5.
Hiện nay, phủ Hầu vẫn đang đứng giữa sóng gió.
Thế tử đổi tên là A Ngưu, dung mạo tuấn tú thuở xưa cũng không còn.
Chàng cố ý cải trang, đến lúc tắm rửa cũng chưa từng gỡ bỏ.
Thuở đầu, mặc áo vải thô ráp, da thịt bị cọ rát đến đỏ ửng.
Nay đã quen, lại còn rèn được thân thể săn chắc, từng thớ thịt rõ ràng như khắc.
Đến cả Hầu gia và phu nhân, nếu có gặp lại, e cũng chẳng nhận ra.
Chàng thích nhất là bánh quế hoa ta làm.
Ta chẳng có tài cán gì lớn, chỉ biết thỉnh thoảng rảnh tay thì làm cho chàng ăn.
Trà quán ngày một đông khách, việc buôn bán dần khá lên.
Hôm ấy, một vị khách quen dắt theo bằng hữu đến quán.
Vừa uống ngụm trà đầu, hắn liền cười khen:
“Chưởng quầy ơi, trà nàng pha thơm hơn cả tay nghề của trà sư số một ở Túy Xuân Lâu trong kinh thành đấy!”
Ánh mắt hắn liếc sang A Ngưu đang ngồi bên, cười trêu:
“Phu quân nàng thật tuấn tú, có phải vì mê trà của nàng mà theo nàng về quán luôn không?”
Trước lời trêu chọc, ta đỏ bừng mặt, vành tai cũng nóng rát.
A Ngưu bật cười nhạt, ánh mắt chuyển sang ta, bất chợt thấy sắc mặt ta ửng đỏ.
Chàng cau mày, giọng trầm xuống:
“Chẳng lẽ ngươi thèm khát thân thể ta, định lấy công ơn cứu mạng để đổi lấy báo đáp?”
Sắc mặt ta tái mét, lặng lẽ lắc đầu, môi mím chặt.
Khi phủ Hầu còn thịnh, từng có không ít nữ tử muốn trèo lên giường thế tử.
Người nào người nấy đều bị ném ra ngoài, thế nào đến cũng thế ấy, nhục nhã ê chề.
Ánh mắt chàng nhìn họ khi ấy, lạnh lẽo khinh thường, như đang nhìn bụi bẩn dưới chân.
Giọng điệu cũng giống lúc này — ngạo nghễ mà chua cay:
“Cũng muốn bò lên giường bản thế tử? Ngươi xứng sao?”
Ta biết rõ thân phận giữa ta và thế tử khác biệt một trời một vực.
Cái cảm tình non nớt trong lòng ta, từ lâu đã được cất thật sâu, không dám để lộ dù chỉ nửa phần.
Hai người kia không để ý đến phản ứng của ta, ngược lại quay sang tranh cãi kịch liệt xem trà nghệ của ta hay của trà sư Túy Xuân Lâu cao minh hơn, ai cũng không chịu nhường ai.
Đêm đó trở về, ta bị người ta bắt đi.
Đối phương liên tục chất vấn: đã từng gặp thế tử Thẩm Bách Chu chưa, có quan hệ gì với chàng?
Nỗi sợ hãi nghẹn lại nơi cổ họng, tim đập thình thịch như muốn vọt ra ngoài.
Từ ngày nhặt được thế tử, ta đã từng không ít lần tưởng tượng đến tình huống này.
Ta lặp đi lặp lại cách ứng phó trong đầu bao nhiêu lần.
Nay rơi vào thực cảnh, ta cố ép mình giữ bình tĩnh, gắng sức trả lời bằng giọng đều đặn.
Nhưng nước mắt vẫn tuôn đầy mặt.
Kẻ kia không nói lời nào, bất ngờ bóp cằm ta một cái, lạnh giọng:
“Sao khóc đến thế?”
Dải vải bịt mắt được tháo xuống, ánh sáng rọi vào đồng tử run rẩy.
Trước mắt ta là Thẩm Bách Chu.
Chàng nhìn ta, sắc lạnh:
“Nếu đến mức này mà ngươi còn chịu không nổi, chi bằng sớm từ bỏ ý định giúp ta.”
“Một khi đã bước chân vào vũng nước đục này, thì chẳng thể lui lại được nữa đâu.”
Ta hoảng hốt lau sạch nước mắt, sợ rằng chàng sẽ không để ta tiếp tục ở bên cạnh:
“Nước mắt là một phần trong kế hoạch… ta không khóc!”
Thẩm Bách Chu khẽ cong môi, lại gọi ta “ngốc tử”.
Một lúc sau, chàng nhướng mày cười nhạt:
“Yên tâm. Ta, Thẩm Bách Chu, nhất định sẽ bảo vệ ngươi chu toàn.”
“Còn chuyện vừa rồi ta nói, nhất định phải nhớ kỹ, đừng lười biếng.”
Thẩm Bách Chu đã lên tiếng, ta nào dám trái lời.
6.
Sáng hôm sau, Thẩm Bách Chu không từ mà biệt, bặt vô âm tín.
Lúc ấy, ta mới hiểu ra — hóa ra, tất cả những gì hôm qua chỉ là một lời nói dối ngọt ngào.
Dù phủ Hầu gặp nạn, thì ta và thế tử, vốn dĩ chẳng chung một con đường.
Chúng ta chỉ là hai người tình cờ đồng hành một đoạn ngắn, sau đó, mỗi người lại quay về thế giới riêng của mình.
Ta đem phần lớn bạc dành dụm được giấu vào dưới đệm chăn trong phòng chính. Nếu chàng có quay về, ắt sẽ thấy.
Chớp mắt đã đến rằm tháng Tám.
Giữa tiết trung thu, phố phường rộn rã đèn hoa, người qua kẻ lại đông vui.
Sáng sớm, ta vội vã chạy tới phòng chính, lặng lẽ lật đệm kiểm tra — túi bạc vẫn còn nguyên, không thiếu một xu.
Cả ngày hôm đó ta bận rộn trong quán trà, đến tối mới cùng muội muội ngồi ăn một bữa cơm đoàn viên.
Ngẩng đầu nhìn trăng rằm, ta nghĩ, chắc giờ này chàng đang ở một nơi nào đó, vì phủ Hầu mà ra sức điều tra, lật lại bản án oan.
Một ngày, hai ngày… nửa tháng trôi qua.
Chàng không quay lại.
Ta béo lên đôi chút, làn da cũng trắng hơn trước.
Khách quen tới quán dường như nhận ra thiếu mất một bóng người, có kẻ cười cợt trêu ta:
“Tiểu nương tử, chàng trai tuấn tú hôm trước không phải là lang quân của cô đấy chứ? Giờ chắc bỏ đi rồi hả?”
Ta mỉm cười, lắc đầu giải thích:
“Không phải phu quân, là biểu ca của ta thôi.”
“Chư vị nếu có nam nhân chưa kết tóc, tuổi tác hợp lý, phiền làm mai cho ta một mối, từ nay tới quán dùng trà miễn phí!”
Đêm đó, dưới gối ta bỗng xuất hiện một túi bạc.
Bên trong đầy ắp tiền đồng, bạc vụn và cả ngân phiếu, như thể người để lại đã vét sạch tất cả những gì mình có.
Ta nhẹ nhàng thở phào, đem túi bạc cất lại vào phòng chính.
Biết chàng còn sống là được rồi.
Ta hiểu, chuyện chàng đang làm là tội danh có thể đưa đầu lên đoạn đầu đài.
Mà cả đời ta, vốn là người sống kín kẽ giữ mình, chỉ duy nhất vì chàng mà từng làm một việc trái phép tắc.
7.
Danh tiếng quán trà của ta ngày càng lan xa.
Ta còn bày thêm các loại trà có công dụng đặc biệt.