Chương 2

4.

Đêm khuya tĩnh lặng, ta ngồi chờ trong mỏi mòn.

Bỗng, tiếng xích sắt khẽ vang lên, kéo ta trở về thực tại. Ta quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của Tiêu Hàn. Chúng ta không nói lời nào, chỉ yên lặng nhìn thẳng vào nhau, tựa hồ có sự ngầm hiểu giữa hai phía.

Ánh mắt hắn như muốn nói với ta rằng, hắn biết rõ ta sắp hành động. Lão cai ngục thiện lương, đêm ấy, khi mọi người chìm vào giấc ngủ, ta dự định sẽ gọi ông lão tới.

Tiêu Hàn bất chợt gõ nhẹ vào song gỗ.“Ăn cơm!” Hắn cất giọng, lạnh lùng và dứt khoát.

Cai ngục đang mơ màng lập tức giật mình tỉnh giấc, vội vàng đưa phần ăn khuya của mình cho hắn.

“Đút!” Hắn nói thêm, ánh mắt vẫn không rời khỏi ta.

Cai ngục lúng túng đút cơm cho hắn, nhưng Tiêu Hàn chỉ liếc qua một cái, rồi thẳng thừng đuổi:“Cút đi.”

“Vâng, vâng!” Cai ngục khúm núm, ánh mắt cầu xin nhìn ta.

Ta gật đầu đồng ý, cầm lấy muỗng cơm.

“Tướng quân không muốn chết nữa à?” Ta hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng không giấu được vẻ mỉa mai.

Hắn nhướng mày, cười nhạt, vừa ăn một muỗng vừa hỏi:“Ngươi nghĩ ngươi có thể thoát được sao?”

Ta lắc đầu.“Nhưng chung quy vẫn phải thử.”

Hắn im lặng nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm như đang suy ngẫm điều gì.

“Dùng mạng để thử?”

“Dùng mạng để thử.”

Chúng ta tiếp tục nhìn nhau, không ai nói thêm lời nào.

“Sao không cầu xin ta?” Giọng hắn trầm thấp, tựa như tiếng cát xát qua tai, mang theo chút hài hước khó đoán.

Hắn muốn ta cầu xin hắn? Vì lý do gì?

Ta cắn môi, lòng đầy do dự. Mỹ nhân kế không lay chuyển được hắn, hiện giờ ta chẳng còn gì để đánh đổi. Vân phủ đã sụp đổ, mọi thứ ta từng có đều tan thành mây khói.

Nhưng trong giây phút đó, ta bỗng quyết định, chậm rãi đưa tay nắm lấy tay hắn.

“Cầu xin tướng quân,” ta nói, giọng nhẹ nhàng mà kiên định.

Ta muốn sống, muốn cứu sống những người trong tộc mình. Tiêu Hàn là hy vọng duy nhất, là sợi dây mong manh nhưng mạnh mẽ nhất ta có thể bám vào. Chỉ cần hắn đồng ý, ta không tiếc bất cứ điều gì.

Ánh mắt hắn sắc lạnh, tựa như xuyên qua từng lớp trên gương mặt ta, tìm kiếm điều gì đó.

“Nghĩ kỹ rồi?” Hắn hỏi.

“Nghĩ kỹ rồi.”

“Không hối hận?”

“Không hối hận.”

Hắn bất ngờ quét sạch bát đũa, nắm chặt tay ta. Đúng lúc ấy, một tiếng động lớn vang lên từ bức tường phía sau. Chiếc khóa sắt bật tung, bụi đất bay mù mịt.

Ta kinh ngạc nhìn hắn.

Tiêu Hàny-ư

nắm lấy tay ta, từng bước tiến về phía cửa. Xiềng xích trên vai hắn, đối với hắn, không phải là vật cản mà là vũ khí lợi hại. Mỗi bước chân hắn đi qua, cát bụi tung bay, tựa như nghiền nát mọi thứ cản đường.

Ngoài đại lao, những bóng đen trong trang phục dạ hành xuất hiện. Họ là thuộc hạ trung thành của Tiêu Hàn, tựa như bầy sói đói lâu ngày được giải phóng trong đêm tối.

Những chiếc răng nanh sắc nhọn cắm sâu vào cổ họng binh lính giữ thành, máu đỏ thẫm nhuộm đầy mặt đất.

Tiêu Hàn tung người lên ngựa, kéo ta theo. Ngựa phóng đi, mang theo tiếng gió lạnh buốt của đêm tháng hai. Nhưng trong lòng ta, lại dâng lên một cảm giác ấm áp kỳ lạ.

Từ bốn phía tường thành, tiếng la hét vang lên. Một giọng nói lẫn trong tiếng ồn:“Vân đại tiểu thư bắt cóc Tiêu tướng quân, mau đuổi theo!”

Ta sững sờ.“Ta bắt cóc ngài?” Ta cau mày hỏi.

Hắn bật cười.“Ta vốn muốn chết. Ngươi vừa vào đại lao được năm ngày, ta đã quyết định vượt ngục. Nói ngươi bắt cóc ta cũng chẳng sai.”

“Chẳng phải ngài đã sớm có ý định vượt ngục, chỉ thiếu một cái cớ hay sao?” Ta đáp lại, giọng đầy hoài nghi.

Hắn cười nhạt, tâm trạng có vẻ rất tốt:“Ngươi nghĩ sao cũng được.”

“Vậy ta sẽ nghĩ như thế.” Ta khẽ nói.

Hắn cười lớn, tay ôm chặt eo ta:“Ngươi vui là được!”

Ta không nhịn được, cũng nở một nụ cười. Nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm, mắt nhìn chằm chằm xuống con đường phía trước. Giữa bóng tối, ta lo sợ hắn bất cẩn để ngựa vấp phải mương rãnh.

Hắn lại bình thản, tay lái cương ngựa chắc chắn, từng bước chạy băng băng qua màn đêm.

“Kiên nhẫn thêm một canh giờ nữa, chúng ta sẽ dừng chân nghỉ ngơi.”

Hắn lên tiếng, tưởng ta sợ hãi, liền trấn an:“Đừng lo, ta ở đây.”

“Ta không sợ.” Ta đáp, giọng đầy tự tin.

“Thật sao?” Hắn cúi xuống, hơi thở khẽ phả vào tai ta, giọng điệu nửa trêu chọc:“Đáng thương cho tay ta, có vẻ sắp bị ngươi bóp gãy rồi.”

Ta đỏ mặt, vội buông tay ra, cúi đầu che giấu sự quẫn bách.

Tiêu Hàn bật cười, nụ cười của hắn lần đầu tiên khiến ta cảm thấy không quá xa lạ.

5.

Mẹ ta cùng những người khác được thuộc hạ của Tiêu Hàn đưa đi trước, mỗi người đi một đường. Đến Mạc Bắc, chúng ta sẽ tụ họp lại.

Chỉ trong hai canh giờ ngắn ngủi, thế lực của Tiêu Hàn đã khiến ta kinh sợ. Khi đến trạm dịch, dịch thừa kính cẩn tiếp đón hắn, thái độ chẳng khác gì đang nghênh đón một vị quan viên cấp cao ghé ngang qua.

“Vì sao tướng quân lại cam chịu cảnh cầm tù?”

Cầm thuốc trị thương đứng chờ ngoài tịnh thất, ta hỏi khi thấy hắn bước ra sau khi tắm rửa. Phần trên cơ thể hắn để trần, lộ ra những vết thương chằng chịt khắp lưng, trông ghê rợn. Ta tiến tới bôi thuốc cho hắn.

“Chứng cứ quá rõ ràng, ta không cách nào phản bác được, nên đành ở đó vài ngày thôi,” Tiêu Hàn bình thản nói.

Hắn kể rằng phó tướng đắc lực đã phản bội, gia nhập phe Thái tử và bịa ra tội danh cho hắn. Xem qua những tài liệu ngụy tạo ấy, hắn không tức giận mà còn cười, khen ngợi rằng phó tướng ngày xưa giờ đã có tiến bộ.

“Vậy triều đình vì sao không giết ngài?”

Hắn nhếch môi, nhẹ giọng: “Bọn họ nghĩ lính của ta chỉ ăn chay sao?”

Ta đáp lời, giọng đầy ẩn ý: “Qua cơn nguy nan, hẳn tướng quân sẽ có phúc lớn.”

Hắn quay đầu nhìn ta, ánh mắt trầm tĩnh.

“Nếu nói vậy, ngươi cũng là người có phúc lớn.”

Ta cười nhạt: “Nhờ tướng quân bảo vệ.”

Hắn cười, không đáp, rồi đi tới dựa người bên giường.

Ta bước đến mép giường, cởi áo khoác, khẽ nói: “Tướng quân nhường một chút, để ta ngủ phía ngoài. Đêm nay, ta sẽ chăm sóc ngài thật chu đáo.”

Hắn thoáng ngạc nhiên, vành tai hơi đỏ lên nhưng nhanh chóng trở lại vẻ điềm nhiên.

“Ngươi đúng là nữ tử thú vị nhất ta từng gặp.”

Ta tháo búi tóc, mang đèn đặt ở mép giường, hỏi: “Thú vị chỗ nào?”

Hắn không trả lời, chỉ khẽ cười.

Ta cúi đầu, bàn tay vô thức siết chặt lại, lòng đầy khẩn trương: “Ta đã dâng chính bản thân mình để cầu xin tướng quân cứu gia tộc. Giờ ngài làm được, ta đương nhiên phải giữ đúng lời hứa.”

Trong lòng ta tràn ngập cảm giác mâu thuẫn. Ta từng mơ tưởng về đêm tân hôn của mình: ánh nến dịu dàng, giường gấm ấm áp. Nhưng tất cả tan biến, thay vào đó là một giao dịch lạnh lẽo tại trạm dịch cũ kỹ này.

“Ngươi quả thực rất giữ lời,” Tiêu Hàn chống cằm nhìn ta, ánh mắt lóe lên tia thích thú. “Nhưng ta có một câu hỏi.”

Ta cố giữ bình tĩnh, ngồi xuống mép giường, ra hiệu: “Tướng quân cứ hỏi.”

“Qua đêm nay, ngươi định thế nào?”

Ta ngẩng đầu, nhíu mày: “Ý tướng quân là gì? Ngài muốn một mối tình thoảng qua như sương mai sao?”

“Ta lại thấy Vân cô nương mới là người mong muốn điều đó.” Hắn nhíu mày, giọng hơi trầm xuống, lộ vẻ bất mãn.

Ta ngỡ ngàng.

Hắn tiếp lời, ánh mắt liếc qua xương quai xanh của ta trước khi dời sang ngọn nến gần đó. Ánh nến bập bùng rồi tắt ngấm, để lại căn phòng chìm trong bóng tối.

Hắn hỏi: “Ngươi dự tính gì cho tương lai?”

Ta hạ giọng: “Huynh trưởng của ta bị sung quân đi Mạc Bắc, ta muốn cứu họ. Trước mắt phải bảo toàn tính mạng cho cả gia tộc rồi tính tiếp.”

Hắn ngồi thẳng dậy, cách ta rất gần, hỏi tiếp: “Rồi sau đó?”

“Chậm rãi tính toán, hồi kinh báo thù,” ta đáp, toàn thân căng cứng, nắm chặt lấy khăn trải giường để giữ thăng bằng.

“Sau đó thì sao?” Hắn tiến lại gần thêm chút nữa.

“Nếu còn sống, ta sẽ sống cho thật tốt,” ta khẽ nói, giọng bắt đầu run.

Đột nhiên, hắn vươn tay ôm lấy ta, kéo ta dựng dậy, bất mãn nói: “Nói nhiều vô ích.”

Ta ngơ ngác. Không phải ngươi hỏi ta trước sao?

Hắn xoay người nằm xuống, trầm giọng nói: “Ta sẽ sai người mang giường đệm tới, ngươi ngủ ở đó.”

“Tướng quân chắc chắn chứ?”

Hắn kéo chăn, quay sang nhìn ta chằm chằm, ánh mắt vừa sáng quắc vừa trào phúng: “Ngươi nghĩ ta thực sự bị mỹ nhân kế mê hoặc sao? Ngươi xấu như vậy, mỹ nhân kế của ngươi không có tác dụng với ta.”

Ta nghẹn họng, chưa kịp phản bác thì dịch thừa gõ cửa, mang giường đệm tới, đặt bên cạnh giường chính. Ta giữ nguyên y phục nằm xuống, cả đêm không mộng mị.

Sáng hôm sau, chúng ta đổi sang xe ngựa. Mặc dù triều đình có thể truy lùng, Tiêu Hàn luôn có cách tránh được.

Trên đường, ta bất giác hỏi: “Tướng quân có thích trẻ con không?”

Hắn đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe vậy liền mở mắt, khóe môi cong lên một nụ cười kỳ quái.

Nụ cười đó, mãi đến khi tới Mạc Bắc ta mới hiểu rõ ý nghĩa.

Xe ngựa dừng lại, từ xa bảy tám đứa trẻ chạy đến, có cả trai lẫn gái, vây lấy Tiêu Hàn, miệng ríu rít gọi: “Cha đã trở về!”

Một đứa bé đang tập đi lảo đảo tiến tới, miệng ngọng nghịu gọi hắn là cha. Tiêu Hàn nhấc đứa nhỏ lên, nhét vào tay ta, cười nói: “Gọi mẹ!”

Đứa bé ôm lấy cổ ta, cười giòn tan, hôn lên mặt ta rồi ngọt ngào thốt lên: “Mẹ.”

6.

Ta nhìn Tiêu Hàn, ánh mắt không giấu nổi sự thắc mắc, ý muốn hắn đưa ra lời giải thích hợp lý. Dù sao cũng không phải chuyện nhỏ khi bỗng dưng có bảy tám đứa trẻ chạy tới gọi ta là mẹ – ai mà không bối rối cho được?

Tiêu Hàn xoa đầu một đứa bé, giọng nói mang vẻ khiêu khích: “Xem ra kế hoạch tương lai của ngươi, e rằng phải tính thêm vài đứa trẻ nữa rồi.”

Nói xong, hắn quay người, vung tay rời đi, dáng vẻ nhàn nhã như thể vừa nói điều gì đó vô cùng thú vị.

Hắn vẫn đắc ý như vậy ư?

Ta bất giác nghĩ đến lý do khiến hắn khó chịu – có lẽ là vì đêm đó, khi ta nói về kế hoạch của mình, ta không hề nhắc đến hắn?

Giữ lại cậu thiếu niên lớn nhất, ta hỏi: “Có thể nói rõ cho ta biết chuyện này là thế nào không?”

“Chào phu nhân.” Cậu thiếu niên đã lớn, có chút chững chạc, không còn gọi ta là mẹ như những đứa trẻ khác.

“Cha mẹ chúng cháu đều đã mất, là tướng quân đã đưa chúng cháu đến nơi an ổn, nuôi nấng chăm sóc.”

Cậu dừng lại, bổ sung: “Nhưng chúng cháu đều không phải là con của tướng quân.”

Đúng như ta đoán.

“Vậy hắn đâu? Dẫn ta tới chỗ hắn.”

Ta ở trong tiểu viện của Tiêu Hàn, nhưng đã một tháng trôi qua mà hắn vẫn chưa trở về.

Nguyên nhân rất rõ ràng: nửa năm trước, triều đình phái Vương tướng quân cùng Thái giám quân tiếp quản quân quyền ở Mạc Bắc. Tiêu Hàn hiện đang phải xử lý không ít vấn đề.

Không quấy rầy hắn, ta cùng mẹ và mọi người sửa sang lại căn viện, vừa chờ tin của huynh trưởng, vừa tìm việc để làm.

Mạc Bắc lớn hơn ta tưởng rất nhiều. Khi chiến tranh, binh lính là lính; khi nhàn tản, họ lại trở thành dân. Đất đai nơi đây vốn hoang vu nay được khai khẩn, lúa mạch mọc xanh tốt, sức sống ngập tràn.

“Mạc Bắc đâu phải cát vàng sa mạc như người ta đồn,” đại muội vừa nói vừa hái một bông lúa mạch, bỏ vào miệng nhai thử, mắt sáng lên ngạc nhiên. “Ngọt thật đấy!”

“Thật không? Để ta nếm thử.”

Cuộc sống mới mẻ và giản dị này hoàn toàn khác với quá khứ của chúng ta. Từng là những kẻ sống trong nhung lụa, nay từ mây cao rơi xuống bùn đất. Nhưng may thay, chúng ta không kiêu ngạo, nên nhanh chóng thích nghi với hoàn cảnh mới.

“Chúng ta mở một nơi dạy học đi.” Ta bàn bạc với đại muội. “Ở đây chỉ có hai vị tiên sinh già yếu, không thể lo liệu hết được.”

Dù là nữ nhi của Vân phủ, nhưng thi thư lục nghệ đều tinh thông, chúng ta đủ sức dạy trẻ. Quan trọng hơn, ta muốn làm điều gì đó có ích, để cảm thấy mình còn giá trị.

Đại muội gật đầu: “Nghe theo tỷ tỷ.”

Học đường dần được dựng lên. Ban đầu, mọi chuyện không dễ dàng. Thân phận không rõ ràng, lại là nữ tử, nên không ít người nghi ngờ chúng ta không có tài cán, e rằng sẽ làm hỏng con cái họ.

Vì vậy, ta quyết định đứng giữa đường, cầm “Kinh Thi” đọc lớn từ sáng tới trưa.

Nhiều người dừng lại nghe, dần dần hiểu được tâm ý của ta.

Năm ngày sau, học đường chính thức mở cửa. Trẻ con khắp thành Mạc Bắc được cha mẹ đưa tới, lớp học nhanh chóng đông đúc.

Ta cũng tranh thủ học thêm y thư, vừa dạy trẻ vừa học cách phân biệt thảo dược qua những bài hát ngắn.

Tháng năm đến, thúc bá và huynh trưởng của ta cuối cùng đã về tới quân doanh. Tiêu Hàn gửi thư báo tin họ còn sống, hòn đá trong lòng ta bấy lâu nay cuối cùng cũng được buông xuống.

Ta chuyên tâm vào việc dạy học, học thêm y thuật, và hành nghề chữa bệnh trong thành.

Đầu tháng chín, tuyết đầu mùa rơi phủ trắng Mạc Bắc. Mở cửa viện, ta thấy trước cửa đã dày thêm cả thước tuyết. Khi đang xúc tuyết, tiếng bước chân vang lên phía sau.

Quay lại, ta thấy Tiêu Hàn mặc trường bào đen, khoanh tay tựa cửa, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nửa miệng.

Ta cũng cười.

“Mới về sao?”

“Ừ.”

Hắn bước vào tiểu viện, ánh mắt đảo qua căn phòng đã được sửa sang. Sự thay đổi khiến hắn thoáng ngẩn người.

“Trước đây quá đơn sơ, ta dùng đồ ngài cấp để sửa lại một chút. Tướng quân không hài lòng sao?”

Tiêu Hàn cầm bình hoa mai, đặt lại chỗ cũ, rồi nói: “Giống một ngôi nhà thật sự, cảm giác không tệ.”

Ta ngẩn ra, vội đi pha trà cho hắn.

Hắn nhìn bàn tay thô ráp của ta, khẽ cười: “Khanh tiên sinh? Hay Khanh đại phu? Ta nên gọi ngươi là gì đây?”

Ta nhướng mày, đáp lại: “Thế xưng hô thứ ba đâu? Sao tướng quân không nhắc đến?”

Hắn dừng tay, ánh mắt lóe lên tia bối rối: “Cái gì?”

“Tướng quân phu nhân.” Ta ngồi xuống, chống tay lên má, mỉm cười nhìn hắn. “Ta thích nhất là cách gọi đó.”

Ánh mắt hắn tối lại. Đột nhiên, hắn kéo ta ngồi lên đùi mình, siết chặt eo ta, hỏi: “Thích thật không?”

Ánh mắt của hắn như mãnh thú, khóa chặt lấy ta. Nhịp tim ta rối loạn, hai tay run rẩy đặt lên vai hắn.

“Đương nhiên!” Ta đáp.

Hắn nhìn tay ta, rồi lại nhìn thẳng vào mắt ta. Nhưng vẻ nghiêm túc trong ánh mắt hắn dần biến mất, thay vào đó là một chút bất lực.

Hắn nhẹ đẩy ta ra, lạnh nhạt nói: “Ngươi có bản lĩnh, ta giao phụ nữ và trẻ con lại cho ngươi.”

“Nhưng triều đình đã gom đủ binh mã để tấn công Mạc Bắc. Trong thành cũng có nhiều ám vệ. Ngươi phải cẩn thận.”

Hắn định rời đi.

“Tiêu Hàn!” Ta tức giận, chống nạnh chắn trước cửa, hét lớn: “Ngươi nói rõ ràng cho ta!”