Chương 1

1.

“Tiểu chủ.”

Cung nữ Tú Hà ủ rũ xách theo hộp thức ăn bước vào.

“Người của Tứ hoàng tử không nhận, nói là không quen biết người.”

Ta buông tay đang chống cằm xuống, thở dài thất vọng.

Đây đã là lần thứ năm trong tháng này.

Từ đêm đó trở đi, Tứ hoàng tử tránh ta như tránh tà, hận không thể cách xa tám trượng.

Ta không hiểu, một nam nhân đêm ấy còn cuồng nhiệt hết lòng, vậy mà hôm nay lại có thể trở mặt nhanh đến vậy.

Không trách được A nương thường nói, nam nhân trên đời phần lớn bạc tình phụ nghĩa.

Chỉ là...

Ta cúi đầu, nhẹ nhàng đặt tay lên bụng, nơi đã hơi nhô lên.

Tứ hoàng tử không nhận, vậy đứa bé này phải làm sao?

Còn ta... rốt cuộc nên đi về đâu đây?

2.

Ta nhập cung từ năm ngoái.

Vừa được phong làm Đáp Ứng, còn chưa kịp được lật thẻ bài thì hoàng thượng đã băng hà.

Khi ấy, kinh thành mỗi ngày một rối loạn.

Phụ thân gửi thư vào cung, chỉ viết một câu: “Đừng để liên lụy đến gia tộc.”

Mãi đến mấy ngày sau, ta mới hiểu ý nghĩa của câu nói đó.

Hoàng thượng băng hà, hậu cung sẽ tuyển phi tần tuẫn táng theo ngài.

Đặc biệt là những người chưa từng thị tẩm, hoặc chưa từng sinh con.

Mà ta, chính là một trong những người có khả năng cao nhất bị chọn.

Biết được tin này, ta sợ hãi đến mất ngủ cả đêm.

Trong tuyệt vọng, ta vô tình nghe được câu chuyện về Tiên triều Tiêu Quý phi và Xương Hòa Đế.

Tiêu Quý phi xuất thân là nô tỳ, nhờ nhan sắc tuyệt trần mà được Thái Thượng Hoàng nhìn trúng, phong làm Đáp Ứng.

Nhưng chưa kịp hưởng phúc bao lâu, Thái Thượng Hoàng băng hà.

Để bảo toàn mạng sống, nàng liều lĩnh nương nhờ Thái tử.

Chuyện như thế này không hiếm gặp trong hậu cung, nhưng số người thành công chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Và trong số đó, chỉ có Tiêu Quý phi là duy nhất.

Thái tử lên ngôi, trở thành Xương Hòa Đế, còn nàng từ một Đáp Ứng nhỏ bé được phong thẳng lên Quý phi, vinh hoa phú quý, cùng quân vương đầu bạc răng long.

Khi ta nói ra suy nghĩ ấy, Tú Hà sợ hãi đến mức quỳ sụp xuống.

“Tiểu chủ, chỉ cần một chút sơ suất, đó sẽ là tội chém đầu!”

Nàng nói không sai.

Mấy vị hoàng tử hiện nay, người nào cũng khó đối phó hơn người nào.

Thái tử cao quý bậc nhất, thủ đoạn cũng tàn nhẫn nhất. Nghe nói, nữ nhân trong Đông Cung không ai sống qua nổi ba tháng.

Nhị hoàng tử thâm sâu khó đoán, là một con hồ ly cười mà như không cười, chẳng ai đoán được tâm tư hắn.

Tam hoàng tử cao ngạo, những thứ tầm thường đều không lọt nổi vào mắt hắn. Lại thêm cái miệng sắc bén, có thể dùng lời nói mà khiến người ta tức đến chết.

Chỉ còn lại Tứ hoàng tử, xem như dễ chung đụng nhất. Quan trọng hơn, hắn không màng tranh quyền đoạt vị, đợi tân hoàng đăng cơ, phần lớn sẽ được phong vương, hưởng phú quý một đời.

Đây chính là điều ta mong muốn.

Dù sau này chỉ là một thị thiếp nhỏ bé trong phủ của hắn, cũng còn hơn ở lại hậu cung, nơm nớp lo sợ từng ngày.

Buổi sáng nghĩ ra kế hoạch, buổi tối ta liền hành động.

Tranh thủ màn đêm, ta lén lút chuồn vào tẩm cung của Tứ hoàng tử.

Vừa cúi thấp người, vừa đau lòng nhớ lại mấy chục lượng bạc bỏ ra để mua chuộc thị vệ.

Tứ hoàng tử thích nghiên cứu các loại cơ quan kỳ quái, vì thế ta cẩn thận vô cùng.

Chân vừa đặt lên nền gạch, chợt nghe tiếng khóa cửa bên ngoài cài lại.

Ta không dám động đậy.

Người sau bức bình phong có vẻ đã nghe thấy tiếng động, nghiêng đầu hỏi:

"Ai đó?"

Ta hoảng hốt, vội giả tiếng mèo kêu:

"Meo~"

Hắn dường như tin thật, không tiếp tục nghi ngờ nữa.

Ta vừa định thả lỏng, chợt phát hiện mắt mình mơ hồ, mọi thứ trước mặt đều trở nên nhòe nhoẹt, chỉ có thể nhìn thấy những đường nét lờ mờ.

Tứ chi vô lực, mềm nhũn.

Ta ngồi bệt xuống đất, chỉ có thể trợn mắt nhìn “Tứ hoàng tử” từ sau bình phong bước ra.

Một người sống sờ sờ xuất hiện trong tẩm cung, thế nhưng dáng vẻ của hắn chẳng hề lộ ra chút kinh ngạc nào.

Hắn đi chân trần, từng bước tiến lại gần.

“Ngươi là cung nữ ở đâu? Lá gan thật lớn.”

Ta cố gắng mở miệng:

“Thần thiếp là Diệp Đáp Ứng ở Cảnh Xuân cung.”

Ngoài cửa, thị vệ cất giọng hỏi:

“Điện hạ, có kẻ lẻn vào sao?”

Ta ngỡ rằng hắn sẽ lập tức sai người kéo ta ra ngoài, nếu không thì cũng một kiếm kết liễu tại chỗ.

Nhưng hắn chỉ nhàn nhạt bật cười, thong thả đáp:

“Chỉ là một con mèo hoang lạc đường, không có gì đáng ngại.”

Hắn vòng qua trước mặt ta.

Hương xà phòng thơm mùi mai thoảng qua, bất ngờ xộc vào mũi.

Hắn cúi xuống, nhẹ nhàng bế ta lên, đặt xuống giường.

Hàng mi dài rủ xuống, đầu ngón tay chạm vào môi ta, nhấn nhẹ.

“Sợ không?”

Tim ta run lên một nhịp, bóng tối bao trùm, rồi ta chẳng còn biết đêm nay là đêm nào nữa.

3.

Hôm đó tỉnh lại, ta vội vã rời đi.

Về đến Cảnh Xuân cung, ta mới phát hiện mình đánh mất một chiếc vòng tay.

Thứ đó không đáng giá bao nhiêu, chỉ là kỷ vật của một cố nhân tặng trước khi ta nhập cung.

Mà cố nhân ấy…

Thôi vậy.

Ta tự an ủi bản thân, nếu Tứ hoàng tử đã lấy đi vật này, có lẽ đồng nghĩa với việc hắn sẽ ra tay giúp đỡ ta chăng?

Nhưng ta chờ mãi, chờ đến khi phát hiện mình đã mang thai, Tứ hoàng tử vẫn không hề phái người đưa tin.

Ta cố ý tạo cơ hội để “tình cờ” gặp gỡ hắn, nhưng hắn vẫn làm như không nhìn thấy, hận không thể tránh ta ba trượng.

Hiện tại, bụng ta mỗi ngày một lớn.

Bên Thái y viện, ta không thể nghĩ cách lấy thuốc phá thai.

Cùng lúc đó, một tin tức truyền đến tai ta— tên ta đã có trong danh sách phi tần tuẫn táng.

Tú Hà cuống đến mức sắp khóc.

“Tiểu chủ, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Ta trầm tư một lúc.

Rồi chậm rãi đứng dậy, dặn dò nàng chuẩn bị một ít bánh ngọt.

“Cũng lâu rồi ta chưa đến thăm Thuần Quý nhân, nên đi vấn an một chút.”

Tú Hà giật mình.

“Nhưng Thuần Quý nhân với người chẳng phải luôn—”

Nàng còn chưa nói xong, nhưng rồi cắn môi, không dám tiếp tục.

Dù không hiểu, nàng cũng không dám trái lệnh ta.

4.

Thuần Quý nhân sống tại Sơ Hòa cung, nơi đó cách Cảnh Xuân cung của ta khá xa, nhưng lại gần với tẩm cung của hoàng thượng nhất.

Lúc tiên hoàng còn tại thế, nàng ta từng vô cùng rực rỡ.

Nhóm phi tần như ta—những người chưa từng được hoàng ân—đều từng bị nàng ta ức hiếp không ít lần.

Mà trong số những kẻ nàng ta chướng mắt nhất, ta chính là kẻ đứng đầu.

Ta xách hộp điểm tâm bước vào, còn chưa kịp hành lễ, một tách trà đã bay thẳng đến, vỡ vụn ngay dưới chân ta.

“Chỉ cần Thái tử chưa đăng cơ, bổn cung vẫn là Quý nhân của Sơ Hòa cung! Đám tiện nhân các ngươi, ai dám thất lễ?!”

Nàng ta chưa từng có con, vậy nên cũng có tên trong danh sách tuẫn táng. Những ngày gần đây, tâm trạng nàng bất ổn, nổi giận liên tục, trút lên đám cung nữ.

“Diệp Đáp Ứng, ngươi đến đây để cười nhạo ta sao?”

Ta cúi mắt, nhẹ giọng nói “Thần thiếp không dám.”

Thuần Quý nhân chân trần bước xuống, đi tới trước mặt ta.

“Quỳ xuống.”

Chuyện nàng ta ngang ngược không phải ngày một ngày hai.

Ta thuận theo, quỳ xuống.

“Thần thiếp nghe nói Quý nhân dạo gần đây không ăn uống được gì, đặc biệt đích thân làm ít điểm tâm thanh đạm mang đến.”

Hộp điểm tâm trong tay ta bị nàng ta đá lăn lóc.

Nàng cúi xuống, ngón tay bóp chặt cằm ta, ánh mắt tràn đầy khinh thường.

“Diệp Đáp Ứng, trước kia ta giẫm đạp, mỉa mai ngươi đến mức nào, giờ ngươi lại giả nhân giả nghĩa mang mấy thứ rác rưởi này đến, ngươi nghĩ ta sẽ tin sao?”

Ta cười nhạt.

“Thuần Quý nhân, nay đã không còn là ngày trước nữa. Ta vốn nghĩ rằng chúng ta đều là tỷ muội cùng nhập cung, chi bằng lúc còn sống cố giữ quan hệ tốt một chút, sau này có chết, xuống Hoàng Tuyền cũng không quá cô độc.”

“Ngươi có kiêu ngạo nữa, cũng đâu còn bao nhiêu thời gian để mà kiêu ngạo?”

Cả điện rơi vào tĩnh lặng.

Đám cung nữ ngây người, ai cũng không ngờ đến chuyện này.

Một Diệp Đáp Ứng luôn ngoan ngoãn, nhẫn nhịn trong Cảnh Xuân cung, vậy mà hôm nay dám đối đầu trực diện với một Quý nhân.

Thuần Quý nhân ra tay rất nhanh, nhanh đến mức ta vừa dứt lời, má trái đã bị nàng ta tát đến đỏ ửng.

“Tiện nhân! Đừng tưởng vào cung rồi là có thể ngang hàng với ta! Ngươi từng là nô tỳ của ta, dù có chết cũng vẫn phải là nô tỳ!”

“Cút ra ngoài quỳ cho ta!”

Đây là thủ đoạn quen thuộc của nàng ta.

Khi ta ôm mặt bước ra, Tú Hà nhìn ta đầy xót xa.

“Tiểu chủ, sao người phải khổ vậy?”

Ta bình thản đáp, giọng điềm tĩnh:

“Ta không còn lựa chọn nào khác.”

Một Đáp Ứng nhỏ bé như ta quỳ ngoài cung điện của Thuần Quý nhân, chẳng phải chuyện lạ gì.

Cũng không phải lần đầu.

Thuần Quý nhân chỉ bảo quỳ, nhưng không nói bao giờ được đứng dậy. Vì thế, ta cứ thế quỳ từ ban ngày đến tận tối.

Từ lúc mặt trời chói chang trên đầu, đến khi mưa bụi lất phất rơi xuống, lành lạnh, bám dính trên người.

Quỳ không phải vấn đề, nhưng vết thương cũ trên mu bàn tay bắt đầu nhức nhối, ngứa ngáy, rồi rất nhanh lại nứt ra, rỉ máu.

Tú Hà lo lắng che chắn cho ta.

“Tiểu chủ, tay người rốt cuộc bị thương thế nào mà chưa đến mùa đông đã tái phát thế này?”

Ta cụp mắt, im lặng không nói.

Từ xa, có một chiếc xe ngựa lặng lẽ chạy đến.

Tú Hà thấp giọng gọi ta.

“Là xe của Tứ hoàng tử.”

Ta khẽ mím môi.

Cuối cùng, cũng đến rồi.