Chương 2

2.

Mạnh Khê Dao — mối tình đầu khắc cốt ghi tâm của Trần Cảnh Xuyên, tình yêu khiến anh ta day dứt mãi không quên, yêu mà chẳng thể có được.

Năm ấy, chỉ vì xuất thân quá bình thường, không xứng với hào môn như nhà họ Trần, cô ta bị chính mẹ Trần Cảnh Xuyên nhúng tay ngăn cản. Một khoản tiền lớn được đưa ra, và cô ta bị “sắp xếp” sang nước ngoài du học.

Năm năm trôi qua, Mạnh Khê Dao đã lột xác thành một hoạ sĩ trẻ có danh tiếng tại châu Âu, khoác lên người lớp vỏ hào nhoáng mang tên “nữ nghệ sĩ tài hoa”.

Ngay khi vừa đặt chân về nước, truyền thông thi nhau đưa tin rầm rộ, tiêu đề giật gân đầy ám chỉ:

“Thanh mai trúc mã tái ngộ sau năm năm — tài tử giai nhân liệu có nối lại tiền duyên?”

Ảnh minh họa lại chính là khoảnh khắc Trần Cảnh Xuyên đích thân ra sân bay đón cô ta.

Trên gương mặt vốn dĩ lạnh lùng của anh ta, thế mà lại nở nụ cười dịu dàng hiếm thấy.

Chói mắt đến mức khiến người ta muốn nôn.

Còn tôi — Trần phu nhân chính danh đường hoàng — trong loạt tin tức kia, thậm chí không được nhắc lấy một chữ.

Tôi biết, màn kịch hay đã mở màn.

Lần đầu chính thức chạm mặt giữa tôi và Mạnh Khê Dao là tại dạ tiệc từ thiện thường niên của giới thượng lưu Hải Thành.

Cô ta khoác trên mình bộ váy haute couture giới hạn, do chính Trần Cảnh Xuyên đặt từ Paris chuyển về, gương mặt trang điểm tinh xảo, thanh nhã. Cô ta khoác tay Trần Cảnh Xuyên, tươi cười rạng rỡ, dáng vẻ y như bà chủ thực thụ, thản nhiên hứng chịu vô số ánh nhìn ngưỡng mộ cùng lời tán dương.

Còn tôi, Trần phu nhân “chính thức”, dù cũng khoác trên người trang sức lấp lánh được lấy từ két sắt nhà họ Trần, cuối cùng vẫn chỉ giống như một phông nền thừa thãi và gượng gạo.

Giữa buổi tiệc, Mạnh Khê Dao tay cầm ly rượu vang đỏ, bước đi uyển chuyển, thong thả tiến đến trước mặt tôi.

Trên gương mặt kiều diễm là nụ cười vừa đủ ngạc nhiên, lại thoáng nét thân mật:

“Ôi, đây chắc chắn là chị Dụ rồi nhỉ? Trước kia ở nước ngoài, anh Cảnh Xuyên vẫn thường nhắc đến chị lắm đó! Anh ấy nói chị dịu dàng, giỏi giang, chăm lo gia đình đâu ra đấy, thật đúng là một người vợ mẫu mực!”

Giọng cô ta ngọt như mật, từng chữ đều như rắc đường, nhưng trong ẩn ý lại là sự tuyên bố chủ quyền công khai.

Tôi còn chưa kịp lên tiếng, cổ tay cô ta “lỡ” lệch đi — hơn nửa ly Burgundy sóng sánh đỏ thẫm hất thẳng lên chiếc váy đuôi cá màu ngà tôi vừa khoác lên chưa được bao lâu, để lại vết đỏ loang lổ, nổi bật đến gai mắt.

“Á! Xin lỗi chị Dụ! Trời ơi, em vụng về quá! Thật sự xin lỗi, xin lỗi chị nhiều lắm!”

Cô ta vội vàng kêu lên, dáng vẻ hốt hoảng, nhưng trong đáy mắt lại loé lên tia đắc ý, khiêu khích không chút che giấu.

Những vị khách xung quanh đồng loạt ngoái nhìn, không khí lập tức sục sôi mùi hóng hớt, lời xì xào rì rầm vang khắp nơi.

“Ôi, bạn gái cũ – vợ hiện tại cùng đứng chung một chỗ, không khéo lại có trò hay.”

“Nghe nói trước khi cưới, Trần tổng với cô Mạnh này từng yêu nhau thắm thiết lắm.”

“Xem ra vị Trần phu nhân chính thức kia, ngày tháng sau này e rằng chẳng dễ sống đâu…”

Tôi hít sâu một hơi, từ khay phục vụ bên cạnh thản nhiên lấy một chiếc khăn ăn trắng tinh, chậm rãi chấm lau vết rượu loang lổ trên váy. Từng động tác bình thản, tao nhã, không hề để lộ lấy một chút lúng túng.

Ngẩng đầu, tôi khẽ cong môi, nụ cười nhàn nhạt nhưng hàm chứa dao găm:

“Không sao đâu, cô Mạnh à. Làm Trần phu nhân lâu như vậy, tôi cũng quen rồi. Thỉnh thoảng luôn có vài người ‘vô tình’ hắt chút nước bẩn lên, coi như thủ đoạn gây chú ý. Lâu dần… cũng thành quen.”

Nụ cười ngọt ngào trên gương mặt Mạnh Khê Dao bỗng chốc đông cứng.

Sắc máu tinh xảo kia chậm rãi rút sạch, ánh mắt lóe lên kinh ngạc. Có lẽ cô ta không ngờ, người phụ nữ trong mắt thiên hạ vốn dịu hiền, dễ bảo như tôi, lại dám đối đáp thẳng thừng không chút nhân nhượng.

Không khí quanh đó thoáng ngưng đọng, những ánh mắt hóng hớt lập tức đổ dồn.

Đúng lúc ấy, Trần Cảnh Xuyên xuất hiện. Anh ta nhíu mày, nét mặt rõ ràng không hài lòng, bước đến đứng chắn trước Mạnh Khê Dao như một phản xạ bảo vệ. Giọng anh ta mang theo thiên vị lộ liễu cùng chút cảnh cáo ngầm:

“Thanh Ngôn, sức khỏe Khê Dao vẫn không tốt, vừa rồi cũng chỉ lỡ tay thôi, không phải cố ý. Em sao cứ phải châm chọc, gay gắt thế?”

Tôi nhìn dáng vẻ che chở của anh ta, chỉ thấy trong lòng lạnh buốt, môi khẽ nhếch thành nụ cười nhạt. Đúng là người chồng lý tưởng của tôi đấy.

“Ồ, vậy sao?” Tôi nhướng mày, cười dịu mà sắc: “Nếu Trần tổng thương xót cô Mạnh đến thế, sao không đưa cô ấy đi thay một bộ đồ sạch sẽ, nhân tiện kiểm tra xem có chỗ nào ‘vô tình’ bị thương không… Kẻo lại có lời ong tiếng ve nói nhà họ Trần tiếp khách sơ suất, làm thất lễ với ‘quý nhân’ như cô Mạnh.”

Sắc mặt Trần Cảnh Xuyên lập tức sầm xuống, tối như đáy nồi.

Ánh mắt anh ta dừng trên tôi thật lâu, rồi xoay người đưa Mạnh Khê Dao — mặt mày đã tái nhợt — rời đi.

Xung quanh vang lên tiếng xì xào nhỏ, ánh nhìn của quan khách càng lúc càng thêm ẩn ý.

Tôi thong thả chỉnh lại vạt váy, giữ nụ cười điềm tĩnh, như thể cơn sóng gió vừa rồi chưa từng liên quan đến mình.

Được lắm, Trần Cảnh Xuyên. Được lắm, Mạnh Khê Dao. Hai người cứ tiếp tục tình thâm ý trọng, đóng vai loan phượng hài hòa. Tôi chờ xem, xem các người sẽ diễn được vở kịch “cảm động trời đất” đến mức nào.

…

Nhưng bữa tiệc sinh nhật năm tuổi của Mục Dương, cuối cùng lại biến thành sân khấu riêng của Mạnh Khê Dao.

Cô ta đường hoàng xuất hiện với danh nghĩa “bạn thân nhiều năm của Cảnh Xuyên” và “mẹ nuôi của đứa trẻ”, ăn vận lộng lẫy đến mức còn nổi bật hơn cả tôi — người chủ tiệc thực sự.

Suốt bữa tiệc, cô ta thoăn thoắt di chuyển giữa các bàn, khéo léo cười nói, giúp Trần Cảnh Xuyên từ chối không ít lời mời rượu, dáng vẻ tựa hồ nữ chủ nhân.

Món quà cô ta chuẩn bị cho Mục Dương là chiếc xe đua điều khiển từ xa phiên bản giới hạn, giá trị xa xỉ đến giật mình.

Thằng bé vui mừng đến sáng mắt, cả buổi tiệc cứ quấn lấy cô ta, ríu rít khen ngợi:

“Cô Khê Dao đẹp quá!”

“Cô Khê Dao là tuyệt nhất!”

Chiếc khăn len tôi tự tay đan cho con, cùng quyển album ghi lại từng khoảnh khắc khôn lớn — những đêm tôi thức trắng cặm cụi sắp xếp — cuối cùng lại bị Mục Dương tiện tay ném sang một góc, chẳng ai buồn liếc mắt.

Khi ngọn nến sinh nhật bập bùng sáng lên, Mạnh Khê Dao đã kịp đứng kề bên thằng bé, thậm chí còn nhanh hơn tôi một bước, khom lưng dịu dàng giúp con đội chiếc mũ sinh nhật.

Cô ta nở nụ cười ngọt đến rợn người, giọng điệu mềm mại như rót mật:

“Mục Dương ngoan, sau này gọi cô là mẹ Khê Dao nhé? Mẹ Khê Dao cũng sẽ thương con như mẹ ruột vậy.”

Đứa trẻ còn quá nhỏ để phân biệt được những ẩn ý độc địa trong thế giới của người lớn.

Mục Dương tròn xoe mắt, vô tư gật đầu, giọng ngây thơ vang lên non nớt:

“Dạ được ạ! Mẹ Khê Dao!”

Trần Cảnh Xuyên đứng ngay đó, mắt không rời “bức tranh gia đình” giả tạo trước mặt.

Ánh nhìn anh ta chan chứa dịu dàng, khoé môi vẽ ra nụ cười chiều chuộng — thứ dịu dàng mà sáu năm làm vợ, tôi chưa bao giờ chạm tới.

Khoảnh khắc ấy, tim tôi thoáng lạnh như tro tàn, nhưng lý trí lại sáng tỏ hơn bao giờ hết.

Tôi đã nhìn thấu:

Cuộc hôn nhân vốn đã chông chênh, đến đây coi như đặt dấu chấm hết.

Tham vọng của Mạnh Khê Dao — quá rõ ràng.

Thái độ của Trần Cảnh Xuyên — chẳng cần thêm lời.

Điều duy nhất tôi còn thiếu, chính là thời cơ lý tưởng: một cái cớ đủ mạnh để tôi rút khỏi vũng lầy này trong thế chủ động, mang theo lợi ích lớn nhất.

Và “thời khắc bùng nổ” ấy… rất nhanh thôi, sẽ đến.

3.

Ngòi nổ thực sự — đến bất ngờ như một nhát dao từ sau lưng, nhưng lại giống như số phận đã sắp sẵn từ lâu.

Khi ấy, để cứu lấy nhà máy dệt tơ lụa đang bên bờ phá sản — niềm kiêu hãnh cuối cùng của mẹ tôi trước khi bị Dụ Chấn Đình nuốt sạch — tôi đã thức trắng nhiều đêm liền. Tôi phải kéo nó ra khỏi vũng lầy.

Dựa vào sự nhạy bén trong phân tích thị trường và một ý chí kiên cường, cuối cùng tôi cũng giành được một đơn hàng gia công quy mô lớn từ một thương hiệu xa xỉ quốc tế. Nhà máy thoát chết trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc.

Ký xong hợp đồng, tôi lập tức bay về nước. Lịch trình gấp gáp, chuyến bay lại bị hoãn hàng giờ. Đến khi về đến Hải Thành, trời đã khuya, lại đúng lúc mưa như trút nước. Toàn thân ướt sũng, mệt mỏi đến rã rời, tôi lôi theo chiếc vali nặng trịch, đứng chờ gần một tiếng mới vẫy được một chiếc taxi về nhà.

Đẩy cánh cửa biệt thự Trần gia sáng trưng ánh đèn, tôi gần như kiệt sức, người nhếch nhác đến thảm hại.

Nhưng bên trong lại là một thế giới hoàn toàn khác: ấm áp, yên bình, mềm mại như lụa.

Mạnh Khê Dao mặc đồ ngủ lông cừu nhập khẩu, tóc gọn gàng từng sợi, không cần son phấn vẫn giữ vẻ thanh lệ. Cô ta ngồi trên tấm thảm dày, ôm chặt lấy con trai tôi — Trần Mục Dương — dịu dàng đọc một cuốn truyện tranh pop-up tiếng Anh. Giọng nói êm ái vang lên giữa căn phòng sáng ấm, từng chữ, từng câu đều dịu dàng đến mức khiến người ta nổi da gà.

Mục Dương nghiêng đầu, chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng còn cười khúc khích. Khung cảnh kia yên bình như một bức tranh sơn dầu: mẹ hiền con thảo, thời gian trôi nhẹ nhàng.

Chỉ có điều, trong bức tranh ấy, hoàn toàn không có chỗ cho tôi — người mẹ ruột.

“Mẹ ơi!”

Mục Dương là người đầu tiên phát hiện ra tôi. Đôi mắt con sáng bừng lên, định vùng khỏi vòng tay Khê Dao để chạy về phía tôi.

Nhưng Mạnh Khê Dao động tác còn nhanh hơn, giả vờ vô tình ôm chặt con lại, mỉm cười ngọt ngào nhìn tôi, giọng dỗ dành đầy quan tâm:

“Mục Dương ngoan, con xem, mẹ vừa đi xa về, chắc chắn rất mệt. Trên người mẹ có lẽ… vẫn còn bụi bẩn nữa. Chúng ta để mẹ thay đồ sạch sẽ, nghỉ ngơi chút rồi hẵng chơi tiếp, được không nào?”

Âm giọng cô ta như gió xuân, nhẹ nhàng mà thấm vào từng kẽ hở. Nhưng tôi biết, đó là hạt giống nghi ngờ đang được lặng lẽ gieo vào trong lòng con trai tôi.

Quả nhiên, Mục Dương quay đầu nhìn tôi, ánh mắt chớp chớp dò xét.

Tôi vừa dầm mưa trở về, tóc ướt sũng dính bết vào trán và má, từng giọt nước nhỏ xuống. Chiếc áo khoác hàng hiệu loang lổ bùn đất, giày cao gót ướt nhem, cả người chật vật chẳng khác nào một kẻ sa cơ.

Đôi mày nhỏ nhíu lại, trong mắt con trai hiện lên tia do dự… rồi dần biến thành chán ghét.

“Mẹ…”

Thằng bé mím môi, giọng lí nhí vang lên như lưỡi dao xé toang lồng ngực tôi:

“Mẹ có mùi lạ quá… lại còn dính bùn nữa… bẩn lắm… Mẹ đừng ôm con, Mục Dương không thích…”

Lời trẻ con vốn hồn nhiên vô tội, nhưng lại bén nhọn hơn bất kỳ lưỡi dao nào.

Âm thanh ngây ngô kia, trong giây phút ấy lại hóa thành nhát dao lạnh lẽo, cắm phập vào trái tim tôi – nơi vốn đã chằng chịt thương tích.

Một luồng khí lạnh từ sống lưng chạy thẳng lên đỉnh đầu, toàn thân tôi như rơi vào hầm băng. Ngay cả hít thở cũng trở nên khó nhọc, đau buốt.

Ngực tôi nghẹn lại, như có một bàn tay vô hình đang siết chặt, cướp đi mọi âm thanh.

Thế nhưng, tôi vẫn phải cắn răng duy trì sự bình tĩnh, thậm chí gượng nở một nụ cười còn khó coi hơn cả tiếng khóc:

“Được, Mục Dương ngoan. Mẹ sẽ đi tắm, thay đồ sạch sẽ rồi quay lại chơi với con sau nhé.”

Tôi xoay người, từng bước nặng nề leo lên cầu thang, chân như đeo chì, mỗi bước dẫm xuống ẩm ướt, nhão nhoét như bông mưa.

Sau lưng, tiếng Mạnh Khê Dao ngọt ngào dỗ dành lại vang lên, dịu dàng hơn cả mật rót, xen lẫn tiếng cười khúc khích của con tôi — tiếng cười ấy từng là niềm an ủi lớn nhất của tôi, giờ đây lại biến thành lưỡi dao xoáy sâu.

Vào phòng tắm, tôi đối diện tấm gương.

Người phụ nữ trong gương gầy gò, tái nhợt, đôi mắt đỏ quạch hằn tia máu vì thiếu ngủ và mệt mỏi. Tôi gần như không nhận ra bản thân nữa.

Đây là tôi sao?

Dụ Thanh Ngôn — người đã dốc trọn sáu năm tuổi xuân để đánh đổi trong cái lồng son mang tên hôn nhân — cuối cùng lại nhận về kết cục thế này?

Ngay cả đứa con ruột… cũng bắt đầu ghét bỏ tôi rồi ư?

Tôi nhìn thẳng vào bóng mình trong gương, tự thì thầm:

Dụ Thanh Ngôn, phải kiên cường.

Chính bọn họ đã ép mày đến bước đường này.

Món nợ này… nhất định phải đòi lại, cả vốn lẫn lãi!

Tối hôm đó, tôi không vào phòng làm việc như thường lệ.

Thay vào đó, tôi lần đầu tiên phá lệ, chủ động liên hệ đội luật sư riêng của mình.

Trong bữa tối vừa dứt, tôi đã bắt đầu trao đổi chi tiết từng điều khoản: ly hôn thỏa thuận, phân chia tài sản, quyền nuôi dưỡng và thăm nom con, cùng tất cả phương án bảo toàn tối đa tài sản cá nhân.

Vì tự do của nửa đời còn lại.

Vì muốn thoát khỏi nhà ngục xa hoa này.

Vì muốn giành lại tất cả những gì thuộc về tôi và mẹ tôi.

Từ giây phút ấy, tôi đã tự hứa: từng bước đi phải chính xác tuyệt đối, từng nước cờ phải lạnh lùng tàn nhẫn, tuyệt đối không được sai sót.

Nửa đêm, tôi nằm thao thức, trằn trọc mãi không ngủ nổi.

Trong tĩnh lặng, tôi chợt nghe tiếng sụt sùi nức nở mơ hồ vọng từ phòng con trai.

Trái tim tôi nhói lên từng cơn.

Tôi khoác tạm áo ngoài, chân trần khẽ bước, rón rén tiến đến cửa phòng Mục Dương.

Kề sát khe cửa, tôi nghe rõ tiếng con thì thào nức nở, mỗi chữ mỗi lời như búa nện thẳng vào lồng ngực:

“Hu… hu… cô Khê Dao… mẹ Khê Dao… con sợ quá… Mẹ… mẹ có phải không cần con nữa không… hôm nay mẹ dữ lắm… hu hu… con không cần mẹ đâu… con muốn mẹ Khê Dao…”

Đôi chân tôi lập tức cứng lại, nặng nề như bị đổ chì.

Tôi lấy tay bịt chặt miệng, ngăn tiếng khóc sắp bật ra.

Khoảnh khắc ấy, tôi hiểu rõ một điều:

Mạnh Khê Dao đã thâm nhập vào tâm trí con tôi sâu hơn tôi từng nghĩ, đáng sợ đến rợn người.

Mục Dương, đứa con tôi từng cưu mang mười tháng, có lẽ, đã dần rời khỏi vòng tay tôi.

Cũng tốt thôi.

Càng ít ràng buộc, càng dễ dứt khoát.

Tôi sẽ không yếu lòng, cũng không chần chừ nữa.

Vở kịch này — đã đến lúc hạ màn.