Chương 1

1.

Ba năm trước, hôn lễ của ta và Thôi Nghiễn Thanh chấn động khắp kinh thành.

Hắn là người trẻ tuổi xuất sắc nhất của dòng họ Thôi ở Thanh Hà, cũng là Trạng nguyên trẻ nhất triều đình, tuổi còn quá đôi mươi đã bước vào hàng Tam công. Con người ấy vốn khắc kỷ, thủ lễ, lạnh nhạt tự giữ.

Còn ta lại là công chúa Đại Thịnh, từ nhỏ quen phóng túng, chẳng chịu giữ lễ nghi, cũng từng là học trò khiến hắn đau đầu nhất.

Trong mắt mọi người, hôn sự này chẳng qua chỉ là phụ hoàng khi bệnh nặng, hồ đồ gán ghép một đôi uyên ương chẳng hề xứng đôi.Có lẽ trong lòng Thôi Nghiễn Thanh cũng nghĩ như thế.

Đêm nay, hắn như thường lệ, cách một tấm bình phong khẽ nói với ta một tiếng chúc ngủ ngon, sau đó xoay người về phòng bên cạnh nghỉ ngơi.

Ta bỗng nổi hứng trêu chọc, cố ý kéo dài giọng than khẽ một tiếng:“Ôi chao…”

Hắn vội vàng chạy vào. Vừa thấy y phục trên người ta khẽ mở, vành tai hắn lập tức đỏ bừng, cuống quýt nghiêng đầu tránh đi.

Hắn chẳng nói nửa lời, nhưng ta lại nghe được rõ ràng bốn chữ kia: “phi lễ chớ nhìn”.

“Đã… đã không sao, vậy nàng nghỉ ngơi sớm đi.”Hắn căng thẳng đến mức nói năng lắp bắp, vội nhấc chân định rời đi.

“Thái phó.”Ta khẽ gọi.“Đêm nay… có thể đừng đi được không?”

Hắn dừng lại, xoay người nhìn ta, ngón tay vô thức cọ vào tay áo, yết hầu khẽ lăn. Cuối cùng, chỉ nghẹn ra một chữ:“…Được.”

Ta nhìn hắn từng bước một rón rén đi tới, đứng thẳng tắp bên mép giường, tay chân luống cuống, chẳng khác nào một học trò đang bị phu tử quở trách.

Khi ta còn tuổi thiếu nữ, cũng từng đứng như vậy trước mặt hắn, bịa đủ cớ cho bài khóa chưa làm xong, để rồi chẳng ngoài dự liệu bị hắn vạch trần.

Không khí thoáng chốc trở nên tĩnh lặng.Ta đứng dậy, đặt tay lên vòng eo hắn, ngẩng đầu nhìn lên, đem hết thảy vẻ bối rối trong mắt hắn thu trọn vào tầm mắt của mình.

Hắn không yêu ta, tự nhiên sẽ kháng cự sự gần gũi.Một nỗi chua xót dâng tràn nơi lồng ngực, ta chậm rãi buông tay.

Thôi đi, ta cũng không phải hạng người trơ trẽn.Ta xoay lưng nằm xuống, khẽ nói:“Chàng đi đi, ta mệt rồi.”

Hắn dường như đứng lặng rất lâu, sau đó mới khẽ khàng bước ra khỏi cửa.

Thị nữ thân cận Hồng Tú ôm một chồng sách họa bước vào, ríu rít bên tai ta:“Thái phó tuy dung mạo xuất chúng, nhưng quá mức cứng nhắc khô khan. Ăn uống chỉ quanh quẩn vài món, y phục cũng chỉ mặc gấm trơn của Cục Dệt, nếp gấp chỉnh tề còn nghiêm ngặt hơn luật điều trong Hình bộ. Cho nên, công chúa…”

“Nàng rốt cuộc thích hắn ở điểm nào vậy?”

Hồng Tú từ nhỏ theo hầu bên ta, là số ít người biết rõ ta đem lòng mến Thôi Nghiễn Thanh.Tuổi trăng tròn, lòng hoa mới nở, để cầu lấy ánh mắt của người trong mộng, ta cố ý chỗ nào cũng cùng hắn đối chọi.Bằng những trò nghịch ngợm bướng bỉnh, ta che giấu tâm tư thiếu nữ chẳng dám nói thành lời.

Ta từng nghĩ, đợi đến khi hắn yêu ta, ta sẽ thong thả đem những chuyện cũ ấy kể cho hắn nghe.Nhưng nay xem ra… chỉ là chuyện xa vời.

Hắn chỉ muốn cùng ta làm một đôi phu thê trên danh nghĩa.

Lòng ngổn ngang, ta cầm lấy sách trong tay Hồng Tú, lật qua vài trang, liền sững sờ.Hai nam tử… lại có thể…

Bao năm nay, Thôi Nghiễn Thanh đối ta lạnh nhạt, ta từng nghi hắn có tình ý với nữ tử khác, còn lén sai người âm thầm theo dõi.Thế nhưng suốt ba tháng, bên hắn tuyệt không xuất hiện bất cứ bóng dáng nữ nhân nào.

Khoảnh khắc này, một suy nghĩ thoáng hiện lên khiến ta chấn động.Có lẽ ngay từ đầu, ta đã đi sai hướng.Người hắn thích… e rằng không phải nữ nhân.

Thôi Nghiễn Thanh vốn luôn lạnh nhạt xa cách, rất ít khi gần gũi cùng ai, chỉ riêng với hoàng huynh, lại chẳng giống quân thần mà càng như tri kỷ.

Bọn họ… chẳng lẽ…

2.

Sáng sớm hôm sau, ta liền tiến cung, ân cần hỏi han Hoàng tẩu.

Hoàng tẩu ngáp dài, vẻ mặt mệt mỏi không chút sinh khí:“Vân Dung, rốt cuộc hôm nay muội muốn nói gì?”

Ta dứt khoát nói thẳng:“Hoàng tẩu, muội muốn biết gần đây tẩu và Hoàng huynh tình cảm ra sao?”

Hoàng tẩu thoáng chốc tỉnh cả ngủ, cảnh giác hẳn lên:“Muội muốn nhét người vào hậu cung của Hoàng huynh đấy à?”

Nàng xuất thân tướng môn, lời lẽ thẳng thắn. Nàng còn gằn giọng:“Ta coi muội như em gái ruột, muội lại định đưa tình địch cho ta? Nói mau, là hồ ly tinh nào xui muội đến?”

Ta vội vàng nắm tay nàng dịu giọng dỗ dành một hồi, chuyện này mới tạm bỏ qua.

Nàng cười nhạt:“Ta và Hoàng huynh thành thân năm năm, sinh ba đứa con rồi, muội nói xem tình cảm thế nào?”

Rồi đột nhiên ánh mắt nàng dừng lại ở bụng ta, như có điều suy nghĩ:“Còn muội với Thôi Thái phó… Thành thân ba năm rồi, bụng vẫn chưa có động tĩnh. Chẳng lẽ… là hắn không được?”

Ta đỏ mặt, chuyện này quả thật khó mở miệng, bèn vội vàng kéo câu chuyện trở lại Hoàng tẩu và Hoàng huynh.

Nàng lập tức nở nụ cười, khóe mắt cong như trăng non, chậm rãi kể cho ta nghe vô số chuyện ân ái từ thuở thanh mai trúc mã, đến khi hai người tâm ý tương thông, tình cảm sâu nặng.

Càng nghe, ta càng chắc chắn: Thôi Nghiễn Thanh đối với Hoàng huynh chỉ là một mối tình đơn phương.

Trước khi ta rời đi, Hoàng tẩu nhét vào tay ta một chiếc hộp gấm, thần thần bí bí dặn:“Về đến phủ rồi, khi nào không có ai mới được mở ra.”

Ta chẳng mấy bận tâm, liền đưa lại cho Hồng Tú giữ hộ.

Ra khỏi cửa cung, bất ngờ chạm mặt Thôi Nghiễn Thanh. Hắn tháo áo choàng ngoài phủ lên vai ta, giọng ôn hòa:“Gió lớn, coi chừng cảm lạnh.”

Ta lập tức kéo áo choàng xuống, trả lại vào tay hắn, lạnh nhạt nói:“Thái phó cứ để tự mình mặc thì hơn, dù sao tuổi tác cũng đã cao.”

Trong lòng ta dâng lên cơn giận khó tả: rõ ràng hắn ái mộ Hoàng huynh, vậy mà còn muốn cùng ta diễn trò phu thê hòa thuận.

Đến khi trở về phủ, ta mới sực nhớ tới hộp gấm Hoàng tẩu đưa. Ta hỏi Hồng Tú, nàng liền hoảng hốt đáp:“Không phải vật đó công chúa muốn tặng cho Thái phó sao? Vừa về phủ nô tỳ đã đưa cho ngài ấy rồi.”

Lúc này ta mới giật mình nhớ ra — hôm nay chính là sinh thần của Thôi Nghiễn Thanh.Mà ta tiến cung vốn là để xin Hoàng tẩu tặng lại cho ta khối nghiên mực thượng cống của nước Lê, để làm lễ vật sinh thần gửi đến hắn.

Kết quả là ta mải mê dò la tin tức, chuyện kia lại quên sạch sành sanh.

Hồng Tú khẽ hỏi:“Giờ có cần nô tỳ đi đòi lại không?”

Ta còn đang ngẫm nghĩ, ngẩng đầu lên đã thấy Thôi Nghiễn Thanh đứng nơi cửa.Trong lòng ôm hộp gấm kia, vành tai khẽ ửng hồng.

Hắn chậm rãi mở miệng, giọng khàn nhẹ:“Lễ vật công chúa ban tặng… ta rất thích.”

3.

Hồng Tú biết điều, lặng lẽ lui xuống.

Ta cẩn thận tiến lên, đón lấy hộp gấm trong tay hắn. Vừa mở ra liền sững sờ, bật cười thành tiếng.Bên trong… lại là một xấp xuân cung đồ.

Tay run lên, hộp gấm rơi xuống đất. Những bức họa chẳng thể ngó thẳng kia lập tức tán loạn khắp nơi.Ba mươi sáu thức, bảy mươi hai chiêu, chiêu nào chiêu nấy chẳng khác gì bí tịch võ công.

“Cái… cái này không phải quà tặng chàng, Hồng Tú lấy nhầm rồi.”Cổ họng ta nghẹn chặt, vội vàng phân trần.

Trên mặt Thôi Nghiễn Thanh thoáng hiện sắc đỏ, hắn ngập ngừng bước lại gần, hơi cúi người, kéo gần khoảng cách:“Nếu công chúa bằng lòng… chúng ta cũng có thể cùng nhau nghiên cứu.”

Nếu đổi lại là trước kia, ta nhất định sẽ hớn hở gật đầu.Nhưng nay, trong lòng ta đã mang nặng nỗi nghi ngờ — hắn có tình ý với một nam tử khác.Chẳng qua giờ phút này, hắn tưởng rằng ta cố tình ám chỉ, nên mới nén sự chán ghét mà thuận theo.

Cả người ta lạnh buốt, vội xua tay:“Không cần! Ta không muốn.”

“Thái phó, từ nay về sau… chi bằng chúng ta vẫn giữ một khoảng cách thì hơn.”

Ánh lửa bập bùng, soi rõ sắc đỏ trên mặt hắn dần tan biến.

“Vân Dung.”Hắn hiếm hoi gọi thẳng tên ta, giọng khàn khàn:“Chúng ta là phu thê, những chuyện này… vốn dĩ—”

“Không cần.”Ta lạnh lùng ngắt lời, mặt mày u ám:“Thái phó không cần gắng gượng vì ta. Hơn nữa, bí mật của chàng cùng Hoàng huynh… ta đều đã biết cả.”

Cùng lắm thì ta ra ngoài nuôi một nam sủng, vẫn còn hơn việc hắn phải nhẫn nhịn, cưỡng ép bản thân thân cận với ta.

Ngọn lửa trong lò lách tách vang lên, ánh sáng lay động nơi khóe mắt.

Thôi Nghiễn Thanh khựng lại, giọng nghẹn ngào:“Nàng… nàng đều biết rồi sao?”

Một sở thích khó nói như vậy, hắn lại thừa nhận thẳng thắn đến mức khiến lòng ta càng thêm se sắt.

Trầm mặc thật lâu, gương mặt Thôi Nghiễn Thanh tái nhợt, khẽ hỏi ta:“Vậy… nàng sẽ hận ta sao?”

Ta nhìn hắn, ngược lại hỏi:“Chàng nghĩ thế nào?”

Đương nhiên là hận.Từ khoảnh khắc thoáng thấy nơi Ngự thư phòng, trong tim ta đã chỉ có mình hắn.Mà hắn, từ đầu đến cuối, chỉ coi ta như quân cờ che giấu.

Nhìn gương mặt hắn thoáng buồn bã, ta cuối cùng cũng không nỡ dồn ép, bèn lựa lời nói nhẹ đi:“Ta không hận chàng. Nhưng xin Thái phó từ nay đừng bước vào phòng ta nữa. Nam nữ, rốt cuộc vẫn nên có khoảng cách.”

Hắn cúi đầu, sắc mặt càng trắng bệch lạ thường.Lặng im hồi lâu, giọng khàn khàn khô cạn:“Được.”