Chương 1

1

Lương đệ vẻ mặt không thể tin nổi, môi mím chặt.

Nàng vùng vẫy hồi lâu, cuối cùng vẫn đành buông tay, miễn cưỡng ném đèn cho ta.

Quay đầu đi thì khí thế tiêu tan, kéo tay áo Triệu Dận mà ấm ức:

“Chỉ là một ngọn hoa đăng thôi, phu quân, sao người lại bênh vực nữ tử xa lạ kia chứ?”

Người bán hàng cũng tò mò vểnh tai nghe ngóng.

Ánh mắt qua lại dò xét giữa ta và Triệu Dận.

Tuy không vận long bào Thái tử, nhưng Triệu Dận mặc hồ cừu sắc trắng ánh trăng, cao quý mà lạnh lùng.

Còn ta, trâm bạc áo nhạt.

Thế nào cũng chẳng giống có liên quan đến hắn.

Chia xa bốn năm, ta chưa từng nghĩ sẽ lại gặp Triệu Dận, hoảng loạn cúi đầu thật sâu.

Thanh âm của nam nhân vang lên từ đỉnh đầu.

Không còn mảy may sát khí như khi nãy,

Chỉ còn nhàn nhạt, phẳng lặng như mặt hồ.

“Đã là một ngọn hoa đăng mà thôi, cần gì phải đôi co cùng người qua đường.

Trên cầu Kim Tây có vũ giả múa Hồ Huyền, cũng rất đẹp. Đi thôi, phu nhân.” Hắn nói với lương đệ.

Ngữ khí dịu dàng, hệt như năm xưa từng gọi ta.

2

Tim ta bất chợt siết lại.

Ta cúi mắt xuống, nhưng ánh nhìn vẫn dõi theo bóng Triệu Dận cùng lương đệ kia.

Cho đến khi hai người biến mất giữa biển người, ta mới dám thở ra một hơi.

Bất chợt có người cười khẽ, vòng tay ôm lấy ta.

“Phu nhân ngẩn người gì vậy? Ta vừa mua được rượu hoa quế nàng yêu thích nhất, mau nếm thử.”

Người ấy chính là phu quân ta – Trần Diễn.

Hắn xuất thân phú hộ Kim Lăng, đối với ta một lòng một dạ.

Hai tháng trước, nữ nhi Diệu Châu mắc bệnh nặng, danh y Kim Lăng cũng đành bó tay, ta và Trần Diễn đành đưa con lên kinh.

Ngày mai, chính là yến sinh nhật ba tuổi của Diệu Châu.

Ngọn đèn sen trong tay này, cũng là vì con bé mà mua.

Nay Diệu Châu đã khỏi bệnh. Nếu chẳng phải Trần Diễn đến thăm nhạc phụ nơi kinh thành, thì chúng ta đã sớm hồi hương.

Theo Trần Diễn hồi phủ, trên xe ngựa, ta giả vờ như không có chuyện gì.

Nhưng hắn lại buột miệng hỏi:

“Vừa rồi ta thấy nàng cùng một đôi phu thê trò chuyện, là cố nhân của nàng nơi kinh thành sao?”

Trần Diễn biết ta từng gả chồng nơi kinh đô.

Lúc quen hắn, ta nói mình là quả phụ.

Nhưng hắn không biết, người nam nhân từng có duyên xưa cùng ta…

Không những chưa chết,

Mà nay còn quyền khuynh thiên hạ, sinh sát trong tay.

Lòng bàn tay ta rịn đầy mồ hôi lạnh.

Ta lắc đầu.

“Chỉ là vì một ngọn hoa đăng mà sinh tranh chấp, người phu quân kia ngại mở lời, bèn bảo thê tử nhường lại cho ta.”

Trần Diễn tin thật.

Hắn cười bảo: “Nếu ta là người phu quân ấy, vật gì phu nhân để mắt đến, cho dù có là thiên tử tới đoạt, ta cũng quyết không nhường.”

Quả thật là như vậy.

Trần Diễn xem ta như trân bảo trong lòng. Hai năm trước, khi ta mới đến Giang Nam, bệnh đến mức sốt cao không dậy nổi, chính là hắn ra tay tương cứu.

Về sau cũng là hắn bất chấp áp lực gia tộc, mang sính lễ ngàn lượng, nghi thức chu toàn cưới ta vào cửa.

Ân tình ấy, ta dẫu thế nào cũng không thể phụ.

Trước khi đi ngủ, ta trằn trọc mãi, cuối cùng nghiêm túc nói với Trần Diễn:

“Lưu lại kinh thành đã lâu, thân thể mệt mỏi, phu quân, ngày mai chúng ta hồi Kim Lăng, có được chăng?”

Trần Diễn trầm mặc, mắt nhìn màn đêm như suy tư điều gì.

Hồi lâu, hắn dịu dàng gật đầu như thường lệ.

“Phu nhân nói sao, thì là vậy. Ngày mai đợi Diệu Châu làm xong yến sinh thần, chúng ta sẽ lên đường.”

“Vâng.”

Ta yên lòng mà nở nụ cười.

3

Tối đó, ta vẫn mộng thấy ác mộng.

Trong mơ, ta trở lại chín năm về trước.

Không phải thiếu phu nhân nhà họ Trần ở Kim Lăng, mà là tiện nô giặt y phục nơi lãnh cung.

Để tránh bị lão thái giám xâm phạm, từ nhỏ ta đã bôi tro bẩn lên mặt.

Người người đều gọi ta là Xú A Nô.

Chỉ có một người từng dịu dàng với ta.

Họ Triệu tên Dận, là vị hoàng tử bị ghẻ lạnh nhất trong cung.

Hắn nói, thân mẫu hắn vốn cũng là cung nữ giặt áo, bị đế vương sủng hạnh lúc say, nhưng vì xuất thân hèn mọn, cuối đời cũng đoạn lạc trong lãnh cung.

Ta giặt y phục đến rách tay, hắn tặng ta cao tay hạnh nhân. Ta bị mụ mụ đánh mắng, hắn nghiêm mặt chắn roi cho ta.

Hắn không hay cười, nhưng mỗi khi cười lại đẹp đến động lòng người, tựa vầng trăng trên trời, khiến ta ngước nhìn mà hoan hỉ.

Về sau, vì tế mẫu phi mà xúc phạm thánh thượng, hắn bị lưu đày ra ngoài quan ải.

Ba ngàn dặm đường, chỉ có mình ta nguyện ý theo cùng.

Những năm ấy, ta cắt tóc ngắn, mặt mày tiều tụy, bán vằn thắn nuôi hắn.

Tay bị đông nứt toác, chạm nước là đau, nhưng ta đều cắn răng chịu đựng.

Bởi vì người như hắn, lẽ nào lại để bị mai một giữa hoang mạc vô tận.

Hắn vốn lãnh đạm, nhưng từng nhiều lần vì xót ta mà rơi lệ.

“Vân nhi, nếu có ngày ta Đông Sơn tái khởi, ắt sẽ cho nàng phượng quan hà bào, vàng bạc như núi, để nàng trở thành nữ tử vinh hiển nhất thiên hạ!”

Thế nhưng sau khi phong làm thái tử, kẻ lạnh mặt chê ta hèn kém, không xứng làm phi, lại chính là hắn.

Trong tiệc khánh công, ta tự mình xin xuất cung trước mặt quần thần.

Ánh mắt Triệu Dận u ám như quỷ ảnh, nghiến răng đập vỡ bàn trà đầy chén ngọc, trong tay áo còn nhỏ xuống giọt máu.

“Tần Triều Vân, nhớ lấy lời thề của ngươi, đã đi thì đừng hối hận!”

Lúc ấy ta đang mang bệnh, mệt mỏi ngẩng đầu nhìn Đông cung lần cuối, giọng khàn khàn:

“Vậy thì xin điện hạ cũng lập thệ cùng ta, ban cho ta một khoảng trời tự do, từ nay vĩnh viễn đừng đến tìm.”

Hắn cười lạnh, dứt khoát đáp:

“Yên tâm, cô tuyệt đối không.”

4

Tỉnh dậy khi trời còn chưa sáng.

Lưng đẫm mồ hôi lạnh.

Ta lau vội giọt nước nơi khóe mắt, xoay người, lại thấy bên gối trống trơn.

Ngoài cửa sáng đèn như ban ngày, hình như có chuyện lớn xảy ra.

Ta kinh hãi khoác áo mỏng, vội chạy ra ngoài, vừa hay va phải Trần Diễn.

“Có chuyện gì vậy, A Diễn? Đã xảy ra chuyện gì rồi sao?” Ta cuống quýt hỏi.

“Không có gì đâu, chỉ là con mèo mướp ông ngoại nuôi lại quậy phá giữa đêm, húc đổ mấy chiếc bình sứ Thanh Hoa.

Bà ngoại không vui, ta vừa mới qua dỗ người thôi.”

Trần Diễn bỗng chau mày.

Hắn nhìn ta đầy xót xa: “Sắc mặt nàng tái nhợt thế kia, có phải gặp ác mộng rồi chăng?”

“Ừm.” Mũi ta cay xè.

“Tối qua về nhà, ta đã thấy nàng tâm thần bất định. Tết Nguyên Tiêu, phố phường hỗn tạp, chẳng hay có đụng phải điều chi không may?” Hắn thở dài.

Đúng là có đụng phải.

Là kẻ mà cả đời này ta chẳng muốn gặp lại. Người khó lường nhất, tâm tình bất định, và cũng là người từng làm ta tổn thương sâu sắc nhất.

Ta cúi đầu, cố nén chua xót dâng lên nơi cổ họng.

“Nàng cứ yên tâm, ta đã bảo thuyền phu chờ sẵn, bất cứ lúc nào cũng có thể hồi lộ. Chỉ là ông bà ngoại rất thương Diệu Châu, mong mỏi được tổ chức yến sinh thần cho con bé, chẳng thể vội vã rời đi, kẻo phụ tấm lòng.” Trần Diễn dịu dàng khuyên giải.

Cũng phải.

Tuy Diệu Châu chẳng phải huyết mạch nhà họ Trần, nhưng bé lanh lợi đáng yêu, lại được trưởng bối thương mến vô cùng.

Ông ngoại Trần Diễn vốn là đại thần nhị phẩm, phủ đệ hộ vệ nghiêm ngặt, đến cả hoàng thân quốc thích cũng chẳng thể tùy tiện xông vào.

Nghĩ đến cũng chỉ là một buổi yến sinh thần, hẳn là không có nguy hiểm gì.

Hôm ấy ta gắng sức chải chuốt, giả vờ nói mình nhiễm phong hàn, đeo mạng che mặt nghênh khách.

Diệu Châu ngoan ngoãn theo sau ta, miệng cười ngọt ngào chào hỏi từng người.

“Đôi mắt đứa nhỏ này giống mẫu thân như đúc, đúng là phôi thai mỹ nhân.” Có nữ khách tán thưởng.

“Lại cao lớn thế kia, ta trông qua cũng ngỡ là bốn tuổi rồi đó—”

“Ba tuổi.” Ta cắt lời.

Người kia có chút kinh ngạc.

“Thật vậy sao?”

“Tất nhiên là thật. Yến sinh thần ba tuổi, lẽ nào lại không phải ba tuổi?” Ta mỉm cười.

Dưới lớp mạng che, nụ cười có phần run rẩy.

5

Yến sinh thần diễn ra thuận lợi.

Diệu Châu nhận được chiếc đèn sen mà con bé hằng mong mỏi, mừng rỡ vô cùng.

“Con biết ngay là A nương thương con nhất! Hôm trước đi xe ngang qua hiệu nhà họ Hà, con bảo thích ngọn đèn ấy, A nương liền nhớ kỹ trong lòng, đặc biệt mua cho con!”

Con bé ôm chân ta làm nũng.

Nhìn nụ cười rạng rỡ của con bé, lòng ta xúc động khôn nguôi.

Lúc khốn cùng nhất, chính đứa nhỏ này là chấp niệm giúp ta sống tiếp.

Ta rất yêu con bé.

Nhưng thật ra, trước Diệu Châu, ta đã từng có một đứa trẻ khác.

Chỉ tiếc, khi ấy mới là thai nhi còn chưa thành hình.

Lúc đó, quan hệ phụ tử giữa Triệu Dận và hoàng đế đã không còn lạnh nhạt như trước.

Hắn lập mấy công lao nơi biên ải, chỉ trong một đêm đã được trọng dụng.

Từ căn nhà tranh dột nát, chúng ta dọn sang ngôi nhà gạch khang trang.

Biết ta khát khao đọc sách, hắn đích thân dạy ta.

Dần dà, ta cùng hắn luận bàn triều chính, hắn quyết đoán, ta cẩn trọng.

Quãng ngày ấy, kề vai sát cánh, khiến người người hâm mộ.

Thế nhưng Triệu Dận vẫn không cho ta một danh phận.

Dần dà, kẻ khác bắt đầu đưa nữ tử tới gần hắn.

Hắn vốn giữ mình, nhiều lần cự tuyệt.

Song đám người đó liền quay sang nhắm vào ta.

Kẻ thì bỏ độc vào trà, kẻ lại cố ý tung lời đồn hạ nhục.

Kinh khủng nhất là lần xe ngựa bị giở trò, khiến ta rơi xuống vách núi.

Khi ấy Triệu Dận đang tuần tra biên giới, nghe tin bèn điên cuồng phi ngựa về, chết mấy con mới kịp đến nơi.

May thay, ta vẫn giữ được mạng.

Chỉ là… đứa nhỏ, không còn nữa.

Máu nhuộm đỏ vạt váy ta, hắn quỳ trước giường, khóc đến thành lệ nhân.

“Lỗi của ta, là ta không bảo hộ được nàng. A Nô, là ta hại chết cốt nhục của chúng ta…”

Từ đó về sau, Triệu Dận liền thay đổi tính nết.

Khi ta yếu đến không còn sức rơi lệ, từng bát từng bát thuốc đắng rót xuống.

Thì hắn lại cùng mỹ cơ bên ngoài đối ẩm hoan ca.

Chỉ khi đêm sâu người tĩnh, hắn mới lặng lẽ đến bên ta, hốc mắt hoe đỏ, thần sắc hổ thẹn.

“Thế cuộc hỗn loạn, người người đều muốn moi được điểm yếu của ta để hủy diệt. Vậy nên ta không dám cho nàng danh phận, cũng chẳng dám tỏ ra quá thân thiết trước mặt người khác… nhưng ta tuyệt đối chưa từng đụng vào họ, chỉ là diễn trò, nàng yên tâm.”

“Chờ đến khi ta thực sự nắm quyền, Vân nhi, người đứng bên cạnh ta, nhất định chỉ có mình nàng.”

Lúc đó vẻ mặt hắn quả thực thành khẩn.

E rằng… đến chính hắn cũng bị lời mình dối lừa.

Ta nắm lấy bàn tay nhỏ xíu, ấm áp của Diệu Châu, hốc mắt cay xè.

Tâm can bị từng nhịp, từng nhịp kéo căng mà đau buốt.

Như một vết thương sâu đến tận xương tủy, tưởng lành rồi, nhưng mỗi lần mưa gió lại âm ỉ tái phát.

May thay, sau khi rời khỏi kinh thành, ngoài kia trời không mưa.

Ta cười khô khốc.

Hôm nay rời đi, sẽ không trở lại.

Quãng đời còn lại, ta nghĩ, ta và Triệu Dận… sinh tử không gặp lại nhau nữa.