Chương 1

1.

Trong yến tiệc cung đình, ánh mắt mọi người liên tục lướt qua lại giữa ta và Huệ Quý phi, rồi cúi đầu thì thầm bàn tán.

Họ đều nghị luận về một chuyện: ta và Huệ Quý phi dung mạo cực kỳ tương tự, ngay cả tên cũng có sự trùng hợp.Ta tên Vân Huệ, nàng được phong hiệu Huệ.

Huệ Quý phi nâng chén rượu, uống cạn, đôi mắt đỏ hoe, ngấn lệ, ánh nhìn đầy u oán hướng về phía Dung Thần.Dung Thần sắc mặt lúng túng, niềm vui mừng khi vừa trùng phùng với ta đã dần bị ngượng ngập thay thế.

Bất chợt, một tiểu đồng lao tới bên người hắn, vỗ mạnh lên đầu gối.“Phụ hoàng xấu! Phụ hoàng xấu! Phụ hoàng rõ ràng nói rằng mẫu thân là độc nhất vô nhị, vì sao nàng và mẫu thân lại giống nhau đến thế?”

Nó giơ tay chỉ thẳng vào ta:“Đuổi nàng ta đi! Nàng là kẻ tới cướp phụ hoàng của ta, mau đuổi nàng ta đi!”

Nói đoạn, nó liền nhào tới đánh ta.Thân thể bé nhỏ, đi lại khó khăn, nhưng chẳng ai ngăn cản, cứ thế để nó xông tới, đôi bàn tay non nớt quất loạn xạ lên người ta.Những cú đánh không biết nặng nhẹ, rơi xuống thân thể đau nhói.

Thế nhưng, nhìn gương mặt thơ ngây kia, đôi mắt ta bất giác hoe đỏ.Nếu tiểu Ngư nhi của ta còn sống, hẳn cũng đã hoạt bát, đáng yêu thế này.

Ta khẽ đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé kia.

Huệ Quý phi tức giận quát lớn:“Không được làm tổn thương nhi tử của ta! Mau đem nàng bắt lại!”

Cung nữ thái giám lập tức ập đến, ép ta ngồi chặt xuống ghế, chẳng nhúc nhích được. Lại có một mụ bà ôm lấy đứa trẻ, vội vàng dỗ dành, như thể ta là mãnh thú ăn thịt người.

Dung Thần cũng vội vã đứng bật dậy, gương mặt tràn đầy lo lắng.Ta xuyên qua đám đông mà nhìn hắn, dường như lúc này hắn mới hoàn hồn, giận dữ quát lớn:

“Tất cả hồ ngôn loạn ngữ! Nàng là A tỷ của trẫm, sao có thể để các ngươi lộng hành như thế!!!”

Huệ Quý phi sững sờ tại chỗ, sau đó ôm đứa trẻ đang khóc lóc bỏ đi trong cơn giận dữ.

Chúng nhân đã tản đi.Trong hoa sảnh rộng lớn, chỉ còn lại ta cùng Dung Thần.

Hắn nhìn thẳng vào mắt ta, gương mặt tái nhợt, ánh nhìn mang theo mấy phần né tránh.“A tỷ, thực có lỗi… đã để tỷ chịu ủy khuất.”

Ta khẽ lắc đầu, giọng dịu dàng:“Không sao cả, Tiểu điện hạ.”

Thân thể hắn khẽ run lên, khóe mắt thoáng đỏ.

Năm ấy, hắn cùng Ninh phi bị giáng vào lãnh cung, chẳng một cung nữ nào nguyện ý đi theo.Ta tận mắt thấy Ninh phi thân thể đẫm máu, còn Bát hoàng tử thì khóc đến hoảng loạn, không biết phải làm sao.

Lúc bấy giờ, ta chỉ là một tỳ nữ hạng ba chuyên quét dọn ngoại viện.Giữa ánh mắt như lang hổ của lũ thái giám đang hung hăng xua đuổi, ta đã bước ra, cõng Ninh phi trên lưng, lại nắm lấy bàn tay nhỏ bé của hắn, từng bước từng bước đưa vào nơi lạnh lẽo ấy.

Khi ấy, câu ta nói với vị Bát hoàng tử đang run rẩy, bất an chính là:“Không sao đâu, Tiểu điện hạ, nô tỳ sẽ ở bên cạnh người.”

2.

Dung Thần sắp xếp cho ta ở tại Thuận Phương cung.Sợ ta gò bó, hắn còn đặc biệt điều đến mấy cung nhân quen thuộc với ta.

Trong đó, người thân thiết với ta nhất là một cung nữ tên Hỉ Niên.Thấy ta, nàng mừng rỡ vô cùng.Nàng ân cần dâng chén trà nóng để ta uống, lại quay người thu dọn giường chiếu, vừa làm vừa luyên thuyên nói chuyện.

Nàng bảo ta chẳng may mắn, không gặp đúng thời điểm.“Ngươi rời cung chưa bao lâu, bệ hạ liền đăng cơ xưng đế. Khi ấy, những ai từng giúp đỡ Người đều được phong thưởng. Ngay cả bọn nô tỳ thái giám chỉ có chút quen biết với bệ hạ cũng được thơm lây. Nếu ngươi còn ở lại trong cung, dựa vào công lao trước kia, chỉ e là…”

Nói đến đây, nàng liếc quanh một vòng, hạ giọng cẩn thận:“Làm nương nương cũng chẳng khó.”

Rồi nàng lại hỏi ta những năm qua ngoài cung sống thế nào.Ta bưng chén trà, ngẩn người.Hơi ấm từ chiếc chén sứ lan ra ngón tay lạnh giá, khiến trong lòng ta dấy lên một tia ấm áp.

Ta nhớ đến Tống Húc cùng tiểu Ngư nhi, khóe mắt khẽ ươn ướt.Ta khẽ đáp:“Ta đã xuất giá rồi.”

Chiếc chổi trong tay Hỉ Niên rơi phịch xuống thảm.“À…?”Nàng ngạc nhiên, ta khẽ gật đầu.

“Ta lấy được một người rất tốt, lại sinh được một nữ nhi ngoan ngoãn.Chúng ta vốn có thể sống trọn đời yên ổn hạnh phúc… nhưng một trận hỏa hoạn đã thiêu rụi tất cả.Ngay cả một món di vật của họ, ta cũng chẳng kịp giữ lại.”

Hỉ Niên run giọng hỏi:“Vậy… họ hiện giờ ở đâu?”

“Đều chết cả rồi…”

Chiếc chổi trong tay Hỉ Niên lại một lần nữa rơi xuống, lần này không khéo, va xuống nền gạch phát ra tiếng động nặng nề, vừa khéo che đi âm thanh Dung Thần bước vào.

Khi ta ngẩng đầu, hắn đã đứng ngay trước mặt.Diện mạo hắn ẩn nhẫn cơn giận, phía sau còn có Huệ Quý phi y phục lộng lẫy, khí thế uy nghi.

Thấy họ, ta liền muốn hành lễ.Dung Thần lạnh giọng ngăn lại:“Không cần. Trẫm đã nói, gặp trẫm không cần hành lễ.”

Hắn hẳn vốn có chuyện muốn nói, nhưng lúc này dường như chẳng muốn thốt ra điều gì. Chỉ đảo mắt nhìn quanh gian phòng, rồi xoay người bỏ đi.

Khóe môi Huệ Quý phi khẽ nhếch, mang theo nụ cười lạnh mỏng.Nàng hạ giọng thật khẽ, chỉ vừa đủ để hai người nghe thấy:

“Thuận Phương cung vốn là nơi ở của các tú nữ chưa xuất các. Nay lại để một lão phụ vào ở.”

“May mắn thay, Minh nhi của bổn cung không việc gì. Nếu không, cho dù bệ hạ có che chở ngươi, bổn cung cũng khiến ngươi hồn phi phách tán.”

“Ngày mai bệ hạ sẽ ban thưởng cho ngươi. Hãy nhớ lấy, ngươi chẳng qua chỉ là một nô tỳ thấp hèn. Có thể ở bên cạnh bệ hạ nhiều năm đã là phúc phận to lớn. Ngươi phải biết giữ bổn phận, nhớ rõ thân phận của mình, đừng tham vọng những thứ vốn không thuộc về ngươi.”

Nói xong, nàng lại nâng cao giọng, nở nụ cười tươi rạng rỡ như ánh dương:“A tỷ chịu tha thứ cho ta, thật khiến ta vui mừng khôn xiết. Chiếc trâm vàng này xin mời A tỷ nhận cho, coi như một chút tâm ý của ta.”

Nàng rút thẳng một cây trâm vàng trên búi tóc, bất ngờ hướng thẳng vào thái dương ta mà đâm tới.

Ta khẽ nghiêng đầu, mũi trâm sượt qua da đầu, cắm vào búi tóc, đau buốt đến tận óc.Huệ Quý phi cong khóe môi, nụ cười mãn ý, rồi xoay người đuổi theo Dung Thần.

“Bệ hạ, đợi thần thiếp một chút! Thần thiếp đã tạ lỗi rồi, A tỷ cũng đã chịu tha thứ, người còn muốn tức giận mãi hay sao?”

“Tha cho thần thiếp đi mà? Ca ca… Thần ca ca?”

“Chúng ta đi xem Minh nhi nhé. Hôm nay nó bị dọa sợ, còn đang phải uống thuốc, thần thiếp không yên lòng. Nếu có long khí của bệ hạ hộ thể, Minh nhi nhất định sẽ bình phục nhanh thôi.”

Nàng ríu rít như một cánh yến nhỏ, quẩn quanh bên Dung Thần, lúc trái lúc phải, chẳng chút e dè.Nàng tuyệt nhiên không hề sợ hắn.Dung Thần hẳn là yêu chiều nàng đến cực điểm, mới dung dưỡng được sự ngạo mạn này.

“Chao ôi! Người chảy máu rồi!” – Hỉ Niên nhìn bên thái dương phải của ta, kinh hãi thất sắc.

Ta đưa tay lên sờ, quả nhiên một bàn tay đỏ lòm máu.

3.

Hỉ Niên đau lòng giúp ta xử lý vết thương, rồi như hạ quyết tâm, ghé sát giọng nhỏ nhẹ khuyên răn:

“Vân cô nương, Huệ Quý phi sẽ không dễ dàng buông tha người. Ngày mai, người nhất định phải nắm chắc cơ hội. Hậu vị bỏ trống bao năm nay, vốn là bệ hạ vẫn đợi chờ người. Chỉ khi ngươi có được vị phận cao hơn Huệ Quý phi, mới giữ được một con đường sống. Bằng không, với thế lực to lớn từ nhà mẹ đẻ của nàng, ngươi sẽ đối phó thế nào đây?”

Huệ Quý phi xuất thân họ Triệu, là đại tộc trăm năm thế gia, đời đời trung liệt, ba triều nguyên lão, công khanh liên tiếp, vốn đã hiển hách lẫy lừng. Nay lại có thêm một vị quý phi được bệ hạ sủng ái, quyền thế càng tựa trời che đất chở.

Khi ta còn bày sạp bán đậu hủ não ngoài chợ, từng nghe thực khách bàn luận về sự hiển quý, cao ngạo của Triệu gia.

“Bệ hạ liệu có muốn một lão phụ từng gả chồng chăng?” – ta cất giọng thản nhiên.

Hỉ Niên nghẹn lời.“Ngươi… vì sao lại phải xuất giá… ôi…”

Vì ta đã thực sự gặp được một người rất tốt.

Những ngày sau khi rời cung, cuộc sống của ta chẳng hề bằng phẳng.Một nữ tử tuổi đã lớn, lại chỉ là cung nữ xuất thân hèn mọn, khi nói đến hôn sự luôn ở thế yếu.

Bà mối đến nhà, đưa ra những mối toàn là quả phụ, lão ông; hoặc phải làm kế thất, hoặc làm mẹ kế cho người ta.

Còn nếu ở vậy một mình, luôn có kẻ nhòm ngó vào đôi tay nghề cùng chút tích lũy ta tự gầy dựng.

Ta từng được một đại hộ thuê về dạy dỗ khuê nữ của họ. Thế mà nửa đêm, lão gia trong nhà lại lén lút bước vào phòng ta.Chỉ khi ta lấy cái chết ra uy hiếp, mới thoát được hiểm cảnh.

Về sau ta mới hay, có những đại hộ vốn ưa nạp những nữ tử có tài nghệ làm thiếp. Vừa có thể đem tài nghệ phục vụ cho gia tộc, lại ngăn ngừa truyền thụ ra ngoài.Nếu nữ tử ấy không chịu, chúng liền bày thủ đoạn, hủy danh tiết, khiến nàng chẳng còn đường nào khác ngoài khuất phục.

Ta từng được một đại hộ mời về dạy dỗ khuê nữ. Nhưng đêm xuống, lão gia nhà ấy lại lén lút mò vào phòng ta.Ta lấy cái chết ra uy hiếp, mới may mắn thoát thân.

Về sau ta mới hiểu, có những kẻ quyền quý vốn ưa nạp nữ tử có tài nghệ làm thiếp. Vừa có thể tận dụng tay nghề kiếm lợi cho gia tộc, vừa giữ được bản lĩnh trong nhà, không để lộ ra ngoài.Nếu nữ tử không chịu, chúng sẽ giở trò hèn hạ, hủy danh tiết, ép buộc đến mức không còn đường thoái lui.

Ta nghĩ, vận may cả đời chẳng bao giờ đứng về phía mình, nên đành thôi, kiếm sống bằng những việc giản đơn.Ta dựng một sạp nhỏ, bán đậu hủ não.Việc ấy vất vả, nhưng không cần lo toan nhiều.

Cho đến một ngày, ta bị kẻ gian bám theo.Hắn bóp chặt cổ ta, tay sục soát khắp người tìm bạc, dọa ta sợ đến rơi lệ liên miên.Khi ấy, Tống Húc ngang qua, liền lao tới che chở.

Hắn vốn là một thư sinh yếu ớt, chẳng quen đánh nhau.Bị đánh đến sưng đầu bầm mắt, ta nhìn mà vừa chua xót vừa bật cười.Hắn ngượng ngập, vội lấy tay áo che gương mặt thâm tím:“Cô nương, xin lỗi… ta… sau này sẽ tập luyện…”

Và hắn thật sự đi tập.Nhưng đáng tiếc, trời không cho hắn tư chất của anh hùng.Hắn chẳng thể thành người tài giỏi cái thế.

Vì vậy, hắn dành chút tiền ít ỏi, nhờ bọn sai dịch đi tuần nhiều hơn quanh chỗ ta bày hàng.

Về sau, hắn mang sính lễ đến cầu hôn.Ta hỏi: “Vậy chàng thích ta ở điểm nào?”

Hắn mỉm cười:“Hôm ấy, ta thấy nàng rơi lệ, tim bỗng đau thắt. Bình thường ta vốn sợ tranh chấp, nhưng vì nàng, ta thấy mình chẳng còn sợ điều gì. Ta nghĩ, đó chính là thích.”

“Không phải thích ở một điểm nào cụ thể. Chỉ là muốn ở bên nàng. Làm gì cùng nhau cũng tốt, không làm gì cũng tốt.”

“À Huệ, ta là như vậy, còn nàng thì sao?”

Cho đến tận lúc hắn chết, ta vẫn chưa kịp nghĩ thông xem bản thân thích hắn ra sao.Cái chết đến quá đột ngột.Khiến người ta chưa kịp ngẫm ngợi, chưa kịp nắm giữ, đã một lần nữa mất đi gia đình.

Đó là lần thứ hai trong đời, ta mất đi mái nhà.