Chương 2

4.

Kính An Quận chúa nổi giận bỏ về, hôm sau liền dự yến thưởng cúc của các quý phụ nhân ở Biện Kinh.

Trong tiệc, bà ta lời lẽ châm chọc, mỉa mai chẳng khác gì quất roi, khiến Vệ lão phu nhân mất hết mặt mũi, phải kiếm cớ rời bàn ngay giữa chừng.

Về đến phủ, lão phu nhân lập tức gọi hai bà vú có kinh nghiệm dạy dỗ hậu cung ngày trước, giận dữ quát:“Nhà họ Vệ ta vốn là thế gia công huân, nay lại bị một con kỹ nữ kéo xuống bùn nhơ, khiến thanh danh mất sạch! Mau dạy dỗ con tiện tỳ đó cho ta, cho nó biết cái gì gọi là quy củ hầu phủ!”

Hai bà vú ấy thuở xưa từng huấn luyện phi tần trong cung, thủ đoạn tất nhiên không hề nhẹ.

Dưới sự ngấm ngầm sai khiến của ta, chẳng đến nửa buổi, Lưu Oanh Oanh đã không chịu nổi, đến giờ dùng cơm tối liền loạng choạng xông vào chính viện, quỳ sụp xuống thềm, khóc lóc nước mắt giàn giụa:“Lão phu nhân xin mở lượng hải hà! Thiếp thân biết sai rồi!”

Lão phu nhân đang cùng ta dùng bữa, nghe vậy liền đặt đũa xuống, mặt lạnh lùng:“Hú họa cái gì! Thứ vô quy củ!”

Dứt lời, Lưu thị bị bà quản sự thô kệch xốc nách lôi ra ngoài, quẳng thẳng ra khỏi viện.

Vệ Cảnh cầm đũa, bàn tay lúc siết lúc buông, mấy phen định mở miệng nhưng cuối cùng chỉ cúi đầu vành vạnh, gắp lấy một miếng cơm, rồi vội vàng rời bàn trong ánh mắt lạnh lẽo của lão phu nhân.

Sau khi thành thân, ta tiếp quản việc bếp núc trong phủ, lo toan khéo léo đến mức sổ sách thu chi rõ ràng, không một kẽ hở.

Mẫu thân ta vốn là con gái thương nhân giàu có ở Dương Châu, gia nghiệp sung túc, ta từ nhỏ đã quen nhìn thấy tính toán sổ sách, nên quản gia đâu có khó khăn gì.

Vệ phủ vốn rối như tơ vò, kho tàng thất thoát, chẳng ai buồn để ý. Ta chỉ mới nửa tháng đã tra ra ba năm nợ nần cũ, ngay cả Vệ lão phu nhân cũng không khỏi khen một câu:“Minh Châu giữ nhà, quả thật có vài phần phong thái của mẫu thân ngươi.”

Lưu thị tuy chịu một phen mất mặt, nhưng nàng ta nào cam lòng.

Sau lần bị dằn dạy ấy, nàng ta không còn dám hồ đồ lỗ mãng, mà bắt đầu cẩn thận dè dặt hơn.

Suốt nửa năm trời, nàng ta làm việc có chừng mực, thậm chí Vệ lão phu nhân cũng đôi lúc khen ngợi đôi câu.

Lưu thị lại khéo chọn thời điểm, vào lúc sáng sớm dâng trà thỉnh an, liền nhỏ nhẹ nói:“Phu nhân tuổi trẻ mà đã gánh vác bao việc, chính sự vụn vặt trong phủ đều đến tay. Thiếp ngu dại, nhưng cũng nguyện được chia sẻ cùng chủ mẫu.”

Nghe hạ nhân bẩm lại, ta chỉ khẽ cong môi cười, coi như gió thoảng qua tai.

Ngày hôm sau, ta ôm sổ sách tới thỉnh an Vệ lão phu nhân, sắc mặt hơi nhợt nhạt, giọng yếu ớt:“Con dâu mấy hôm nay thân thể khó chịu, đầu óc choáng váng, e sơ sót chuyện lớn trong phủ. Chi bằng để muội muội Lưu thị thông minh lanh lợi tạm thay con vài ngày, coi sóc việc trong ngoài.”

Vừa dứt lời, đôi mắt Lưu thị lập tức sáng rỡ, niềm vui hằn rõ nơi đáy mắt, chẳng thể che giấu.

Nàng ta bèn lập tức mời thầy sổ sách nổi danh ở Biện Kinh vào dạy mình tính toán quản lý.

Lại sai phòng bếp ngày ngày thay đổi món ngọt, ngay cả đám bà tử sai vặt thấp kém nhất cũng được chia một bát sữa hấp đường.

Chưa đến nửa tháng, nàng ta đã mua chuộc được gần như toàn bộ lòng người trong phủ.

Thậm chí còn có kẻ mù mắt, dám công khai gọi nàng ta một tiếng “Tiểu phu nhân”.

5.

Ban đầu, Vệ lão phu nhân chỉ lạnh lùng nhìn, châm chọc Lưu thị là:“Thói quen chốn thanh lâu, rặt phường kỹ nữ, chẳng thể bước lên bàn tiệc.”

Thế nhưng, về sau thấy nàng ta lo liệu tiệc Trung thu đâu ra đó, thể diện đủ đầy, lão phu nhân lại gật gù:“Cũng xem như có chút tâm tư.”

Từ đó, ta dần bị gạt sang một bên, thành ra phu nhân hữu danh vô thực trong hầu phủ.

Sau Trung thu, ta cố ý tìm cơ hội nói chuyện cùng hầu gia.

“Hôm trước, trang trại bên ngoài vừa tiến cống tổ yến huyết. Nghe nói Thượng thư bộ Binh, Trương đại nhân, gần đây bệnh ho vẫn chưa khỏi. Gần đây chàng chẳng phải cũng đang phiền lòng chuyện vận chuyển đường thủy sao? Nếu mượn dịp này mà tặng…”

Tổ yến này vốn là ngoại tổ ở Dương Châu dâng tặng, quý giá vô cùng. Nhưng từ lâu đã bị Lưu Oanh Oanh đem cất giấu, rồi chia ra khắp nơi mua lòng người, nay số còn lại chẳng được bao nhiêu.

Vệ Cảnh hiểu ngay ý tứ trong lời ta, ánh mắt lập tức sáng lên:“Phu nhân quả nhiên tâm tư tinh tế! Vị Trương đại nhân ấy, dầu muối chẳng lọt, bình thường đến một chiếc nghiên mực cũng không chịu nhận. Nếu là vàng bạc châu báu thì lại hóa thành thô tục. Còn tổ yến này, chẳng những không coi là vật quý giá, mà còn hợp với bệnh ho của ông ta, thật khéo hết mực.”

Nghe vậy, ta lập tức sai nha hoàn thân cận của Lưu thị là Thúy Nhi:“Ngươi đi nói với Lưu muội, chọn phần tổ yến thượng hạng chuẩn bị một ít, cứ bảo là—ta muốn dùng.”

Thúy Nhi nghe lệnh, trên mặt thoáng hiện vẻ bất mãn.

Suốt bảy ngày liền, ngày nào ta cũng sai nàng ta đến hối thúc việc chuẩn bị tổ yến, trong lòng Lưu thị vốn đã oán hận ta từ lâu.

Nàng ta chẳng biết mua từ đâu ra thứ hàng kém chất lượng, rồi tráo đổi với những tổ yến thượng hạng.

Mấy lần ta cố ý thử dò xét, thấy lần nào ta cũng mỉm cười ung dung nhận lấy, nên nàng ta càng tin chắc ta chẳng phân biệt nổi thật giả, tựa như lợn dã cũng chỉ biết nhai cám bã.

Nửa nén hương sau, Thúy Nhi đem một gói tổ yến nhét vào tay ta.

Ta chỉ liếc qua một cái, liền sai người trực tiếp đưa đến phủ Trương thị lang.

Nào ngờ chưa đầy nửa ngày, một tiểu đồng đã lăn lóc lao thẳng vào thư phòng, tay run lẩy bẩy ôm lễ hộp, giọng lạc đi:“Hầu gia! Trương đại nhân vừa thấy tổ yến, liền nổi giận lật bàn! Nói… nói là phủ Vệ ta cố ý sỉ nhục ông ấy!”

Vệ Cảnh hấp tấp mở nắp hộp ra xem.

Chỉ thấy thứ gọi là tổ yến ấy màu sắc xám xịt như lông chuột, trong đám vụn còn lẫn vết mốc, mùi tanh hôi bốc thẳng vào mặt.

Đừng nói là lễ nghi trong phủ công huân, ngay cả dân thường nơi chợ búa sang thăm họ hàng cũng quyết chẳng ai dám mang thứ bẩn thỉu này ra làm quà.

“Đồ khốn kiếp!” Vệ Cảnh giận dữ đến mức gân xanh nổi đầy trán, quát lớn:“Lưu thị con tiện tỳ kia, dám cả gan lấy thứ rác rưởi này lừa gạt bổn hầu! Người đâu, lôi ả đến đây cho ta!”

5.

Đêm ấy, Lưu thị bị gọi tới chính viện.

Vệ Cảnh lửa giận chưa tan, vừa thấy mặt nàng ta liền vung tay tát mấy cái, âm thanh vang dội đến mức cả viện đều nghe rõ mồn một.

Sáng hôm sau, Lưu Oanh Oanh bị đưa đến trang viên hẻo lánh với danh nghĩa “tĩnh dưỡng”, nhưng trên thực tế chẳng khác nào giam lỏng.

Bởi vụ tổ yến, nàng ta đã chọc giận Thượng thư bộ Binh Trương đại nhân, khiến toàn bộ việc Vệ Cảnh khổ công bày mưu cho chuyện vận chuyển đường thủy bị bại lộ hoàn toàn.

Trương đại nhân dâng tấu hạch tội, liệt kê chi tiết những khoản tham ô của Vệ Cảnh.

Tấu chương thẳng tới hoàng cung, long nhan tức giận.

Nếu không phải vì Vệ lão hầu gia năm xưa có công dẹp loạn biên cương, giữ yên bờ cõi, sợ rằng Vệ Cảnh đã bị cách tước, lưu đày nơi xa.

Dẫu vậy, hắn vẫn bị bãi chức Minh Viễn hầu, chỉ còn giữ hư danh một chức “Phụng trực đại phu” vô quyền vô thực.

Từ đó, Vệ Cảnh suy sụp không gượng dậy nổi, ngày ngày vùi mình trong quán rượu, từ một tiểu hầu gia tuấn tú lạnh lùng năm xưa biến thành trò cười trên phố phường Biện Kinh.

Lưu Oanh Oanh tuy bị giáng xuống trang viên, nhưng nào chịu cam phận.

Nàng ta ngấm ngầm mua chuộc đám du côn đầu đường xó chợ, tung tin khắp nơi rằng ta cùng Vệ Cảnh thành thân đã lâu nhưng chưa từng viên phòng, ta chẳng qua chỉ là cái bình phong, phu nhân hữu danh vô thực.

Lời đồn thêu dệt sinh động, chẳng mấy chốc lan khắp hang cùng ngõ hẻm Biện Kinh.

Ngay cả cha mẹ ta cũng vội vàng tìm đến, lo lắng hỏi:“Minh Châu, lời đồn ngoài kia… là thật sao?”

Đương nhiên là thật.

Ngày đại hôn, khi nhìn thấu bộ mặt thật của Vệ Cảnh, lòng ta đã nguội lạnh.

Mỗi lần hắn bước vào phòng, ta liền mượn cớ thân thể khó chịu để khước từ. Lâu dần, hắn thấy vô vị, tự bỏ đi, đêm nào cũng đến phòng Lưu thị.

Ban đầu ta không để tâm, thậm chí còn thấy thoải mái.

Nhưng nay, ta đã đổi ý.

Ta liền ngấm ngầm sai người đem những lời đồn đại kia truyền đến tai Vệ lão phu nhân.

Chiều hôm ấy, bà giận dữ sai người gọi ta qua chính viện.

Ta ngoan ngoãn dâng trà, bà nhìn ta, thở dài than:“Minh Châu, con chịu nhiều ủy khuất rồi.”

Đêm đó, bà ép Vệ Cảnh phải tới nghỉ trong phòng ta.

Vệ Cảnh tuy mặt mày khó chịu, nhưng chẳng dám trái lệnh mẫu thân.

Nào ngờ chỉ được một chốc, y phục còn chưa kịp cởi hết, hắn đã nghiêng đầu ngủ mê man.

Trời vừa hửng sáng, hắn xoa trán, cười khen:“Phu nhân, tối qua nàng đốt hương an thần thật tốt.”

Ta khẽ mím môi cười. Hương an thần ư?

Đâu phải hương gì, đó chính là Đoạn Dương Tán do chính tay ta phối chế: bảy phân đoạn trường thảo trộn cùng phấn hoa mạn đà la, hun đốt đủ bảy bảy bốn mươi chín ngày, ắt tuyệt tự trong lặng lẽ.

Vệ Cảnh vốn đã vô dụng, vậy thì ta dứt luôn gốc rễ của hắn.

Một kẻ chỉ biết mê sắc u mê, rượu thịt đầy bụng, chẳng gánh nổi tước vị hầu gia.

Nếu hắn không làm nổi, thì để ta thay hắn gánh vác.

Từ khi hít phải Đoạn Dương Tán, Vệ Cảnh càng thêm ngoài mạnh trong yếu.

Mấy ngày sau, mỗi lần trông thấy hắn, ta chỉ thấy ghê tởm.

Trên giường, ta chẳng như Lưu thị biết nịnh nọt, hắn thấy vô vị, làm qua loa rồi lăn ra ngủ.

Về sau, chỉ một cái nhíu mày hay một tiếng thở dài vô tình của ta cũng đủ khiến hắn tổn thương chút sĩ diện mong manh của nam nhân.

Thế là hắn dứt khoát chẳng thèm bước vào phòng ta nữa.

Hồi tưởng đến Lưu thị nơi giường chiếu biết trăm bề chiều chuộng, Vệ Cảnh liền vội vàng rước nàng ta từ trang viên trở lại phủ.

Lưu thị lại coi đó là phần thưởng ông trời ban cho, mở miệng toàn những lời đắc ý:“Hầu gia đêm qua lại ngủ ở chỗ thiếp, còn khen thiếp dịu dàng săn sóc, chẳng giống ai kia, cứng ngắc như con cá muối.”

Ta cúi mắt, thong thả gảy bàn tính, trong đầu hiện lên dáng vẻ ngoài mạnh trong yếu của Vệ Cảnh, không kìm được thở dài.

Lên giường còn phải diễn trò, xuống giường lại bày ra bộ dạng ra vẻ, Lưu thị khéo chiều chuộng đến thế, ta ngược lại sinh ra chút thương hại.

Đêm xuống, Vệ Cảnh mặt đỏ lựng hơi men, loạng choạng bước vào phòng Lưu Oanh Oanh.

Ta khẽ khép cửa lại, bên tai chỉ lờ mờ vọng đến tiếng nàng ta cười ngọt nũng nịu.

Chói tai, nhưng cũng chẳng đáng bận lòng.

Ta quay về tẩm phòng của mình.

Ánh nến lay động, một nho sinh ngồi rụt rè bên mép giường, cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào ta.

Người ấy tên là Tô Ngọc Văn.

Hàng mày thanh tú, dáng vóc như ngọc trúc, áo dài vải xanh càng tôn thêm vẻ thư sinh tuấn tú. So với Vệ Cảnh đã bị rượu sắc bào mòn, quả thực hơn gấp trăm lần.

Hắn là người do chính tay ta chọn.

Diện mạo khôi ngô, thân thể cường tráng, lại có phần thông tuệ của kẻ đọc sách.

Điều quan trọng nhất là — hắn là người ta đã bỏ hai lượng bạc mua về từ khi mười tuổi, lớn lên bên ta, ta có thể tin cậy.

Ta từ tốn cởi bỏ xiêm y, ánh nến hắt bóng mờ mịt, gợi nên chút mập mờ.

Hắn ngẩng đầu, trong mắt lóe lên nét hoảng hốt, rồi lại vội cúi xuống.

Ta bước lại gần, khẽ nói:“Không cần e thẹn, hôm nay không phải vì tình ái, mà chỉ là để… mượn giống.”

Hắn cổ họng khẽ động, cuối cùng cũng gật đầu.

Ta đưa tay, thổi tắt ngọn nến.