4.
Nữ đầu bếp chỉ sững người trong thoáng chốc, rồi lập tức đẩy ta ra.
Ngươi muốn hại chết ta sao? Ta theo phụ thân học nấu ăn từ năm tám tuổi, bánh hoa hoè ngươi làm… có thể ngon hơn ta được ư?
Nàng đề phòng, chống cự.Nhưng nhiều hơn thế… là nỗi sợ.
Đây là cơ hội cuối cùng để nàng giữ lấy mạng sống, nàng không thể dễ dàng tin ta.
Ta trầm mặc trong chốc lát, rồi chỉ vào chậu hoa hoè trắng muốt bên cạnh, chậm rãi nói:
Mẫu thân của quý phi nương nương là người xứ Lâm An, ta cũng vậy. Ở Lâm An, hoa hoè là đặc sản, nhà nào cũng biết làm bánh hoa hoè.
Tỷ tỷ, nếu không để ta giúp, vậy tỷ định làm thế nào với mẻ bánh lần này?
Nữ đầu bếp ngẩn người, trong lòng ngổn ngang.Đúng vậy… nàng còn có thể làm gì?
Đã hơn mười mẻ, mỗi lần đều cố gắng cải tiến, đổi công thức, thay cách hấp… nhưng đều vô ích.Quý phi nương nương vẫn không hài lòng.
Nói một cách thực lòng, nàng… đã hết cách rồi.
Nắm chặt tay, rồi lại buông ra.Cuối cùng, nữ đầu bếp chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn về phía ta...
Sau khi bánh hoa hoè được làm xong, lập tức được đưa đến trước mặt quý phi.
Chiều hôm ấy, mấy vị ma ma từ cung trong bước vào hậu trù.Ma ma dẫn đầu nhìn chằm chằm vào nữ đầu bếp, lạnh lùng hỏi:
Bánh hoa hoè là ngươi làm?
Nữ đầu bếp nơm nớp lo sợ, cúi đầu đáp:
Bẩm… là nô tỳ làm.
Người đâu, dẫn đi.
Lời vừa dứt, hai bà ma ma liền tiến lên, không cho nàng kịp phản kháng, giữ chặt hai tay mà kéo nàng rời khỏi hậu trù.
Chân nữ đầu bếp mềm nhũn, gần như không đứng vững, giọng run rẩy, nói năng lộn xộn:
Là… là nương nương vẫn chưa hài lòng với bánh hoa hoè sao?Ta… ta có thể sửa lại! Xin hãy cho ta thêm một cơ hội, cầu xin nương nương mở lượng từ bi…
Hai bà ma ma chẳng nói một lời.Cảm giác tuyệt vọng dâng lên, như con sóng lạnh lẽo nuốt trọn tâm can nàng.
Xung quanh, các cung nữ đều lén lút liếc nhìn sang, không ai dám lên tiếng.
Nữ đầu bếp đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt bỗng chốc dừng lại ở một chỗ.Rồi đột ngột giơ tay chỉ thẳng về phía ta.
Là nàng ta! Bánh hoa hoè hôm nay… là nàng làm! Nếu có vấn đề gì, nương nương không thể chỉ trừng phạt một mình ta!
Bước chân của bà ma ma cầm đầu thoáng khựng lại.Quay đầu, nhìn về phía ta.
Mấy cung nữ đứng cạnh lập tức né sang một bên, ai nấy đều sợ bị vạ lây, tránh còn không kịp.
Bà ma ma nheo mắt, nở nụ cười như không:
Ồ?Người đâu, dẫn nàng ta theo.
5.
Ta cùng nữ đầu bếp bị ném xuống nền đất cứng lạnh.Cú va chạm khiến xương cốt ê ẩm, đầu óc choáng váng.
Đợi đến khi cơn chóng mặt qua đi, trước mắt ta mới dần hiện rõ khung cảnh.
Phía trước là một cung điện lộng lẫy hoa lệ, rèm the nhẹ đung đưa theo gió.Trên chiếc mỹ nhân tháp bằng gấm vàng ở chính giữa, một nữ nhân dáng dấp yêu kiều đang tựa người nằm nghiêng.
Bẩm nương nương, người đã được đưa đến.
Ma ma khom người bẩm báo, sau đó lui ra ngoài.
Thẩm quý phi chậm rãi ngồi dậy từ tháp gấm, tay khẽ vén màn che, lộ ra dung nhan khuynh quốc.
Nữ đầu bếp run lẩy bẩy, sợ đến mức không dám ngẩng đầu.
Ta cũng biết, phép tắc trong cung nghiêm ngặt, tuyệt đối không được tùy tiện ngẩng đầu nhìn chủ tử.
Nhưng… ta nhịn không được.
Ta muốn nhìn xem, đứa con gái ta từng ôm trong vòng tay, từng tết tóc cho dưới ánh trăng năm xưa, nay đã trưởng thành ra sao.
Ngẩng đầu lên, ánh mắt ta dừng lại trên người nàng.
Nàng dung mạo tuyệt mỹ, da trắng như sương tuyết, đôi mày cong như liễu tơ đầu xuân.Thế nhưng trong đôi mắt phượng kia, lại ẩn chứa một tầng lạnh lẽo khó nói thành lời.
Nàng cúi mắt nhìn ta, khẽ bật cười:
Lá gan cũng lớn đấy.
Rồi không hề báo trước, nàng nghiêng đầu nói lạnh lùng:
Người đâu, kéo nó xuống… móc mắt.
Tim ta chợt thắt lại, cả người cứng đờ.
Ta không tin vào tai mình, hơi thở ngưng đọng, không dám tin đây là những lời thốt ra từ miệng chính con gái ta.
Nữ đầu bếp lập tức co người né tránh, sợ hãi đến nỗi lặng lẽ dịch ra xa, chỉ mong tránh được họa lây.
Ngay khoảnh khắc ấy, Thẩm quý phi lại khẽ cười.
Nàng dùng khăn che miệng, bật cười sảng khoái.
Trong thoáng chốc ấy, ta như thấy lại bóng dáng A Vân thuở nhỏ —khi con bé ngồi trong lòng ta, ôm ta cười khúc khích dưới ánh trăng.
Nhưng… chỉ trong nháy mắt, ảo ảnh tan biến.Nụ cười trên môi Thẩm quý phi dần thu lại, nàng khẽ thở dài:
Sao lại yếu bóng vía đến thế? Nhìn kìa, mặt trắng bệch cả rồi.
Lời vừa dứt, nàng xoay chuyển ánh mắt, hỏi ta:Bánh hoa hoè… là ngươi làm?
Ta suy nghĩ trong giây lát, rồi đáp:Vâng, là nô tỳ làm.
Quý phi khẽ gật đầu, như thể đã dự liệu từ trước.Ngón tay thon dài, thoa đỏ son móng, nhẹ nhàng chỉ ra ngoài:
Người đâu, kéo nàng ta xuống, xử tử.
Nữ đầu bếp như bị sét đánh ngang tai, cả người mềm nhũn, ngã ngồi bệt dưới đất.
Nàng trừng mắt nhìn Thẩm quý phi, không thể tin nổi.
Thẩm quý phi nghiêng đầu, mắt phượng khẽ híp lại:Lần này, bản cung không nói đùa đâu.
Hai thái giám tiến lên, không chần chừ lôi nữ đầu bếp ra ngoài.Trên đường bị lôi đi, nàng gào khóc cầu xin không ngừng, tiếng van nài vang vọng khắp điện, chói tai như xé tim gan.
Thẩm quý phi vẫn ung dung tựa trên mỹ nhân tháp.Nàng đưa tay cầm một chùm nho, thong thả lột vỏ.
Giọng nàng đều đều vang lên, như chẳng hề quan tâm sinh tử của người vừa bị kéo đi: