1
Vài tháng trước, châu Thanh bị nạn châu chấu tràn qua, mùa màng thất thu, dân chúng lâm vào cảnh đói kém.
Vì cầu sinh, ta lén lút lên một con thuyền, theo đó tới Yến Bắc.
Đói đến choáng váng hoa mắt.
Ta siết chặt chiếc nhẫn ngọc trong tay, cắn răng chen qua đám đông, ngã quỵ trước cổng Phó phủ, bật khóc lớn.
Vị phu nhân cao quý đứng đầu đám người mặt đầy nước mắt, vừa trông thấy nhẫn ngọc trong tay ta và bụng bầu nhô lên, liền biến sắc:
“Chiếc nhẫn ngọc này ngươi lấy ở đâu?
Ngươi… ngươi với Độ nhi là quan hệ gì?”
Ta không nói một lời, chỉ càng khóc thảm thiết hơn, ngay sau đó thì ngất lịm đi.
“Người đâu! Mau! Mau đưa cô nương này vào phủ!”
Giữa tiếng ồn ào hỗn loạn bên tai, lòng ta lại nhẹ nhõm.
Bởi vì đứa trẻ trong bụng ta, hoàn toàn chẳng liên can gì tới Phó Độ.
Hôm đó ta lên nhầm chính là thuyền nhà họ Phó.
Ban ngày trốn trong hòm gỗ dưới khoang, đợi đêm đến mới lén tìm đồ ăn thừa để lót bụng.
Một đêm nọ, suýt bị người phát hiện, ta hoảng loạn xông vào một khoang thuyền xa hoa.
Không may va phải một th/i th/ể nam nhân đã trương phình trong nước, chiếc nhẫn ngọc lăn ra từ thi thể ấy.
Chiếc nhẫn ấy, chính là lúc đó ta nhặt được.
Thấy chất ngọc quý giá, ta tính sau khi lên bờ sẽ đem đến tiệm cầm đồ đổi lấy ít ngân lượng.
Nào ngờ đến Yến Bắc mới biết, vật này chính là củ khoai lang bỏng tay.
Thì ra con thuyền ấy là thuyền nhà họ Phó cử đi Thanh Châu rước linh cữu Phó Độ về.
Mà chiếc nhẫn ngọc này, lại chính là tín vật của người Phó gia.
Phó thị Yến Bắc, danh môn thế gia,
Thái tổ là khai triều Thái phó, nửa triều văn võ đều từng là môn sinh của ông.
Tổ phụ từ quan buôn bán, dựng nghiệp từ lương thực.
Đến đời lão gia nhà họ Phó, thương hành trải khắp thiên hạ, hàng hóa thông suốt Nam Bắc, giàu có vô song.
Còn Phó Độ, nghe nói phong tư tuấn lãng, tài danh đệ nhất Yến Bắc, mười tám tuổi thi đỗ Trạng nguyên.
Nhưng khi phong hoa chính thịnh, lại xin đi du lãm thiên hạ, vì Đại Tĩnh mà vẽ lại toàn cảnh sơn hà.
Quả là một bậc quân tử trong sáng như gió sớm trăng thu.
Đáng tiếc, trên đường qua Thanh Châu, gặp phải loạn dân cướp bóc, bỏ mạng nơi đất khách.
Th/i th/ể ấy, chính là hắn.
Phó gia tám đời đơn truyền, đến đời hắn coi như tuyệt hậu.
Sau khi dò hỏi rõ ràng, ta nào dám đem tín vật ấy đến tiệm cầm đồ, chỉ sợ bị bắt làm tặc mà giải vào nha môn.
Lang thang mấy ngày không bát cơm no, bước đường cùng, ta mới đánh liều dùng kế này.
Ta không tham lam, chỉ định kiếm vài bữa ăn rồi đi ngay.
Đó vốn là toan tính của ta.
2
Thịt dê hấp, tay gấu hấp, đuôi hươu hấp.
Vịt hoa quay, gà non quay, ngỗng con nướng.
Thịt khô, hoa mai, dạ dày nhỏ, thịt treo, trường tràng — sơn hào hải vị, hương thơm ngào ngạt đầy phòng.
Ta không kìm được nữa, như hổ đói vồ mồi, ăn lấy ăn để.
Phó lão gia và phu nhân đứng bên trợn tròn mắt nhìn.
Đại phu cười nói: “Vị cô nương này mang song thai, thai đã hơn bảy tháng. Lúc nãy chắc vì đói quá mà ngất đi.”
“Song thai?”
Ta ngẩn ra, Phó phu nhân xúc động nắm chặt tay ta.
“Đứa nhỏ ngoan, nói cho ta nghe, chiếc nhẫn ngọc này là do Độ nhi tặng con đúng không?”
Ta hoảng loạn cúi đầu, không dám đáp.
Phó lão gia thấy bà ấy sắp khóc đỏ cả mắt, vội kéo bà sang một bên.
Run giọng hỏi:
“Dám hỏi cô nương là người Thanh Châu?”
Ta mím môi gật đầu.
Ông ấy hơi mừng:
“Phải rồi, hai năm nay Độ nhi luôn ở Thanh Châu.”
“Cô nương xưng hô thế nào? Trong nhà còn ai?”
Ta chần chừ giây lát:
“Ta gọi là Nhược Đào.
Trong nhà… trong nhà vì nạn đói mà phụ mẫu đều mất, chỉ còn lại một mình ta.”
Ông cười chua chát:
“Châu chấu tràn qua, đó là thiên tai. Con ta Độ nhi cũng…”
“Cô nương là người có phúc, gặp nạn lớn lại mang thai, có thể sống sót, ấy là ông trời ban ân.”
Ta đưa tay xoa bụng, sống mũi cay cay.
Lúc ấy Thanh Châu đại hạn, từ phía Tây bay tới đàn châu chấu khổng lồ.
Nơi chúng đi qua, mùa màng tan tác, cỏ cây không mọc nổi.
Cả thành Thanh Châu cùng vùng phụ cận đều lâm vào nạn đói.
Chỉ vài tháng sau, người chế/t đói nằm đầy đường trong lẫn ngoài thành.
Phụ mẫu ta nhường miếng ăn cuối cùng lại cho ta, bản thân thì chế/t đói.
Sau đó, để tiếp tục sống, ta đem thân trong sạch đổi lấy một chiếc bánh bao.
Chưa từng xuất giá, bụng lại mang thai, thậm chí chẳng rõ cha đứa bé là ai.
Ta đã khóc, đã sợ, đã từng nghĩ đến cái chế/t, muốn buông xuôi tất cả.
Nhưng vào giây phút cận kề cái chế/t, lại theo bản năng mà vùng vẫy cầu sinh.
Không cam lòng, không phục, không chịu.