8.
Tôi rời khỏi hội trường trước khi chương trình kết thúc.
Phía sau vẫn là tiếng trống chiêng rộn ràng.
Thứ náo nhiệt đó vừa tốn điện, vừa mệt người — chẳng liên quan gì đến tôi.
Vừa đến cổng nhà.
Dưới chân đất bỗng rung mạnh.
Không phải ảo giác.
Ngay sau đó, tiếng hét chói tai bị gió xé toạc, hòa lẫn với mùi tanh của bùn đất nồng nặc ập tới.
Tôi đẩy cửa vào.
Tiêu Tranh theo sát phía sau, lông mày nhíu chặt.
“Có khi… đập thủy điện vỡ rồi.”
Chưa dứt lời.
Rầm! — cánh cửa bị nước bùn hất tung.
Nước vàng đặc như cháo trào vào nhà, trong nháy mắt đã dâng ngập đến mắt cá chân.
Lạnh buốt.
Còn lạnh hơn nước giếng chưa kịp đun.
Nước lên nhanh không tưởng.
Bàn ghế bắt đầu nổi lềnh bềnh, tất cả tài sản dành dụm từng đồng, giờ phút này tan thành mây khói.
Không kịp nghĩ nữa.
Tôi lập tức chạy vào phòng ngủ, kéo từ gầm giường ra cái hộp bánh quy bằng thiếc rỉ sét.
Ôm chặt trong lòng.
Đây là bát cơm của tôi sau này.
Là mạng sống.
Ngoài phòng, Tiêu Tranh đã kéo mẹ con Trần Vân leo lên chiếc bàn Bát Tiên giữa nhà — nơi cao nhất còn trụ được.
Anh hét lớn: “Lại đây!”
Tôi ôm hộp sắt, lội trong dòng nước đã ngang eo, trèo lên bàn.
Mặt bàn chật hẹp, bốn người chen chúc sát nhau.
Đứa bé trong tay Trần Vân run lên bần bật, tiếng khóc yếu ớt như mèo con.
Cô ta cũng khóc, nước mắt hòa vào nước mưa chảy ròng ròng.
“Binh Binh… con em… nó không thể chết được…”
Gương mặt Tiêu Tranh cứng như thép nguội.
Bên ngoài vang lên tiếng người hét, giọng đã khản đặc:
“Còn ai không? Mau lên! Thuyền đầy rồi!”
Một chiếc xuồng cứu hộ chòng chành trong dòng nước lũ cuồn cuộn, mùi dầu diesel sộc thẳng lên mũi.
Đó là cơ hội sống duy nhất.
Tiêu Tranh túm lấy tay tôi.
Lực mạnh đến nỗi tôi đau thấu xương.
“A Tịch, đi theo anh!”
Tiếng nói bị mưa gió xé nát, chỉ còn lại sự ra lệnh gấp gáp.
Tôi nhìn chiếc thuyền nhỏ đã chật ních người.
Lại cúi đầu nhìn cái hộp thiếc trong tay.
“Còn đủ chỗ không?”
“Chuyến cuối cùng!” — anh dồn dập — “Anh bảo vệ em!”
Khoảnh khắc đó…
Tôi suýt nữa đã tin.
Rằng tôi là người anh muốn cứu.
“Woa—!”
Trần Vân ôm đứa bé, nó bỗng hét ré lên, cả người co giật dữ dội.
“Anh Tiêu! Cứu… cứu Binh Binh với! Nó không chịu nổi nữa rồi!”
Một tiếng kêu, mà lột sạch mọi lớp dịu dàng giả dối.
Ánh mắt Tiêu Tranh dừng trên mặt tôi đúng một giây.
Chỉ một giây.
Rồi buông ra.
Dứt khoát.
Giống hệt vứt đi một túi đồ rẻ tiền chẳng đáng giữ.
“A Tịch, em bơi giỏi. Bám vào xà nhà.”
Anh nói.
“Em mạng lớn, không chết được đâu. Chịu đựng một lát, anh quay lại ngay.”
Nói xong, anh không hề do dự.
Ôm trọn mẹ con Trần Vân, nhảy thẳng xuống dòng nước lũ.
Đỡ họ lên thuyền.
Thuần thục, nhanh gọn, không một khựng lại.
Động cơ xuồng rú lên như xé mưa.
Trần Vân quay đầu nhìn tôi.
Qua màn mưa dày đặc, tôi thấy rõ nụ cười ở khóe môi cô ta.
Thách thức.
Đắc thắng.
Và thương hại.
Như đang nhìn một con chó sắp bị nước cuốn đi.
Ý tứ quá rõ ràng:
“Cô lại thua rồi.”
Xung quanh toàn là tiếng la hét, tiếng nước ầm ào nuốt từng mái nhà.
Tôi đứng một mình trên chiếc bàn chông chênh, như một hòn đảo lẻ loi sắp bị nhấn chìm.
Cái hộp sắt trong lòng lạnh băng, nặng như sinh mệnh.
Tốt.
Ít ra nó chưa từng lừa tôi.
Trên thuyền, Tiêu Tranh ngoái đầu hét:
“Tịch Nhi! Bám chặt vào!”
Tôi nhìn anh.
Nhìn người đàn ông đang ôm chở che đứa bé không phải con mình, bảo vệ đến mức kín kẽ như bảo vật.
Rồi tôi từ từ lắc đầu.
“Tịch Nhi! Đừng bướng!”
Giọng anh gắt lên, lộ rõ mất kiên nhẫn.
“Nghe lời!”
Nghe lời.
Hai từ tôi nghe suốt cả đời.
Tôi bật cười.
Tiêu Tranh, chính anh đã bỏ rơi tôi trước.
Anh muốn làm anh hùng cứu thế, muốn làm người tốt nhất trần gian?
Được.
Tôi cho anh toại nguyện.
Khi anh chuẩn bị nhảy xuống lần nữa để quay lại tìm tôi…
Tôi ôm chặt hộp sắt.
Quay lưng.
Và nhảy xuống.
Nước lũ lạnh buốt tràn vào mũi, vào miệng.
Cảm giác nghẹt thở ùa đến như bị cả thế giới dìm xuống.
Tiếng cuối cùng tôi nghe được —
là tiếng gào xé họng của anh, vỡ toang trong gió bão.
“A TỊCH!”
Đủ rồi.
Dòng nước đục ngầu này…
còn sạch sẽ hơn lòng người.
9.
Một con sóng lớn ập đến, quất thẳng vào người tôi.