Chương 1

Thuở ấy, Dự Châu gặp đại hạn, nhà nhà chẳng đủ cơm ăn, chuyện đổi con mà nuôi đã chẳng còn xa lạ.

Mẫu thân ta bất lực, nếu ta còn ở lại, chẳng những cả nhà không sống nổi, mà chính ta cũng sẽ ch .t đói. Bà cắn răng, liền bán ta cho bọn buôn người, đổi lấy ba lượng bạc cùng một cân gạo kê.

Thì ra, ta lại đáng giá đến thế!

Theo chân bọn người buôn, ta xuôi Nam, cuối cùng dừng bước ở nơi phồn hoa nhất thiên hạ – Trường An.

Ở đó, ta bị một ma ma quản sự trong phủ nhìn trúng, mang vào phủ Phúc Vương.

Khi mới nhập phủ làm việc, tay chân ta tuy nhanh nhẹn, nhưng đầu óc còn vụng dại, sai lầm liên miên.

Khi thì tưới ch .t hoa viên, khi thì làm vỡ chén bát trong phòng bếp. Đến lần thứ tám làm nổ lò, ta bị ma ma thẳng tay đẩy ra ngoài viện giặt y phục.

Nào ngờ, tại nơi ấy, ta lại gặp Phúc Vương Tạ Hoài Xuyên vừa mới nhậm chức hồi kinh.

Khi ấy, ta đang cắm cúi giặt áo, hắn chẳng biết vì cớ gì, bỗng như trúng tà mê tình, kéo thẳng ta vào gian phòng bên cạnh.

Từ đó, ta liền trở thành thông phòng duy nhất trong hậu viện của hắn.

Không phải vì tham luyến dung mạo của hắn, mà là bởi ta quá nghèo túng. Do phạm lỗi liên tục, bổng lộc mỗi tháng của ta chẳng còn lại mấy đồng.

Đang độ tuổi lớn, ăn chẳng đủ no, lòng lại càng nặng nề. Lòng nặng nề thì lại dễ làm sai, sai rồi lại bị phạt thêm.

Thế là, một bước sa chân, ta bị hắn giam trong hậu viện suốt năm sáu năm trời.

Làm nha hoàn thông phòng, tuy vẫn chỉ là hạ nhân, nhưng cũng có chút lợi lộc. Mỗi tháng có thể lĩnh thêm tiền, lĩnh thêm y phục mới.

Lúc tâm tình hắn vui vẻ, còn thường ban thưởng trang sức châu thoa, hoặc mấy món kỳ vật lạ mắt ngoài chợ.

Vì những thứ ấy, ta cam chịu theo hắn nhiều năm.

Chỉ là, điều khiến ta kinh ngạc, chính là bên ngoài luôn đồn đãi hắn thân thể bất túc, phong lưu bất lực.

Kẻ nào tung lời thất đức ấy, quả thật đáng bị trời phạt!

Chỉ riêng mấy thớ gân trên người hắn, e rằng một quyền cũng đủ đ/ánh ch .t con trâu già ở nhà ta thuở trước.

Nếu bảo hắn thân thể yếu ớt, vậy thì ta đây tình nguyện ăn cả đống phân bò!

Sau năm sáu năm, ta đã sớm đoán biết hết thảy tâm tư hắn.

Chỉ một cái chau mày, ta cũng hiểu được hắn bất mãn điều gì.

Nói trắng ra, hắn vừa cựa mình, ta liền biết ngay hắn muốn thả cái gì.

Hắn vốn ưa kiểu nữ tử nhu thuận như thỏ trắng, nhưng đôi khi lại say mê vẻ khôn khéo như hồ ly.

Mà ta thì ngốc nghếch như mèo lười, ăn cơm lại chẳng khác nào heo con đói khát.

Tóm lại, cách biệt hẳn với loại nữ tử hắn thích.

Ta từng nghĩ, cuộc đời này của mình sẽ cứ thế bình lặng trôi qua.

Cho đến một ngày, ta phát hiện trong bụng… đã có một sinh linh nhỏ bé.

Lúc ấy, ta mới chợt nhớ, mình chẳng qua chỉ là một thông phòng mà thôi.

Chương 2: Mang thai

Những năm qua sống trong Vương phủ, ăn ngon ngủ yên, kinh nguyệt của ta vẫn luôn đều đặn. Thế nhưng lần này, lại mãi chẳng thấy động tĩnh gì.

Hôm ấy, ta đang gặm cẳng giò, chợt ngửi thấy mùi canh cá mà mấy tiểu nha hoàn bưng tới cho Tạ Hoài Xuyên.

Mới vừa nhấc nắp nồi, mùi tanh nồng lập tức xộc thẳng vào mũi, khiến ta nôn hết phần giò heo còn chưa kịp nhai kỹ.

Hoảng hốt, ta chạy tới tìm ma ma năm xưa đã đưa ta vào phủ, kể cho bà nghe những biểu hiện gần đây của ta.

Bà trừng mắt nhìn ta, ánh mắt đầy tức giận xen lẫn thất vọng.

Cuối cùng, bà lặng lẽ đưa ta ra ngoài phủ bắt mạch.

Ô hô! Không ngờ sau sáu năm ngày ngày uống th/u0^c tuyệt tử, ta vẫn có thể mang thai con của Tạ Hoài Xuyên. Không biết là do hắn quá mạnh mẽ, hay ta quá may mắn.

Vừa bước ra khỏi y quán, ta đã hạ quyết tâm: đứa nhỏ này, ta nhất định giữ lại. Nhưng Vương phủ, ta không thể ở lại thêm nữa.

Là một thông phòng, ta vẫn luôn giữ lễ, tuân thủ bổn phận. Trước khi Vương phi nhập môn, ta tuyệt đối không được mang thai. Nếu lỡ mang rồi, kết cục chỉ có thể là bị ép bỏ.

Chỉ là, sau sáu năm uống th/u0^c, trong lòng ta thực sự đã sợ. Sợ rằng cả đời này sẽ chẳng bao giờ có con. Nay đứa nhỏ này đến với ta, là trời ban ân huệ. Ta ích kỷ, ta tham lam, ta thật sự muốn giữ lại giọt máu này.

Từ ngày bị cha mẹ bán vào phủ, ta đã chẳng còn người thân. Bao năm qua, ta vẫn luôn khao khát có một người ruột thịt thuộc về riêng mình.

Ta quay về phủ, ngồi thẫn thờ nhìn con rùa nhỏ trong thư phòng của Tạ Hoài Xuyên. Nó ra sức bò về phía cửa, cố gắng tìm đường thoát, nhưng lại bị tiểu thái giám bắt gặp, nhấc bổng lên ném trở lại trong chậu.

Cảnh tượng ấy, chẳng khác gì thân phận ta lúc này.

Ngồi trước mâm cơm đạm bạc, toàn rau luộc với canh nhạt, ta chẳng còn chút khẩu vị nào.

Một nữ nhân đang mang thai như ta, làm sao có thể ăn nổi những thứ ấy?

Còn chưa kịp động đũa, tổng quản bên cạnh Tạ Hoài Xuyên đã đến cạnh ta.

“Tiểu nương tử Diêu thị, hôm nay Vương gia có hẹn uống rượu với Lại bộ Thượng thư, e là không về phủ. Vương gia dặn, người cứ nghỉ ngơi trước, không cần chờ.”

Ta khẽ gật đầu, sai nha hoàn bên cạnh lấy ra một viên kim đậu từ hòm tiền của mình, đưa cho quản gia.

Tuy trong lòng đau như cắt, nhưng vì đại sự sau này, ta cũng đành rút máu một phen.

Khi đầu óc đang mông lung, ta chợt nhớ đến những lời mình từng nói với Tạ Hoài Xuyên mấy ngày trước.

Không hiểu sao dạo ấy ta cứ hay mơ thấy một đứa bé con kéo tay mình, gọi một tiếng “nương” đầy thân mật.

Hôm đó, ta kể lại giấc mơ ấy với Tạ Hoài Xuyên.

“Vương gia, gần đây thiếp mơ thấy một chuyện…”

“Hửm? Mơ gì?”

“Thiếp thấy vài đứa trẻ kéo tay thiếp gọi ‘nương’…”

“Đừng suy nghĩ nhiều. Mộng thường trái ngược với thực. Nàng nên nhớ rõ thân phận của mình.”

“Nhớ rõ thân phận của mình.”

“Nhớ rõ…”

“Thân phận…”

…

Ta chợt bừng tỉnh, nhìn ánh trăng bên ngoài đang giảo hoạt rọi vào song cửa, rồi quay đầu nhìn gương đồng phản chiếu bóng hình mình.

Làn da trắng như tuyết, dung nhan tạm gọi là xinh đẹp. Dáng người cao dong dỏng, mái tóc đen nhánh buông dài nơi thắt lưng, mượt như dải lụa.

Thế nhưng trong mắt hắn, ta cũng chỉ là một món đồ chơi mà thôi. Nếu ngày nào đó hắn không còn thích, chỉ vài lượng bạc cũng đủ để đuổi ta đi không một lời từ biệt.

Ta và hắn vốn chẳng ngang hàng. Ta chưa từng mong cầu xa xôi, càng không dám hy vọng mình có thể đứng ở nơi cao kia.

Ta chẳng phải Vương phi, chỉ là một thông phòng bị giấu trong hậu viện, chẳng thấy ánh mặt trời. Vậy thì ta mơ tưởng nhiều làm gì?

Không còn ôm ấp hy vọng, ta như một pho tượng băng, âm thầm lên kế hoạch bỏ trốn.

Những năm qua, hắn ban cho ta không ít: từ kim đậu, vàng lá đến ngân phiếu, bạc trắng… Lặt vặt cộng lại cũng đủ để mẹ con ta sống sung túc về sau.

Huống hồ, nơi ta muốn đến là vùng hoang vu chẳng bóng người. Dù có cho người truy tìm cũng khó mà lần ra tung tích.

Để cẩn thận, ta lén đem toàn bộ trang sức, châu báu hắn từng ban mà không có ghi chép – âm thầm mang đi cầm cố.

Chỉ trong vài ngày, số ngân phiếu trong tay ta đã tăng gấp đôi.

Xem ra, đồ mà Phúc Vương ban cho đúng là không tầm thường.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ còn chờ đúng thời cơ.

Ta biết sắp tới là sinh nhật Thái hậu.

Với thân phận của Tạ Hoài Xuyên, tất nhiên phải vào cung chúc thọ. Mà hôm đó lại trùng với tiết Thất Tịch, người trong phủ đều sẽ đi chơi lễ, binh vệ cũng ít hơn bình thường.

Thành Trường An đêm ấy chắc chắn náo nhiệt, người đông nghìn nghịt — chính là thời cơ tốt nhất để bỏ trốn.

Đêm Thất Tịch, ta lặng lẽ ngồi lên cỗ xe ngựa đã được sắp xếp từ trước, rời khỏi nơi đã giam cầm ta suốt sáu năm.

Ngay năm thứ hai sau khi làm thông phòng, Tạ Hoài Xuyên đã trả lại khế ước bán thân cho ta, nói rằng: “Làm nữ nhân của ta, không cần mang thân nô tịch.”

Trước khi đi, ta để lại cho hắn một phong thư với mấy dòng chữ loằng ngoằng nguệch ngoạc — đại ý là từ biệt.

Dù sao ta cũng biết, không bao lâu nữa, Tạ Hoài Xuyên sẽ cùng thiên kim Lại bộ Thượng thư đàm luận hôn sự. Với thân phận thấp hèn như ta, nếu để tổ mẫu hắn biết ta mang thai trước khi Vương phi nhập phủ, ta tất không có kết cục tốt đẹp gì.

Chỉ là, chẳng hiểu vì sao… khi xe ngựa lăn bánh khỏi cổng thành Trường An, ta lại vô thức rơi một giọt nước mắt.

“Tạm biệt, Vương gia.”

Chương 3: Biên Cảnh Phương Bắc

Mới cuối tháng Chín thôi, vậy mà mùa đông nơi biên cảnh phương Bắc đã kéo đến.

Gió rét táp vào da như dao cạo. Không ngờ lắc lư trôi dạt mãi, phải mất tận hai tháng ta mới đặt chân đến nơi này.

Khi vừa đến, bụng ta cũng đã bắt đầu lộ rõ.

Trước mặt người ngoài, ta là một phụ nhân giàu có, chồng mất sớm vì chiến loạn, thủ tiết nuôi con.

Ta vừa đến đã mua lấy một toà sơn trang, lại mời thêm mấy tay tiêu sư về bảo vệ quanh nhà, bởi thật lòng mà nói – ta sợ lắm – sợ nửa đêm nào đó bị đám thổ phỉ trên núi nhân danh “cướp giàu giúp nghèo” mà ghé thăm.

Vì đi đường xa mệt nhọc, ta phải nghỉ ngơi ít lâu mới thuê thêm vài ma ma và nha hoàn về hầu hạ. Tính ta ưa yên tĩnh, duy chỉ có cái bụng là không yên, nên dĩ nhiên phải tuyển thêm mấy đại trù giỏi tay nghề về nấu nướng cho ta.

Ta hiểu rõ – có tiền là có tất cả. Nhưng cũng không thể mãi ngồi không xơi núi, thế nên ta mua vài hiệu gạo, vài xưởng dệt nhỏ ở khắp vùng biên, tự mình mở chút sinh ý. Cuộc sống cũng tạm xem là ổn định.

Từ sau khi vào Vương phủ làm thông phòng, ta đã cắt đứt toàn bộ liên hệ với người quen cũ.

Ta không về quê, bởi nơi đó từ lâu đã chẳng còn ai để ta vướng bận, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Huống chi nếu một ngày Tạ Hoài Xuyên chợt nhớ đến ta, biết ta về quê thì dễ bề lần ra tung tích.

Vậy nên, ta dứt khoát một mình đến nơi đất lạnh người thưa này.

Người ở đây vốn mộc mạc, thẳng thắn, lại vô cùng chất phác. Mùa hạ mát mẻ dễ chịu, rất thích hợp để nuôi dưỡng hài tử. Dù thiếu thứ này hụt thứ kia, nhưng ta cũng chẳng hề sợ hãi.

Nếu có thể, ta muốn cắm rễ nơi vùng đất đen tuyền này. Mai sau trăm tuổi, tìm đại một ngọn núi, chôn ta ở đó cũng đủ rồi.

Tháng Tám năm sau, ta thuận lợi sinh con ngay trên vùng đất lạnh giá này.

Lúc sinh, ta thực sự đã tưởng mình phải giao mạng tại đó.

May thay, chẳng biết từ đâu mà Tiểu Đôn tử móc ra một củ nhân sâm ngàn năm, mài thành lát nhét vào miệng ta mới kéo được nửa cái mạng trở về.

Đến khi đứa trẻ ra đời, Tiểu Đôn tử nhìn cái sinh vật nhăn nheo đỏ au nằm trong nôi, lông mày cau lại:

“Cái tiểu tử này sao lại xấu đến thế? Quả thực chẳng giống tỷ chút nào! Theo lý thì Linh Trường Thanh nên giống mẹ hơn chứ? Tỷ xem tỷ da trắng nõn nà thế kia, rồi nhìn lại hắn xem…”

Ta vừa mới sinh xong, chẳng còn sức mà cãi nhau với hắn, chỉ liếc xéo một cái.

“Nếu ngươi trông được thì trông, không thì mau đi tìm vú nuôi về đây cho ta. Bây giờ, cút đi cho khuất mắt.”

Nói ra thì, Tiểu Đôn tử cũng là người đáng thương.

Ta đến Bắc cảnh chưa được bao lâu, hắn đã bị lưu đày đến đây.

Lúc gặp, hắn hấp hối như thể ngọn nến cạn dầu, là ta đưa hắn về nhà nuôi.

Lại nhờ lão tiêu sư từng giúp ta luyện công dẫn hắn theo học, không ngờ lại dần dần khoẻ mạnh trở lại.

Sau này, ta nghe lão tiêu sư kể – thì ra Tiểu Đôn tử vốn là… thái giám trốn khỏi hoàng cung.

Ta kinh ngạc đến mức suýt đánh rơi bát cháo.

Nhưng ngẫm lại, quanh ta có một nhóm người tốt như vậy cũng là điều may mắn.

Tiểu Đôn tử giúp ta tìm một vú nuôi đáng tin cậy.

Đứa trẻ được chúng ta chăm sóc nuôi dạy tử tế, lớn lên khoẻ mạnh.

Một hôm, Tiểu Đôn tử hỏi:

“Đứa nhỏ này chẳng lẽ cứ gọi là Đại Bảo mãi sao? Dù sao cũng nên đặt cho nó cái tên đàng hoàng.”

Ta ngẫm nghĩ một lúc – quốc hiệu hiện tại có lẽ là họ Tống.

Tạ Hoài Xuyên hình như tên là Tống Trường An, ta là Lâm Tiểu Đào, vậy con ta cứ gọi là Lâm Trường Thanh!

Tự Trường Thanh – ta hy vọng con mình sẽ “vạn cổ trường thanh”, mạnh mẽ như tùng bách giữa đất trời.

Ta nghĩ vậy, trong lòng có chút áy náy – cái tên này có chiếm một phần từ tên Tống Trường An. Nhưng nghĩ lại, thôi thì xin lỗi trong lòng một tiếng, cái tên này… cứ theo ý ta mà định.

Nhìn đứa trẻ đang ngủ ngon lành trong nôi, vành mắt ta bất giác đỏ hoe.

Lần đầu tiên trong đời, ta không còn cô độc nữa.

Có được giọt máu ruột thịt của chính mình… đời ta, cuối cùng cũng có một nơi để quay về.