tiên chắc? Ngày nào nàng cũng lẽo đẽo sau đuôi người ta, rồi sao? Người ta có niềm vui mới, nàng liền biến thành con bé tội nghiệp, đáng thương rồi đấy!”

Nghe xong câu này, tiếng khóc vừa dịu xuống của ta lập tức bật lên thành tiếng gào, tức đến mức nói chẳng ra hơi:

“Ngươi… ngươi…”

Hắn vỗ nhẹ lên lưng ta, giọng cũng dịu lại vài phần:

“Ta không hề hung dữ với nàng, chỉ là muốn nàng nhớ lấy bài học thôi.”

Ta mím môi, ngồi thụp xuống bến thuyền khóc bao lâu, Yến Cảnh liền đứng cạnh bấy lâu.

“Sao phụ thân ta không đến đón ta?”

Yến Cảnh khoanh tay, cúi mắt nhìn ta:

“Vài hôm trước, sông Hoài vỡ đê, cửu cửu dẫn quan binh đi tu sửa đê điều rồi.”

“Thế còn Yến di thì sao?”

“Cô cô nghe tin nàng quay về, đang ở trong bếp bận rộn chuẩn bị món ăn đấy. Bà bảo nàng đường xa mệt nhọc, phải làm cho nàng một bữa thật ngon.”

Ta hít hít mũi:

“Thế còn huynh Hành ca thì sao?”

Yến Cảnh khẽ “tặc” một tiếng, lộ vẻ sốt ruột:

“Sao nàng lắm câu hỏi thế hả?”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, môi bĩu ra, như thể sắp bật khóc lần nữa:

“Ngươi còn tỏ ra không kiên nhẫn với ta!”

Thấy vậy, hắn vội cúi người, tay chân luống cuống đưa tay bịt miệng ta:

“Được rồi được rồi! Thật đúng là thua nàng rồi. Hành ca của nàng đang ở học đường.”

Thấy hàng lông mày đang cau chặt của ta chậm rãi giãn ra, hắn mới thở phào, nhẹ giọng bàn với ta:

“Không được khóc nữa nhé.”

Ta lập tức gật đầu lia lịa, hắn lúc này mới yên tâm buông tay.

2.

“Khóc đủ rồi chứ, giờ có thể về nhà được chưa?”

Ta ngước mắt nhìn hắn, giọng đầy đáng thương:

“Chân ta tê rần hết rồi, đứng không nổi nữa.”

Hắn bật cười, xoay người ngồi thụp xuống trước mặt ta:

“Lên đi, ca ca cõng nàng.”

Ta mỉm cười hài lòng, leo lên lưng hắn:

“Yến Cảnh, ngươi thật tốt.”

Hắn khẽ hừ mũi, bờ vai thiếu niên rộng rãi và vững chãi, cõng ta một cách chắc nịch.

Vừa ra khỏi bến thuyền, liền thấy Hành ca từ đầu con phố bên kia hớn hở chạy lại, vừa chạy vừa gọi:

“A tỷ! A tỷ! Ta đến đón tỷ đây.”

Phía sau, thư đồng cõng sách vở thở hổn hển theo sát.

Yến Cảnh liếc nhìn Hành ca mệt đến mức lưng cong gập xuống, thản nhiên mở miệng:

“Lại trốn học nữa à?”

Hành ca hổn hển mấy hơi, chống nạnh, quang minh chính đại đáp:

“Ta mới không cố ý trốn học! Là ta sợ A tỷ một mình ở bến thuyền chẳng có ai đến đón thôi.”

Thấy Yến Cảnh cõng ta trên lưng, Hành ca nghi hoặc hỏi:

“A tỷ bị sao vậy?”

Yến Cảnh khẽ cười:

“Chân nàng khập khiễng rồi.”

Hành ca sững ra, rồi phản ứng lại ngay, siết chặt nắm đấm, nghiến răng nghiến lợi:

“Nhất định là người nhà họ Phó bắt nạt tỷ, đúng không!”

Ta khẽ mím môi, Hành ca thấy vậy càng nổi giận đùng đùng.

Dọc đường hắn lải nhải không ngừng:

“A tỷ, tỷ cứ yên tâm! Sau này Hành ca này làm quan lớn rồi, nhất định chẳng ai dám ức hiếp tỷ nữa. Khi ấy để tỷ làm bá chủ Dương Châu, không – là bá chủ cả Đại Ung!”

Nỗi buồn trong lòng ta phút chốc tan biến, “phụt” một tiếng, ta bật cười.

Yến Cảnh nghiêng đầu, khẽ nói bên tai ta:“Ta cảm thấy sau này Hành ca làm quan, nhất định sẽ là một vị quan xấu.”

Ta nằm dài trên lưng hắn, gật gật đầu, rồi lén ghé sát tai hắn thì thầm:

“Ừm! Ta cũng thấy thế.”

Lỗ tai người đang cõng ta dần dần ửng đỏ, hắn khẽ ho khan một tiếng, lộ rõ vẻ mất tự nhiên.

Đi ngang qua một ngõ nhỏ, mắt Hành ca bỗng sáng rực, vội chạy lên trước:

“A tỷ, biểu ca chờ đệ một lát!”

Một lúc sau, Hành ca từ trong ngõ hẻm lao ra, trong lòng ôm chặt một gói giấy dầu, trân quý như vật báu, đưa đến trước mặt ta.

Ta nhìn kỹ, thì ra là món bánh hương tô ta thích nhất.

Hành ca cười tươi, mở gói giấy dầu, nhét một miếng vào miệng ta, rồi lại nhét một miếng vào tay ta,lại bón một miếng cho Yến Cảnh.

Miếng cuối cùng hắn bẻ làm đôi, một nửa cho thư đồng đang cõng sách, nửa còn lại giữ cho mình.

Vừa ăn, hắn vừa lẩm bẩm:

“Hôm nay ta đến muộn, quán chỉ còn bốn miếng thôi. Sau này mỗi ngày tan học, ta sẽ mang bánh cho A tỷ.”

Bánh hương tô trong miệng tan dần, tim ta cũng ấm áp theo.

Một giọt lệ lặng lẽ rơi xuống, thấm nơi cổ Yến Cảnh.

Hắn theo bản năng nghiêng đầu nhìn sang, nhưng không nói gì, chỉ khẽ nhún vai đỡ lấy ta trên lưng, rồi đột ngột lao về phía trước:

“Đi thôi! Về nhà thôi!”

Ta hoảng hốt, vội siết chặt lấy cổ hắn.

Hành ca vui sướng chạy theo phía sau, giọng reo hò vang khắp đường:

“A tỷ ta về nhà rồi!”

3.

Yến di đứng ở cửa ngóng ra ngoài mấy lần.

Thấy chúng ta trở về, bà lập tức chạy ra đón.

Nhìn Yến Cảnh cõng ta trên lưng, nụ cười trên mặt bà thoáng chốc cứng lại, vội vàng đỡ lấy ta, lo lắng hỏi:

“Đây là sao vậy? Người ngợm lấm lem, trông chẳng khác gì tiểu oa nhi bụi bặm cả.”

Hành ca lập tức hùng hổ mở miệng tố cáo:

“A tỷ bị bọn người nhà họ Phó bắt nạt, đến nỗi chân cũng gãy rồi!”

Yến di hít mạnh một hơi, sắc mặt biến đổi.

Yến Cảnh chỉ đành lắc đầu bất lực, vội giải thích:

“Chỉ là quỳ ở từ đường quá lâu, nên chân nhất thời tê cóng thôi.”

Ta cũng vội vàng gật đầu, khẽ vỗ vỗ vào lưng Yến Cảnh, ra hiệu hắn đặt ta xuống.

“Yến di, đừng lo, ta không sao.”

Nói xong, ta khập khiễng bước thử vài bước, thấy không có gì đáng ngại.

Lúc này Yến di mới thở phào nhẹ nhõm:

“Không sao là tốt rồi. Đợi lát nữa Yến di hầm cho con nồi chân giò để bồi bổ.”

Sau đó, bà lại mất kiên nhẫn, đưa tay chọc chọc trán Hành ca:

“Ngươi đúng là thằng nhóc đầu óc mơ màng, toàn nói mấy lời chẳng may mắn, suýt hù chết ta!”

Hành ca gãi gãi đầu, ngượng nghịu cười.

Đột nhiên Yến di nhớ ra điều gì, khoanh tay, nửa cười nửa không nhìn Hành ca:

“Hình như bây giờ đâu phải giờ ngươi tan học thì phải?”

Nụ cười trên gương mặt Hành ca lập tức đông cứng, cậu nhóc vội chui tọt ra sau lưng ta:

“Con đi đón A tỷ mà, việc này có lý do chính đáng!”

Vừa nói, vừa đáng thương kéo kéo vạt áo ta.

Ta vội gật đầu tiếp lời:

“Đúng vậy, Hành ca sáng sớm đã đi đón ta rồi.”

Yến di đành bật cười bất lực, khẽ lắc đầu:

“Xem như ngươi còn có chút lương tâm, lần này tạm tha cho.”

Nói dứt lời, bà bỗng vỗ trán, giật mình thốt:

“Ôi chao! Trong nồi còn đang nấu dở món ăn!”

“Hành ca, mau đỡ tỷ tỷ ngươi về phòng, rửa ráy đi, nước nóng ta đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Nói xong, Yến di vội vã chạy thẳng vào bếp.

Hành ca nhìn bóng bà khuất dần, cụp mắt thở dài thườn thượt:

“Sớm biết vậy thì đã ăn no rồi mới về.”

“Yến di đã nấu cơm, ăn no xong lại chẳng ăn nổi nữa!”

Cậu ta nghĩ một lát, rồi lại dài giọng thở dài:

“A tỷ, lát nữa tỷ sẽ hối hận vì nói câu này cho mà xem.”

…

Phòng của ta được dọn dẹp sạch sẽ,mọi món đồ quý ta trân trọng đều đặt đúng chỗ.

Hoa cỏ trong vườn nở rộ, tươi tốt, hoàn toàn chẳng giống nơi đã lâu không có người ở.

A ma ma đứng hầu ta rửa ráy,nhìn thấy vết bầm tím trên đầu gối ta liền sững người, hoảng hốt vung tay múa chân, như muốn hỏi han.

Ta theo bản năng dùng khăn che lấy vết thương, mỉm cười nói nhỏ:

“A ma ma, không đau nữa đâu, chỉ là nhìn hơi đáng sợ thôi.”

A ma ma mím môi, ánh mắt dâng đầy thương xót.

Ta cúi mắt, khẽ chạm lên vết thương trên đầu gối, trong đầu không kìm được mà hiện lên cảnh Phó Thừa Tắc trách mắng.

“Thấy người thân bị ức hiếp mà khoanh tay đứng nhìn, đó là điều tổ mẫu dạy ngươi sao?”

Ta quỳ trước linh bài tổ tiên nhà họ Phó, ôm chút hy vọng mong manh, hỏi hắn:

“Nếu là ta bị Huyện chủ bắt nạt, Thẩm Tranh không giúp ta, chàng cũng sẽ mắng nàng ấy như thế sao?”

Phó Thừa Tắc lại nổi giận:

“A Tranh phía sau không có ai chống đỡ, không giúp nàng cũng là lẽ thường.”

Ta chưa từng nghĩ, người biểu ca từng nâng niu ta như châu như ngọc, nay lại thiên vị kẻ khác rõ ràng đến vậy.

Ta nghẹn ngào hít một hơi, giọng run rẩy:

“Biểu ca, trước đây chàng không hề như thế.”

Phó Thừa Tắc nhíu chặt mày, lạnh lùng nói thêm:

“Trước đây nàng cũng chẳng lạnh lùng vô tình như thế này, là ta đã quá nuông chiều nàng rồi.”