3.
Về nhà được mấy hôm, ta nghĩ nát óc vẫn không biết cách kiếm năm trăm lượng ở đâu.
Trong khi ngày giao bức thư mỗi lúc một cận kề, ta bồn chồn như kiến bò trên chảo nóng.
Một hôm ra phố mua sắm, tình cờ thấy phủ Vĩnh Định hầu dán bố cáo tuyển nha hoàn. Ta khẽ động tâm, biết cơ hội đã tới.
Đến nước này, chỉ đành ngấm ngầm vào hầu phủ, chờ dịp ra tay thôi!
Ta vội ghi danh, đến ngày duyệt tuyển mới thấy người đông như kiến, chừng hơn trăm kẻ, nhưng chỉ chọn năm nha hoàn.
Vài mụ bà dặn dò nữ nhi:“Phủ Vĩnh Định hầu phát bạc hàng tháng rất cao, tiểu hầu gia lại hay thưởng cho bọn nha hoàn, ra tay hào phóng. Nếu được ngài ban thưởng, nhà ta mấy năm chẳng lo gì ăn mặc. Phải nỗ lực vào!”“Không được hầu hạ trực tiếp tiểu hầu gia thì cũng không sao. Chỉ cần có lương tháng trong phủ cũng đủ nuôi cả gia đình. Lần này nhất định phải vào được hầu phủ!”“Kìa, tiểu hầu gia tới!”
Đột nhiên nghe tiếng hô to. Ngẩng đầu lên, ta thấy kẻ ăn vận lả lướt kia – chính là gã - tay vẫn phe phẩy quạt xếp, dắt theo một đám công tử ăn chơi, lững thững đi tới, ngồi xuống ghế giữa sân.
Mấy cô nương xung quanh xì xào phấn khích.
“Vòng đầu khảo sát, do bổn hầu gia ra đề.” Kẻ ong bướm đó ngồi ghế tròn, trịnh trọng tuyên bố, “Thứ nhất: Xem tướng mạo. Bổn hầu gia sẽ nhìn từng người, hợp nhãn thì giữ lại, không hợp thì loại.”
Ta lo đến cắn môi.
Vốn dĩ, để chuẩn bị cho hôm nay, ta đã liều bỏ hết số tiền cuối cùng mua chuộc một bà quản sự, trước để biết trước đề thi. Nào ngờ Châu Lam lại tự ý đến, đảo lộn cả mọi kế hoạch!
Hắn thật là khắc tinh của ta!
Bấy giờ mọi người nối đuôi thành hàng, lần lượt bước tới trước mặt Châu Lam để hắn ngắm nghía. Ta bị dòng người đẩy tới, đành nơm nớp tiến lên.
“Ừm?” Châu Lam bỗng ngồi thẳng dậy.
Chết thật… chết thật…
Ta vừa định cầu xin, thì hắn lại thoáng ửng hồng trên mặt, khẽ ho khan:“Phi lưu trực hạ tam thiên xích, nghi thị tiên nữ lạc cửu thiên.”
Hả?
Ta ngước mắt ngạc nhiên.
Hắn lại đỏ mặt, ngoảnh sang chỗ khác.
Chẳng lẽ, hắn không nhận ra ta?
Nghĩ cũng phải, hôm đó ta vừa bị bọn đại hán đổ cả thùng nước bẩn lên đầu, tóc tai rối bù, mặt mũi lem luốc, bị ca ca che chắn… thì nhận ra thế nào được.
Cơ mà, hắn lại dám đem thơ ca mà khen ta đẹp chăng? Quả đúng lời đồn: tiểu hầu gia phong lưu hay trăng hoa.
Trong lòng ta thoáng khinh bỉ.
Đám công tử bột đứng cạnh cười nghiêng ngả:“Sai rồi sai rồi, phải là ‘Nghi thị Ngân Hà lạc cửu thiên’ chứ?”
Châu Lam phe phẩy quạt, cứng miệng bảo:“Bổn hầu gia cố ý dùng lời ấy.”
Một gã công tử khác giễu cợt:“Tiểu hầu gia đừng cố gắng tự dát vàng lên mặt, ai chả biết ngài chẳng học hành gì đâu.”
Thấy sắc mặt Châu Lam khẽ biến, ta vội hành lễ:“Công tử nói vậy e có phần phiến diện. Tiểu hầu gia muốn dùng thơ ca để ngợi khen nô gia, chỉ là tùy ý trích dẫn một đôi câu. Đọc sách cốt để tu thân tề gia, trị quốc bình thiên hạ. Công tử đường đường là khách quý hầu phủ, đáng lẽ phải tôn trọng chủ nhà, không nên buông lời xúc phạm như vậy, đâu phải tác phong của bậc quân tử.”
Năm xưa hắn từng ra tay giúp ta một lần, ta cũng nên mở lời giúp hắn. Vả lại, được hắn ưu ái, ta càng có cơ hội tiếp cận để đoạt lại Ngọc Kỳ Lân.
Quả nhiên, gã công tử nọ lập tức câm nín.
Châu Lam nhìn ta đăm đắm, ánh mắt sáng ngời.
4.
Vòng khảo sát đầu tiên kết thúc, số người bị loại chiếm quá nửa.
Châu Lam: “Vòng hai: Xem vận số.”“Mời tiểu hầu gia nói rõ?” một tên công tử bên cạnh lên tiếng, cũng là câu hỏi chung của mọi người.
Châu Lam cầm ống trúc, bên trong có hai thẻ tre, một thẻ thượng, một thẻ hạ.“Ai rút được thượng thẻ thì ở lại.” Hắn nói, “Ta chỉ muốn lưu kẻ có vận may, gặp may thì mới phù trợ ta.”
Ta ngỡ ngàng, không ngờ hắn lại tuyển nha hoàn theo lối kỳ quặc vậy, quả là hạng ăn chơi.
Trước nay nghe lời đồn tiểu hầu gia chẳng học vấn, hôm nay coi như chính mắt thấy.
Cũng may, kẻ phóng đãng thì đầu óc không quá tỉ mỉ, đỡ nghi ngờ ta.
Lượt rút thẻ diễn ra, cuối cùng ta vẫn trúng thượng thẻ.
Châu Lam vui vẻ nói với ta:“Cô nương thật may mắn.”
Ta hành lễ:“Nhờ tiểu hầu gia liếc mắt đến nô gia, phúc khí hẳn bội phần.”
Hắn sững ra giây lát, rồi cười khen:“Miệng ngọt như mật.”
Ta lùi xuống đứng một bên.
Trên đời, vận may phần lớn phải dựa vào chính mình nỗ lực tranh thủ. Vừa nãy ta chú ý quan sát thấy đuôi của thẻ “thượng” hơi mòn, bèn khéo léo sờ soạng trong ống trúc để rút đúng thẻ đó.
“Vòng ba, thi tài thơ phú.” Châu Lam tuyên bố.
“Khoan đã.” Một giọng nhạt nhẽo thốt lên.
Mọi người ngoảnh lại, thấy một bóng người vận y phục xa hoa được đám gia nhân vây quanh bước tới.
“Đại công tử…” mọi người liền hành lễ.
Đó là đại công tử của hầu phủ, huynh ruột của Châu Lam.