16.
Kinh thành lạnh thấu xương.
Sau khi đưa ta về phủ Hầu, thế tử vội vã vào cung diện thánh.
Hầu gia và phu nhân như lột xác thành người khác. Trên gương mặt họ, không còn là cao quý xa cách như xưa, mà lại có thêm đôi phần nếp nhăn và ánh nhìn thâm trầm.
Vừa thấy ta, Hầu phu nhân trong bộ y phục lộng lẫy bước tới, nắm tay ta, cười hiền hậu.
“Nghe A Chu kể, con là người đã cứu nó, còn đưa nó tới tận Dương Châu. Phu nhân nhà ta cũng thuật lại tình hình mấy tháng qua… Ta mới hay, thì ra trước khi A Chu lộ diện ở Dương Châu, triều đình đã có mật chỉ thúc giục nó hồi kinh.”
“Vậy mà, nó lại cố tình ở lại Dương Châu lâu đến thế.”
Dưới mái đình trong phủ Hầu, bà kể ta nghe về những ngày tháng phủ bị niêm phong, của cải bị tịch thu, sinh mệnh treo chỉ mành. Bà nói, ban đầu, cả nhà đều cho rằng mình bị hãm hại, chắc chắn không tránh khỏi tai họa.
Cho đến tận những ngày gần đây, họ mới biết — tất cả đều là mưu kế của hoàng thượng và Hầu gia, nhằm kéo kẻ giấu mặt ra ánh sáng.
Ta khẽ thở phào, “Hầu gia và phu nhân trong lao chắc đã chịu nhiều khổ cực.”
Phu nhân sai người thu xếp cho ta một gian phòng khách, rồi rôm rả kể đủ chuyện.
Từ những mảnh chuyện rời rạc trong lời bà, ta dần chắp vá ra những ngày thế tử một mình gắng sức xoay chuyển càn khôn vì phủ Hầu.
Chẳng cần ai kể thêm, ta cũng tưởng tượng được đôi mắt bền gan quyết chí của chàng, những đêm dài không ngủ, những ngày chạy ngược xuôi.
Chàng bận chính sự, mấy hôm liền không gặp được người.
Ta lại ngồi dưới mái đình, cùng phu nhân trò chuyện.
Và lần nào cũng nghe bà nói về ta, về “con bé Tiểu Hoa này tốt thế nào, hiểu chuyện thế nào”.
Mà lòng ta cứ thấy là lạ — như một chiếc trống, bị đánh rất nhẹ, rất nhẹ, nhưng vang mãi không thôi.
"Những bạn bè đồng liêu kia, từ khi phủ Hầu gặp chuyện, ai nấy đều tránh như tránh ôn dịch, sợ bị liên lụy."
"Chỉ có con, một nha đầu nhỏ bé, chẳng rõ đầu đuôi sự việc mà vẫn dám đưa A Chu đi, còn bất chấp nguy hiểm, chẳng khác gì bước vào chốn mưa đao gió kiếm."
"Với phủ Hầu chúng ta, con chính là ân nhân."
"Con có điều gì muốn cầu, chỉ cần ta làm được, nhất định không từ chối."
Ta suy nghĩ một lúc.
Nếu là ngày xưa, cái thời ta chỉ là một tiểu nha đầu bị sai vặt, ta từng có rất nhiều ước mong.
Ta từng ước có vài bộ xiêm y đẹp đẽ, một đôi giày thật vừa chân và êm ái.
Từng ao ước cả đầu đầy trâm vàng lấp lánh, hay có bạc vàng tiêu không xuể.
Nhưng giờ đây, quán trà của ta đã mở rộng gấp đôi, buôn bán mỗi ngày mỗi phát đạt.
Ta cũng đã kiếm đủ tiền để hai chị em sống an ổn cả đời, không thiếu điều gì nữa.
Ngẫm lại, dường như... chẳng còn gì để đòi hỏi.
Bất chợt, ta khẽ mím môi, nhẹ giọng nói:
“Phu nhân, con có một nguyện vọng nhỏ…”
“Con muốn chuộc thân, xin người cho con lại khế ước bán mình.”
17.
Kinh thành lạnh đến thấu xương.
Ta quấn mình trong chiếc áo bông dày cộm, trong tay lúc nào cũng ôm chặt lò sưởi nhỏ không rời.
Dù ngày xưa khi còn làm việc trong phủ Hầu, họ không đối xử hà khắc với hạ nhân, nhưng mỗi mùa đông đến, tay ta vẫn luôn sưng đỏ vì tê cóng, nứt nẻ đến đau nhói.
Giờ thì khác rồi.
Ta đã lấy lại khế ước bán thân, hòn đá đè nặng trong lòng nhiều năm cuối cùng cũng buông xuống.
Phủ Hầu, từ nay đã không còn gì ràng buộc ta nữa.
Mấy ngày tới kinh thành, muội muội đã đi thi, chẳng bao lâu nữa là có kết quả. Ta không tiện lưu lại lâu hơn.
Còn thế tử — bây giờ đã là người được Hoàng thượng sủng tín, là nhân vật mà cả triều đình đều phải ngước nhìn.
Nghe phu nhân kể, những ngày gần đây ngay cả họ cũng khó gặp được A Chu một lần.
Lại nghe nói, tên họ Hứa kia không rõ đã chọc ai, bị đánh cho mặt mày bầm dập.
Tiếc thay, kẻ hắn từng dựa dẫm – thân vương – giờ đã thân bại danh liệt.
Hứa Gia dù chưa nhúng tay vào đại án, nhưng từ nay cũng chẳng còn đường tiến thân.
Cắn răng mà chịu, chỉ biết nuốt giận vào lòng.
Mà ta hiểu, tất cả những việc ấy… đều là thế tử sắp đặt.
Đúng lúc, món quà mà ta chuẩn bị tặng chàng, hôm nay cũng đã làm xong.
Ta xoay người rời phủ.
Vậy mà khi quay về, khắp phủ Hầu rối như ong vỡ tổ, ai nấy mặt mày hoảng hốt, dáng vẻ như có đại sự vừa xảy ra.
Ta kéo lấy một tiểu nha hoàn đang tất tả tìm người, hỏi:
“Trong phủ xảy ra chuyện gì vậy?”
Nha hoàn quýnh quáng đáp:“Khách quý của phủ mất tích rồi! Thế tử gia vừa hạ lệnh — dù có lật tung cả kinh thành cũng phải tìm cho bằng được!”
Ta hơi ngạc nhiên.“Phủ có khách quý đến sao? Sao ta không hay biết? Người đó tên gì, biết đâu ta có thể giúp tìm.”
Nha hoàn đáp gấp gáp:
“Là… là tiểu hoa, là… là cô nương tên Ôn Tiểu Hoa, cô có gặp qua không—”
Tìm người, là tìm ta?
Ta sững người.
Nha hoàn lúc này mới giật mình nhận ra, vội kéo ta quay về phủ.
Vừa vặn, ở cổng chính, ta chạm mặt thế tử.
Chàng chưa kịp thay triều phục, áo choàng còn lộn xộn, gương mặt căng thẳng đầy lo âu.
Nha hoàn lập tức đẩy ta về phía trước.
Thế tử sải bước đến, giọng khàn khàn:“Ôn Tiểu Hoa, ngươi đã không còn là người của phủ Hầu nữa. Tự dưng đòi lại khế ước, rốt cuộc là có ý gì?”
“Ngươi muốn rời đi sao?”
Không gian bỗng chốc lặng như tờ.
Trong tay ta vẫn còn xách mấy món lễ vật chuẩn bị cho Hầu gia và phu nhân.
Nghe chàng hỏi, ta nhẹ nhàng đưa từng món lễ vật lên, cẩn thận căn dặn từng thứ nên dùng thế nào, tặng cho ai.
Tới lượt thế tử, ta trao cho chàng một thanh kiếm.
Tua kiếm là ta tự tay làm — từng mũi thêu, từng sợi tơ kết chặt.
Ta cuối đầu, nghiêm túc nói lời cáo biệt.
“Ta về kinh, là để thăm hỏi phu nhân và Hầu gia. Cũng là để đích thân chứng kiến thế tử phong quan thăng chức.”
“Giờ tâm nguyện đã xong.”
“Đường sau núi còn xa, chẳng biết bao giờ gặp lại.”
“Chỉ mong thế tử, từ đây tiền đồ rộng mở, thuận gió xuôi mây.”
18.
Thế tử nóng nảy chặn ngang đường ta:“Không cho đi!”