Chương 4

11.

Khi ta cùng Tạ Trì Yến từ hậu viện trở về tiền sảnh, đúng lúc nghe thấy hạ nhân thông báo: Tào Cảnh Hành đến rồi.

Nhà họ Tào và nhà họ Trần vốn là thế giao, cho dù hôn sự đã đứt, phụ thân vẫn sai người gửi thiệp mời.

Chỉ là hắn vốn không muốn đến, dây dưa mãi đến khi yến tiệc đã bắt đầu mới chịu chậm rãi xuất hiện. Từ xa đã trông thấy hắn đen mặt bước qua ngưỡng cửa, ánh mắt đảo một vòng liền dừng lại trên người ta, lập tức chau mày, rồi dời đi như thể không muốn nhìn lâu thêm lấy một khắc.

Hắn hoàn toàn không nhận ra người đứng bên cạnh ta là ai, bước chân càng thêm nhanh, lướt qua vai ta như thể chưa từng quen biết.

Phụ thân ban đầu còn thất vọng vì Tạ Trì Yến không đến, nhưng khi nhìn thấy hắn xuất hiện, sắc mặt lập tức đổi khác. Hai má vì rượu mà ửng đỏ, người lảo đảo loạng choạng đứng dậy:

“Hiền tế ngoan của ta tới rồi! Mau, mau ngồi vào đây!”

Phụ thân vì rượu mà mất cả chừng mực, chẳng màng thể diện, vội vàng bước xuống bậc thềm định tiến lên nghênh đón Tạ Trì Yến.

Vừa hay, lại đụng phải Tào Cảnh Hành — người còn đang định bụng sẽ tỏ sắc mặt lạnh nhạt với ta, nhân cơ hội này dằn mặt, khiến ta biết thế nào là bị bỏ rơi.

Hai người vừa chạm mặt nhau, tình cảnh tức khắc trở nên vô cùng lúng túng.

Tào Cảnh Hành sa sầm mặt mày, còn tưởng lời ấy là dành cho hắn.

Bởi theo như những gì đã bàn bạc trước kia, thì chỉ còn một tháng nữa là đến ngày ta bước vào cửa nhà họ Tào.

Hắn không vui, cất giọng lạnh lùng nói:

“Thúc phụ nói quá lời rồi. Không cần sớm như vậy đã gọi ta là hiền tế, cũng chẳng cần vội thúc giục. Trong lòng ta tự có tính toán.”

“Sở dĩ chậm chạp chưa đến Trần phủ bàn bạc hôn sự, là vì ta định để Trần Minh Nguyệt làm thiếp. Chỉ là thiếp thôi, không cần tổ chức hôn lễ. Đến lúc đó, ta sẽ cho một cỗ kiệu nhỏ đón nàng từ cửa sau Tào phủ vào là được.”

Tào Cảnh Hành ngẩng cao đầu, đầy vẻ đắc ý, như thể hắn đã nắm chắc thời cơ trong tay, chờ ta cúi đầu nhượng bộ.

Lời vừa dứt, cả đại sảnh lặng như tờ.

Phụ thân vì uống quá nhiều rượu nên chưa kịp phản ứng, còn ta vừa định mở miệng thì đã bị Tạ Trì Yến điềm nhiên cướp lời.

“Phụ thân uống nhiều rồi. Người đâu, đi nấu một bát canh giải rượu.”

Giọng hắn bình thản tự nhiên, cứ như đang ở chính phủ mình.

Dứt lời, hắn mới thong thả xoay người lại.

“Ngươi là công tử họ Tào? Trần Minh Nguyệt là chính thất được ta cưới hỏi đàng hoàng, tám kiệu rước về từ cửa lớn, còn chưa tới lượt ngươi sắp đặt.”

Hai chữ “công tử” hắn gọi vô cùng tùy tiện, nhẹ như gió thoảng, nhưng lại đủ để đâm thẳng vào sĩ diện của người kia.

Tạ Trì Yến – xuất thân thế gia, lại thông tuệ từ nhỏ – làm sao không biết phải nói như thế nào mới khiến đối phương cảm nhận được ác ý sâu cay nhất.

Lúc này, Tào Cảnh Hành không còn giữ nổi vẻ mặt lạnh nhạt cao ngạo nữa. Hắn trừng lớn mắt, lắp bắp:

“Cái… cái gì… khi nào thì… sao ta không biết?!”

Hắn đương nhiên không biết. Hôm ấy đến phủ Đại Trưởng công chúa tạ ơn, nếu hắn chịu đến, hẳn đã trông thấy rõ — tú cầu của ta căn bản chẳng phải ném cho hắn.

Chỉ là, giữa đường hắn bị một nhóm người chặn lại, bị đánh bằng gậy đen một trận, đến nay vẫn chưa tìm ra kẻ ra tay.

Kỳ thực, Trần phủ đã đưa thư hủy hôn sang Tào gia.

Chẳng qua vì hắn từng căn dặn rằng không muốn nghe thêm bất cứ tin tức gì liên quan đến ta, nên trong phủ cũng chẳng ai dám mở miệng nhắc đến tên ta nữa.

Bấy lâu nay, Tào Cảnh Hành vẫn bận rộn qua lại bên cạnh Tôn tiểu thư, dốc lòng lấy lòng người trong mộng.

Tiệc mừng thọ kết thúc trong không khí lạnh nhạt. Tào Cảnh Hành giận đến đỏ mặt, chỉ tay vào ta, mắng rằng ta vì muốn hắn cưới nên giở đủ trò hèn hạ, thậm chí còn lôi cả nhà họ Tạ vào cuộc.

Cuối cùng, bộ dạng như kẻ đang nhẫn nhịn, hắn nói:

“Nếu nàng chịu hòa ly với Tạ Trì Yến, ta sẽ cưới nàng làm chính thê. Ta sẽ thương lượng với Tôn tiểu thư, để nàng làm bình thê.”

Từng lời từng chữ, đều là sự miễn cưỡng và thỏa hiệp đầy khinh rẻ.

Tạ Trì Yến khẽ cười, vừa định nâng tay ra hiệu thì bị ta nhẹ nhàng chặn lại.

Ta nghiêng đầu nhìn hắn, chậm rãi nói:

“Chẳng phải ngươi bảo, muốn rút gốc chặt rễ, một đao cắt sạch hay sao?”

12.

Cơ hội, lập tức liền tới.

Rằm tháng Tám, Trưởng công chúa mời các tiểu thư công tử thế gia đến hành cung ngoài thành dự dạ yến. Lần này, không chỉ có Tào Cảnh Hành và Trần Ngọc Huyên, mà cả Tôn tiểu thư cùng Tần công tử cũng sẽ có mặt.

Người đều đã tụ hội, vở diễn hay cũng nên khởi màn.

Chỉ là, trước khi màn kịch chính thức bắt đầu, ta còn một việc cần làm.

Ta lặng lẽ giấu thiệp mời đi, rồi viện cớ muốn về nhà mẹ đẻ, âm thầm ra khỏi cửa. Dù sao Tạ Trì Yến cũng không ưa náo nhiệt, sẽ không đến hành cung, càng không có ai nói cho chàng biết ta đi đâu, nên không sợ bại lộ.

Hành cung náo nhiệt rộn ràng, kẻ tới người lui như nước chảy. Ta tìm suốt hồi lâu, mới bắt gặp Tào Cảnh Hành đang ngồi lẻ loi trong một góc vắng.

Hắn uống từng chén từng chén, như muốn mượn rượu giải sầu. Bên cạnh lại chẳng thấy bóng dáng Tôn tiểu thư đâu.

Chẳng bao lâu sau, hắn đã say mềm, đứng cũng không vững. Tiểu đồng phải vội đỡ lấy, dìu hắn về phòng khách phía sau để nghỉ ngơi.

Yến tiệc qua đi, Tào Cảnh Hành từ đầu đến cuối không còn xuất hiện nữa.

Mà cùng với hắn biến mất, còn có Trần Ngọc Huyên.

Nha hoàn hầu cận tìm mãi không ra, vừa khóc vừa la, gọi tên tiểu thư khắp nơi, cuối cùng còn kinh động đến Trưởng công chúa.

Một vị tiểu thư thế gia mất tích trong hành cung của công chúa, chuyện này tuyệt chẳng phải trò đùa. Trưởng công chúa lập tức ra lệnh, sai người lục soát từng phòng một trong hành cung.

Mãi đến khi đoàn người tìm tới gian phòng của Tào Cảnh Hành, chỉ thấy tiểu đồng đang đứng canh trước cửa, sắc mặt hoảng hốt. Trong phòng, ẩn ẩn truyền ra tiếng rên rỉ nam nữ đầy ám muội.

Tiểu đồng bị trận thế ấy doạ đến hồn vía lên mây, còn muốn cản trở, kết quả bị Trưởng công chúa đá một cước lăn lóc dưới thềm.

Chúng nhân xông vào phòng, liền trông thấy hai thân thể trần như nhộng đang quấn lấy nhau lăn lộn trên giường. Trong phòng vẫn còn thoang thoảng mùi hương mê tình chưa kịp cháy hết.

Chờ đến khi dược tính tan đi, hai người lấy lại lý trí, đã là một canh giờ sau.

Trăng lên cao, đêm đã sâu, nhưng trong đại sảnh hành cung, chẳng có ai chịu rời đi. Miệng thì nói e sợ điều xui rủi, tránh chọc vào mắt dơ, nhưng chân lại đứng yên không nhúc nhích, ánh mắt đầy vẻ hóng chuyện.

Nha hoàn nhà họ Trần vừa khóc vừa kể: tiểu thư nàng nhận được thiếp hẹn của Tần công tử, bảo đến hậu viện gặp riêng.

Tần công tử lúc ấy đã uất vì bị đội nón xanh, nay lại bị oan uổng, chỉ biết cắn răng chịu đựng trước mặt Trưởng công chúa, không dám nổi nóng. Sai người đi tra khắp nơi, vẫn chẳng tìm được kẻ đưa thiếp hẹn mà nha hoàn kia nói tới.

Tiểu đồng của Tào Cảnh Hành cũng vội vàng phân bua, nói rõ ban đầu công tử nhà mình là hẹn gặp Tôn tiểu thư, sao lại thành ra là Trần Ngọc Huyên?

Tôn tiểu thư mặt đỏ bừng, ấp úng nói đúng là có nhận được lời mời, nhưng trên đường bị hoa mẫu đơn trong vườn hấp dẫn, mải thưởng hoa nên quên bẵng mất chuyện ấy. Có người đứng ra làm chứng, từ đầu đến cuối yến tiệc, Tôn tiểu thư chưa từng rời khỏi đám tiểu thư khác nửa bước.

Trưởng công chúa giận đến mặt sa sầm, không màng giữ thể diện, mắng thẳng Tào Cảnh Hành âm hiểm bẩn thỉu, làm mất hết mặt mũi thế gia.

Lúc này có nói gì thêm cũng vô ích, chuyện đã rồi, cách duy nhất để vãn hồi là để Tào Cảnh Hành tiếp tục thành hôn với Trần Ngọc Huyên theo hôn ước ban đầu.

Ngay khi bàn chuyện hôn sự, phụ thân và Trần phu nhân đã vội vã từ nhà chạy tới. Trần phu nhân vừa nhìn thấy dáng vẻ uốn éo còn vương dư vị xuân dược của Trần Ngọc Huyên, lại nghĩ đến mối hôn sự khổ cực mới cầu được nay tan như mây khói, nhất thời đau tim phát tác.

Phụ thân ta vốn còn muốn níu kéo, nhưng thấy vậy liền chẳng còn ý chí kháng cự, lập tức quỳ sụp xuống đất, mặt mày xám xịt như tro tàn.

13.

Tần công tử ngay tại chỗ hủy hôn, Tôn tiểu thư cũng chẳng buồn chờ cho mọi chuyện lắng xuống, liền vội vàng rời khỏi cùng bằng hữu.

Đến khi mọi chuyện kết thúc, trời đã về khuya.

Trăng thu treo cao, soi sáng khắp muôn nơi.

Vừa bước ra khỏi hành cung, ta đã trông thấy Tạ Trì Yến đứng bên cỗ xe ngựa.

Ta vội vã nhấc váy, nhanh chân bước xuống bậc đá:“Chàng sao lại đến đây?”

Đầu ngón tay ta lướt qua tay áo hắn, cảm được mấy phần lạnh lẽo giữa đêm đầu thu — xem ra đã đứng đợi khá lâu rồi.

Xe ngựa lắc lư chầm chậm, đưa ta đi trong tĩnh mịch. Ngay lúc mí mắt sắp díp lại vì buồn ngủ, Tạ Trì Yến bỗng mở lời:

“Là nàng làm phải không?”

Câu nói chẳng đầu chẳng đuôi, nhưng ta lập tức hiểu rõ ý tứ.

“Là ta làm đấy.” Ta không giấu giếm.

Bàn tay hắn đang xoay chiếc nhẫn liền khựng lại, ánh mắt rơi trên người ta:“Đừng để ai nghi ngờ.”

Ta cong môi cười nhẹ:“Yên tâm, ta rất cẩn thận, sẽ không ai hoài nghi đâu.”

Việc Tôn tiểu thư nửa đường đổi ý tới hậu viện, là do ta cố ý nhắc đến mấy lời về hoa mẫu đơn đang nở rộ trong vườn trước mặt nàng.

“Ta đã tìm hiểu từ trước, biết nàng ta yêu thích hoa mẫu đơn. Trong vườn hành cung lại có mấy gốc giống quý cổ, ta chỉ tùy tiện nói một câu, nàng ta liền bị cuốn theo. Sau đó, ta sai một nha hoàn lạ mặt đem tin nhắn đến cho Trần Ngọc Huyên, nói là Tần công tử mời nàng ra hậu viện nói chuyện riêng.”

Tạ Trì Yến khẽ gật đầu, lại hỏi tiếp:“Vậy nàng không sợ Trần Ngọc Huyên sinh nghi sao?”

Ta khẽ cười, trong giọng mang theo mấy phần đắc ý:“Chính là khéo ở chỗ đó. Ta không chỉ dò la được sở thích của Tôn tiểu thư, mà còn biết được vài chuyện thâm cung bí sử. Vốn dĩ Tôn tiểu thư cũng từng có lòng với Tào Cảnh Hành, nhưng từ lúc biết hắn và nhà họ Trần có hôn ước, nàng ta liền nhìn rõ bản chất của hắn, từ đó buông bỏ tâm tư.

Là do Tào Cảnh Hành cứ dây dưa không dứt, khăng khăng muốn cưới nàng ta, còn mặt dày rêu rao khắp nơi rằng nhà họ Tôn hối hận, muốn gả Tôn tiểu thư cho hắn. Nhờ thế mà không ai dám đến nhà họ Tôn cầu hôn nữa, hắn bèn chờ thời cơ kéo dài trận địa.

Gần đây trong tiệc mừng thọ của phụ thân ta, hắn đã giở trò lố bịch, khiến Tôn tiểu thư từ đó tránh mặt như tránh ôn dịch. Nhưng hắn không cam tâm, liền bí mật mua hương dược, định nhân dịp Trung thu ép nàng vào chuyện đã rồi, cưỡng cầu hôn sự.

Thực ra, nếu ta không ra tay, thì tiểu đồng của hắn cũng sẽ chọn lúc thích hợp để gây động tĩnh, khiến mọi người xông vào bắt quả tang, ép Tôn tiểu thư không còn đường lui, phải gả cho hắn.”

Ta khẽ nhíu mày, hạ giọng nói tiếp:

“Hương kia rất lợi hại, bất kể là ai, chỉ cần hít vào, lập tức đầu óc mơ hồ, chỉ còn nhớ đến chuyện mây mưa. Việc ta làm, cũng có thể xem là đã cứu cả Tần công tử lẫn Tôn tiểu thư, hai mạng người, chẳng phải còn hơn cả xây mười bốn tầng tháp Phổ Đà hay sao!”

Vì Tạ Trì Yến một mực nhẹ nhàng dẫn dắt, ta cũng vô thức đắc ý mà buột miệng kể hết toàn bộ kế hoạch.

Đến lúc nói xong, mới phát hiện hắn đang tựa vào thành xe, ánh mắt ung dung nhìn ta, ta mới giật mình ý thức được: mình vừa thật sự… lỡ miệng rồi.

Ta thầm siết chặt tay, trong lòng thấp thỏm nghĩ hắn có khi nào sẽ giống như Tào Cảnh Hành, mắng ta thủ đoạn dơ bẩn, bụng dạ hiểm sâu.

Không ngờ, Tạ Trì Yến lại nở nụ cười rạng rỡ:

“Tâm tư chu toàn, hành sự không để lại dấu vết… Quả nhiên xứng đáng làm thê tử của ta, Tạ Trì Yến này.”

Ta ngây người nhìn gương mặt tươi cười của hắn, lòng ta thoắt run lên. Thì ra trên đời thật sự có người… hiểu ta, tán thưởng ta.

Thì ra, ta làm mọi chuyện, cũng không hẳn là sai.