12.
Ta mở to mắt, kinh ngạc đến nỗi đầu óc trống rỗng, chỉ còn lại một từ đang vang lên rối rít: là chàng.
Là thế tử thật sự.
Vui mừng dâng đến tận óc, ta chưa kịp suy nghĩ đã lao thẳng vào lòng chàng.
Một mùi xà phòng quen thuộc thoang thoảng quanh người chàng — là hương dược tảo chàng vẫn dùng từ xưa.
Trên người không hề có mùi máu, cũng chẳng dính bụi bẩn.
Áo quần chỉnh tề, nếp gấp phẳng phiu — hẳn là mới thay.
Dây thần kinh trong đầu ta, suốt bao ngày qua căng như sợi dây đàn, đến lúc này mới thả lỏng được chút ít.
Nước mắt không kìm được, cứ thế thấm ướt vạt áo trước ngực chàng.
Chàng giơ một tay vỗ nhẹ lên đầu ta, giọng vẫn mang theo vẻ cợt nhả quen thuộc:
“Chậc, khóc đến mức này, ta còn tưởng mình vừa chết, ngươi đang khóc tang đấy.”
“Ngươi khóc tròn vành rõ chữ như vậy, có khi đi hát hí khúc cũng được người ta tranh nhau mua vé đấy.”
Ta giật mình bịt miệng chàng theo phản xạ, rồi bối rối buông tay ra.
“Thế tử, ngài nói thế không được đâu, phải kiêng kị chứ…”
Ta nhìn chàng, lòng rối bời như gió xoáy:
“Ngài trở về đột ngột như vậy… chẳng lẽ đã có thể lật lại bản án cho phủ Hầu?”
Chàng bình thản gật đầu.
“Chín phần chắc chắn.”
Ta nhẹ thở ra.
Tuy chàng luôn tự phụ, nhưng ta biết — chàng không bao giờ nói lời không nắm chắc.
Chàng nhìn ta một lúc, rồi chậm rãi nói:
“Lần trước là ta liên lụy khiến ngươi bị bắt. Lần này, chờ xong việc, ngươi theo ta hồi kinh. Ta sẽ xin Hoàng thượng cho ngươi một chức vị tốt.”
Ta cúi đầu, không nói gì.
Lòng có trăm mối cảm xúc, nhưng môi lại chẳng thốt được một lời.
“Thế tử, thiếp… không muốn hồi kinh nữa.”
“Thiếp thấy Dương Châu thật tốt, không lớn không nhỏ, vừa đủ chứa một người như thiếp.”
Kinh thành phồn hoa, phú quý mê người, nhưng chung quy… không phải nơi thiếp thuộc về.
Thiếp chẳng cầu đại nghiệp, cũng không mong hiển hách.
Chỉ cần không làm ngài vướng bận, vậy là đủ rồi.
Nào ngờ, nghe ta nói xong, thế tử lại sa sầm mặt.
Chàng nhíu mày, giọng trầm xuống:
“Gần đây… có ai bắt nạt ngươi không?”
Ta vội vàng lắc đầu phủ nhận:
“Không có đâu. Quán rượu buôn may bán đắt, người đến hỏi cưới cũng không ít, hàng xóm láng giềng đều đối đãi với ta tử tế.”
Chàng trầm mặc, sắc mặt vẫn không dịu đi.
Cuối cùng chẳng nói thêm câu gì, chỉ quay lưng rời đi.
Ta đứng đó, dõi theo bóng lưng ấy, chợt hiểu.
Nếu không có gì thay đổi, thì e rằng… đây sẽ là lần cuối cùng ta được gặp chàng.
Lần sau, tin về chàng mà ta có thể nghe được, hẳn sẽ là vào ngày phủ Hầu được rửa oan, phán quyết tuyên ra.
Khi ấy, mặt trời sẽ lại được treo cao, giữa đỉnh trời lộng gió.
Mà ta — chỉ là một kẻ từng may mắn được ánh nắng ấy chiếu rọi trong chốc lát.
13.
Lần này, công việc ta nhận là ở bến tàu.
Trời ngày một lạnh, từng đợt gió thổi qua như cắt vào da thịt.
Tết cũng chẳng còn xa, hàng hóa vật tư đổ về dồn dập.
Ta vốn sợ lạnh nhất, nhưng khi bắt tay vào làm, cả người lại như lò lửa — từng hơi thở đều hừng hực khí nóng.
Cái lạnh cắt da cắt thịt kia hình như cũng không còn đụng tới được ta.
Việc hôm nay không ít, mà đêm qua ta lại chẳng ngủ được.
Trong đầu cứ quanh quẩn bóng dáng của phu nhân phủ Hầu, của phủ Hầu đã chìm trong sóng gió, của thân vương với nụ cười ẩn dao.
Và cả chàng.
Thẩm Bách Chu.
Chàng đã khôi phục thân phận, cũng không còn e dè gì nữa.
Chắc không còn sợ bị nhận ra.
Nhưng ta vẫn thấy chàng gầy đi rất nhiều.
Hốc mắt thâm quầng, sắc mặt xanh xao, dáng vẻ mỏi mệt ấy… khiến ta muốn hỏi chàng một câu:
Dạo này chàng có ăn no ngủ yên không?
Có vết thương mới nào trên người không?
Ta rất muốn biết.
Nhưng ta không dám mở miệng.
Chỉ cần nghĩ đến cảnh chàng cau mày, giọng cười nhạt châm chọc:
“Ôn Tiểu Hoa, ngươi lại muốn mượn ơn trả tình?”
Ta liền rút lại mọi lời nơi cổ họng.
Gục đầu, gồng lưng, vác bao gạo lên vai.
Vừa đi vừa nghĩ chuyện đã qua, người đã rời.
Tâm thần lơ đãng, chân trượt nhẹ — cả thân người ngã nghiêng về phía sau.
Bao gạo nặng trịch đè ta đổ xuống.
Chỉ nghe “bịch” một tiếng vang nặng, rồi… một đôi tay vững vàng đỡ lấy ta.
Bao gạo rơi phịch xuống đất, bụi gạo tung mù.
Nhưng trong lúc đó, mùi dược tảo quen thuộc lại ùa đến mũi ta — rõ ràng đến nỗi khiến người gần như rơi lệ.
Trên đỉnh đầu ta, một ánh nhìn trầm tĩnh mà lạnh lẽo dội xuống.
Chàng đỡ ta đứng vững, rồi giơ tay gõ nhẹ vào trán ta một cái, không nặng — nhưng ta nghe ra trong đó là cả một cơn giận bị nén lại.
“Ôn Tiểu Hoa, có chuyện thì vì sao không nói?”
Ta mím môi, muốn mở miệng lại không biết phải trả lời ra sao.
Đôi tay siết chặt vạt áo trước ngực, như muốn che lại hết thảy.
Chàng không nói nữa, chỉ lặng lẽ bước ngang qua người ta.
Mà trái tim ta lại đau như bị một sợi chỉ sắc cứa vào — âm ỉ, tê dại, chẳng chảy máu mà vẫn rướm đau.
Rồi ta thấy chàng cúi người, giơ tay nâng bao gạo nặng trĩu lên vai mình.
Chàng bắt đầu làm thay công việc của ta.
Ta còn nhớ, ngày mới gặp chàng, chàng là thiếu niên tuấn tú da trắng, còn yếu hơn ta mấy phần.
Giờ đây, bước chân chàng khi vác gạo còn vững hơn cả ta.
Lòng ta dâng lên một tầng vị ngọt — như một ly trà có mật, nhưng khi nuốt xuống, hậu vị lại chan chát nơi cuống họng.
Mấy ngày nay, ta vẫn không bỏ chuyện học hành.
Đã biết thêm nhiều chữ.