Chương 2

3.

Ba ngày sau, ta khởi hành đến Tây Đan.

Lương Duẫn như muốn vét sạch cả khố phòng, dốc sức chuẩn bị lễ vật tiễn ta, cứ như thể muốn mang nửa hoàng cung đưa theo cùng.

Ta chặn hắn lại, nhàn nhạt nói:

"Những thứ tốt thế này, hà cớ gì phải rẻ mạt Tây Đan? Chỉ cần chuẩn bị thêm cho ta nhiều đao kiếm và độc dược là đủ rồi."

Lương Duẫn cúi đầu, không nói một lời.

Trước khi lên đường, ta cẩn thận dặn dò hắn thêm một lượt:

"Lần này quần thần đồng loạt dâng tấu, tám phần là do Vệ Thịnh đứng sau xúi giục. Kẻ này đã ăn sâu bám rễ trong triều, không thể tùy tiện động đến, nhưng cũng không thể giữ lại quá lâu."

Vệ Thịnh và Vệ Tích vẫn xem ta như nàng dâu hiền thục ngày nào của nhà họ Vệ.

Nhưng bọn họ quên mất—nếu ta không có chút tâm cơ nào, làm sao chỉ trong hai năm đã có thể làm mưa làm gió hậu cung, lại còn dùng thế lực mong manh của mình giúp Lương Duẫn bước lên đế vị?

Hắn coi ta là kẻ ngốc, nhưng ta lại hiểu rõ hắn hơn bất cứ ai.

Miệng đầy đạo nghĩa, nhưng bản chất lại là một kẻ mưu mô ti tiện.

Ta không thể đoán được Vệ Tích nghĩ gì, cũng không dám đoán.

Nhưng ta biết, Vệ Thịnh chắc chắn mong ta chết nơi đất khách quê người, để hắn không còn phải lo lắng ta sẽ thỉnh tội hắn trước mặt Lương Duẫn.

Khóe môi ta nhếch lên một tia cười lạnh lùng.

Đoàn người đưa dâu đã đi được nửa tháng, chỉ còn vài ngày nữa là đến biên giới Tây Đan.

Hai nước tiếp giáp, nơi này có không ít thổ phỉ cùng binh lính đào ngũ, nguy hiểm rình rập khắp nơi.

Ta còn chưa kịp nhắc nhở, bỗng nhiên "rầm!", cả cỗ xe ngựa rung lên dữ dội, suýt chút nữa ta đã bị hất văng ra ngoài.

Ngay sau đó, tiếng quát tháo, tiếng binh khí va chạm dậy lên tứ phía.

"Nương nương, là sơn tặc!"

Ta không chần chừ, nhanh chóng rút thanh chủy thủ giấu bên hông ghế, vén màn xe, dứt khoát bước xuống.

Đám binh sĩ hộ tống ta vẫn đang liều chết giao chiến, nhưng chẳng còn lại bao nhiêu người.

Còn bọn sơn tặc, một nhóm vây chặt bên ngoài, nhìn ta chằm chằm nhưng lại không có ý muốn giết hại.

Ta thử dò hỏi:

"Các ngươi đến bắt ta?"

Tên cầm đầu cưỡi trên một con ngựa lông đỏ rực, nghe ta hỏi liền thoáng cúi đầu hành lễ, thái độ không giống sơn tặc chút nào:

"Thái phi nương nương, mời người theo chúng ta một chuyến."

Ta không rõ bọn họ có ý gì, nhưng đời ta đã lún xuống tận đáy rồi, còn có thể tệ hơn việc phải gả sang Tây Đan sao?

Nghĩ vậy, ta dứt khoát gật đầu:

"Được, nhưng phải thả những người khác."

Bọn chúng cũng chẳng bận tâm, thời thế hiện nay loạn lạc, triều đình chẳng thể làm gì được bọn chúng.

Sơn tặc nhanh chóng thu dọn, cướp lấy mấy rương châu báu, rồi áp giải ta lên núi.

Lên đến sơn trại, bọn chúng cũng không làm khó ta. Ngược lại, ta được sắp xếp vào một căn phòng rộng rãi, sạch sẽ, còn có đầy đủ thức ăn.

Ngoài cửa có người canh giữ, nhưng khi thấy ta mở cửa, chúng chỉ mỉm cười hòa nhã:

"Thái phi nương nương cứ yên tâm, chúng ta sẽ không làm hại người. Nếu muốn ra ngoài đi dạo cũng được, chỉ là không thể đi quá xa."

Ta từ nhỏ lớn lên ở kinh thành, sau này lại bị tiên hoàng giam giữ trong cung cấm, vốn không hề có liên hệ gì với bọn sơn tặc này.

Vậy mà giờ đây, chúng bắt ta lên núi, lại còn đối xử cung kính như vậy—rốt cuộc là có ý gì?

Ta mượn cớ ra ngoài hít thở không khí, tiện thể quan sát bố cục nơi đây.

Bọn chúng chiếm cứ nơi này nhiều năm, không phải không có lý do.

Địa hình hiểm trở, hang ổ dày đặc như ổ thỏ, muốn thoát ra ngoài e rằng không dễ dàng gì.

Đêm hôm sau, ta vừa mới châm thêm một ngọn nến, cửa phòng liền bị người từ bên ngoài đẩy mở.

Ta nhíu mày, ngước mắt nhìn kẻ vừa bước vào.

Người tới là một nam nhân cao lớn, hai bên má có râu quai nón màu xanh nhạt. Ta nhận ra hắn—ngày ta bị đưa lên núi, hắn đứng bên cạnh tên đầu lĩnh, có lẽ là kẻ giữ vị trí thứ hai trong sơn trại.

Hắn thấy ta, liền thô lỗ chắp tay:

"Thái phi, mời người xuống núi."

Nói đoạn, hắn lấy từ trong ngực áo ra một phong thư:

"Đây là bút thư của Thẩm tướng quân."

Thẩm Cảnh Tu.

Cái tên này đối với ta đã có chút xa lạ rồi.

Nhưng thực ra, nếu xét kỹ, ta, Vệ Tích và Thẩm Cảnh Tu đều là thanh mai trúc mã.

Năm xưa, ba nhà chúng ta ở sát vách nhau.

Chỉ là phụ thân ta không có con trai, sau khi mẫu thân qua đời, ông cũng không chịu tục huyền. Vì vậy, Vệ Tích và Thẩm Cảnh Tu thường xuyên qua lại, giúp đỡ chuyện trong phủ.

Có lẽ vì từ nhỏ đã được Thẩm bá bá mang theo vào quân doanh rèn luyện, Thẩm Cảnh Tu dù chỉ hơn chúng ta vài tuổi, nhưng lúc nào cũng trầm ổn, vững vàng hơn hẳn.

Trong ký ức của ta, hắn luôn là kẻ ít lời.

Khác với Vệ Tích nho nhã, am tường cầm kỳ thi họa, mỗi khi gặp ta, Thẩm Cảnh Tu chỉ lặng lẽ lấy ra một chiếc hộp giấy—

Bên trong chiếc hộp luôn là bát trân tô—bánh ngọt từ một tiệm lâu năm trên con đường hắn phải đi qua khi trở về từ quân doanh.

Món bánh ta thích nhất.

Mỗi lần gặp ta, hắn chỉ lặng lẽ dúi hộp bánh vào tay ta, sau đó xoay người bỏ đi, chẳng nói thêm lời nào.

Về sau, ta thành thân với Vệ Tích, còn hắn theo Thẩm bá bá đến Nam Vực.

Rồi ta bị tiên hoàng đoạt vào cung, trải qua bao năm tháng chìm nổi giữa sinh tử, những cố nhân ngày trước cũng trở nên mơ hồ.

Ta mở phong thư, bên trong chỉ có vài dòng ngắn gọn, đại ý là hắn đang giao chiến với nước Việt, không thể tự mình đến đón, đành nhờ bọn sơn tặc ra tay “cướp” ta đi trước. Không bao lâu nữa, hắn sẽ đích thân đến tiếp ứng. Đến lúc đó, tất có trọng thưởng.

Nhà họ Thẩm trung liệt qua bao thế hệ, từ Thẩm bá bá đến Thẩm Cảnh Tu, đều là những người chính trực, ngay thẳng đến mức cứng nhắc.

Vậy mà lần này, hắn lại ngầm hợp tác với sơn tặc để cứu ta khỏi đoàn hòa thân—thật sự khiến ta bất ngờ.

Chỉ có điều, lối hành văn ngắn gọn dứt khoát, nét chữ loạn đến không nỡ nhìn, lại đúng là phong cách của Thẩm Cảnh Tu.

Hắn tinh thông binh pháp, thao lược xuất chúng, võ nghệ cao cường—chỉ có điều duy nhất không thích là học chữ.

Trước đây, hắn thường làm mất bút lông, bị tiên sinh quở trách bắt đứng phạt. Khi ấy, việc ta làm nhiều nhất chính là trèo lên bức tường giữa hai nhà, ném một chiếc bút mới cho hắn.

Không ngờ bao năm trôi qua, người dang tay cứu ta trong lúc nguy nan, lại là Thẩm Cảnh Tu.

Gã nam nhân râu quai nón trầm giọng nói tiếp:

"Thẩm tướng quân thân phận đặc biệt, không tiện để lộ chuyện có liên hệ với bọn ta. Vì vậy, hắn chỉ chờ dưới chân núi, lệnh cho ta đưa người xuống đó."

Nghe vậy, ta khẽ gật đầu, theo hắn ra khỏi cửa.

Ngoài gã nam nhân đó, mấy tên sơn tặc canh cửa cũng cùng bước theo ta.

Ta dừng chân, suy nghĩ một lát rồi nói:

"Tân hoàng vừa đăng cơ, triều cục chưa ổn định, hành động rầm rộ e rằng sẽ gây phiền phức cho Thẩm tướng quân. Chi bằng phiền thủ lĩnh tự mình đưa ta xuống núi, tránh thu hút sự chú ý."

Gã nam nhân liếc nhìn mấy tên còn lại, trao đổi ánh mắt, có vẻ hơi mất kiên nhẫn:

"Được."

Gã cao lớn, sải chân dài, bước đi ngày càng nhanh. Ta theo sau hắn, luôn giữ khoảng cách nửa bước về phía phải.

Chợt, một trận ồn ào vang lên từ xa.

Ngay khoảnh khắc hắn quay đầu, ta nhanh như chớp rút trâm cài, đâm thẳng vào cổ hắn!

Nhưng vẫn chậm một bước.

Gã phản ứng cực nhanh, nghiêng đầu né tránh.

Mũi trâm chỉ kịp sượt qua, cắm vào cánh tay hắn.

Hắn lập tức vặn mạnh cổ tay ta, đau đến mức ta suýt hét lên, cả người bị hất mạnh xuống đất, nội tạng như muốn vỡ vụn.

Độc trên trâm dần phát tác.

Gã nhận ra có điều không ổn, lập tức xé toạc tay áo, nhìn vết thương đang dần tím đen liền chửi thề một tiếng, sau đó rút dao ra, không chút do dự mà cắt đi phần thịt bị trúng độc.

Nhân cơ hội này, ta lập tức quay người bỏ chạy!

Lời hắn nói thoạt nghe không có kẽ hở, nhưng ngay từ lúc rời khỏi phòng, ta đã nhận thấy có điều bất thường.

Những kẻ canh cửa đêm nay không phải là mấy tên sơn tặc trước đó.

Gương mặt chúng hoàn toàn xa lạ, so với vẻ hòa nhã mấy ngày qua, hôm nay ai nấy đều mang đao, ánh mắt âm trầm, hung ác, chỉ cần ta có chút hành động khả nghi là lập tức vung đao chém xuống.

Hơn nữa, chuyện quan trọng như thế này, nếu đúng là sắp xếp từ đầu, sao tên đầu lĩnh có thể chưa từng gặp mặt ta, lại để một kẻ dưới trướng đơn độc đưa ta rời đi?

Rõ ràng, bút thư đúng là do Thẩm Cảnh Tu viết.

Hắn thực sự đã nhờ bọn sơn tặc ra tay cướp ta về.

Nhưng xem ra nội bộ bọn chúng đã xảy ra chuyện gì đó.

Tên nam nhân này chắc chắn có mưu đồ riêng—hắn muốn bắt giữ ta, nhằm vào một mục đích khác!

Từ xa, ánh lửa và tiếng ồn ào huyên náo mơ hồ vọng lại, càng khiến ta tin chắc vào suy đoán của mình—bọn sơn tặc này chắc chắn đã xảy ra nội loạn.

Và như một kẻ xui xẻo tận mạng, ta lại vô tình bị cuốn vào.

Có lúc ta thực sự hoài nghi, liệu có phải năm sinh tháng đẻ của ta phạm vào điều gì không may hay không? Bằng không, cớ gì mà hết chuyện xui này lại đến chuyện xui khác, liên tiếp bủa vây ta?

Nhưng lúc này, ta chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ nữa, chỉ biết cắm đầu chạy.

Cả khu rừng tối đen như mực, cảm giác đè nén ngột ngạt lại trỗi dậy, như kéo ta trở về những tháng ngày bị tiên hoàng giam cầm trong bóng tối.

Mà điều đáng sợ hơn là, ta không quen địa hình nơi này bằng bọn chúng.

Gió thổi vù vù bên tai, nhưng rồi nhanh chóng bị tiếng bước chân hỗn loạn át đi.

Vai ta bị siết chặt!

Ngay sau đó—"Bốp!"

Một cái tát như trời giáng giáng xuống mặt, tai ta ong ong, đầu óc quay cuồng, trước mắt chợt tối sầm.

"Tiện nhân! Dám chạy?"

Sức lực giữa ta và bọn chúng quá chênh lệch.

Ta chỉ có thể giãy giụa như một con cá sắp chết, mặc cho chúng lôi trở về.

Lần này, bọn chúng không còn giả vờ nữa.

Cả người ta bị thô bạo quăng vào một cái lồng sắt, tay chân đều bị trói chặt.

Gã nam nhân bị trâm độc đâm trúng vẫn đang quấn vải băng bó vết thương, sắc mặt âm u đáng sợ.

Hắn tiến lên, lại mạnh tay vả thêm một cái nữa!

Cái tát này còn mạnh hơn cái trước, khiến đầu ta váng vất, tai ù đặc, gần như không nghe được gì.

Chỉ có giọng nói căm hận của hắn lờ mờ truyền đến:

"Con đàn bà này, mới mấy ngày đã tìm được đường xuống núi, đúng là coi thường ả rồi! Bịt mắt nó lại, trông chừng cẩn thận!"