Chương 1

1.

Bữa trưa vừa dọn lên, hoàng đế đã giận dữ xông vào, nghiến răng nói:

"Vệ Tích không biết điều, lát nữa trẫm sẽ hạ chỉ giáng hắn về Đông Thùy, cả phụ thân hắn cũng bị bãi chức!"

Ta khẽ cười, lắc đầu nhẹ nhàng:

"Ngươi vừa mới đăng cơ, thưởng phạt quan viên đều phải cẩn trọng, đừng để người khác bắt được nhược điểm."

Ta khẽ thở dài, giọng nói như gió thoảng:

"Hơn nữa... chuyện này vốn là ta sai trước, chưa tìm hiểu rõ đã vội triệu hắn tiến cung. Ngần ấy năm qua, ta hoàn toàn không biết tin tức gì về hắn, nay thấy hắn gia đình viên mãn... ta cũng yên lòng rồi."

Ba chữ cuối cùng, ta gần như phải cắn răng để thốt ra, chỉ cảm thấy đầu lưỡi chan chát đắng.

Lương Duẫn dứt khoát vạch trần ta:

"Làm sao có thể yên lòng? Những năm qua, Lăng Thái phi đã chịu đựng ra sao, trẫm há lại không biết? Huống hồ, tiên hoàng luôn canh phòng cẩn mật, rõ ràng là cố ý không để ngươi hay biết tin tức của Vệ Tích."

Lăng Thái phi.

Phải rồi.

Trong tên của ta có chữ "Lệnh", sau khi bị ép nhập cung, tiên hoàng muốn nhục mạ ta nên ban phong hào là "Lăng"—giam cầm chốn thâm cung, vĩnh viễn không thể thoát thân.

Sau khi tiên hoàng băng hà, theo lễ nghi, ta lẽ ra phải giữ nguyên phong hào cũ, trở thành Lăng Thái phi. Nhưng Duẫn nhi thương ta, đã cùng ta bàn bạc, đổi thành một danh hiệu khác có chữ "Lưu"—dòng nước chảy, tượng trưng cho tự do.

Tiên hoàng thủ đoạn vô tận, quyết ép ta khuất phục. Những nỗi nhục mà ta từng chịu đựng, không ít lần đã đẩy ta đến vực sâu tuyệt vọng.

Nếu không phải trong lòng vẫn hoài niệm về Vệ Tích, ta sao có thể gắng gượng đến hôm nay?

Lại càng không thể, vì muốn sống sót mà khuấy động chốn hậu cung, biến thành một người hoàn toàn xa lạ với chính mình.

Nhưng Vệ Tích có lỗi gì chứ?

"Từ khoảnh khắc ta bước chân vào cung, giữa ta và chàng đã định sẵn vô duyên. Chàng tái giá cũng là lẽ thường tình. Rốt cuộc, ta đã thành thê tử của kẻ khác, nào có tư cách đòi hỏi chàng vì ta mà giữ thân như ngọc?"

Lương Duẫn cùng ta nương tựa chốn thâm cung bao năm, tự nhiên hiểu rõ khổ sở trong lòng ta, bất bình thay ta mà hậm hực nói:

"Nhưng ngươi là bị ép buộc! Hơn nữa, ngươi nhập cung mới được ba năm, vậy mà hắn đã có một nhi tử, một nữ nhi, chẳng phải quá nhanh sao?"

Ta khẽ mở miệng, nhưng chẳng thể nói nên lời.

Sợi dây đã chống đỡ ta đi đến hôm nay bỗng chốc đứt phựt, để lại một vết rách lớn nơi lòng ngực, từng đợt chua xót cuộn trào như sóng dữ.

Lúc này, nội thị bước vào thông báo:

"Bệ hạ, Thái phi nương nương, Tả tướng cầu kiến."

Lương Duẫn hừ lạnh một tiếng:

"Vừa hay trẫm đang muốn tìm hắn tính sổ, hắn lại tự đưa đến cửa."

Vệ Thịnh, con cáo già này, tám phần là đã nghe tin ta triệu kiến con trai hắn, vội vàng chạy tới, ngoài mặt là xin tội, thực chất là muốn bảo toàn an nguy cho cả nhà.

Hắn một đường thăng chức đến vị trí Tả tướng, khéo léo giỏi giang, am tường lòng dạ đế vương.

Năm ấy, tiên hoàng vừa nhìn thấy ta trong cung yến, chưa đợi tiệc tàn đã lập tức sai người áp giải ta vào hậu cung.

Vệ Tích quỳ ngoài điện suốt một đêm.

Cuối cùng vẫn là lão hồ ly này vội vã chạy đến, mang theo nha hoàn hồi môn cùng vài món đồ ta yêu thích để dâng lên, lại nhân lúc hỗn loạn mà đánh ngất con trai, lôi đi.

Hắn đâu phải chỉ dâng đồ vật?

Hắn rõ ràng là dâng con dâu nhà họ Vệ cho tiên hoàng, dùng ta để đổi lấy sự an toàn và sủng vinh cho cả gia tộc.

Giờ đây, ta đã thành Thái phi, còn tân đế chính là người ta dốc lòng nâng đỡ lên ngôi, hắn tất nhiên cũng e dè, vội vàng chạy đến xin tội.

Ta biết trong lòng Lương Duẫn đã có tính toán, chỉ là nhất thời phẫn uất thay ta nên mới bất bình như vậy. Dẫu vậy, ta vẫn không nhịn được mà nhắc nhở hắn một câu:

"Hiện nay triều cục chưa ổn định, lão hồ ly ấy đã cắm rễ nhiều năm, không thể tùy tiện động đến."

Lương Duẫn khẽ gật đầu.

Quả nhiên, vừa vào cửa, Vệ Thịnh liền hành đại lễ, liên tục nhận tội, còn tự làm bản thân tiều tụy, mái tóc điểm bạc, dáng vẻ run sợ như thể kinh hoàng đến cực điểm.

Lương Duẫn cười lạnh:

"Vệ tướng quả nhiên giỏi giang, ngay cả dạy dỗ nhi tử cũng có bản lĩnh."

Tả tướng lập tức quỳ mọp xuống đất, đầu cúi sát, giọng nói run rẩy:

"Lão thần đáng tội!"

Ta chậm rãi mở miệng:

"Ngươi đích thực là đáng tội. Tân hoàng vừa đăng cơ, trăm công nghìn việc chờ xử lý, triều chính còn vô vàn việc cần ngươi bận tâm, vậy mà ngươi lại có thời gian đến đây thăm dò lòng dạ hoàng đế và ai gia."

Ta dừng lại, ánh mắt sắc lạnh nhìn hắn:

"Vệ tướng, ngươi nên hiểu rõ, sự vinh sủng của nhà họ Vệ chưa bao giờ dựa vào một nữ nhân như ta. Làm tốt phận sự của mình mới là chính đạo."

Lương Duẫn bất bình thay ta, nhưng ta không thể để những ân oán cũ làm rối loạn đại cục.

Vệ Thịnh tuy khéo léo, giảo hoạt, nhưng không thể phủ nhận hắn là kẻ có tài. Vì lợi ích toàn cục, vẫn cần phải giữ hắn lại.

Huống hồ, chuyện năm đó, dù ta hận hắn đã không chút phản kháng mà dâng ta lên cho tiên hoàng, nhưng ta cũng hiểu rõ—nếu cứ cố giằng co, cuối cùng cũng chỉ là cá chết lưới rách.

Ta không thể nói hắn sai, cũng không thể nói Vệ Tích sai.

Trong ván cờ này, ai cũng đưa ra lựa chọn phù hợp nhất với mình, còn ta... chỉ là một quân cờ tất yếu bị hy sinh mà thôi.

Vệ Thịnh nhìn ra ta tạm thời sẽ không động đến hắn, liền nhanh chóng cáo lui.

Lương Duẫn khẽ thở dài, ánh mắt lộ vẻ thương xót:

"Lăng nương nương..."

Ta nhắm mắt lại, không đáp.

Lương Duẫn thấy ta không đáp, đành đổi sang chuyện khác:

"Sứ thần Nam Dự đến chúc mừng, mang theo một đôi dạ minh châu thượng hạng. Ánh sáng của chúng dịu hơn ánh nến rất nhiều, dùng để thắp sáng ban đêm sẽ thích hợp hơn. Lát nữa trẫm sai người đưa đến cho ngươi."

Ta day nhẹ hai bên thái dương, gật đầu đáp.

Năm đó, tiên hoàng vì muốn ép ta khuất phục, đã nhốt ta vào mật thất, tứ chi bị trói chặt, ngay cả lỗ tai cũng bị bịt kín.

Mười hai ngày liền, ta không nghe thấy bất cứ âm thanh nào, cũng không nhìn thấy chút ánh sáng.

Ta không phát điên, nhưng từ đó về sau, ta không thể chịu đựng được bóng tối nữa. Mỗi đêm đều phải thắp nến đến tận sáng mới có thể yên lòng.

"Đúng rồi." Lương Duẫn đột nhiên ngắt dòng suy nghĩ của ta, "Người thay nương nương đi Tây Đan hòa thân đã được quyết định rồi. Đó là một nữ nô trong Dịch Đình, nàng ta tự nguyện cầu thân. Trước khi nhập cung làm nô tỳ, nàng vốn là tiểu thư quan gia, thông hiểu chữ nghĩa, rất thích hợp."

"Nàng ta nói, so với việc cả đời làm nô tỳ trong cung, không bằng đến Tây Đan thử một phen, biết đâu còn có đường sống."

"Quả là người có chủ kiến." Lương Duẫn cảm thán một câu.

Ta khẽ thở dài:

"Chỉ e rằng đến đó cũng chẳng có ngày tháng tốt đẹp gì."

Lại một món nợ cũ tiên hoàng để lại.

Năm đó chiến hỏa khắp nơi, các quốc gia cát cứ một phương. Để duy trì hòa bình trên danh nghĩa, các nước thường chọn cách thông hôn. Tây Đan từng gả một công chúa sang Đại Lương, được tiên hoàng sắc phong làm Mẫn tần.

Nhưng kể từ khi ta nhập cung, lời ra tiếng vào không ngớt. Không biết ai đã xúi giục, Mẫn tần nhiều lần đến trước cửa cung ta sỉ nhục ta.

Kết quả, tiên hoàng vô tình nghe được, cơn giận bùng lên, lập tức sai người cắt lưỡi nàng, giam vào lãnh cung.

Không lâu sau, nàng chết trong đó.

Tiên hoàng tàn bạo hoang dâm, làm việc chưa từng màng đạo đức luân lý, hành xử tùy hứng, cũng không để tâm đến bang giao các nước.

Ta vốn không hề có ý hại Mẫn tần, lại càng không thể can thiệp vào quyết định của tiên hoàng, thế nhưng Tây Đan vẫn ôm hận với ta.

Nay quốc vương Tây Đan chính là đệ ruột của Mẫn tần, nhân lúc Đại Lương chính trị bất ổn, liền huy động binh mã tiến đánh phía Đông, buộc Lương Duẫn phải giao nộp ta.

Danh nghĩa là hòa thân, thực chất là sỉ nhục.

Lương Duẫn tất nhiên không chịu giao ta ra. Nhưng tiên hoàng bạo ngược, triều chính rệu rã, Đại Lương lúc này đã như ngọn đèn lay lắt trước gió. Bình Vực tướng quân còn đang quần thảo với quân Việt, không thể rút binh tiếp viện.

May mắn thay, tiên hoàng từng giam cầm ta suốt nhiều năm, ít ai thực sự trông thấy dung mạo của ta. Vì vậy, Lương Duẫn đã cùng ta bàn bạc, lựa chọn một nữ tử trong cung, lấy danh nghĩa của ta, đi hòa thân với Tây Đan.

Còn ta, nhân cơ hội này giả chết rời cung, cùng Vệ Tích nối lại tiền duyên.

Chỉ là, giữa ta và Vệ Tích đã chẳng còn hy vọng, mà cuộc hòa thân kia vẫn đang được tiến hành.

Lương Duẫn lại chẳng hề để tâm, thản nhiên nói:

"Trẫm cũng không muốn để Lăng nương nương rời đi. Đến lúc đó, trẫm sẽ xây thêm cho ngươi một tòa cung điện, đổi danh phận, để ngươi an tâm hưởng thọ."

Ta bị lời của hắn chọc cười, nhưng càng cười, trong lòng lại càng chua xót.

Ta mới ngoài đôi mươi, vậy mà đã phải "hưởng thọ" trong cung rồi sao?

2.

Sau khi nữ nô Dịch Đình thay ta hòa thân, Lương Duẫn đã đổi phong hào cho ta, nói rằng ta từng là phi tử của tiên hoàng chuyên tu hành lễ Phật, vì vậy vẫn giữ danh vị Thái phi.

Mọi chuyện yên ổn trôi qua hơn ba tháng.

Bất ngờ, Vệ Tích lại nhờ người truyền tin, muốn cầu kiến ta.

Ta và chàng là thanh mai trúc mã, tình sâu nghĩa nặng suốt bao năm. Dẫu biết hiện tại giữa ta và chàng đã chẳng còn khả năng nào nữa, ta vẫn không thể khống chế bản thân, từng lần từng lần nhớ về đoạn tình cảm năm xưa.

Chàng đến cầu kiến, ta chưa bao giờ từ chối.

Chỉ là ta không ngờ rằng, lần này, chàng khoác trên mình quan phục triều đình, vẻ mặt nghiêm nghị, vừa thấy ta đã quỳ rạp xuống đất, dập đầu thật mạnh:

"Thần cầu xin nương nương vì đại nghĩa, cứu lấy giang sơn khỏi cơn nguy nan."

Lòng ta từng chút, từng chút một nguội lạnh.

Không còn đường quay lại nữa rồi.

Chàng thiếu niên từng vì ta mà vẽ mày, cài trâm ngày ấy, giờ đây lại đứng cách ta cả một bậc thềm dài, dùng những lời lẽ cung kính nhất, ép ta vào ngõ cụt.

Ta chỉ có thể khoác lên dáng vẻ của một Thái phi, trầm giọng hỏi:

"Chuyện gì?"

Vệ Tích ngẩng đầu, nhưng không nhìn thẳng vào ta, giọng điềm tĩnh như nước:

"Thần cầu xin nương nương khuyên bảo bệ hạ, chấp thuận việc nương nương hòa thân."

Ta kinh ngạc đến sững sờ:

"Ngươi nói cái gì?"

Sau khi Lương Duẫn đăng cơ, hắn đã xử lý một loạt quan lại cùng nội thị nịnh bợ xu nịnh. Trong số đó có một tên thái giám từng ở trong cung, hắn bị đày ra biên giới, nhưng lại nhân lúc quản lý lơ là mà chạy sang Tây Đan, tố cáo việc người đi hòa thân không phải ta.

Vậy là Tây Đan lại một lần nữa đưa binh áp sát biên cương.

Lương Duẫn dù chịu áp lực từ trong triều lẫn ngoài thiên hạ, vẫn kiên quyết không giao ta ra ngoài nghị hòa, thậm chí còn nghiêm lệnh cấm kẻ dưới tiết lộ nửa lời cho ta biết.

Nếu không phải hôm nay Vệ Tích đến cầu kiến, ta e rằng vẫn bị giấu trong bóng tối.

Vệ Tích cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào ta, giọng nói trầm thấp:

"Nương nương, triều thần đã thỉnh cầu suốt nhiều ngày, nhưng bệ hạ vẫn không chịu nhượng bộ. Hiện nay, lòng người đã bắt đầu dao động. Bình Vực tướng quân liên tiếp thắng trận ở nước Việt, lúc này mà rút quân thì thật đáng tiếc. Hơn nữa, Đại Lương chúng ta cũng không chịu nổi thêm một cuộc chiến nữa."

Ta nhìn chàng hồi lâu, cuối cùng lại hỏi một câu hoàn toàn không phù hợp với tình cảnh này:

"Còn ngươi thì sao?"

"Ngươi cũng là một trong những kẻ dâng tấu thỉnh cầu sao?"

Vệ Tích im lặng cúi đầu, không trả lời.

Ta cười nhạt, giọng điềm nhiên như nước:

"Ngươi biết rõ, trong số các đại thần được phép vào cung gặp ta, chỉ có mình ngươi. Vì thế, ngươi đã đến, nói cho ta biết sự thật này. Nhưng Vệ Tích, bất cứ ai cũng có thể đến thuyết phục ta hòa thân, chỉ có ngươi là không thể."

"Ngươi có thể đến đây, là vì ngươi biết ta vẫn còn lưu luyến tình xưa. Chính vì vậy, ngươi chọn dùng tình cảm này để ép ta chấp nhận, để ta tự nguyện đi Tây Đan chịu nhục."

Ta nhắm mắt lại, như muốn đè nén nỗi đau trong lòng, giọng nói khẽ run lên:

"Vệ Tích, ngươi có thể tái giá, có thể yêu người khác, có thể quên đi chuyện cũ, nhưng ngươi không nên giẫm đạp và lợi dụng tình cảm của ta."

"Những chuyện đã qua, cả ngươi và ta đều là người bị ép buộc, nhưng bị bức ép không phải là lý do để hèn nhát. Ta chưa từng trách ngươi, bởi ta mong ngươi được sống, sống thật tốt. Nhưng từ hôm nay trở đi, giữa chúng ta, hết rồi."

Hôm nay, Lương Duẫn về muộn hơn thường ngày.

Vừa bước vào điện, thấy ta đang ngồi chờ sẵn, hắn thoáng sững người:

"Thái phi, hôm nay sao lại đến đây?"

Hắn chắc chắn đã đoán được tám phần rằng ta đã biết chuyện, vậy mà vẫn còn giả vờ ngây ngô.

Ta nhìn hắn, cười lạnh:

"Nếu ta không đến, ngươi định làm gì?"

Lương Duẫn ra vẻ thoải mái, giọng điệu nhẹ bẫng như không:

"Nước Việt liên tiếp thất bại, chẳng bao lâu nữa sẽ phải cắt đất cầu hòa. Chỉ cần đợi Bình Vực tướng quân trở về, mọi chuyện sẽ được giải quyết..."

Ta cắt ngang lời hắn:

"Nhà họ Thẩm đời đời trung liệt, Thẩm Cảnh Tu là con trai duy nhất, tuổi còn trẻ đã trấn thủ biên cương nhiều năm, khổ chiến với nước Việt đã là vô cùng gian nan. Giờ lại bắt hắn đi đối đầu với Tây Đan, ngươi nỡ lòng sao? Huống hồ, binh sĩ đã kiệt sức, không thể cứ dốc sức chinh chiến mãi được."

Lương Duẫn cuối cùng cũng nói ra lời thật lòng:

"Nếu không có nương nương bảo vệ, trẫm sao có thể sống đến hôm nay? Nay trẫm đã lên ngôi, nếu lại để nương nương đi hòa thân, vậy chẳng phải ta cũng chỉ là một kẻ vong ân phụ nghĩa hay sao?"

Mẫu thân ruột của Lương Duẫn là Ngọc mỹ nhân, cũng là vị phi tần đầu tiên đối xử dịu dàng với ta sau khi ta nhập cung.

Khi đó, ta bị giam trong Túy Uyên cung, không chịu giao tiếp với bất kỳ ai. Ngọc mỹ nhân sống ở điện bên cạnh, lặng lẽ ném thuốc trị thương qua cửa sổ cho ta, giúp ta bôi lên cổ tay, cổ chân bị xiềng xích siết đến bầm tím. Sau này, ta dần mở lòng, mới có thể cùng nàng nói vài câu.

Nhưng chưa đầy một năm sau, nàng bị kẻ gian hãm hại, vu cho tội thông đồng với địch quốc.

Tiên hoàng nổi giận, lập tức đánh chết nàng, diệt sạch toàn bộ cung nhân đã từng hầu hạ nàng.

Khi đó, Lương Duẫn mới chỉ mười ba, mười bốn tuổi.

Tiên hoàng vốn đã có ý giết hắn.

Lần đầu tiên, ta chủ động nói chuyện với tiên hoàng:

"Tha cho Lương Duẫn, ta sẽ tiếp chỉ."

Nhờ vậy, Lương Duẫn bảo toàn tính mạng. Còn ta, chính thức bị sắc phong làm Lăng tần, chẳng bao lâu sau, lại tấn phong thành Lăng phi, từ đó bắt đầu từng bước thận trọng, giành giật một con đường sống trong hậu cung.

Giữa ta và Lương Duẫn chỉ cách nhau bảy tuổi, vì thế ta chưa từng thu nhận hắn làm con nuôi.

Hắn thông tuệ, sáng suốt, trong chốn thâm cung, ta và hắn chỉ có thể nương tựa lẫn nhau để tồn tại.

Ta biết, hắn thực lòng muốn tốt cho ta.

Nhưng cả đời này của ta, từ trước đến nay đều chẳng có đường lui.

Ta ngước mắt lên, cố gắng nặn ra một nụ cười:

"Duẫn nhi."

"Biết đâu mẫu thân của ngươi còn có thể làm Tây Đan nghiêng trời lệch đất một phen thì sao?"