Chương 2

6

Gia nhân thu dọn hành lý xong xuôi.

Ông bà ngoại Trần gia tuổi đã cao, nắm tay Trần Diễn và Diệu Châu, lưu luyến không rời.

Ông cháu hàn huyên thêm chốc lát.

Khi mặt trời rọi ánh vàng như tan chảy, cả đoàn mới lên xe ngựa.

Ta ôm Diệu Châu trong lòng, sợ con bé đi tàu sẽ say sóng, liền đưa cho con ngửi túi hương bạc hà.

Thế nhưng, xe lại chẳng đi về phía bến tàu.

Trái lại, dường như đang hướng ra khỏi thành.

Tim ta chợt đập mạnh một nhịp.

“A Diễn, chẳng phải chàng nói thuyền phu đã chờ sẵn rồi sao? Cớ gì không đi đường thủy?” Ta hỏi, giọng hơi run.

Trần Diễn lắc đầu: “Tin mới nhận được, bến tàu đã bị phong tỏa.”

“Phong tỏa?”

Toàn thân như rơi vào hồ băng lạnh lẽo.

Ta chụp lấy tay áo hắn: “Bến tàu đại vận hà, buồm giăng như rừng, người đông như kiến, ngày đêm chưa từng ngừng nghỉ, sao có thể một sớm một chiều mà bị phong tỏa? Ai hạ lệnh?”

“Không rõ. Chỉ nghe nói là do giặc nước Di Địch cướp thuyền quan.”

Trần Diễn chau mày.

“Chuyện này quả có điểm kỳ lạ. Nhưng cũng may, chúng ta đã có giấy phép xuất thành. Tranh thủ trước giờ giới nghiêm tới cổng thành, đổi đi đường bộ cũng không sao.”

Trần Diễn nhẹ giọng trấn an. Ta miễn cưỡng gật đầu, nhưng tay vẫn run không ngớt.

Vén rèm xe nhìn ra ngoài, chỉ thấy dân chúng hai bên phố đều đã nghe phong thanh, đang vội vàng đóng cửa tiệm, khép chặt cửa nhà.

Phía sau, ánh lửa từ đuốc của Kim Ngô vệ dần soi sáng từng ngõ lớn hẻm nhỏ trong kinh thành.

Bọn họ đang bắt người.

Hoàng đế trọng bệnh, thái tử lâm triều.

Mà hổ phù duy nhất có thể điều động Kim Ngô vệ… nằm trong tay Triệu Dận.

Hắn thực sự đang truy bắt thích khách?

Hay là…

Lòng ta rối như tơ vò.

Nghe đồn đến nay Triệu Dận vẫn chưa lập chính phi, cũng chưa có con nối dõi.

Ta rùng mình, ôm chặt Diệu Châu trong ngực, như đang bảo hộ bảo vật quý giá nhất thế gian.

Ngay lúc ấy, xe ngựa đột ngột dừng gấp.

Bên ngoài vang lên tiếng giáp trụ lách cách, dường như có Kim Ngô vệ dùng đao ngăn xe.

Mà thanh âm của nam nhân kia, lại vang lên giữa đêm tuyết phủ.

Y hệt như trong ác mộng của ta — bình thản, vô ba.

“Cô có chuyện muốn hỏi.”

“Người trong xe, mau xuống.”

7

Đêm ấy tuyết rơi rất lớn.

Trần Diễn bung dù giấy dầu, là người đầu tiên bước xuống xe.

“Thần, Trần Diễn của Ứng Thiên phủ, tham kiến Thái tử điện hạ.”

Triệu Dận ngồi trên lưng ngựa, khẽ gật đầu, ra hiệu miễn lễ.

“Hải các lão Hải Vọng Chi, ngươi có quan hệ gì?”

“Là ngoại tổ của thần.”

“Thảo nào cô thấy trên xe treo thẻ bài của nhà họ Hải.”

Triệu Dận gật nhẹ: “Hải các lão từng dạy học cho các hoàng tử. Cô kính trọng ông ấy, nên mới có lòng ngăn xe hỏi han.”

Trần Diễn khẽ thở ra.

“Thì ra là vậy. Tạ điện hạ quan tâm.”

“Không cần.” Triệu Dận sắc mặt nhàn nhạt.

Y lại tiến thêm một bước.

Ta co mình nơi góc xe, tựa vào mấy rương hành lý, không dám thở mạnh.

Nào ngờ gió lạnh thốc đến, thổi tung rèm xe, bất ngờ làm lộ ra nửa gương mặt ta đã che khăn lụa.

Triệu Dận chau chặt mày.

Hắn không đi một mình, bên cạnh còn có thống lĩnh Kim Ngô vệ – Lôi Nhạc.

Lôi Nhạc lập tức quát lớn: “Kẻ nào lén lút trong xe? Còn không mau lăn xuống bái kiến điện hạ!”

Trần Diễn vội vàng chắp tay hành lễ.

“Lôi tướng quân chớ giận. Tiện nội nhiễm chứng loét lở, sợ lây bệnh cho quý nhân, nên mới ở lại trong xe.”

Vừa nói, hắn vừa ra hiệu để ta đưa hai tay ra dưới rèm.

Trong đêm tối nhập nhoạng, nhìn kỹ thì thấy quả thật nổi đầy nốt mẩn đỏ.

Lôi Nhạc ngượng ngập.

“Thì ra là vậy. Vì truy bắt thích khách người Di Địch, hạ quan cảnh giác quá mức, có phần lỗ mãng, mong lượng thứ.”

Triệu Dận vẫn không nói lời nào, cả thân người như hòa vào bóng đêm, chỉ lặng lẽ nhìn về phía xe, nơi ta đang trốn.

Ánh lửa từ cung đăng chập chờn chiếu rọi, giống như ánh mắt hắn — cô tịch, lạnh lẽo.

Một lúc lâu, hắn mới rời mắt đi.

“Phu nhân của Trần công tử đã chẳng thể gặp cô, vậy thì thôi.

“Làm phiền công tử thay cô truyền lời đến Hải các lão, mấy ngày tới, cô sẽ đến thăm ông.”

“Vâng.”

Tiếng vó ngựa rốt cuộc lại vang lên.

Kim Ngô vệ đông nghịt theo sau Triệu Dận, dần khuất bóng vào đêm tối.

Trần Diễn quay lại xe, ánh mắt không rời khỏi ta.

Cũng nhìn đến… Diệu Châu, con bé vừa từ sau rương hành lý chui ra, mặt mày còn đầy ngơ ngác.

Ta lặng lẽ lau đi những nốt loét giả vẽ vội trên tay.

Vừa rồi gấp gáp, chưa kịp giải thích, chỉ dùng tay ra hiệu mong Trần Diễn giúp ta che giấu.

Nhưng hắn là phu quân kết tóc se tơ của ta, là người một lòng một dạ trong suốt đời này.

Giữa ta và hắn, vốn dĩ không nên tồn tại bí mật.

Một nỗi áy náy dữ dội dâng lên trong lòng, khiến ta nghẹn ngào.

“A Diễn, thật ra, thiếp—”

“Nếu phu nhân thấy khó nói, thì thôi đừng nói.”

Hắn đưa tay nắm lấy tay ta, mười ngón đan chặt.

“Dù sao hôm nay cũng rời đi rồi. Giang Nam xa lắm, chuyện cũ như mây bay qua mắt, chẳng cần nhắc lại làm gì.

“Từ nay về sau, chúng ta sống những ngày vui vẻ, quên hết điều không hay, có được không?” Hắn nói khẽ.

“Được.”

Lệ như chuỗi ngọc đứt dây, bất chợt tuôn trào.

Ta lau rồi lại lau, miệng không ngừng gật đầu.

8

Đêm ấy, rốt cuộc cũng kịp rời khỏi kinh thành trước khi cổng thành đóng lại.

Có lẽ vì mỏi mệt lo toan, cũng có thể do tuyết rơi dày, trời lạnh cắt da.

Sáng hôm sau, ta đột ngột phát sốt cao.

Thân thể mệt lả, không còn gắng sức lên đường.

Khi ấy đã đến Trác Châu, cách kinh thành hơn trăm dặm.

Quán trọ người qua lại đông đúc, chẳng tiện tĩnh dưỡng.

Trần thị tuy là hoàng thương phương Nam, nhưng ở phương Bắc cũng có vài chi tộc kinh thương.

Trần Diễn bèn lấy tín vật gia môn, sai tiểu đồng đi khắp hiệu buôn ở Trác Châu dò hỏi, quả nhiên tìm được đường thúc – Trần Phong.

Phong bá vô cùng mừng rỡ.

“Trước đã nghe nói A Diễn đưa gia quyến vào kinh. Nhưng nhà họ Hải là danh môn vọng tộc, kẻ làm thương như ta cũng không tiện đến quấy nhiễu.

“Nay hữu duyên gặp lại, cứ an tâm nghỉ ngơi tại phủ ta là được.”

Trưởng nữ của Phong bá tên gọi Trần Huệ, tính tình hiền lành chân thật, đích thân sắc sâm dâng thuốc cho ta.

Ta yếu nhược dựa cửa, gắng gượng lên tiếng cảm tạ.

Thân mẫu của nàng nói: “Huệ nhi, nhìn xem tẩu tử con, phong thái đoan trang, đích thực là tiểu thư khuê các. Con phải học cho bằng.”

Chỉ là một tiện nô giặt áo. Tiểu thư khuê các ở chốn nào?

Chẳng qua là quy củ chết chóc mài ra từ năm tháng trong cung mà thôi.

Ta khẽ mím đôi môi trắng bệch.

“Bá mẫu chớ đùa. Ta thấy Huệ nhi rất tốt, thông minh lại thuần lương, cần chi phải bó buộc theo lễ giáo hư danh.”

“Cũng chẳng phải cố ý ràng buộc. Chỉ là đầu xuân này Đông cung mở khoa tuyển tú, mong con bé có được tiền đồ tốt.”

Ta khẽ giật mình.

Đông cung… lại sắp tuyển tú rồi sao.

Cũng phải. Dù sao Triệu Dận đã phong thái tử bốn năm, vẫn chưa lập chính phi.

Hoàng thượng bệnh trọng. Khoa tuyển đầu xuân bốn năm một lần vẫn chưa từng đình chỉ. Thiên hạ đều đồn rằng, chính là để chọn Thái tử phi.

May mà, ta đã rời khỏi kinh thành. Những chuyện cũ ấy, từ nay chẳng còn liên quan.

Bên tai vẫn là tiếng trò chuyện rì rầm.

“Không biết Thái tử thích kiểu người thế nào. Nghe đâu chàng không ham nữ sắc, chỉ sủng ái một vị lương đệ mới nạp tên là Tiết Nhu.”

“Ối! Ta hình như từng mua một bức họa vẽ nàng ấy đấy.”

Bá mẫu nói xong liền vui vẻ lấy bức họa mỹ nhân ra.

Cả nhà họ Trần đều hiếu kỳ, cùng đến xem.

Tranh vừa trải ra—

Lông mày thanh tú, cằm thon gọn.

Chính là nữ tử hôm trước tranh đèn hoa với ta.

Đêm đó người đông hỗn tạp, ta tuy có nghi ngờ, nhưng chưa kịp nhìn kỹ. Lúc này mới nhận ra—

Đúng rồi. Nét mặt bên trong bức họa, quả thật giống ta đến chín phần.

Chớp mắt, khắp phòng lặng như tờ.

9

Đêm đó, ta trở về phòng.

Suốt dọc đường, hạ nhân thì thầm to nhỏ.

“Nghe nói thiếu phu nhân họ Trần vốn là quả phụ nơi kinh thành, lại còn mang theo một đứa con riêng.”

“Thiếu gia thật si tình, năm xưa vừa gặp đã thương, nhất định đòi cưới cho bằng được.”

“Nghe đồn vị Tiết lương đệ được sủng ái kia dung mạo rất giống nàng. Các ngươi bảo xem, một cô gái mồ côi, xuất thân mờ ám, lại biết chữ hiểu lễ, chẳng lẽ từng là thiếp thân của vị đại thần nào…”

Trần Huệ xông tới, tức giận quát lại:

“Nghe gió là mưa, dám nói xấu tẩu tử ta, mai ta bảo mẫu thân cầm roi dạy ngựa đánh các ngươi một trận!”

Nàng mới mười bốn tuổi rưỡi, lời lẽ và thần sắc vẫn còn thơ ngây non dại.

Ta siết chặt áo choàng, vì tấm chân tình trẻ dại ấy mà cảm động.

Cũng vì nàng mà thấy xót xa.

Đêm đã khuya, ta khép cửa phòng, rốt cuộc nhịn không được mà nói thêm một câu:

“Đông cung chẳng phải nơi tốt lành gì. Nếu muội nguyện ý, ta sẽ thưa với trưởng bối, tìm cho muội một mối nhân duyên tốt đẹp khác.”

Trần Huệ sững người:

“Nhưng người người đều nói Thái tử tâm mang lê dân, ân trạch khắp sinh linh. Người ấy sau này nhất định sẽ là một vị minh quân.”

Ta cười lặng lẽ.

Phải.

Triệu Dận đối với bách tính quả thực tốt.

Nhưng thiên hạ nào hay, một kẻ thứ tử thất sủng có thể leo lên đến ngôi vị Thái tử, dưới chân hắn rốt cuộc phải giẫm qua bao nhiêu hồng nhan cốt lạnh, bao nhiêu núi xương sông máu.

Ta vén tay áo, để lộ vết sẹo giữa lòng bàn tay phải.

“Ta cũng từng có đoạn duyên cũ với một vị quý nhân trong cung. Hắn xuất thân cao quý, nhưng bị cuốn vào tranh đoạt quyền vị, hiểm ác chốn cung đình. Đây chính là vết thương ta từng vì hắn chắn thích khách mà lưu lại.”

Dao găm xuyên tay, máu thịt be bét, thật khiến người rùng mình.

Trần Huệ lắp bắp: “Sau… sau đó thì sao ạ?”

Sau đó ư?

Sau đó, hắn tự mình trèo lên vách đá hiểm trở tìm thảo dược cho ta, đêm đêm thay băng lau thuốc, sợ ta để lại vết thẹo.

Nhưng rồi—

Chỉ vì một lần ta bưng trà tay run, hắn liền sa mặt khiển trách, nói ta thân phận hèn mọn, không biết lễ nghi.

Ta vuốt vết sẹo trên tay, lúc này chạm vào đã chẳng còn đau như xưa.

Thương hận năm nào, như sương sớm, thoáng chốc liền tan.

Trần Huệ đỏ hoe mắt:

“Đa tạ tẩu tẩu đã kể cho muội nghe. Nghe mà lòng muội đau thắt.”

“Huệ nhi đừng đau lòng. Mọi chuyện đều qua rồi. Chỉ là ta không muốn muội bước vào vết xe đổ của ta.”

Lời vừa dứt, Trần Diễn dẫn đại phu vào phòng.

Ta vội vã đổi đề tài.

Nào ngờ đại phu bắt mạch xong, bỗng cao giọng hô lên:

“Chúc mừng thiếu gia, chúc mừng thiếu phu nhân! Cơn sốt này chẳng phải phong hàn, mà là hỉ mạch đó!”

10

Trần Diễn suýt chút nữa đã đốt pháo ăn mừng.

Vốn là người điềm đạm nho nhã, lúc ấy cũng vui mừng đến luống cuống cả tay chân.

Chỉ vì thân thể ta xưa nay không khỏe.

Trước từng giặt áo lạnh trong cung, sau lại cùng Triệu Dận chịu khổ nơi biên ải.

Hai năm qua vẫn luôn điều dưỡng bằng thuốc bổ.

Không ngờ đứa con đầu lòng của ta và Trần Diễn, lại đến vào chính hành trình hồi hương này.

Vì đại phu nói thai khí chưa ổn, không thể xóc nảy đường xa.

Chúng ta bèn ở lại Trác Châu thêm một thời gian.

Ta và Trần Diễn bàn bạc, quyết định nhân đó giúp Huệ nhi sắp xếp hôn sự. Một là báo đáp ơn nghĩa Phong bá cưu mang, hai là giúp nàng tránh khỏi vòng tuyển tú gian nan.

Khi còn ở Kim Lăng, ta quen biết không ít, từ thương hội đến gia quyến quan lại, đều từng giao hảo.

Lờ mờ nhớ ra, chưởng quầy ngân trang Tô Châu – Tiết chưởng quỹ – sắp tới sẽ ghé học viện Vân Lộc gần đây đón đệ đệ Tiết Kỳ về nhà.

Tiết chưởng quỹ là nữ trung hào kiệt, cùng ta giao tình thân thiết. Tiết Kỳ lại văn nhã tuấn tú, hiếm có giữa muôn người.

Lập tức ta gửi thiệp mời hai tỷ muội họ Tiết đến phủ làm khách.

Phong bá vui mừng quá đỗi, liền mở đại yến thi thi tửu khúc suốt ba ngày.

Chỉ mong dưới danh nghĩa nhã yến, để Huệ nhi và Tiết Kỳ có thêm thời gian tiếp xúc.

Tiết chưởng quỹ cũng vui vẻ, xoa xoa bụng ta:

“Tiểu tử ngoan, đợi ngươi ra đời, nghĩa mẫu sẽ tặng cho một rương đầy bạc nguyên bảo!”

Diệu Châu chạy lon ton lại:

“A nương, con cũng muốn làm một chiếc đèn hoa phúc lộc tặng em bé trong bụng mẹ!”

Ta khẽ gật đầu, ngắm nhìn vườn xuân rực rỡ hoa nở, mà mỉm cười rạng rỡ.

Năm thứ tư kể từ khi rời khỏi hoàng cung.