Chương 2

5.

Khi ta tỉnh lại, trước mắt là dòng sông cuộn trào dữ dội.

Xiềng xích sắt nặng nề khóa chặt chân ta.

Nước lũ đã hoành hành suốt nhiều tháng, hai bên bờ chẳng biết bao nhiêu dân chúng phải ly tán, màn trời chiếu đất.

Vậy mà lúc này, bọn họ lại tụ tập bên sông, gào thét khẩu hiệu:

"Giết yêu nữ! Tế Hà thần!"

"Cầu công chúa trừ yêu, cứu nạn cho dân!"

Đứng giữa đài cao, chính là Lưu Ngưng Thâm.

Mái tóc nàng ta xõa tung, trong tay nắm chặt một thanh bảo kiếm sắc lạnh.

Yêu nữ—là ta sao?

Ta theo bản năng mà nghĩ vậy.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, ta biết mình đã nghĩ quá đơn giản.

Lưu Ngưng Thâm nâng kiếm, chỉ về phía một tấm ván gỗ khổng lồ.

Trên đó, một bóng dáng nhỏ bé bị đóng đinh chặt chẽ.

Đến khi nhìn rõ gương mặt ấy, tim ta như bị ai xé nát—

Ninh Ninh!

Ninh Ninh của ta!

Ninh Ninh cũng vừa nhìn thấy ta, con bé khóc lạc cả giọng:

"Mẹ ơi! Mẹ ơi!"

Hai mắt ta muốn nứt toác.

"Lưu Ngưng Thâm! Ta phải giế/t ngươi!"

"Thẩm Chiêu! Thẩm Chiêu! Đó là con ruột của ngươi!"

Thẩm Chiêu đứng phía sau Lưu Ngưng Thâm, lặng im như một khúc gỗ.

Tấm ván khổng lồ bị đẩy xuống dòng nước chảy xiết.

Ta quỳ sụp xuống, không ngừng dập đầu, máu đỏ loang lổ trên bờ sông:

"Ta cầu xin các người, ta cầu xin các người… cầu xin các người…"

Lưu Ngưng Thâm đưa kiếm cho Thẩm Chiêu.

"Thẩm công tử, ngài cũng xuất thân từ danh môn, yêu nữ này là con ruột của ngài, lẽ nào không nên chính tay trừ hại?"

Cánh tay Thẩm Chiêu run rẩy.

"A Chiêu ca ca."

Giữa tiếng hò reo náo động, chỉ có ta nghe được giọng nàng ta nhỏ nhẹ như tơ.

"Ta đã nói rồi, điều kiện để ta và huynh ở bên nhau, chính là huynh phải chứng minh—người huynh yêu nhất, là ta."

Cả người ta lạnh toát, máu huyết như đông cứng lại, trơ mắt nhìn Thẩm Chiêu tiến lên, vung kiếm chém xuống tấm ván.

"Không—!"

Ta nghĩ rằng mình sẽ ngất đi.

Nhưng ta không hề.

Ta mở mắt, tận mắt nhìn thấy thanh kiếm bổ xuống người Ninh Ninh, chém vỡ tấm ván, đẩy con bé rơi vào dòng nước xoáy.

Từng đợt bọt sóng trắng xóa cuộn tròn, nở ra như một đóa hoa rực rỡ, nhưng ngay sau đó đã bị dòng chảy hung hãn cuốn đi không còn dấu vết.

Cùng lúc đó, tiếng hô vang dậy đất trời.

"Mưa tạnh rồi!"

"Quả nhiên yêu nữ đã chết, Hà thần nguôi giận!"

"Lưu cô nương nói không sai! Nàng quả thật là Tầm Dương công chúa chuyển thế!"

"Tạ ơn công chúa phù hộ bách tính! Công chúa thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!"

Muôn người quỳ lạy, Lưu Ngưng Thâm đứng sừng sững trên đài cao, vẻ mặt cao quý, tôn nghiêm bất khả xâm phạm.

Những thị vệ trông giữ ta cũng bận rộn hò reo, nhất thời lơi lỏng xiềng xích.

Chớp lấy khoảnh khắc ấy, ta lao mình xuống dòng sông tối tăm.

6.

Quả nhiên, nước sông thật tốt.

Dù là oan hồn hay tội nghiệt, một khi rơi vào trong đó, đều sẽ tan biến không dấu vết.

Thế gian này, tất cả mọi thứ đều có sự liên kết với nhau.

Ta nhìn chăm chú vào hồ cá chép trong Ngự Hoa Viên. Lúc này, bóng đêm phủ xuống mặt nước, khiến nó đen đặc như dòng sông ngày ấy.

"Điện hạ? Điện hạ?"

Giọng của Uông Phúc Hải kéo ta về thực tại.

"Điện hạ đang nghĩ gì vậy?"

"Không có gì." Ta đáp. "Chỉ là thấy hồ cá chép này vẫn giống hệt trong ký ức."

Uông Phúc Hải khẽ cười.

"Lúc nhỏ, điện hạ thích chơi đùa ở đây nhất. Thái hậu nhớ thương điện hạ, lệnh cho mọi thứ được giữ nguyên, ngay cả số lượng cá trong hồ cũng chưa từng thay đổi."

Lão thái giám này thực lòng tin rằng ta chính là Tầm Dương công chúa.

Nhưng thực ra, đây là lần đầu tiên ta đến hồ này.

Và ta cũng căn bản không hề thích cá chép.

"Lát nữa Thái hậu triệu kiến, điện hạ nhất định phải cẩn trọng." Uông Phúc Hải lo lắng nói. "Dù sao trong quán trà, điện hạ cũng nghe rồi đấy, vài tháng trước đã có một nữ nhân..."

"Ừm, nàng ta mạo nhận ta." Ta thản nhiên đáp. "Ngươi cứ yên tâm, Thái hậu tất nhiên sẽ phân biệt rõ, ai mới thực sự là nữ nhi của người."

Uông Phúc Hải gật đầu, trong mắt vẫn không giấu nổi nét u sầu.

Dẫu sao, nếu Thái hậu cho rằng ta chỉ là kẻ giả mạo, thì cả ta và hắn, đều phạm vào tội khi quân.

Điện Thái hậu vô cùng ấm áp, lò sưởi trong điện đốt hương trầm nhè nhẹ, mùi thơm tĩnh lặng mà dễ chịu.

Khi ta bước vào, một phụ nhân trung niên khoác cung phục thâm sắc đang ngồi trên chính điện, cúi mắt nhìn ta.

Người có hàng mày thanh tú tuyệt mỹ, nhưng gương mặt lại tái nhợt, toát lên vẻ bệnh tật triền miên.

Ta hành lễ, sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào bà.

Nước mắt lập tức trào ra, giọng ta nghẹn lại.

"Mẫu hậu, sao người gầy đến thế này?"

Thái hậu không hề đỏ mắt.

Nghe nói ngày Lưu Ngưng Thâm đến nhận thân, bà đã ôm nàng ta khóc đến nghẹn lời.

Nhưng lúc này, khi một nữ nhân khác cũng tự nhận là nữ nhi của bà xuất hiện, sự hoài nghi trong lòng bà, nhất định đã lấn át tất cả mọi xúc động.

"Ban tọa, dâng trà."

Giọng Thái hậu không mang theo bất kỳ cảm xúc nào.

Một chiếc hộp đựng điểm tâm tinh xảo được đặt trước mặt ta.

Chỉ riêng những hoa văn phức tạp khắc trên hộp cùng những viên bảo thạch đính trên đó, đã là thứ mà một nữ hái thuốc nơi thôn dã như ta chưa từng thấy bao giờ.

"Đói rồi chứ? Ăn một chút trước đã." Thái hậu nói. "Đợi hoàng huynh của con đến rồi cùng dùng bữa."

Ta cầm lên một miếng hoa tô, cắn một miếng.

Ánh mắt Thái hậu lập tức trở nên sắc bén.

Ngay giây tiếp theo, ta lấy khăn tay, nhổ nó ra.

"Chậc, vẫn không ăn nổi." Ta than nhẹ. "Kiếp trước ta vô dụng, nay đã chuyển thế, liền muốn nếm thử tất cả những món mà khi trước không có phúc hưởng dụng."

"Không ngờ, kiếp trước không thích hoa tô, kiếp này vẫn chẳng thể thích nổi." Ta khẽ lắc đầu, đặt bánh xuống. "Nữ nhi vẫn thích bánh bột củ ấu hơn—hôm nay Lý ngự trù không làm sao?"

Bánh bột củ ấu vốn là món điểm tâm mà Tầm Dương công chúa yêu thích nhất khi còn sống.

Ánh mắt Thái hậu dịu xuống.

"Lý ngự trù tuổi cao rồi, bây giờ là đồ đệ của ông ấy làm, đang hấp đấy, lát nữa sẽ mang tới."

Ta mỉm cười, thong thả nói:

"Mẫu hậu không tin con, lấy hoa tô để thử con, nếu vừa rồi con thực sự nuốt xuống, có phải người đã nghĩ rằng con là kẻ giả mạo không?"

"Sao có thể? Mẫu hậu chỉ là..."

Nước mắt ta rơi xuống.

"Mẫu hậu đừng gạt con nữa." Giọng ta khàn đi. "Con biết, mấy tháng trước có một nữ nhân đến tìm người... Người đã coi nàng ta là con rồi, đúng không?"

Phía sau truyền đến một tiếng động rất khẽ.

Ta ngoảnh đầu lại.

Chỉ thấy một bóng dáng khoác hoàng bào sáng rực, cùng một gương mặt tuấn mỹ đến kinh diễm lòng người.

Ta từng nghĩ rằng, Thẩm Chiêu đã đủ tuấn tú để xứng với bốn chữ ôn nhuận như ngọc.

Nhưng trước nam nhân này, tất thảy mỹ mạo đều trở nên lu mờ.

Môi hắn mỏng mà sắc nét, khí chất lạnh lùng cao quý.

Tất cả mọi người trong điện đều quỳ xuống.

"Hoàng thượng vạn tuế—!"

Cả đời ta chưa từng thấy trận thế nào lớn hơn cảnh huyện thái gia vi hành.

Trước tiếng hô như biển gầm núi lở này, ta theo bản năng muốn quỳ xuống hành đại lễ.

Nhưng ta nhịn lại.

Nam nhân ấy nhìn ta, nhẹ giọng nói:

"Tầm Dương, ta là hoàng huynh của muội."

Thái hậu, hoàng đế, ánh mắt của tất cả người trong cung đều đổ dồn vào ta.

Ta hít sâu một hơi, lùi về sau một bước, trong mắt dâng lên vẻ kinh hoàng.

"Ta không biết ngươi."

7.

Rời khỏi cung điện của Thái hậu, lớp trung y của ta đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt.

Hoàng thượng… hắn đích thực không phải là hoàng huynh của Tầm Dương.

Huynh ruột của Tầm Dương đã mất cùng năm với nàng. Năm ấy ôn dịch hoành hành, vô số hài tử trong kinh thành mắc bệnh, cuối cùng, song nhi của Thái hậu đều không thể qua khỏi.

Tiên đế và Thái hậu đau đớn đến tận cùng, nhưng giang sơn không thể không có người kế vị.

Vì vậy, vị hoàng đế hiện tại là con nuôi được đón từ tông thất vào—trước khi Tầm Dương qua đời, nàng chưa từng có một người huynh trưởng nào như hắn.

Dẫu vậy, ta rốt cuộc đã vượt qua tất cả những thử thách mà Thái hậu đặt ra.

Nhưng đây vốn chỉ là khởi đầu.

Giữa ta và Lưu Ngưng Thâm, định sẵn chỉ có một người có thể là Tầm Dương công chúa chuyển thế.

Giờ đây, Lưu Ngưng Thâm đang ở Châu Châu vì bách tính cầu mưa—từ sau khi nàng ta chém giết "yêu nữ" để bình định thủy tai, uy vọng trong dân gian ngày càng lớn. Ngay cả đài cầu phúc ở kinh thành cũng là do dân chúng tự dựng lên để tôn vinh nàng ta.

Trước khi Lưu Ngưng Thâm hồi kinh, Thái hậu sắp xếp cho ta ở tạm tại biệt viện.

Ta rưng rưng nước mắt:

"Nữ nhi muốn về ở trong Chiêu Hoa cung."

Nơi đó là cung điện trước kia của Tầm Dương công chúa, hiện nay lại do Lưu Ngưng Thâm chiếm giữ.

"Đúng là cướp tổ chiếm ổ!" Ta tủi thân nói. "Nàng ta giả mạo thân phận của nữ nhi, còn ở trong cung điện mà mẫu hậu ban cho nữ nhi năm xưa…"

Thái hậu nắm lấy tay ta, khẽ ho một tiếng:

"Con cứ ở biệt viện trước, đợi chân tướng sáng tỏ, mẫu hậu nhất định sẽ bù đắp cho con."

Bà tin ta—nhưng không hoàn toàn tin ta.

Người mẹ đã mất con suốt bao năm qua, nay đứng trước hai nữ nhân đều có khả năng là "Tầm Dương công chúa chuyển thế", ắt hẳn khó mà đưa ra quyết định.

Mọi chuyện, chỉ có thể chờ đến khi Lưu Ngưng Thâm trở về rồi tra xét rõ ràng.

Từ Châu Châu về kinh cần khoảng nửa tháng. Trong quãng thời gian này, ta không ngừng ở bên hầu hạ, tận hiếu với Thái hậu.

Từ sau khi song nhi liên tiếp qua đời, thân thể Thái hậu sa sút nghiêm trọng, mấy năm qua bệnh tật dây dưa, sức khỏe hao tổn rất nhiều.

Ta vì bà mà thử thuốc, tự mình nếm qua hàng trăm loại dược thảo; nghe nói huyết nhân có thể nhập dược, ta lập tức cứa cổ tay mình.

Ngay cả viện chính của Thái y viện cũng cảm khái:

"Nếu không phải cốt nhục ruột thịt, há có thể tận tâm tận lực đến vậy?"

Ánh mắt Thái hậu nhìn ta càng lúc càng nhu hòa.

Rất nhiều lần, bà khẽ ôm lấy ta, vuốt ve mái tóc ta, ánh mắt đong đầy thương yêu.

Tựa như… chúng ta thực sự là một đôi mẫu tử chia xa nhiều năm, giờ mới được đoàn tụ.

Nhưng tất cả—

Đều sụp đổ vào ngày Lưu Ngưng Thâm xuất hiện.