13.
Xuân sang, gió Bắc vẫn căm căm giá rét.
Bờ cõi phía Bắc – Bân Châu – gặp phải tuyết tai nghiêm trọng, nhân họa đan xen.Lân bang Đông Lệ quốc thừa cơ loạn thế, điều binh lấn đất.
Tin truyền đến kinh thành, năm tòa thành đã lần lượt thất thủ, rơi vào tay giặc.
Thánh thượng nổi giận, hạ lệnh điều quân lớn, thân chinh dẹp loạn.
A Tấn cũng theo quân xuất chinh.
Hôm tiễn quân xuất phát, ta ẩn mình giữa đám người, len lén vẫy tay từ xa tiễn hắn rời thành.
Về đến phủ, tìm khắp không thấy Tề Quan Diễn đâu.
Thị vệ đưa đến cho ta một bọc dày, bên trong là một tập ngân phiếu, một xấp sổ sách, và một phong thư niêm kín.
Mở thư, chỉ thấy mấy dòng chữ rắn rỏi quen tay:
【Lần này xuất chinh, ngày về chưa định.Sổ sách và cửa hàng trong thư đều giao cho nàng quản lý.Tuyệt đối không được nhận bạc phi pháp, càng không được để người khác thừa cơ chen chân.】
Ta vội vàng nhận lấy, ánh mắt dán chặt vào xấp ngân phiếu dày cộp, hoàn toàn... bỏ qua dòng cảnh báo cuối thư.
Trong tay đã có bạc, chàng đi đâu… cũng chẳng hề gì.
Tiền đã rủng rỉnh — ta đột nhiên nổi hứng xa xỉ một lần cho biết mùi.
Ta gọi người đem lên thêm hẳn hai chậu than, sưởi khắp phòng ấm như ngày hè.
Tay chân không còn lạnh, tâm trạng càng thêm khoái trá.
Nào ngờ được mấy hôm, nửa đêm trở mình ra ngoài, lại vấp phải than lăn, đánh đổ cả chậu lò.
May mà thị vệ phát hiện kịp thời, chỉ cháy mỗi khung giường, không lan ra toàn phòng.
Một lần ăn chơi, suýt thành họa lớn.
Chẳng còn cách nào khác, đành đau lòng bỏ bạc, sắm giường mới.
14.
Sau một tháng chinh chiến, đại quân khải hoàn, thắng trận trở về trong tiếng hò reo vang dội.
Cùng hồi kinh còn có Lục hoàng tử Đông Lệ – lấy danh nghĩa sứ thần cầu hòa – và Thập công chúa, được cử sang Đại Hạ để hòa thân.
Cung đình rộn ràng, khắp kinh thành đồn đại chuyện hòa thân cùng hôn sự sắp tới của Thập công chúa, không ai là không nghe tới.
Chiều hôm ấy, A Tấn cho người gửi thiệp mời, bảo muốn hàn huyên chuyện cũ.
Vừa gặp, hắn đã thao thao bất tuyệt kể ta nghe bao chuyện nơi biên ải, chiến y, khói lửa, tên rơi máu chảy...
Ta cười bảo hắn:“Ngươi chỉ thiếu vẽ tranh minh họa nữa thôi, là có thể ngồi giữa chợ mà kể chuyện thu bạc rồi đấy.”
A Tấn nghiêm sắc mặt, thấp giọng:“Lần này nếu không phải thế tử nhà cô ra quân kịp thời, chiến cục tất đổi, mà cô… có khi giờ này cũng chẳng ngồi đây nghe ta kể chuyện.”
Ta sững người, lần đầu tiên… trong lòng khẽ dâng lên một cảm giác lạ lùng.
Tề Quan Diễn – kẻ vẫn hay nhăn nhó với ta, cãi vã với ta vì mấy đồng bạc vụn – thế mà ngoài biên ải kia, đã là tướng cầm quân.
A Tấn dừng một chút, mắt nheo lại như có ý trêu ghẹo:“Thế tử nhà cô ấy, giỏi giang là vậy, mà cứ nghe tới tên cô là tai đỏ cả lên, miệng cứng mà lòng mềm...”
Ta quay mặt sang hướng khác, giấu đi đôi tai cũng vừa đỏ bừng.
“Tụng Tụng, ngươi có biết trong quân có một nhân vật cực kỳ lợi hại chăng? Người ấy luôn lấy một chiếc mặt nạ dữ tợn che mặt, chưa từng ai thấy được chân dung thật. Chỉ dựa vào một thanh trường thương, tung hoành sa trường, không ai địch nổi.”
“Quân trung đều gọi y là Mặt Nạ Tướng Quân.”
“Sau này, ta nhất định cũng phải oai phong như y!”
Ta đang định bật cười thì không hiểu sao trong đầu lại thoáng hiện lên hình bóng Tề Quan Diễn.
Chiến sự đã toàn thắng, ấy vậy mà hắn – người chỉ nói là ra ngoài du ngoạn – đến nay vẫn chưa trở về.
Chuyện nghĩ ban ngày, đêm về thành mộng.
Đêm ấy, ta mộng thấy Tề Quan Diễn trúng tên, một mũi xuyên vào vai, máu tươi chảy đầm đìa, sắc đỏ ghê người khiến ta bừng tỉnh trong cơn hoảng hốt, thở dốc như người sắp ngạt.
Lúc này, ta vội vươn tay kéo chăn, nào ngờ lại chạm trúng một thứ ấm nóng lạ thường.
Trên giường… có người.
Ta giật mình quay đầu, thì thấy Tề Quan Diễn đang nằm bên, sắc mặt tái nhợt, bả vai thấm đẫm máu, cả giường đệm đều đỏ loang lổ.
Ta ngẩn người, lòng dấy lên nghi hoặc:“Chẳng lẽ… ta vẫn đang nằm mộng?”
Ngón tay run run, ta thử chọc nhẹ một cái lên vết thương ở vai hắn.
Chỉ thấy hắn nhíu mày, mặt mũi nhăn nhó vì đau, suýt nữa bật tiếng rên.
Hỏng rồi…Không phải mơ.
15.
Ta vừa định đứng dậy gọi Đông Nhi, lại bị hắn giữ chặt:“Chớ gọi người khác, chỉ cần mời Lý Hắc tới là được.”
Lý Hắc là thị vệ thân tín theo hầu hắn bấy lâu.
Cùng với Lý Hắc bận rộn hồi lâu, vất vả trăm bề mới miễn cưỡng thay thuốc rửa vết thương xong cho Tề Quan Diễn.
Vất vả lắm hắn mới ngủ được một lát, chẳng ngờ lại phát sốt cao.
Chốc lát lại kêu nóng, chốc lát lại kêu lạnh.
Trông cảnh ấy, cả đám người hầu đều mệt lả ngủ thiếp đi.
Không còn cách nào, ta chỉ đành ôm lấy hắn mà sưởi, lấy thân mình truyền chút hơi ấm, nằm một đêm chẳng dám trở mình.
Hắn cảm được ấm áp, thỏa mãn rên khe khẽ, ngủ thiếp đi như đứa trẻ.
Ta vì chiều hắn – một kẻ bị thương mà chẳng chịu nằm yên, đành co người chịu rét cả đêm. Đến sáng, cả người đau nhức, tay chân ê ẩm.
Chẳng những vậy, Tề Quan Diễn còn dựa vào lý do mình bị thương mà nhất quyết không chịu rời giường, chuyện thay thuốc cứ thế rơi xuống đầu ta.
Lý Hắc tỏ vẻ khó xử nhưng khoái chí giao nhiệm vụ:“Thế tử phi, Thế tử xin giao lại cho người.”
Hắn lại líu lo dặn dò một tràng, thuốc này bôi thế nào, miệng vết thương kia lau ra sao…Nhưng đầu óc ta một chữ cũng không nhớ nổi.
Tề Quan Diễn nửa nằm nửa ngồi dựa đầu giường, dáng vẻ như liễu yếu đào tơ, vẻ mặt đầy mong đợi.
Ta vội tiến đến, định tháo đai lưng cho hắn…
Thế mà tháo mãi, tháo mãi cũng không xong.
“Xoẹt” một tiếng, vạt áo hắn bị ta lỡ tay kéo bung ra một nửa.
Trước mắt ta, một tấm ngực rắn chắc lồ lộ hiện ra.
Ánh mắt không kìm được mà trượt xuống dưới——
Thình lình là tám múi cơ bụng đều tăm tắp, rắn chắc như tượng đúc.
Hí—