1.
Chín nữ quyến của Vân phủ đều bị giam trong thiên lao, chỉ đợi Thánh thượng định đoạt số phận.
Rốt cuộc, nếu không bị bán đi thì cũng sẽ bị đưa vào Giáo Phường Ti.
“Bình Khanh.” Mẹ ta khẽ gọi, “Bây giờ là giờ gì rồi?”
Mẹ ta, từ ba ngày trước khi vào đây đã lâm trọng bệnh.
Nhìn qua lỗ thoát khí nhỏ bé trên tường, ta quan sát bầu trời rồi khẽ nói:
“Khoảng giữa trưa.”
“Giữa trưa ư.” Mẹ ta nắm chặt tay ta, giọng nói đầy tuyệt vọng, lặp lại hai từ ấy.
Giữa trưa, chính là lúc Vân phủ nhà ta tan cửa nát nhà.
Cha ta bị xử trảm.
Tất cả nam nhân của Vân phủ đều phải lên đường đi sung quân ở Mạc Bắc.
Mẹ ta khóc òa, thẩm nương và các đường muội cũng khóc lóc thảm thiết.
Nhị thẩm nắm lấy tay ta, cầu xin: “Bình Khanh, cháu đi xin Tống Nham giúp đi. Xin hắn cứu mấy tỷ muội ra khỏi đây, hắn nhất định có cách mà.”
Tống Nham, vị hôn phu của ta. Bốn năm trước, hắn là tân khoa Thám hoa. Cha ta ngưỡng mộ tài năng của hắn, nên đã cho ta và hắn đính hôn. Quan lộ của hắn từ đó thuận lợi, từng bước thăng tiến, hiện đã trở thành người tâm phúc của Thái tử. Nhưng bây giờ, hắn cũng chính là kẻ hạ lệnh diệt tộc nhà Vân thị.
Ta giúp Nhị thẩm lau nước mắt: “Hắn sẽ không giúp chúng ta đâu.”
Thẩm nương ôm lấy ta mà khóc nức nở, các đường muội vây quanh ta, từng tiếng "tỷ tỷ" vang lên trong nước mắt. Ta ngước nhìn qua lỗ thoát khí, tia sáng mỏng manh từ bầu trời cao rọi xuống.
Bầu trời ấy thật cao, vươn tay tới cũng chẳng thể chạm.
Sau lưng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Ta quay lại, nghĩ rằng nội thị đến tuyên chỉ. Không ngờ, người xuất hiện lại là Tống Nham.
Hắn mặc trường bào đỏ, đầu đội mũ quan, dáng vẻ uy nghiêm. Ánh mắt chúng ta giao nhau qua khoảng cách lạnh lẽo của song sắt.
Gặp ánh nhìn ấy, ta nhớ về lần đầu tiên thấy hắn. Khi đó, hắn mặc áo dài xám đã bạc màu, cúi mình chào ta: “Nguyên An xin bái kiến Đại tiểu thư.”
Giờ đây, hắn đã là người trên vạn người, còn ta chỉ là một kẻ tù nhân thấp hèn.
Nhị thẩm quỳ xuống cầu xin hắn cứu bốn tỷ muội chúng ta. Các nàng có thể chết, nhưng bốn tỷ muội chúng ta đã lớn lên trong nhung lụa, làm sao chịu được cảnh đày ải nơi Giáo Phường Ti?
Tống Nham lặng thinh nghe, ánh mắt hắn không rời khỏi ta.
Rồi hắn cất lời, hỏi: “Tại sao Đại tiểu thư không tự cầu xin?”
Không gian lặng ngắt. Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta, chờ đợi.
Ta hiểu mong muốn của Nhị thẩm, cũng biết rõ ý đồ của Tống Nham.
Ta quỳ xuống trước mặt hắn, bình thản nói: “Xin Tống đại nhân rủ lòng thương, cứu tỷ muội chúng ta ra ngoài. Nếu việc thành, Bình Khanh nguyện suốt đời làm trâu ngựa để báo đáp.”
Ngoài hàng rào gỗ, hắn bỗng cười lớn. Nụ cười ấy khiến ta lạnh cả sống lưng.
Hắn cúi người, giọng điệu châm biếm: “Bốn tỷ muội đều làm thiếp của ta, Đại tiểu thư cũng bằng lòng sao?”
Ta khựng lại giây lát, rồi chậm rãi gật đầu.
“Đại nhân tài hoa xuất chúng, được làm thiếp của ngài là vinh dự của tỷ muội chúng ta.”
Hắn cười càng lớn hơn, giọng điệu giễu cợt: “Tống mỗ không ngờ Đại tiểu thư cũng biết co biết duỗi đến vậy.”
Ta cúi đầu, không đáp lời.
“Được, phúc của các người, nhưng lại là họa của ta.” Hắn đứng dậy, phủi tay áo, thanh âm lạnh nhạt vang lên: “Đại tiểu thư, Tống mỗ sẽ đến Giáo Phường Ti thăm nàng.”
Dứt lời, hắn rời đi trong tiếng cười đắc ý.
Ta ngồi dậy, lặng lẽ nhìn bóng lưng hắn khuất dần.
“Bình Khanh!” Nhị thẩm ôm lấy ta, nức nở xin lỗi: “Là lỗi của thẩm, không nên bắt cháu cầu xin kẻ lòng lang dạ sói ấy.”
Ta an ủi Nhị thẩm, ánh mắt lại nhìn về phía phòng giam đối diện.
Người kia bị treo vai lên, mái tóc rối che kín khuôn mặt. Hắn ngồi bất động trong góc, ba ngày rồi không nhúc nhích.
Ta từng nghĩ hắn đã chế/t. Nhưng mới đây thôi, ta nghe được tiếng xích sắt khẽ vang lên từ vai hắn.
Hắn vẫn còn sống.
2.
“Kia là ai?” Tiểu muội năm tuổi tựa vào người ta, ghé sát tai thì thầm.
Đó là Tiêu Hàn, vị tướng quân trẻ tuổi nhất triều đình. Mười lăm tuổi theo cha chinh chiến khắp nơi, chỉ mất mười năm để thống nhất Mạc Bắc. Công lao của hắn lẽ ra phải được ghi vào sử sách, để hậu thế đời đời kính ngưỡng.
Nhưng đó chỉ là suy nghĩ của riêng ta.
Bởi vì, Tiêu Hàn đã bị giam ở đây hơn nửa năm, mang tội danh mưu phản.
“Nhưng rõ ràng ngày mười hai tháng tám năm ngoái, chúng ta còn thấy hắn ở Thanh Hòa quán cơ mà?”
Tiểu muội gật gù: “Vị tướng quân thần tiên, phong thái anh tuấn ấy sao?”
Ngày đó, Tiêu Hàn khải hoàn hồi kinh, muôn dân chen chúc ra đường, tiếng hoan hô vang dậy khắp thành. Ta cũng may mắn được chiêm ngưỡng dung nhan của hắn.
Khí phách ngang trời, uy nghi mà không cần nổi giận.
Ta ngồi bên song cửa gỗ, lặng lẽ nhìn hắn. Ánh sáng từ lỗ thông hơi nhạt dần, tiếng ngáy rải rác vang lên khắp nơi, nhưng ta vẫn không rời mắt. Mỗi khi mệt mỏi, ta chỉ đổi tư thế, ánh mắt chưa từng rời khỏi bóng dáng kia.
Đến khi tiếng trống canh năm vang lên, Tiêu Hàn ngẩng đầu, xuyên qua bóng tối dày đặc, nhìn về phía ta.
Ta đứng dậy, quỳ gối hành lễ với hắn. Đáp lại, hắn chỉ hừ lạnh, khép mắt bỏ qua.
Ta siết chặt cổ tay, buộc mình tỉnh táo, tiếp tục duy trì tư thế của hắn.
Một ngày nữa lại trôi qua trong im lặng và sợ hãi.
Nhị muội lo lắng hỏi, khi nào chúng ta sẽ bị đưa đi. Ta trả lời: “Nếu hôm qua chưa có lệnh, chúng ta còn năm ngày nữa.”
“Hôm nay cũng sắp hết rồi.” Nhị muội chỉ về phía lỗ thoát khí, ta gật đầu: “Vậy còn bốn ngày.”
Nhị muội sợ hãi, trốn vào lòng ta khóc rưng rức.
Ta vẫn ngồi đó, lặng lẽ quan sát Tiêu Hàn.
Đêm khuya, tiếng trống canh lại vang lên, Tiêu Hàn mở mắt, bắt gặp ánh nhìn của ta. Hắn vẫn cười nhạo như cũ, khẽ khép mắt, không nói thêm gì.
Khi bình minh tới, cai ngục ném bữa sáng lên đống rơm khô. Ta nhặt lên, mang đến đút cho mẹ.
Mẹ ta không ăn, giọng yếu ớt nói bà thà chết còn hơn phải chứng kiến ta bị đưa đến Giáo Phường Ti.
“Còn ba ngày nữa,” ta trấn an bà, “Mẹ hãy cố gắng thêm ba ngày. Nếu thật sự không còn đường sống, khi ấy mới nghĩ đến cái chết.”
Nghe lời ta, mẹ chậm rãi nhai chiếc màn thầu khô cứng.
Hôm nay là ngày mùng hai tháng hai. Sau khi màn đêm buông xuống, từ xa xa vọng lại tiếng người huyên náo dưới ánh đèn đường.