1.
Năm thứ tám sau khi thành thân, ta cùng Thẩm Thế An hòa ly.
Lúc ta đề nghị hòa ly, cả phủ trên dưới đều chấn động.
Bọn họ không phải kinh ngạc vì ta muốn rời đi, bởi lẽ mối quan hệ giữa ta và Thẩm Thế An đã sớm chẳng còn tốt đẹp gì. Điều khiến bọn họ ngỡ ngàng chính là thời điểm ta đưa ra quyết định này.
Hôm ấy, mọi chuyện vẫn diễn ra yên bình như thường lệ.
Sáng sớm, ta theo lệ thường đến thỉnh an mẫu thân chồng, hầu bà hai chén trà. Giữa trưa, ta ra phố, tự tay chọn lựa và đặt năm mươi hộp bánh, chuẩn bị biếu họ hàng nhân dịp Đoan Dương. Thậm chí, sau khi ngủ trưa tỉnh giấc, ta trông thấy hoa văn trên bức bình phong không vừa mắt, bèn tự tay vẽ lại một mẫu mới.
Mọi việc ta làm đều là vì những ngày tháng lâu dài sau này, chẳng có lấy nửa điểm dấu hiệu của một kẻ sắp ra đi.
Ấy thế mà đến buổi tối, sau khi tắm rửa xong, lúc còn chưa kịp lau khô mái tóc, ta lại bình thản mở miệng đề nghị hòa ly với Thẩm Thế An.
Không hề có một chút báo trước.
Trong mắt người đời, nếu đã quyết định hòa ly, ta đáng lẽ nên làm vậy từ sớm.
Thực tế, ta đã có ba cơ hội thích hợp để làm điều đó.
Lần đầu tiên là khi Thẩm Thế An bị giáng chức, điều đến huyện Tùng Sơn làm một thư lại nhỏ bé.
Quan chức chẳng có danh vọng, lại bị lưu đày đến vùng đất nghèo khó.
Khi ấy, ta theo hắn rời khỏi Thanh Châu, lặn lội ngàn dặm đến nhậm chức, chịu đủ gian lao khổ ải vì đường xa xe ngựa xóc nảy. Tùng Sơn cằn cỗi khắc nghiệt, bướm đêm ở đó lớn bằng bàn tay, trên cánh còn có hoa văn hình đôi mắt người. Bên miệng giếng, chúng xếp chồng lên nhau thành tầng tầng lớp lớp. Mỗi khi thả gàu xuống múc nước, kéo lên chẳng khác nào một hỗn hợp ghê tởm – nửa thùng là nước, nửa thùng là bùn, còn có những con bướm đêm bị kinh động vỗ cánh bay lên, để lại một lớp bụi bạc lấp lánh nổi lềnh bềnh trên mặt nước.
Cảnh tượng ấy khiến ta ghê tởm đến cực điểm.
Lúc đó, ta hận trời, hận đất, hận quân giặc sao không tràn đến Tùng Sơn, hận Thẩm Thế An vì cớ gì lại chạy đến nơi quỷ quái này làm quan. Ta oán trách mặt trời nơi đây chói chang, mặt trăng nơi đây lạnh lẽo, núi non sông nước cách trở khiến ta không thể trở về nhà, không thể gặp lại phụ mẫu.
Duy chỉ có một điều, ta chưa từng nghĩ đến chuyện hòa ly trở về Thanh Châu, tiếp tục sống những ngày tháng an nhàn của đại tiểu thư nhà họ Từ.
Lần thứ hai là khi mẫu thân chồng ban hai nha hoàn thông phòng cho hắn.
Khi ta gả vào Thẩm gia, vốn là thân phận thấp hơn, nhưng hai nhà đã giao ước rõ ràng: Cả đời này, hắn không được nạp thiếp.
Nhưng trên đời này, làm gì có chuyện gì là bất biến.
Khi ấy, ta đã làm dâu bốn năm, vẫn chưa có con.
Biết bao đại phu đã xem mạch, đều bảo rằng cơ thể ta hàn khí quá nặng, khó mà mang thai. Ta uống hết bát thuốc này đến bát thuốc khác, vị đắng thấm vào tận xương tủy, đến mức nước mắt ta rơi xuống cũng nhuốm đắng chát như hoàng liên.
Huống hồ, chẳng phải chỉ riêng Thẩm Thế An không muốn bước chân vào phòng ta, mà ngay cả chính ta, mỗi sớm tỉnh dậy, chỉ cần ngửi thấy mùi thuốc quanh quẩn trên người mình, cũng đã cảm thấy buồn nôn đến phát sợ.
Khi ấy, Thẩm Thế An đã thoát khỏi Tùng Sơn lạnh lẽo ẩm ướt, cũng không còn là một thư lại nhỏ bé nữa.
Hắn đứng đúng phe trong cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng.
Tân hoàng lên ngôi, phong hắn làm Tô Châu Chức Tạo*.
Tới đây, gia tộc Thẩm thị coi như được hồi sinh, tiền đồ rộng mở, chỉ có điều… đời sau còn quá mỏng manh.
Mẫu thân chồng ta vì thế mà đưa tới hai nha hoàn để làm thông phòng cho hắn.
Bà gọi ta đến, lời lẽ chân thành, khẩn thiết, thậm chí còn mấy lần nghẹn ngào.
(*Chức Tạo: Một chức quan chuyên quản lý việc dệt vải, may mặc cho hoàng gia, có địa vị rất cao trong triều đình.)
Bà nói, không phải vì Thẩm gia nay đã khác xưa mà muốn bội ước, chỉ là chuyện con nối dõi thực sự quá mức quan trọng đối với gia tộc.
Nhạc phụ ta chính là một ví dụ điển hình. Nhánh chính của Thẩm gia chỉ còn mình ông ấy, nếu khi xưa có thêm vài huynh đệ giúp đỡ, thì cớ gì lại đến mức cây đổ khỉ tan, cả gia tộc suy vong?
Mẫu thân chồng khuyên nhủ ta, đã là nữ nhân của Thẩm gia, thì vinh nhục cùng chung, phồn vinh hay suy bại đều liên quan đến ta. Hai nha hoàn thông phòng, xét kỹ ra cũng chẳng tính là nạp thiếp. Công tử thế gia, có ai mà chẳng có thông phòng? Ta cũng không phải người đầu tiên gặp phải chuyện này.
Vậy nên, ta chỉ có thể nhẫn nhịn, mắt nhắm mắt mở để hắn có hai nha hoàn thông phòng.
Lần thứ ba ta có cơ hội hòa ly, là khi Thẩm Thế An nghênh đón bạch nguyệt quang mà hắn hằng thương nhớ - Lý Mộ Dao - vào cửa.
Lý Mộ Dao. Lý Mộ Dao.
Ta và Thẩm Thế An thành thân tám năm, cũng nghe danh nữ nhân này suốt tám năm.
Tám năm trước, khi lão gia nhà họ Thẩm chưa thất thế, bọn họ là thanh mai trúc mã, môn đăng hộ đối, từ nhỏ đã thân thiết chẳng chút nghi kỵ.
Nhưng vận mệnh quá đỗi tàn nhẫn.
Ngay khi bọn họ sắp nghị thân, một cơn biến cố ập đến. Lửa lạnh mưa sầu, đêm dài vô tận, chia ly khổ đau, muốn quên cũng khó.
Thế nhưng, vận mệnh cũng thật từ bi.
Thẩm Thế An công thành danh toại, mà thanh mai của hắn vẫn như thuở nào, bạch nguyệt quang ấy vẫn chói lọi giữa đêm đen.
Chỉ có điều, sau bao lần trắc trở, đổi lại cảnh giai nhân gặp nạn.
Lúc hắn được điều về kinh, giữa gốc cây phù dung, trên cây cầu đá xanh, hắn bắt gặp Lý Mộ Dao - người đã bị giày vò đến mức chẳng còn dáng vẻ xưa kia trong hậu trạch.
Tựa như bao nhiêu năm mưa gió, bao lần khốn khổ giày xéo, cũng chỉ để đổi lấy một khoảnh khắc này.
Khi ấy, hắn đã có quyền cao chức trọng trong tay, có thể nâng một chiếc ô dầu mỏng manh mà vững chãi, che chở người trong lòng chu toàn vẹn toàn.
Ta biết, Thẩm Thế An đã yêu nàng nhiều năm.
Vậy nên, khi hắn muốn rước nàng vào cửa, ta không hề phản đối.
Dù phản đối thì có ích gì?
Chi bằng không phản đối.
Dù sao đi nữa, ta vẫn còn ôm một tia ảo tưởng về Thẩm Thế An.
Nhà ta ở Thanh Châu, cũng có chút danh tiếng.
Ba đời trước, tổ tiên họ Từ đều là đồ tể, nghề gia truyền đến tay phụ thân ta, vẫn dựa vào giết heo bán thịt mà nuôi sống ta và mẫu thân.
Năm ta tám, chín tuổi, sau khi giết xong một con heo, phụ thân nhìn thấy ta đang ôm một chậu lớn, ngồi xổm bên cạnh hứng máu, bỗng sực nhớ ra rằng ta vẫn là một nữ nhi.
Một nữ nhi, có lẽ không đủ sức để đè chặt một con heo rồi hạ dao giết nó.
Nếu có, vậy thì cũng quá mức mạnh mẽ, sau này e rằng khó tìm được lang quân như ý.
Phụ thân tuyệt vọng nghĩ, có lẽ đến đời ông, nghề tổ truyền của nhà họ Từ sẽ thất truyền mất thôi.
Nhưng nghĩ rồi, ông lại cảm thấy, nếu đã sớm muộn gì cũng thất truyền, vậy thì dù là đợi đến lúc ông già yếu không làm nổi nữa mới thất truyền, hay đến hôm nay thất truyền, cũng chẳng có gì khác biệt.
Nếu đã sớm muộn gì cũng thất truyền, chi bằng sớm tìm một con đường mới.
Vậy nên, phụ thân ta bỏ nghề đồ tể, chuyển sang buôn bán. Ban đầu, ông xuống biển làm thương nhân vận chuyển hàng hóa, đến khi tích lũy đủ bạc, liền trở về Thanh Châu, mở một tửu lâu.
Đến khi Thẩm gia bị giáng chức, cả nhà sa sút phải lưu lạc đến Thanh Châu, thì "Nhất Phẩm Tiên" của nhà ta đã trở thành tửu lâu lớn nhất trong thành.
Từ nhỏ, ta lớn lên giữa những vị thúc bá thân hình vạm vỡ, sống trong giới đồ tể, sau lại theo phụ thân ra vào tửu lâu, chứng kiến vô số kẻ nhậu nhẹt say khướt, rượu vào lời ra.
Cho đến khi gặp Thẩm Thế An.
Giữa một đám người thô lỗ say mèm, một thân thanh y của hắn chẳng khác nào tiên nhân giáng trần.
Dù rằng, bộ thanh y ấy đã bạc màu vì giặt giũ quá nhiều.
Khi ấy, Thẩm gia - danh môn trăm năm - chỉ còn sót lại một tấm hoành phi trơ trọi.
Thẩm Thế An, ngoài việc đọc sách, chỉ có thể kiếm sống bằng cách bày một quầy nhỏ trước cửa "Nhất Phẩm Tiên", thay người khác viết thư nhà để kiếm tiền.
Mà ta, mỗi ngày đều tìm đến hắn nhờ viết thư.
Một thỏi bạc vụn được đặt lên bàn, hắn cất giọng hỏi: "Viết thư cho ai?"
Ta cười tít mắt, đáp: "Viết cho tướng công của ta."
"Khánh khánh phu quân, thấy chữ như gặp mặt, mở thư liền vui mừng.
Thành thân đã mấy năm, tình nghĩa vẫn vẹn nguyên như thuở ban đầu. Còn nhớ lần đầu gặp gỡ, dưới gốc hải đường, trước cửa 'Nhất Phẩm Tiên'. Khi ấy, chàng khoác thanh y, bên vai thêu một nhành trúc mực, ta vừa nhìn đã động lòng, chỉ hận không thể hóa thành nhành trúc ấy, ngày ngày nép trong vòng tay chàng."
Ta vừa nói, vừa theo ánh mắt hắn nhìn về bức thêu trúc trên vai áo, nuốt nước bọt rồi tiếp tục:
"Tướng công mím môi mỏng, sắc đỏ như đóa hồng tháng Hai;
Trên sống mũi chàng có một nốt ruồi nhỏ, sáng tựa tinh tú trong đêm;
Đôi mắt phượng khẽ quét qua, tựa hồ xuân thủy dập dờn, từng đợt từng đợt vỗ vào lòng ta, khiến lòng này cuộn sóng, dâng tràn như nước lũ."
Càng nói, sắc mặt Thẩm Thế An càng đen.
Đến khi ta thốt ra ba chữ "phát nước lũ", cuối cùng hắn không nhịn nổi nữa, ném bút lông xuống bàn, mặt mày đen kịt, nghiêm giọng:
"Tiểu thư, xin hãy tự trọng!"
Ta lập tức ủy khuất nhìn hắn, nước mắt lưng tròng, tựa như sắp khóc.
"Thẩm công tử, ta nói sai điều gì sao? Nếu có chỗ nào chưa ổn, vậy phiền công tử giúp ta chỉnh sửa đôi câu."
"Ngươi rõ ràng là… là…"
Thẩm Thế An tức đến mức cả người phát run.