CHƯƠNG 2

Thật sự… quá “gần gũi với dân gian”.

Ta đặt bát lên cái bàn ba chân kia.

Bàn lắc lư một chút, rồi… kiên cường đứng vững.

Được đấy, còn khá chắc.

Bụng ta lại réo lên một tiếng nữa.

Đói.

Thật sự đói.

Là cái đói mà ý chí không thể nào chống đỡ nổi.

Ta xoay người bước ra khỏi Tây phối điện, trở lại sân viện.

Ánh mắt lại lần nữa rơi xuống bụi cỏ khô héo kia.

Lần này, ánh nhìn nghiêm túc hơn nhiều.

Ta ngồi xổm xuống, cẩn thận nhận dạng từng loại.

Ừm… loại lá nhỏ dài này, có vẻ là rau sam? Phơi khô hình như có thể làm thuốc? Mà tươi… chắc cũng ăn được?

Cái bên cạnh, nở hoa vàng nhỏ… là bồ công anh? Thanh nhiệt giải độc, lá có thể làm gỏi?

Xa hơn chút nữa, mấy cây lá dày dặn kia… giống tề thái (rau tề)? Mùa xuân trước, Ngự thiện phòng từng dùng nấu vằn thắn…

Trong đầu Quý phi Thẩm Diểu từng lưu trữ những thực đơn tinh mỹ nhất Đại Ẩn triều.

Còn giờ đây, trong đầu phế phi Thẩm Diểu, chỉ còn mỗi một ý niệm:

Trong đám cỏ ngoài sân này, thứ nào có thể bỏ vào miệng, đỡ đói, mà không chết người?

Ta đưa tay ra, thử ngắt một lá rau sam.

Đưa lên miệng.

Nhai.

Một làn vị nồng nặc, chua chát tanh ngắt lập tức xộc thẳng lên óc.

“Ọe…”

Ta suýt chút nôn ngay tại chỗ.

Khó ăn đến cùng cực!

Vừa chua, vừa chát, lại còn đắng!

Ta ôm miệng, cố nuốt miếng lá cỏ đắng ngắt đó xuống họng.

Dạ dày quặn lên như sóng trào.

Nước mắt cũng sắp bị ép ra.

“Thẩm Diểu… có chí khí chút đi!”

Ta đấm ngực hai cái, điều chỉnh hơi thở, “Còn hơn là chết đói!”

Ta chấp nhận số mệnh, bắt đầu nhổ cỏ.

Chỉ nhổ những loại mình biết, trông không giống có độc.

Mã xỉ hiển, bồ công anh, tề thái… Chỉ cần là màu xanh, nhét vào miệng được, đều nhổ một ít.

Chẳng mấy chốc, ta đã nắm được một nhúm nhỏ trong tay.

Trở lại Tây phối điện, nhìn cái bát đất thô mẻ miệng, cùng căn phòng trống rỗng.

Không có nước.

Vậy rửa kiểu gì?

Đừng nói chi nấu nướng.

Ta thở dài, đi ra sân, tìm một tảng đá xem như sạch sẽ một chút, đem cỏ dại chà lên đó, chà cho tróc bớt đất cát.

Sau đó, ta cắn răng, nhắm mắt.

Đem cả nắm rau sống lẫn bùn đất ấy… nhét bừa vào miệng.

Nhai thật mạnh.

Chua, chát, đắng, nhẫn, mùi đất mốc… đủ loại vị khó nuốt nổ tung trong miệng.

Ta gần như dựa vào ý chí mà cố nuốt xuống.

Mỗi miếng như đang nuốt đá sạn.

Dạ dày nóng rát như lửa thiêu.

Cuối cùng, nước mắt cũng không kiềm được, lặng lẽ rơi xuống.

Hòa với bã cỏ trong miệng — vừa đắng vừa mặn.

Ta vừa nhai nhai máy móc, vừa nước mắt lã chã.

Trong đầu không kiểm soát được mà thoáng qua vô số hình ảnh—

Điện Thừa Ân lộng lẫy ánh vàng rực rỡ.

Bệ hạ nở nụ cười đưa cho ta chiếc bánh há cảo tôm pha lê.

Quả vải tươi ta tự tay bóc, từng múi trong suốt như ngọc.

Còn cả bát miến gà lạnh mà người từng khen “thanh đạm ngon miệng” — món ta dậy từ tờ mờ sáng để đích thân nấu…

“Ô ô…”

Ta dùng sức bịt chặt miệng, cố nén nghẹn ngào và cơn buồn nôn trào lên nơi cổ họng.

Không thể nôn.

Nôn ra rồi chẳng phải là ăn uổng phí sao.

Thẩm Diểu, phải sống.

Dù là dùng hết thảy mọi cách, cũng phải sống.

Không rõ đã qua bao lâu, nắm rau dại trộn với nước mắt và bùn đất ấy, cuối cùng cũng bị ta cố ép mà nuốt hết vào bụng.

Dạ dày vẫn trống rỗng, nhưng ít nhất cái cảm giác đói cồn cào như móc gan xé ruột, tạm thời cũng dịu đi đôi chút.

Ta tựa vào bức tường lạnh ngắt, thở hổn hển.

Nét nước mắt trên má còn chưa kịp khô.

Nhưng trong lòng… lại có một chút bình tĩnh lạ thường.

Sự tuyệt vọng và tê dại ban đầu, đã bị dục vọng cầu sinh bản năng, mãnh liệt đến thô sơ, xua tan đôi phần.

Sống.

Bước đầu tiên: là lấp đầy bụng.

Chỉ dựa vào mớ rau dại trong sân viện rõ ràng là không ổn.

Vừa ít, vừa khó nuốt, mà mùa đông sắp đến, cỏ cây cũng sẽ không còn, chẳng lẽ ta phải ăn đất sống qua ngày?

Phải nghĩ cách kiếm đồ ăn tử tế hơn.

Còn có cả nước nữa.

Sau Tây phối điện, đúng là có một cái giếng.

Ta đi tới xem thử.

Miệng giếng phủ đầy rêu trơn tuột.

Thò đầu nhìn xuống, tối om một mảng, mơ hồ mới thấy được chút ánh phản chiếu nơi mặt nước.

Dây gàu từ lâu đã mục nát đứt lìa, thùng gỗ cũng không biết biến đi đâu rồi.

Muốn kéo nước lên?

Không có cửa.

Ta vòng quanh Trường Tín cung một lượt.

Tường cung cao ngất, phía trên còn cắm đầy mảnh sứ vỡ ngăn người vượt trốn.

Lối ra duy nhất, là cánh cửa cung khóa chặt kia.

Ngoài cửa có thị vệ canh gác.

Mỗi ngày, chỉ có giữa trưa mới có một lão thái giám, xách theo một cái thùng gỗ mục, từ lỗ nhỏ dưới cửa cung – chỉ vừa vặn đủ nhét thùng – đẩy phần “cơm” vào trong.

Đó là quy củ của lãnh cung.

Trưa ngày đầu tiên, ta nghe thấy tiếng mở khóa.

Sau đó là tiếng thùng gỗ kéo lê, cọt kẹt trên nền đất.

“Keng—”

Một cái thùng gỗ đen ngòm, chẳng rõ chất liệu, bị đẩy từ lỗ nhỏ vào.