Chương 1

1.

“Nguyệt cô nương, sao cô lại ném sai được chứ? Nếu để công tử biết được thì e sẽ không vui đâu. Mau nói rõ với quản sự rồi ném lại lần nữa đi, lần này tuyệt đối đừng sai nữa đấy.”

Tên tiểu tư chặn đường ta, lời nói tuy khách khí nhưng đầy vẻ trách móc.

Hắn không vui vì bị ta làm chậm trễ việc lớn, còn sợ sẽ bị Tào Cảnh Hành trách phạt.

“Không có ném sai. Ta không muốn gả cho công tử nhà các người nữa.”

Tiểu tư như thấy quỷ, biến sắc mà thốt lên:

“Nguyệt cô nương, cô giận công tử sao? Nhưng có giận cũng nên chọn lúc, người cô vừa ném tú cầu tuy có gia thế hiển hách, nhưng lại mang bệnh trong người, tính tình cũng bất định. Gả qua đó chỉ e khổ cả đời.”

Những điều hắn nói, ta dĩ nhiên đều đã biết.

Tạ Trì Yến – công tử nhà họ Tạ, dù là xuất thân hay dung mạo đều thuộc hạng nhất. Chỉ là thân thể không tốt.

Nghe nói từ nhỏ hắn đã bị thương tổn căn nguyên, đến nay đã quá tuổi thành thân mà không có ai dám gả con gái qua, sợ thành quả phụ sống mòn cả đời.

Vì vậy, nhà họ Tạ mới sốt ruột cho hắn đi tham gia trò ném tú cầu, chỉ mong có cô nương nào mắt kém tay lỡ, ném cầu cho hắn.

Với các tiểu thư thế gia khác, đây là một hố lửa rõ ràng. Nhưng với ta lại là con đường sống mà ta tha thiết mong cầu.

Tạ gia quyền thế hiển hách, sớm đã truyền ra lời hứa: nếu ai chịu gả cho Tạ Trì Yến, tuyệt đối không bạc đãi.

Nghĩ đến cảnh vào nhà họ Tào phải gắng gượng thể diện, vừa nghèo lại vừa nhẫn nhục chịu đựng, thì thà làm quả phụ ở nhà họ Tạ còn dễ thở hơn.

Tên tiểu tư cũng hiểu rõ tình cảnh của ta, hắn gãi đầu, mãi mới vặn ra được mấy chữ:

“Thật ra công tử đối với cô vẫn còn tình cảm, cũng không tệ với cô lắm, ví như, ví như…”

Tên tiểu tư vốn mồm mép lanh lợi, đến Tào Cảnh Hành chua ngoa xoi mói cũng bị hắn dỗ cho vui vẻ. Hắn có thể nói biến hóa đủ đường, biến xấu thành đẹp, biến không thành có.

Vậy mà lần này, hắn “ví như” mãi vẫn không nói tiếp được.

Bởi vì, hắn không thể bịa ra được điều gì vốn không tồn tại.

2.

Mẹ ta từng là vũ cơ trong phủ, được phụ thân để mắt tới. Ban đầu định nạp làm thiếp, nhưng phu nhân Trần không chấp nhận, nhân lúc phụ thân vắng nhà liền đuổi mẹ – khi đó đang mang thai – ra khỏi cửa.

Chỉ là một vũ cơ mà thôi. Phụ thân tiếc nuối vài hôm rồi cũng quên, một vũ cơ chẳng đáng để hắn vì nàng mà phá hoại hòa khí cả nhà.

Năm năm trước, để cứu chữa cho mẫu thân đang trọng bệnh, ta một lần nữa tìm tới Trần phủ. Dưới những lời chửi rủa từ trên xuống dưới, ta vẫn dày mặt đến gặp phụ thân xin tiền mỗi ngày.

Đáng tiếc, mẫu thân cuối cùng vẫn không qua khỏi, bệnh nặng rồi mất ba năm trước.

Phu nhân Trần chưa từng thích ta, sau khi mẫu thân mất liền cấm ta đặt chân đến phủ nữa. Không biết do phụ thân còn chút lương tâm, hay trong lòng vẫn còn nhớ đến mẫu thân, mà hắn đưa ta trở về nhà.

Mãi đến khi nhà họ Tào đến cầu thân, ta mới hiểu rõ: phụ thân giữ ta lại không phải vì chút chân tình nào, mà là để ta thay muội muội cưng chiều của hắn gánh lấy khổ sở.

Nhà họ Tào với nhà họ Trần vốn là thế giao, tình thân như ruột thịt. Phụ thân và lão gia nhà họ Tào từng định kết thông gia từ nhỏ. Chỉ tiếc rằng, ruột thịt cũng có sang hèn. Đến năm muội muội ta cập kê, nhà họ Trần đã là đại hộ nổi danh trong kinh, còn nhà họ Tào thì như con rùa trong hũ, càng ngày càng suy bại.

Phụ thân tất nhiên không còn để mắt tới mối hôn sự ấy nữa. Khi Tào Cảnh Hành tới cửa cầu thân, hắn liền thay tên trong canh thiếp, viết ta vào đó.

Thật lòng mà nói, ta cũng không cho rằng bản thân chịu khổ. Dù sao cũng còn hơn quãng ngày đói hôm nay, lo ngày mai như trước kia ta và mẫu thân từng trải.

Ở Trần phủ, cuộc sống của ta cũng chỉ hơn đám nha hoàn một chút mà thôi.

Lần đầu tiên gặp Tào Cảnh Hành là một ngày mưa bụi rả rích. Ta âm thầm thấy may mắn vì sáng sớm đã nhìn trời âm u nên mang theo một cây dù giấy.

Trước lúc lâm chung, mẫu thân căn dặn ta: chớ bị vẻ ngoài hào nhoáng của chốn cao môn đại hộ mê hoặc. Nơi ấy nuốt người không chừa lấy mảnh xương. Muốn sống sót, phải biết nhìn sắc mặt, ứng biến khéo léo, cẩn trọng một chút sẽ không sai bao giờ.

Ta ghi nhớ lời dặn ấy trong lòng. Bao năm ở Trần phủ, ta đã quen với việc nhìn người mà sống, dè dặt từng bước, chẳng để ai nắm được nhược điểm.

Ta giương chiếc ô giấy, từng hạt mưa nhỏ rơi lộp độp lên đỉnh ô, vang lên âm thanh nhè nhẹ. Vậy mà Tào Cảnh Hành lại đột nhiên sa sầm mặt mày.

Hắn ghét ta vì đã phá hỏng vẻ nên thơ của một trận mưa xuân. Mà ta nghĩ mãi cũng không hiểu bản thân sai ở chỗ nào, chỉ biết đứng sững tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn đầy giận dữ dần khuất xa.

Mãi đến sau này ta mới hiểu, hắn chán ghét là bởi vì ta không hiểu phong nhã, chẳng biết họa thơ vẽ tranh, càng chẳng có dáng vẻ đoan trang cao quý như khuê tú khuê các.

3.

Trong lòng Tào Cảnh Hành vẫn luôn mang một nỗi giận ngấm ngầm. Một tiểu thư khuê các danh chính ngôn thuận bị đổi thành ta – một đứa con riêng không thể lộ mặt.

Hắn luôn nặng lời với ta, ta làm gì trong mắt hắn cũng đều là sai.

Ngày thư viện tổ chức yến tiệc, ta với danh nghĩa là vị hôn thê cũng được mời. Tào Cảnh Hành tính tình kiêu ngạo, không quen xã giao, hoặc nói đúng hơn là khinh thường chuyện xã giao.

Ta dùng tiền riêng tích góp suốt nhiều năm, âm thầm thay hắn thu xếp mọi mối quan hệ trên dưới. Không lâu sau, hắn được thăng làm Giám viện. Thế mà hắn lại nói, ta đã làm tổn hại đến phong cốt nhà họ Tào.

Nhà họ Tào là thế gia thư hương, từ trước đến nay luôn xem trọng thanh danh và cốt cách. Nhưng hiện tại, đến bữa cơm cũng sắp không đủ ăn nữa rồi.

Tổ tiên họ Tào từng để lại chút sản nghiệp, chỉ là những năm gần đây không người trông coi, làm ăn thua lỗ, tổn thất không ít. Mà ta, đã quá sợ cảnh nghèo túng, không muốn sau khi gả đi vẫn phải chịu khổ như cũ.

Ta đã suy nghĩ rất lâu, cuối cùng mới tìm được một con đường riêng để kiếm thêm bạc. Thế nhưng khi ta đem chuyện đó ra bàn với Tào Cảnh Hành, hắn chỉ nói ta đầy người mùi tiền, không xứng với nhà họ Tào – một dòng tộc trọng đạo lý văn chương.

Nhưng dù là thế gia thư hương thì đã sao, nếu không biết phấn đấu, chỉ mãi dựa vào hào quang quá khứ để phô trương, cũng chỉ khiến người ta khinh thường mà thôi.

Ở Trần phủ, ngay cả đám nha hoàn cũng chẳng xem hắn ra gì. Có kẻ lén trộm đồ của hắn, bị ta phát hiện. Ta sợ tổn thương lòng tự tôn của hắn, định sẽ trừng trị nha hoàn ấy rồi âm thầm đem đồ vật trả lại.

Nào ngờ Tào Cảnh Hành lại cười lạnh. Hắn nói ta quả nhiên là đứa con riêng không thể bước lên chính điện, đến thủ đoạn cũng bẩn thỉu hèn kém. Mới làm "tiểu thư" được mấy ngày đã ra oai xử phạt hạ nhân.

Nhưng rõ ràng, thứ mà nha hoàn ấy trộm là di vật của mẫu thân hắn.

Chuyện đó náo động không nhỏ. Tào Cảnh Hành giận dữ mắng Trần phủ, nói đem ta gả cho hắn chẳng khác nào sỉ nhục hắn. Khi hắn một mực đòi hủy hôn, ta mới hiểu, người hắn thật lòng để tâm chính là Tôn tiểu thư – khuê nữ danh môn, không vướng bụi trần, một cử một động đều đầy vẻ đoan trang phong nhã.

Chỉ tiếc rằng nhà họ Tôn lại chán ghét tính khí lười nhác, không cầu tiến của hắn. Tào Cảnh Hành đành lui một bước, nghĩ rằng cưới tiểu thư dòng chính nhà họ Trần cũng không tệ. Nào ngờ cuối cùng lại đổi thành ta – một đứa “hàng thừa hàng thiếu”.

Giờ đây, Tào Cảnh Hành đã được thăng chức Giám viện. Tuy chưa phải vị trí cao, nhưng tiền đồ rộng mở, tương lai sáng lạn. Nhà họ Tôn cuối cùng cũng đã gật đầu.

Hắn không cần phải miễn cưỡng nịnh nọt ta – một đứa con riêng chẳng ai thèm nhận nữa.

Thật ra ta hiểu rõ thân phận mình. Nhiều nhất cũng chỉ có thể làm một tiểu thiếp. Nhưng ta không cam lòng vừa bị khinh rẻ, lại vừa phải vì nhà họ Tào mà vắt óc lo toan.

Xuất thân thấp kém không đồng nghĩa với việc phải sống thấp hèn.

Vì thế, ta đánh cược một lần, ném tú cầu về phía Tạ Trì Yến – người vẫn lặng lẽ đứng nơi góc khuất.

Không ngờ, ta đã thắng.

4.

Theo quy củ, nam nữ có tình ý với nhau sau khi định thân đều phải tới phủ Đại Trưởng công chúa để tạ ơn.

Đại Trưởng công chúa thương hậu bối, cố ý chọn tiết Thất Tịch mời các công tử tiểu thư thế gia đến biệt viện ở ngoại thành. Ai có nhân duyên vừa mắt thì ném tú cầu định hôn, cũng xem như có nơi gửi gắm.

Chỉ tiếc rằng, phu xe của Trần phủ chỉ nghe lời muội muội Trần Ngọc Huyên.

“Lão gia chỉ dặn ta hầu hạ tiểu thư, chưa từng nói gì đến người khác. Nếu ai cũng có thể sai khiến ta, thì chẳng phải loạn hết rồi sao?”

Khi đến nơi, ta vốn định cùng lên xe, tay vừa nhấc vạt váy thì nghe Trần Ngọc Huyên ho nhẹ một tiếng.

“Mùi lạ quá, ở đâu ra hồ ly tinh thế này.”

Dù mẫu thân ta từng bị phụ thân dùng lời ngon tiếng ngọt ép buộc, thì ở cái phủ sâu cổng cao tường này, bà vẫn bị coi là hồ ly tinh quyến rũ người. Mà ta – con gái của bà – dĩ nhiên cũng không thoát khỏi danh xưng ấy.

Phu xe hiểu ý ngay, lập tức đuổi ta xuống xe.

Từ Trần phủ đến hành cung ngoài thành, ta đành từng bước từng bước mà đi.

Xe ngựa của họ không đi xa, cứ giữ khoảng cách ngay phía trước, bụi đường bay mù mịt, tránh cũng không được.

Chân ta mỏi nhừ, váy áo cũng lấm lem bụi bẩn.

Ta có thể quay về, nhưng việc tạ ơn thì không thể chậm trễ.

Ta vốn định nói vài câu dịu dàng, thậm chí đã tính dùng cây trâm bạc duy nhất trên búi tóc để lót tay, chỉ mong phu xe thuận đường chở ta đến thành là được, rồi quay lại đón Trần Ngọc Huyên cũng chưa muộn.

Chỉ lần này thôi, đây là cơ hội duy nhất của ta. Ta không thể bỏ lỡ.

Đúng lúc đó, một cỗ xe ngựa dừng lại trước mặt ta. So với chiếc xe của Trần phủ, xe này quả thực khiến thứ kia chỉ như một cái hộp gỗ.

Ta nhận ra, đó là xe ngựa của nhà họ Tạ.

Một bàn tay khớp xương rõ ràng vén nhẹ rèm xe. Từ trong khe hở truyền ra một giọng nói thanh lạnh:

“Lên xe.”

Âm giọng băng lãnh, thế nhưng lọt vào tai ta lại tựa thiên âm.

Ta chưa từng ngồi xe ngựa, lúc đặt chân lên bậc, suýt nữa thì trượt. Vẫn là bàn tay kia kịp thời giữ lấy cánh tay ta.

Rèm xe khẽ động, Tạ Trì Yến ẩn mình trong bóng tối, giọng nói trầm thấp vang lên:

“Cẩn thận.”

Tuy trong lời có vài phần không vui, nhưng tay hắn vẫn giữ lấy ta đến khi ta ngồi yên trong xe mới rút về.

“Đa tạ.”

Ta nhẹ giọng nói lời cảm ơn, hắn không đáp, chỉ tựa vào vách xe nhắm mắt dưỡng thần.

Xe ngựa tiến vào thành, nhưng phương hướng lại không phải hoàng cung, mà là dừng trước một tửu lâu.

Ta đang nghi hoặc, thì phát hiện Tạ Trì Yến đã mở mắt từ khi nào.

“Xe ngựa của Tào Cảnh Hành đỗ ngay đây. Nếu nàng ném nhầm người, thì bây giờ xuống vẫn còn kịp.”

Hắn không trách ta nghĩ một đằng làm một nẻo, vì trong hoàn cảnh khi ấy, quả thật khiến người ngoài khó tránh hiểu lầm. Dù sao lúc ta ném tú cầu, tên tiểu tư kia cũng đứng ngay bên cạnh hắn.

Ta vừa định mở miệng, thì nghe tiếng vó ngựa từ xa vang lại. Tiểu tư nhà họ Tào giục ngựa tìm đến.

“Công tử, rốt cuộc cũng tìm được ngài. Nguyệt cô nương nàng…”

Tuy không trông thấy người, nhưng giọng nói vọng đến vẫn nghe rõ mồn một.

Chỉ nghe Tào Cảnh Hành mất kiên nhẫn ngắt lời:

“Được rồi, ta biết nàng ấy giận. Nhưng chẳng phải Tôn tiểu thư đang bệnh, lại nói thèm ăn viên rượu ở Túy Tiên Lâu hay sao? Nàng ấy là một đứa con riêng, ta chịu cưới đã là phúc phần lớn lắm rồi. Với thân phận ấy, tốt lắm cũng chỉ có thể gả cho môn khách, may mắn thì làm thiếp cho một viên chức nhỏ, sao có thể vọng tưởng gả vào nhà họ Tào?”

Tiểu tư còn muốn nói gì đó, lại bị hắn lạnh giọng cắt ngang:

“Đừng nhắc đến nàng nữa. Chờ Tôn tiểu thư khỏe hơn, ta sẽ đi tìm nàng. Để nàng tự mình nguội mấy ngày, tự biết bản thân là thứ gì. Đến lúc đó ta ban cho danh phận thiếp thất, nàng nhất định sẽ biết điều mà cảm kích.”