Chương 1

Phó Yến Tu đứng bên đài diễn võ, ánh mắt trầm như nước sâu, dõi theo bàn tay Tề Chi Hằng đang giúp ta chỉnh lại vai.Ta nghiêng người chặn tầm mắt ấy, vung kiếm, một đường kiếm hoa sáng lóa, cười rạng rỡ:

“Thế nào?”

Tề Chi Hằng cười vỗ tay:

“Tuyệt diệu!”

Chưa kịp đáp, Phó Yến Tu đã giật lấy kiếm từ tay ta, động tác chuẩn xác đến mức lạnh lẽo, tái hiện lại toàn bộ chiêu thức ta vừa thi triển.

“Chỉ có dáng, chẳng có lực.”

“Sở Vi Trì, ta bảo nàng học kiếm, không phải để múa hoa cỏ cho đẹp mắt.”

Rõ ràng không cùng huyết thống, rõ ràng chẳng phải thân thích, vậy mà Phó Yến Tu lúc nào cũng mang dáng vẻ bề trên – khắt khe, nghiêm cẩn, lạnh nhạt như một vị trưởng bối.

Ngay cả sau đêm ta trèo lên giường hắn, hắn vẫn có thể thản nhiên giữ vẻ mặt ung dung, duy trì thứ “thể diện” ấy –như thể dục vọng chẳng bao giờ có chỗ đứng trong lòng người quyền quý.

Đó là chuyện xảy ra một năm trước, khi Phó Yến Tu vừa thăng chức lên làm Thủ phụ nội các.

Lúc ấy, trong tòa Xuân Phong Lâu, mỹ nhân theo hắn nhiều như mây phủ chân trời;người đẹp cười nghiêng nước nghiêng thành, kẻ lại khom lưng rót rượu, giọng mềm như tơ, ánh mắt như gấm.Bao nhiêu quyền quý trong triều đều tìm mọi cách lấy lòng hắn — quà tặng, tiệc rượu, ca kỹ, tất thảy đều sẵn sàng dâng lên chỉ để đổi lấy một ánh nhìn.

Còn ta... uống say một chén, lại nảy lòng điên dại.— Nếu những kẻ đó đều có thể làm thế, vì sao ta lại không thể?

Ta tắm gội sạch sẽ, thay y phục mỏng nhẹ, lặng lẽ cạy cửa sổ, bước vào phòng hắn trong ánh trăng mờ.Ta ngồi nơi mép giường, ngón tay run run kéo lỏng vạt áo, giọng nhỏ đến mức chỉ như gió khẽ lay:

“Phó Yến Tu…”

Hắn không đáp.Chỉ đứng bên giường, cao lớn như núi, ánh mắt cúi xuống lạnh lẽo như lưỡi dao chạm cổ.

Ánh nhìn ấy khiến ta luống cuống, sợi đai áo lại càng vô duyên – bị ta kéo thành nút chết.Trong ánh trăng nhạt, ta thấy ngón tay hắn khẽ động,chậm rãi đưa lên, dường như sắp chạm vào lớp vải đã rối loạn trên người ta.

Nhưng ngay khi đầu ngón tay sắp chạm vào da thịt, hắn lại siết chặt bàn tay, giấu đi cơn xao động,rồi đột nhiên nhấc chăn, cả người ta lẫn chăn bị hắn hất thẳng ra ngoài cửa.

Cửa phòng “phịch” một tiếng đóng lại.Chỉ còn lại mùi rượu lẫn hương đàn lưu lại trong gió đêm,và ta – nằm co ro giữa bậc thềm lạnh lẽo,trong lòng dấy lên một cơn nhục nhã pha lẫn nỗi buồn cười —

Ta chỉ quên mất một điều:Người như hắn, dù có động lòng, cũng sẽ không để ai thấy.

Ta chẳng nhìn rõ nét mặt hắn trong bóng tối,chỉ nghe tiếng thở nặng nề bị đè nén nơi cuống họng,và chữ duy nhất, lạnh như băng rơi xuống:

“Cút.”

“Rầm—”Cửa phòng đóng lại, nặng nề như một lời đoạn tuyệt.

Ta quấn chăn, lén lút trốn về phòng mình,lòng dẫu xấu hổ đến đỏ mặt, lại càng dâng lên một ý niệm ngu xuẩn mà liều lĩnh hơn —ta muốn phá tan lớp cửa kia, muốn khiến hắn nhìn ta, dù chỉ một lần.

Ngày hôm sau, ta cười khẽ, đỡ lấy cánh tay Tề Chi Hằng, giọng mềm như tơ lụa:

“Ta có lười nhác gì đâu, kiếm hoa hôm nay là luyện riêng cho Tề tướng quân xem đấy.”

Ánh sáng chiều rọi lên thân kiếm, sáng như tuyết.Tề Chi Hằng nuốt khan, cố gượng cười phụ họa:

“Đẹp lắm… vui lắm!”

Phó Yến Tu đứng cách đó không xa, ánh nhìn lạnh như sương phủ.Ta cố tình kéo tay áo Tề Chi Hằng thêm ba phần, môi khẽ cong:

“Tướng quân thích là tốt rồi. Mai ta múa thêm một điệu cho chàng thưởng nhé?”

Tề Chi Hằng nghe xong, toàn thân cứng đờ, ánh mắt run rẩy cầu cứu.Hắn như muốn nói: “Có cần chọc giận Phó đại nhân đến thế không? Ta còn muốn sống mà…”

Ta nháy mắt với hắn, thấp giọng đáp:“Còn muốn ta giúp huynh theo đuổi tiểu thư nhà họ Trình không?”

Nghĩ đến đoạn tình duyên còn xa vời kia, Tề Chi Hằng nghiến răng, gượng cười đáp:

“Ta… ta thật lòng rất mong chờ đấy.”

Vừa dứt lời,một luồng kiếm khí lạnh lẽo vút qua, lưỡi kiếm sượt ngang vai hắn,hai ta đều buộc phải lùi lại một bước.

Phó Yến Tu thu kiếm, khẽ phẩy tay áo, giọng hờ hững:

“Trượt tay. Xin tướng quân thứ lỗi.”

Hắn liếc ta qua ánh nhìn nhàn nhạt như sương mờ cuối xuân:

“Hôm nay đến đây thôi.”

Tề Chi Hằng dẫu biết rõ vị đại nhân kia đang nói lấy lệ, vẫn vội vàng gật đầu lia lịa:

“Được được được, tuân theo ý đại nhân.”

Ta liền chen lời, cười nhẹ:

“Mới luyện được một chốc lát, thời gian còn sớm, chi bằng—”

Chưa dứt câu, ánh mắt của Phó Yến Tu đã quét sang, lạnh buốt như băng ngầm trong hồ đông.Ta lập tức nhớ đến thanh kiếm vừa bị hắn ném bay khi nãy, liền đổi giọng:

“—quả thật, nên nghỉ thôi.”

Lên xe, ta tựa vào khung cửa, nhìn ra phố phường.Phó Yến Tu ngồi đối diện, khép mắt dưỡng thần, hàng mi đổ bóng xuống gò má, vẻ tĩnh lặng đến lạnh lùng.

Một lát sau, ta nhận ra đường đi có gì đó lạ, bèn khẽ hỏi:

“Công tử hôm nay còn có việc sao? Dường như… đây không phải đường về phủ?”

Hắn mở mắt, giọng đều mà nhàn nhạt:

“Nhà họ Hạ mở yến tiệc đua ngựa. Hôm trước chẳng phải nàng nói muốn có một con tuấn mã sao? Nay ta đưa đi chọn.”

Ta mím môi, toan từ chối:

“Không cần đâu, ta đã nhờ Tề tướng quân giúp chọn rồi—”

Chữ “rồi” còn chưa dứt, hắn vươn tay kéo mạnh rèm xe.Cả khoang xe tức khắc tối sầm lại, không khí cũng trở nên chật chội.

Hắn nghiêng người, giọng trầm thấp mang theo mũi lạnh cười nhạt:

“Miệng mở ra, ngậm vào đều là Tề tướng quân. Ta thật không hay, từ bao giờ nàng và hắn lại thân thiết đến thế?”

Ta khẽ lùi về phía góc, cố giữ giọng bình thản:

“Dù sao chàng ấy dạy ta võ ba năm, cũng xem như thầy – bạn, là tri kỷ chi giao.”

Phó Yến Tu mở mắt nhìn thẳng ta, khoé môi khẽ nhếch, giọng chậm rãi mà lạnh lẽo:

“Nghe nàng nói vậy… há chẳng phải ta đang làm chậm trễ chuyện hai người cùng thân cận rồi sao?”

Hai chữ “thân cận” hắn nhấn mạnh, khẽ nghiến nơi đầu lưỡi,nghe như giấu cả tầng giận dữ âm trầm không rõ hình dáng.

Hắn dịch lại gần, đầu gối chạm vào váy ta, ánh nhìn nhuốm mỏi mệt lẫn khinh bạc:

“Vi Trì, phải chăng ta đã quá nuông chiều nàng rồi?”

Nếu hắn thật sự “nuông chiều” ta như lời vừa nói,thì một năm trước, e rằng ta cũng chẳng phải vô công mà trở về trong tủi nhục.

Lời phản bác chực thốt ra, ta lại nuốt xuống cùng hơi thở,chỉ nhẹ giọng nói:

“Công tử quá lời rồi.”

Đúng lúc ấy, xe ngựa khựng lại.Hắn thu người, giọng nhàn nhạt, mí mắt cụp xuống che đi ánh nhìn sâu hun hút:

“Đến nơi rồi, xuống đi.”

Ta dụi nhẹ đầu mũi cay xè, khẽ đáp một tiếng rồi bước ra trước.

Vừa đặt chân vào trường đua ngựa phủ Hạ gia, tiếng ồn ào trong sân đã rộ lên như sóng vỗ.Một gã hầu kéo theo một công tử mình khoác cẩm bào, áo choàng vương bụi, khuôn mặt tái nhợt,vừa đi vừa bị quát nạt.

Ta và Phó Yến Tu vốn định đi vòng qua,nhưng lướt mắt thấy bóng dáng ấy quen quen, ta liền buột miệng hỏi:

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

Thị vệ khom người đáp:

“Kẻ này gan to bằng trời, dám giữa tiệc mà ám sát Điện hạ Khâm Vương.Thuộc hạ đang áp giải về Đại Lý Tự chờ thẩm xét.”

Ta khẽ thở dài, giọng mang chút thương hại lẫn lạnh nhạt:

“Đúng là không muốn sống nữa rồi.”

Sự việc náo loạn như thế, dĩ nhiên buổi yến đua ngựa chẳng thể tiếp tục.Phó Yến Tu liền đưa ta vòng sang hướng hậu viện chọn ngựa.

Đi ngang qua, ta vẫn tò mò ngoái nhìn về phía đám đông đang vây kín.Chỉ thấy giữa đám người, Khâm Vương điện hạ – kẻ vừa thoát chết –đang nở nụ cười ngạo nghễ, một tay khoác vai người trong ngực mà cười nói ung dung.

Ta đứng xa chẳng rõ dung mạo người ấy,chỉ nhìn bóng lưng thướt tha kia cũng đủ biết là một tuyệt sắc giai nhân,e rằng chính là người trong lòng của Khâm Vương,bằng không sao lại che chở kín đến vậy.

Người đi phía trước dừng bước,quay đầu lại, ánh mắt lạnh mà sâu,thuận theo tầm nhìn của ta mà nhìn sang —

ánh nhìn ấy, tựa hồ vừa mang ghen tuông,lại vừa giấu một tia chế giễu mỏng như lưỡi dao.

Phó Yến Tu chậm rãi nhìn ta, giọng nhẹ mà như gió thoảng:

“Khâm Vương… trông có đẹp không?”

Ta thành thật đáp, không chút nghĩ suy:

“Điện hạ dung mạo diễm lệ, phong tư tuyệt thế, thiên hạ vô song.”

Hắn khẽ hừ một tiếng, ánh mắt bình thản, giọng tùy ý như gió lướt qua:

“Thế… so với ta thì sao?”

Nếu Khâm Vương là vẻ đẹp yêu mị như họa,thì hắn — Phó Yến Tu — lại thanh nhã như tiên giữa trời.Một người là ngọn lửa thiêu đốt, một người là băng tuyết khó chạm,thật lòng mà nói, làm sao so được?

Ta ngẫm nghĩ, rồi đáp thật:

“Không thể so.”

Hắn mím môi, ánh mắt hơi tối, nhìn ta một cái rồi phất tay áo, xoay người bỏ đi.

Quản sự nhà Hạ ở bên cạnh vội lau mồ hôi, giọng nhỏ nhẹ khuyên răn:

“Cô nương, lời nói… vẫn nên cẩn trọng thì hơn.”

Ta cười khẽ, đáp nhỏ:

“Ta cố ý mà.”

Quản sự lập tức cúi đầu, không dám nói thêm nửa chữ.

“Cô nương bên này, chuồng ngựa ở phía sau.”

Hạ phủ vốn có họ hàng với Đông Thành Binh Mã Ty,bởi vậy ngựa trong phủ đều là tuấn mã thượng hạng.Đi dạo một vòng quanh chuồng, đủ sắc lông, dáng vóc, khí thế đều khiến người hoa mắt.