Chương 1

Ba từ, tôi thốt ra gọn gàng, chẳng vương một tia do dự.

Tôi đã lường trước được anh ta sẽ mở lời như vậy.

Câu trả lời ấy, tôi đã chuẩn bị từ rất lâu.

Bầu không khí trong phòng họp lập tức đông cứng lại.

Ngòi bút lướt trên mặt giấy ly hôn xa xỉ, phát ra âm thanh “soạt soạt” như cứa vào tai – từng nét mực như từng nhát cắt, dứt khoát chấm dứt ràng buộc.

Khóe môi Mạnh Khê Dao cong lên rõ rệt.

Cô ta chẳng thèm che giấu niềm hả hê, còn cố ý vươn tay khẽ đặt lên cánh tay Trần Cảnh Xuyên, dịu dàng như đang diễn trò:

“Cảnh Xuyên ca, anh xem, chị Thanh Ngôn vẫn lý trí như cũ. Mục Dương ở lại với chúng ta, chắc chắn sẽ được sống hạnh phúc hơn khi theo chị ấy.”

Con trai tôi òa khóc lớn hơn.

Tiếng gào nhỏ như mèo con bị bỏ rơi, nhưng lại xé nát tim tôi như tiếng kêu gào tận cùng của một đứa trẻ bị tuyệt vọng nuốt chửng:

“Mẹ! Mẹ không cần con nữa sao? Mẹ ơi… con sẽ ngoan mà… mẹ đừng bỏ con…”

Thằng bé loạng choạng thoát khỏi tay người giúp việc, lao về phía tôi như một chiếc lá tơi tả giữa bão tố.

Cánh tay gầy guộc vung vẩy, khao khát chạm vào tôi chỉ một lần.

Đầu ngón tay tôi lạnh toát, siết chặt cây bút ký sang trọng.

Lòng bàn tay thấm mồ hôi.

Không phải vì run sợ.

Mà bởi phấn khích – thứ phấn khích dữ dội khi tự do đang kề cận.

Sau cùng, Trần Cảnh Xuyên cũng cất giọng.

Thanh âm trầm lạnh thường ngày nay lại mang theo vài phần khác lạ… bối rối? Hay mệt mỏi?

“Dụ Thanh Ngôn, em chắc chứ? Mục Dương là đứa trẻ em đã dằn vặt mười tháng trời trong bụng mà.”

Khi anh ta nói, ánh mắt cuối cùng cũng rời khỏi văn bản, chiếu thẳng vào tôi – sâu thẳm như muốn lột trần mọi lớp ngụy trang.

Tôi tránh né ánh mắt ấy.

Tôi sợ mình sẽ chùn bước.

Tôi cúi đầu, nhìn đứa trẻ đang bám chặt lấy chân tôi bằng tất cả sự tuyệt vọng.

Gương mặt non nớt kia… sao lại giống tôi đến vậy.

Trái tim quặn thắt.

Nhưng tôi buộc phải nhẫn tâm.

Tôi đưa tay, khẽ gạt con trai ra.

“Trần Cảnh Xuyên,” tôi ngẩng đầu, giọng nhẹ tựa gió, “chẳng phải chính anh từng nói, loại phụ nữ như tôi, coi tiền là trên hết sao?”

“Thì giờ, tôi chỉ đang làm đúng theo cái nhìn của anh thôi.”

“Tôi khiến anh thất vọng sao?”

Mục Dương bị tôi đẩy ngã, ngồi bệt xuống sàn, đôi mắt tròn xoe đẫm lệ – như thể cả thế giới sụp đổ ngay trước mặt.

Tôi đứng dậy, xoay bút, ký tên mình ở cuối tờ giấy: Dụ Thanh Ngôn.

Ba chữ ấy – tôi viết bằng tất cả niềm giải thoát.

Tôi cầm lấy bản của mình, gập gọn, bỏ vào túi da cá sấu.

“Rất hân hạnh được hợp tác. À không, nên gọi là ly hôn vui vẻ mới đúng.”

Tôi mỉm cười đúng chuẩn mực, xoay người bỏ đi, chẳng hề ngoái đầu.

Cánh cửa gỗ sồi nặng trĩu mở ra, ánh nắng đầu hè tràn thẳng vào mắt, chói chang nhưng rạng rỡ.

Tôi nheo mắt, hít một hơi sâu – mùi vị của tự do, của khởi đầu mới.

Sáu năm bị nhốt trong chiếc lồng son hào môn, sáu năm cam chịu, nhẫn nhịn, toan tính…

Hôm nay, tôi – Dụ Thanh Ngôn – cuối cùng cũng thoát ra, để được sống thật với chính mình.

Chỉ là, không biết Trần Cảnh Xuyên…

Khi anh nhận ra người anh đã đánh mất, không chỉ là một “người vợ yêu tiền biết điều”, không chỉ là một hậu phương vững chắc để anh an tâm kiếm tiền (hay an tâm tìm lại ánh trăng năm xưa), liệu anh có hối hận… dù chỉ đôi chút?

Nhưng mà, chuyện đó… chẳng còn liên quan đến tôi nữa.

Tôi còn rất nhiều việc phải làm:

Công lý cho mẹ tôi.

Khôi phục cơ nghiệp nhà họ Dụ.

Và… tương lai của chính tôi.

Tất cả… chỉ mới bắt đầu!

1.

Nhớ lại sáu năm trước, nhà họ Dụ lao vào khủng hoảng: chuỗi vốn đứt đoạn, công ty đứng trên mép vực phá sản.

Cha tôi, Dụ Chấn Đình — người tham lam, trọng nam khinh nữ, miệng luôn coi con gái như công cụ liên hôn — đã đem hết tiền thuốc quý cứu mạng mẹ và tờ giấy báo bệnh nguy kịch đặt lên vai tôi — đứa con gái duy nhất, trở thành “món hàng cuối cùng”.

“Thanh Ngôn à, cha biết con uất ức, nhưng bây giờ chỉ có con cứu được nhà họ Dụ, chỉ có con cứu được mẹ!” Ông nắm chặt tay tôi, nước mắt lẫn mũi ràn rụa, diễn một vở bi kịch chân thành đến rợn người.

“Thiếu gia nhà họ Trần — Trần Cảnh Xuyên — gia thế, nhân cách, năng lực đều xuất sắc. Con lấy người ta, tuyệt đối không thiệt. Chỉ cần hai nhà liên hôn, Trần gia rót vốn, nhà họ Dụ hồi sinh, thuốc nhập khẩu của mẹ con cũng có hy vọng!”

Lời ông nói nghe đầy đạo lý, như thể tôi là vị cứu tinh của gia tộc, là con gái hiếu thuận khiến thiên hạ phải ngậm ngùi. Mẹ tôi vốn từng là nữ cường trong giới thương trường, vậy mà sau khi gả cho cha, từng chút bị ông ta sắp đặt: tài sản, cổ phần, cả của hồi môn mang tên bà đều bị ông “thay bà quản lý” với đủ lý do, cuối cùng bị thâu tóm sạch.

Bà nằm trên giường ICU, thân hình gầy guộc, bao quanh bởi máy móc réo rắt; đôi mắt đục ngầu chứa đầy tuyệt vọng. Bà nắm tay tôi, thều thào: “Thanh Ngôn… con gái… đừng… đừng vì mẹ… hy sinh bản thân… không đáng… khụ khụ…” Mỗi tiếng như rút máu tôi ra.

Tôi còn lựa chọn nào khác? Có thể để mẹ chết vì không có tiền sao? Tôi gật đầu đồng ý.

Điều kiện tôi đặt ra: chuyển 15% cổ phần Tập đoàn Dụ sang tên tôi, và sau khi kết hôn, tôi được quyền độc lập xử lý một phần công việc của doanh nghiệp — đặc biệt là các dự án nước ngoài bê bối mà cha để lại, chỗ có tâm huyết của mẹ.

Dụ Chấn Đình đau đến méo mặt, nhưng vì muốn bám lấy thế lực nhà Trần, ông vẫn nghiến răng chấp thuận.

Vậy là chỉ sau một đêm, tôi — Dụ Thanh Ngôn — trở thành thiếu phu nhân nhà họ Trần, khiến cả Hải Thành đồn đãi, cũng bị thiên hạ mổ xẻ thành “nữ thần bám rồng leo phượng”, “bán thân cầu vinh”.

Đêm tân hôn, sau đám cưới long trọng, Trần Cảnh Xuyên say mèm về phòng. Anh bốc súng mùi rượu, chẳng buồn nhìn tôi, lẩm bẩm một cái tên in sâu trong tim: “Khê Dao… Mạnh Khê Dao… Khê Dao của anh… em đang ở đâu…” Trong bóng tối, anh thô bạo đè tôi xuống, như ôm lấy bóng hình bạch nguyệt quang mà anh vẫn ôm mộng.

Tôi mở to mắt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay vì nắm chặt — nỗi đau nhắc tôi giữ chút tỉnh táo cuối cùng. Chiếc đồng hồ treo tường tích tắc, như cười nhạo cuộc hôn nhân rỗng tuếch, như chế giễu tôi — người vợ hữu danh vô thực mang họ Trần.

Tôi lặng lẽ nhấn nút ghi âm trên điện thoại, lưu lại lời lẽ say sưa và sự thô lỗ của anh. Những bằng chứng nhục nhã ấy sau này sẽ là vũ khí sắc bén của tôi.

Một tháng sau, que thử hiện hai vạch đỏ — tôi bình tĩnh lạ thường. Đứa trẻ này là một mắt xích quan trọng trong kế hoạch. Nó là trưởng tôn, là người thừa kế chính thống của nhà họ Trần; là lá bài giúp tôi hợp pháp hóa việc thu thêm tài nguyên, mở ra con đường hành động tự do trong cuộc hôn nhân đổi lợi ích này.

Tôi đưa tờ phiếu siêu âm cho Trần Cảnh Xuyên.

Anh ta chỉ liếc qua, trong mắt chẳng thoáng nổi một tia hân hoan của kẻ sắp làm cha, chỉ là dáng vẻ thản nhiên, như đang phê duyệt công văn:

“Nếu đã có rồi, thì sinh đi. Nhà họ Trần cần một người thừa kế.”

“Người thừa kế?” — hai chữ ấy vang lên lạnh lẽo biết bao.

Suốt chín tháng mười ngày mang thai, mệt mỏi, nôn nghén, thân thể nặng trĩu, anh ta chưa từng một lần hỏi han.

Tôi sinh ra Mục Dương — một bé trai khỏe mạnh, khôi ngô. Có lẽ vì huyết mạch ràng buộc, khi ôm trong tay sinh linh mềm yếu ấy, cảm nhận được sự lệ thuộc tuyệt đối từ nó, trái tim tôi — vốn bị hận thù và tính toán phủ băng — vẫn không tránh khỏi khẽ mềm lại.

Người nhà họ Trần cuối cùng cũng tỏ ra niềm nở hơn với tôi, dù sao thì “nhờ con mà mẹ được quý”. Ông cụ và bà cụ Trần ôm lấy trưởng tôn, cười rạng rỡ đến mức khó khép miệng.

Nhưng đó chỉ là mặt ngoài.

Tôi không cho phép mình say ngủ trong cuộc sống nhung lụa của “thiếu phu nhân hào môn”.

Dựa vào thân phận “bà Trần” làm vỏ bọc, tôi bắt đầu khéo léo tận dụng quan hệ và nguồn lực của Trần gia để xử lý từng phần đống hỗn độn mà Dụ Chấn Đình bỏ lại trong doanh nghiệp nhà họ Dụ, đặc biệt là những dự án liên quan đến ngành nghề cũ của mẹ. Tôi phải từng bước dọn dẹp, chuyển lỗ thành lãi, và tìm mọi cách lấy lại những gì vốn dĩ thuộc về mẹ tôi.

Ban ngày, tôi là bà Trần dịu dàng đoan trang, thong thả uống trà, làm spa, được kẻ hầu vây quanh. Với Trần Cảnh Xuyên, tôi luôn nhẫn nhịn, mềm mỏng, chưa từng gây sóng gió.

Nhưng đến đêm, dưới ánh đèn sáng trắng trong phòng làm việc, tôi lại biến thành Tổng giám đốc Dụ, ngồi trước màn hình máy tính, phân tích số liệu, tính toán từng bước đi.

Tôi buộc phải mạnh mẽ. Phải giành quyền kiểm soát vận mệnh của mình. Vì người mẹ từng chịu đủ cay đắng, và cũng vì chính tôi — không muốn cả đời bị thao túng.

Cùng lúc đó, tôi lặng lẽ xây dựng thế lực riêng, từng bước thu phục lại những cựu thuộc hạ trung thành với mẹ, từ từ gặm nhấm quyền lực trong tay Dụ Chấn Đình.

Mục Dương dần lớn, biết đi, biết bi bô gọi “mẹ”. Có lần con sốt cao, tôi ôm con suốt ba ngày ba đêm, mất ăn mất ngủ, lau mồ hôi, bón từng thìa thuốc. Đôi mắt đỏ hoe, mạch máu căng đến như sắp vỡ.

Trần Cảnh Xuyên đi làm về, chỉ dừng lại nơi cửa, lạnh nhạt dặn cô bảo mẫu:

“Trông cho kỹ thiếu gia. Đừng để phu nhân quá mệt, lỡ ảnh hưởng sức khỏe mà bỏ mất mấy buổi tiệc tùng.”

Một câu nói như gáo nước lạnh, dội từ đầu xuống chân, dập tắt nốt chút ấm áp cuối cùng trong tim tôi.

Phải rồi. Trong mắt anh ta, tôi trước hết là bộ mặt hào nhoáng của Trần gia, là công cụ ngoại giao. Sau đó mới là mẹ của Mục Dương.

Khoảnh khắc ấy, tim tôi lạnh ngắt, nhưng đầu óc lại chưa bao giờ sáng suốt đến thế.

Kế hoạch của tôi, phải tăng tốc.

Tôi cứ nghĩ những tháng ngày ấy sẽ tiếp tục nằm trong vòng kiểm soát của mình, cho đến khi tôi chuẩn bị đầy đủ đường lui, đoạt lại tất cả những gì thuộc về tôi và mẹ.

Nhưng dưới lớp sóng yên, thật ra là cuồn cuộn ngầm sâu.

Cho đến khi — Mạnh Khê Dao, người con gái trắng trong tinh khiết mà Trần Cảnh Xuyên khắc cốt ghi tâm, sau năm năm biến mất, bỗng trở về trong ánh hào quang rực rỡ.