14Mấy hôm bận rộn kiểm kê, ta suýt quên ngày về thăm nhà. Sau khi hạ triều, Tiêu Sở Nam đích thân chuẩn bị xe, cùng ta trở lại Thẩm phủ.
Ta tưởng Thẩm Lưu Châu và Cố Diễn Sinh về sớm, chẳng ngờ qua giờ ngọ mới thấy họ lững thững tới.
“Phụ thân, mẫu thân, thật không phải lỗi của Diễn Sinh đâu ạ, là con dậy trễ mà thôi.”
Lưu Châu cúi đầu, thần sắc nàng dường như rất khác thường. Xưa nay nàng chưa từng tỏ ra mềm yếu như thế trước mặt ta.
Chỉ tiếc, cha và Đại phu nhân không hề nhận ra, chỉ đưa họ vào sảnh dùng bữa.
Bữa cơm ấy, bầu không khí thật khang khác. Ta với phụ mẫu vốn chẳng gần gũi, ít lời cũng chẳng sao, nhưng Lưu Châu – xưa nay luôn được cưng chiều – nay lại lặng thinh, nhấm nháp thức ăn tựa như đang nuốt ấm ức vào lòng.
Đại phu nhân cẩn trọng phá vỡ sự yên ắng:
“Lưu Châu, con mệt trong người chăng?”
Tỷ ấy ngẩng lên, thoáng nhìn sang Cố Diễn Sinh, rồi ngập ngừng một lúc mới khe khẽ thưa:
“Phu quân của con sức khỏe tốt, mấy hôm nay con… không xuống giường nổi.”
Đưa cả chuyện phòng the ra giữa bàn ăn? Cha và Đại phu nhân đều sững sờ, ta cũng chết lặng.
Trong khóe mắt, ta lén quan sát Lưu Châu: lẽ ra nàng không nên buột miệng điều này, ánh nhìn cũng không nên lộ vẻ sợ hãi. Cứ như có kẻ đứng sau, ép nàng nói tiếp những lời khiến mọi người lúng túng. Quả nhiên, nàng cất giọng lãnh đạm, quay sang hỏi ta:
“Muội muội, đêm tân hôn của muội… thế nào?”
…
Ta bừng hiểu, tất cả ắt hẳn ý của Cố Diễn Sinh, muốn nhờ miệng Lưu Châu chế giễu việc ta lấy một thái giám.
Nhưng đêm động phòng của ta… quả thật rất viên mãn.
“Tỷ ơi, đêm đó muội cũng mệt rũ rời, suốt đêm chẳng dám chợp mắt, đến mức thắt lưng đau nhức không chịu nổi.”
“Rắc” một tiếng, đôi đũa trong tay Cố Diễn Sinh gãy làm đôi.
15Vất vả dùng xong bữa, ta dẫn Tiêu Sở Nam đi gặp mẫu thân. Vị Cửu Thiên Tuế mà đối với ta như băng lạnh, lại cư xử vô cùng tôn kính trước mặt bà.
Hắn dâng trà hai tay, đích thân cất tiếng:
“Mẫu thân.”
Chỉ một từ ấy khiến mẫu thân rơi nước mắt. Bà lúng túng lấy ra tặng vật, nhét một khối ngọc chẳng mấy quý giá vào tay hắn:
“Thiên Tuế gia, Thanh Đài nhà ta ăn khổ chịu cực từ bé, mong ngài… chăm sóc nó cho thật tốt.”
Tiêu Sở Nam nhận ngọc, hết sức trân trọng buộc trên đai lưng, để chung với mật lệnh tượng trưng cho quyền thế:
“Tiểu tế xin vâng.”
Mẫu thân vì quá đỗi vui mừng, xúc động đến nỗi ngã ra co giật. Ta vội chạy mời đại phu đến khám, ông bảo mẫu thân cơ thể suy yếu, cần yên tĩnh nghỉ ngơi.
Tiêu Sở Nam ngỏ ý đưa bà đến trang viên ngoại thành tĩnh dưỡng, nhưng Đại phu nhân khước từ:
“Thẩm gia chúng ta cũng có trang viên ở ngoài thành, không cần Thiên Tuế hao tâm.”
“Đại phu nhân, cái trang ấy vừa cũ kỹ, lại chẳng có ai…”
Ta toan cãi, song Lưu Châu liền cắt ngang:
“Mẫu thân, trang của Thẩm gia nằm sát bờ hồ, không hợp cho tiểu nương chữa bệnh. Nhỡ bà có mệnh hệ gì, sợ muội muội với Cửu Thiên Tuế trách tội người mất. Hay cứ để muội muội đưa tiểu nương đến trang viên bên Thiên Tuế phủ thì hơn.”
Đại phu nhân thoáng sững sờ, vì Lưu Châu xưa nay chưa hề nói đỡ cho ta. Sau một thoáng lưỡng lự, bà cũng buông xuôi, để ta cùng Tiêu Sở Nam đưa mẫu thân đi.
Ta có chút giận chuyện hắn bỏ thuốc khiến mẫu thân phát bệnh, nhưng cũng không khỏi cảm kích. Hắn vẫn nhớ điều kiện duy nhất ta đưa ra: phải giúp ta đưa mẫu thân rời khỏi Thẩm phủ.
16Ta không tra cứu chuyện hạ dược nữa. Tiêu Sở Nam vô cùng biết cách dỗ dành mẫu thân, chỉ cần rảnh rỗi sẽ đưa ta ra trang viên thăm bà. Nhờ đó, quan hệ của ta và hắn càng giống phu thê thật sự hơn.
Tuy ngủ chung giường, hắn chỉ ôm ta từ phía sau, không hề tỏ ra quá trớn. Dần dần, ta cũng chậm rãi buông lỏng. Khi hai người nằm sát nhau, hắn sẽ hôn ta đôi ba lượt, ta cũng đáp lại tương tự. Mỗi lần như thế, hắn đều kín đáo giữ phần bụng dưới xa khỏi ta, hiển nhiên vẫn canh cánh nỗi mặc cảm riêng.
Có một lần, hắn phải rời kinh chấp hành công vụ, đi hơn ba tháng. Ban đầu ta còn bình thản, sang đến tháng thứ hai, ta bỗng vô thức ôm gối của hắn ngủ, úp mặt hít hà như thể hắn đang kề bên.
Ta phát hiện, hễ lâu không gặp hắn, tâm trạng ta liền bứt rứt, nhưng chẳng rõ vì sao, đành lao đầu vào trông nom phố tiệm, điền trang, bận rộn đến quên hắn.
Trong thời gian đó, ta gặp Cố Diễn Sinh vài lần, lần nào hắn cũng hẹn:
“Thanh Đài, đến Thất Lư cùng ta, không ai hay biết nàng tới nơi tư gia của ta đâu.”
Ta chưa từng đáp lại.
Chẳng bao lâu, nghe tin Lưu Châu mang thai, ta ngỡ rằng Cố Diễn Sinh rốt cục cũng buông tay.
Nào ngờ, hắn lại bắt cóc mẫu thân ta, buộc ta đồng hành cùng hắn đến Trường Bình thi hội.
“Thanh Đài, ta chưa từng quên lời thề sẽ cưới nàng.”
“Tại Trường Bình thi hội, ta muốn thiên hạ thấy rằng chúng ta mới là lương duyên tiền định.”
Thì ra, kẻ hạ dược mẫu thân ta chính là hắn!