Chương 1

Ta ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, nhìn Lục Viễn với vẻ mặt si tình dắt tay người phụ nữ ấy bước vào chính sảnh.

Người đó tên là Thôi Nương.

Nàng ta mặc bộ y phục gấm vóc không vừa người, da đen nhẻm, thân hình vạm vỡ, còn dắt theo hai đứa bé trai chảy nước mũi xanh lè – chính là một quả phụ quê mùa.

Vừa bước vào, đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh của nàng ta đã dán chặt vào cây trâm cài đầu nạm hồng ngọc của ta.

“Viễn ca ca,”

Thôi Nương cất giọng the thé như vịt đực, tiếng lớn đến chói tai,

“Đây chính là cái bà nương chỉ biết phung phí phá của kia à? Trắng bệch như con ma, nhìn là biết chẳng làm nên trò trống gì.”

Lục Viễn chẳng những không trách cứ, còn vỗ nhẹ mu bàn tay Thôi Nương với vẻ sủng nịnh, dịu dàng nói:

“Tính tình Thôi Nương thẳng thắn, A Lan nàng chớ trách. Nàng ấy quanh năm làm lụng ngoài đồng, làn da ấy mới là khỏe mạnh. Không như nàng được nuông chiều từ bé, gió thổi nhẹ cũng bệnh ba ngày.”

Ta không nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn Lục Viễn.

Nam tử từng tự xưng thanh cao – Vĩnh Ninh Hầu – nay lại bày ra thần sắc trân trọng như châu báu trước một phụ nhân miệng đầy răng vàng.

“Hắt xì!”

Thôi Nương đột nhiên hắt hơi một cái thật mạnh, rồi cực kỳ tự nhiên lấy ra một chiếc khăn xám xịt, xì mũi một cái rõ to.

Xì xong, nàng ta tiện tay vung lên, miếng khăn đầy vết bẩn rơi đúng lên tấm thảm Ba Tư.

Vẻ mặt Lục Viễn hiện lên chút lúng túng, nhưng khi thấy ta hơi chau mày, hắn đột nhiên nổi giận:

“Thế là ngươi đang tỏ vẻ ghét bỏ sao, Khê Lan? Thôi Nương là người không câu nệ tiểu tiết! Nàng ấy mới là chân tình thật ý!”

Hắn chỉ vào cả căn phòng bài trí lộng lẫy, giận dữ mắng:

“Trong cái Hầu phủ này, mỗi ngày ta phải đối mặt với gương mặt giả tạo của ngươi, với những quy củ lạnh lẽo này! Ta đã chịu đựng đủ rồi!”

“Chỉ khi ở bên Thôi Nương, ta mới cảm thấy mình là người sống thực sự! Nàng ấy nấu bánh rau dại cho ta, dùng nước giếng lau người cho ta – đó mới là khói lửa nhân gian mà một tiểu thư như ngươi vĩnh viễn không hiểu được!”

Ta nhìn tấm thảm cống phẩm Tây Vực, trị giá tám trăm lượng bạc.

Đáng tiếc, dơ mất rồi.

Chưa kịp mở miệng, hai đứa con riêng của Thôi Nương bất thình lình giãy khỏi tay nàng ta.

“Nương! Cái bình này lấp lánh, con muốn đem về nuôi dế!”

Đứa lớn nhào tới ôm lấy chiếc bình chuyển tâm màu phấn.

“Con cũng muốn! Con cũng muốn!”

Đứa nhỏ cũng chạy theo giành.

“Rắc—”

Chiếc bình chuyển tâm trị giá năm nghìn lượng lập tức vỡ nát thành từng mảnh.

Hai đứa trẻ liền gào khóc om sòm, vừa khóc vừa lăn lộn dưới đất.

“Trời ơi, con trai ta ơi!”

Thôi Nương ôm chặt hai đứa vào lòng, quay đầu trừng mắt với ta:

“Nhìn cái gì mà nhìn! Chẳng phải chỉ là cái bình vỡ thôi sao? Làm con ta sợ, ngươi đền nổi không?”

Một câu nói ấy, như chọc giận Lục Viễn, hắn lập tức chắn trước mẫu tử Thôi Nương, gầm lên:

“Khê Lan, ngươi còn dám cười?”

Dường như đã quyết tâm, hắn móc từ ngực ra một phong thư đã viết sẵn, đập mạnh xuống bàn.

“Đã vậy, vị trí chính thê Hầu phủ này, ngươi cũng đừng ngồi nữa.”

“Thôi Nương từng cứu mạng ta, ta đã hứa sẽ cho nàng danh phận tốt nhất.”

Hắn kiêu ngạo ngẩng cao đầu:

“Một là ngươi tự xin ra khỏi nhà chính, nhường ngôi chính thê cho Thôi Nương, rồi dọn sang viện phụ mà ở; hai là chúng ta lập tức hòa ly!”

“Nhưng ta nói trước – đã mất đi danh xưng Hầu phu nhân, ngươi chẳng là gì hết!”

Ta nhìn nam nhân này – từ đầu đến chân đều dùng bạc hồi môn của ta để tô điểm.

Lại nhìn Hầu phủ tân chủ mẫu vẫn còn đang lăn lộn dưới đất.

Ta thật sự rất muốn cười, nhưng vẫn nhịn được.

Ta chỉnh lại nếp nhăn trên ống tay áo, chậm rãi nói:

“Hầu gia nói đúng lắm.”

“Đã là người có chân tình, thì thiếp thật không nên ở lại làm chướng mắt nữa.”

Ta nhìn quản gia họ Lưu đang ngây người, phân phó:

“Lưu quản gia, đi lấy sổ hồi môn của ta lại đây. Ngoài ra, triệu tất cả chưởng quầy đến.”

“Đã muốn hòa ly, thì hãy để chúng ta thanh toán sòng phẳng.”

Lục Viễn thấy ta đồng ý dứt khoát như thế, bèn lộ ra vẻ đắc ý:

“Tính thì tính! Mấy đồng bạc, ta đây chẳng thèm!”

Khi Lưu quản gia ôm lấy quyển sổ hồi môn bước vào, tay còn run rẩy.

Lục Viễn liếc sơ qua một cái, hừ lạnh một tiếng:

“Đúng là nữ nhi thương hộ, sợ bị thiếu mất một cây kim sợi chỉ. Được rồi, khỏi cần xem nữa. Mấy thứ châu báu vải vóc đó, cứ việc mang đi. Ta, Lục Viễn, không đến mức phải tham cái tiền phấn son đó của ngươi!”

Vừa nghe thấy ba chữ “trang sức, vải vóc”, mắt Thôi Nương liền sáng rực, kéo tay áo Lục Viễn thì thầm:

“Viễn ca, thế sao được? Đã vào Hầu phủ rồi, chẳng phải đều là đồ của Hầu phủ sao? Sao có thể để nàng ta mang đi? Thiếp còn muốn để dành cho Hổ Tử cưới vợ nữa kìa!”

Lục Viễn vỗ nhẹ mu bàn tay nàng ta:

“Thôi Nương, chúng ta là người có khí cốt. Đợi đuổi được người đàn bà kia đi rồi, ta sẽ dùng bổng lộc của Hầu phủ mua đồ mới cho nàng!”

Ta rốt cuộc không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.

“Lục Viễn, e là ngươi quên mất rồi. Cái bổng lộc của Vĩnh Ninh Hầu phủ nhà ngươi, một năm chẳng qua chỉ có một trăm sáu mươi lượng bạc, thêm vào đó hai trăm thạch lương thực. Chút tiền ấy, e rằng còn không đủ để bồi một góc của cái bình vừa rồi bị vỡ.”

Sắc mặt Lục Viễn nghẹn thành màu gan heo:

“Ngươi bớt lấy tiền bạc mà sỉ nhục ta đi! Không có ngươi, chẳng lẽ cái Hầu phủ này ta không sống nổi chắc?”

Ta không buồn nhìn hắn nữa, quay sang nhóm đại chưởng quầy đã chờ sẵn một bên.

“Trần chưởng quầy, bắt đầu đi. Dựa theo đơn, từng món một, điểm lại đồ của ta.”

“Vâng.”

Trần chưởng quầy mở sổ, cất giọng vang dội đọc lớn:

“Bài trí tại chính sảnh:”

“Bốn chiếc ghế thái sư chạm khắc gỗ tử đàn. Bàn lớn bằng hoàng hoa lê…”

Ngay khi tiếng đọc vang lên, mấy tiểu tư cường tráng lập tức tiến lên, tay cầm bút son và niêm phong.

“Khoan đã!”

Lục Viễn cuối cùng cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

“Cái ghế này rõ ràng là vật cũ Hầu phủ đã dùng mấy năm nay!”

Ta khẽ nhấp một ngụm trà, thản nhiên nói:

“Hầu gia trí nhớ không tốt rồi. Mấy cái ghế ở chính sảnh sớm đã mục nát. Mấy chiếc tử đàn này là ta đặc biệt sai người từ Giang Nam chở về. Nay đã muốn hòa ly, tự nhiên phải mang theo.”

“Người đâu, mời Hầu gia và Thôi Nương tránh sang một bên.”

Hai tiểu tư mặt không biểu cảm tiến đến, một trái một phải đỡ Lục Viễn và Thôi Nương rời khỏi chỗ ngồi.

Thôi Nương ngồi phệt xuống nền đá xanh:

“Ôi chao! Đó là ghế của ta! Là của ta mà!”

Trần chưởng quầy làm như không nghe thấy, tiếp tục đọc:

“Bài trí tại thư phòng.”

“Cổ tịch bản gốc triều trước, ba rương. Nghiên mực Đoan Khê,…”

Sắc mặt Lục Viễn dần trở nên trắng bệch.

Thư phòng là bảo vật hắn nâng như mạng, nếu đến cả giá sách cũng bị dọn sạch, hắn còn đâu mặt mũi làm “đệ nhất tài tử kinh thành”?

“Khê Lan! Ngươi quá đáng rồi! Sách là vật thánh hiền, sao có thể…”

“Vật thánh hiền, cũng là dùng tiền mà mua.”

Ta lạnh nhạt ngắt lời:

“Hầu gia nếu tiếc, ba rương cổ tịch này định giá một vạn lượng bạc. Hầu gia trả tiền, thì sách sẽ ở lại.”

“Mộ… một vạn lượng?”

Lục Viễn run bắn cả người, lập tức câm nín.

“Đồ dùng thường nhật.”

Ánh mắt Trần chưởng quầy trở nên vi diệu:

“Trên người Hầu gia hiện đang mặc trường bào vân cẩm, bên hông đeo ngọc bội Hòa Điền, chân mang giày mây lưu vân…”

Lục Viễn như thể bị người ta lột sạch quần áo, vừa xấu hổ vừa giận dữ:

“Ngươi có ý gì? Chẳng lẽ ngay cả y phục trên người ta, ngươi cũng muốn lột ra?”

Ta quét mắt nhìn hắn từ trên xuống dưới, thở dài một tiếng:

“Y phục thì thôi vậy, dù sao cũng đã mặc qua, ta thấy bẩn, cứ coi như bố thí cho ăn mày đi.”

Lục Viễn vừa thở phào một hơi, liền nghe thấy ta đổi giọng:

“Có điều, cái ngọc quan đội trên đầu Hầu gia, thì phải tháo xuống.”

“Cái gì?!”

Lục Viễn khó tin che lấy đỉnh đầu.

Chiếc ngọc quan ấy trắng ngà không tỳ vết, là vật hắn tự hào nhất.

Mỗi khi ra ngoài dự tiệc, chỉ cần đội cái quan này, hắn liền thấy mình nổi bật hơn đám quan lại đồng liêu vài phần.

“Đó là vật ta mang theo trong hồi môn, là ngày thành thân ngươi nói thích, rồi mặt dày tự tiện lấy từ tráp trang sức của ta.”

Ta đưa tay ra, giọng không cho phép nghi ngờ:

“Tháo xuống.”

“Ta không tháo!”

Lục Viễn lùi lại một bước, mặt đỏ như gấc:

“Khê Lan, ta là Hầu gia, nào có lý nào giữa nơi đông người lại cởi mũ? Nhục nhã thể thống!”

“Nhục nhã thể thống?”

Ta cười lạnh một tiếng, bước đến gần hắn, từng chữ một nói rõ ràng:

“Lục Viễn, ngươi nên nhớ cho rõ. Là ngươi vì một quả phụ mà muốn hưu thê. Đã muốn dứt, thì phải dứt cho sạch. Ngươi nếu muốn đội cái ngọc quan ấy đi giúp Thôi Nương giữ thể diện, cũng phải xem nhà họ Thẩm chúng ta có đồng ý hay không.”

“Là ngươi tự tháo, hay để ta sai người tháo giúp?”

Phía sau ta, mấy tiểu tư liền nắm chặt nắm đấm, phát ra tiếng “răng rắc” dọa người.

Lục Viễn nhìn đám đại hán to lớn ấy, tay run rẩy giơ lên đỉnh đầu, rút cây trâm ngọc xuống.

Mất đi sự cố định của ngọc quan, tóc hắn xõa xuống tán loạn, kết hợp với bộ y phục nhăn nhúm như bị kéo rách, nhìn chẳng khác nào một thư sinh nghèo bị cướp giữa đường.

Ta tiện tay ném chiếc ngọc quan về phía Xuân Đào đang đứng sau lưng.

“Trần chưởng quầy, tiếp tục đọc.”

“Trước khi trời tối, tất cả những gì trong Hầu phủ này có họ ‘Khê’, dù chỉ là một viên gạch lát nền, cũng phải dỡ cho bằng sạch.”

“Ta muốn để Hầu gia và tình yêu đích thực của chàng, bắt đầu một cuộc sống mới trong sáng, rạch ròi.”

Chưa đầy hai canh giờ, cả Hầu phủ từ thanh nhã tĩnh lặng biến thành nhà trống tường trơ.

Lục Viễn nhìn khung cửa sổ trơ trụi, giận đến run người:

“Cả rèm cửa cũng tháo? Sau này ta biết nhìn mặt ai thế nào?!”

Ta đặt chén trà xuống:

“Hầu gia nói vậy không đúng rồi. Tấm màn lụa mỏng này nếu ta không mang đi, chẳng lẽ để lại cho Thôi Nương xì mũi?”

Thôi Nương đứng bên cạnh nghe vậy thì bĩu môi, bất mãn nói:

“Chỉ là vài tấm vải rách thôi mà! Ai mà thèm! Viễn ca, sau này chúng ta dán giấy đỏ lên cửa sổ, mới là tươi tắn vui vẻ!”

Lục Viễn bị nghẹn đến mặt tái xanh, nhưng vẫn phải cố gắng giữ thể diện, gật đầu:

“Thôi Nương nói đúng, giấy đỏ… vui vẻ.”

Ngay lúc ấy, từ hậu viện truyền đến tiếng la ó:

“Ối giời ơi! Đánh người rồi! Mụ già độc ác này đánh người rồi!”

Ta nghe tiếng nhìn qua, liền thấy vú già theo hồi môn của ta – Triệu mụ mụ – đang mặt mày hầm hầm, tay cầm roi lông gà, mà thằng bé Hổ Tử thì đang gào khóc om sòm.

Dưới chân nó, lăn lóc một con hổ nhỏ làm bằng vàng ròng – chặn giấy quý giá.