10.

Một bàn tay ấm áp đang nhẹ nhàng vỗ về lưng ta.Ta giật mình tỉnh hẳn.

Toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh,trong lòng vẫn còn sợ hãi,ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy người trước mặt—

Là Diệp Tranh.

Trong mắt huynh đầy tơ máu, giăng như mạng nhện,tựa như đã rất lâu rồi chưa chợp mắt.

Cằm gầy guộc lấm tấm râu xanh lởm chởm,cả người toát lên vẻ mệt mỏi rã rời.

Ta nhìn gương mặt của huynh, những đường nét ấy… dần dần chồng lên hình ảnh thiếu niên trong giấc mơ.Không kìm được, ta đưa tay khẽ chạm vào chân mày và đôi mắt của huynh.

Ánh mắt Diệp Tranh run lên, thoáng ngập hơi nước.Chàng khẽ nghiêng đầu, thử đưa mặt lại gần bàn tay ta.Thấy ta không né tránh, chàng lập tức nhắm mắt lại, nhẹ nhàng dụi mặt vào lòng bàn tay ấy.

Nước mắt chưa khô trên má ta, ta mở miệng, giọng nghẹn ngào, đầy ấm ức:“Ca ca A Tranh… muội nhớ A nương quá.”

Lông mi Diệp Tranh run rẩy, nước mắt cuối cùng cũng không thể kìm lại.

Từng giọt lệ ấm áp nhỏ xuống, rơi đúng vào lòng bàn tay ta.

“Ca ca A Tranh, huynh cũng nhớ A nương đúng không?Người rất tốt… đúng không? Người… không nên chết đâu…”

Diệp Tranh im lặng hồi lâu, rồi thật cẩn thận lấy ra một vật từ trong ngực.

“Tiểu Cửu… ta biết muội luyến tiếc dì Trần.Bà cũng không yên lòng rời đi,trước khi mất đã nhờ ta đưa cái này cho muội.”

Ta đón lấy chiếc hộp nhỏ trong tay chàng, nhẹ nhàng mở ra.

Bên trong là một lọn tóc, được buộc bằng sợi chỉ đỏ.Và một chiếc khóa vàng.

Là tóc rụng từ lúc ta mới sinh ra.Còn chiếc khóa vàng ấy—là do A nương dùng vòng tay của mình nung chảy để làm thành, khi ta tròn một tháng tuổi.

Nước mắt ta tuôn rơi như mưa, thế giới trước mắt trở nên nhòe nhoẹt.Giọng ta nghẹn đến không thành tiếng:“Con… sẽ không bao giờ gặp lại A nương nữa, phải không?Con… là đứa trẻ không còn được mẹ yêu thương nữa rồi…”

Diệp Tranh siết chặt ta vào lòng, bàn tay lớn dịu dàng xoa lưng ta.

“Tiểu Cửu… muội vẫn còn có ta.Ta sẽ thương muội, cả đời này… sẽ luôn luôn đối tốt với muội.”

Ta úp mặt vào ngực huynh, khóc òa lên, không còn kìm nén gì nữa.Khóc cho A nương, cho tuổi thơ, cho tất cả những mất mát không thể lấy lại…

Khóc đến mệt lả, ta dần lịm đi trong vòng tay chàng.Diệp Tranh nhẹ nhàng lau nước mắt trên má ta, ánh mắt đầy xót xa.

“Đừng buồn nữa… Đợi sóng yên biển lặng, ta sẽ đưa muội đi tế bái dì Trần.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu, dựa vào lòng chàng, giọng khàn khàn yếu ớt:“Ca ca A Tranh, huynh có biết không…Ban đầu muội chỉ mong được gả cho huynh, có thêm một người thân nữa.Nhưng muội lại quá tham lam…Vừa muốn có huynh, vừa muốn giữ A nương lại bên mình.

Bồ Tát từng nói, làm người không được tham…nên A nương mới bị mang đi rồi.”

Diệp Tranh lắc đầu, siết chặt lấy bàn tay ta.

“Không phải lỗi của Tiểu Cửu.Muội là cô nương tốt nhất trên đời này.Là Bồ Tát không tốt… là ta không tốt…là ta đã không cứu được dì Trần.Xin muội đừng trách mình…”

Nhìn chàng tràn ngập tự trách, ta nhẹ nhàng thở dài:“Ca ca A Tranh sao có thể nói xấu Bồ Tát chứ?Nói vậy, Bồ Tát nghe được sẽ nổi giận đấy.”

“Ừ… là ta sai rồi, ta không nói nữa.Muội dậy ăn chút gì được không?”

Ta nhớ lại lời A nương căn dặn, khẽ gật đầu.Tựa vào tay chàng mà xuống giường, lảo đảo đi ăn cơm.

Diệp Tranh ngồi bên, đích thân đút từng muỗng canh cho ta,cẩn thận lau miệng từng chút một.

Ta cầm muỗng múc một ít canh, đưa tới trước mặt chàng:

“Ca ca A Tranh cũng ăn đi.Huynh gầy đến mức má hóp cả vào rồi…Phải ăn nhiều vào mới có sức.A nương bảo huynh sau này phải bảo vệ muội nữa mà.”

Yết hầu Diệp Tranh khẽ động, giọng khàn khàn vang lên:“Ừ, ta ăn.”

Bữa cơm mới được nửa chừng, một người áo đen đột ngột bước vào, sắc mặt lo lắng, thấp giọng báo với chàng điều gì đó.

“Đại nhân—”

Diệp Tranh đặt đũa xuống, nghiêng mắt liếc người vừa vào một cái,người kia lập tức im bặt, khom người lui ra ngoài đợi.

Diệp Tranh lại quay sang ta, vẻ mặt như chưa từng có chuyện gì,nhẹ nhàng múc thêm canh cho ta.

Ta đón lấy bát, nhìn chàng nói:“Huynh cứ đi làm việc đi, muội sẽ không trốn nữa đâu, sẽ ngoan ngoãn ở nhà chờ huynh.”

Chàng khựng lại, như muốn nói gì đó,chỉ lặng lẽ nhìn ta thật sâu.

“Tiểu Cửu, ta sẽ sớm quay lại.Muội ngủ một giấc, tỉnh dậy là thấy ta ngay.”

Ta kéo khóe môi, gượng cười:“Ừ, được mà.”

Sau khi chàng rời đi, có người vào dọn dẹp chén bát.Ta tựa bên khung cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn ra ngoài.

Một tỷ tỷ trông thấy ta buồn bã, liền tìm chuyện để nói,có lẽ sợ ta buồn chán.

Từ lời kể của nàng ấy, ta mới biết được—ngôi nhà này là biệt phủ Diệp Tranh mới dựng riêng.Thảo nào… ta tìm mãi vẫn không thấy cây mơ năm xưa.

Trong miệng người hầu, Diệp Tranh là một người lạnh lùng, nghiêm khắc,giống như một thanh đao sắc bén, khiến cả phủ đều kính sợ.

“Cửu cô nương đúng là có phúc,dù chủ tử bận thế nào, mỗi tối về cũng phải ngồi cạnh giường cô,tự tay lau mặt, thay thuốc.Nếu không có cô, nô tỳ thật chẳng thể tưởng tượng nổi,chủ tử lại cũng biết săn sóc người như thế…”

Nàng bưng đến một tách trà nóng, bảo là trà an thần.Thấy ta uống xong, nàng mới yên tâm thở ra nhẹ nhõm.

“Chậc, nói ra thì… chủ tử nhà ta đúng là người khổ mệnh.Từ trước đến nay cứ cô độc một mình,không thích để ai hầu hạ bên cạnh.Giờ có cô ở đây bầu bạn, cũng tốt cho người lắm.”

Ta biết chứ, Diệp Tranh đối tốt với ta đến nhường nào.Và ta cũng thương huynh, đau lòng vì huynh.

Một lúc sau, cơn buồn ngủ kéo đến,ta mơ hồ thiếp đi,trong lòng chỉ mong, có thể lại gặp được A nương trong mộng thêm một lần.

Thế nhưng… chẳng có gì cả.Không mộng, không ảnh, chỉ là một khoảng trống rỗng lạnh lẽo.

Khi ta tỉnh dậy, bầu trời đã hoàn toàn chìm trong bóng đêm.

Diệp Tranh khẽ vén màn giường bước vào,ngọn nến lập lòe phản chiếu ánh mắt chàng trầm tĩnh dịu dàng.

“Muội tỉnh rồi à? Thân thể đỡ hơn chút nào chưa?”

Ánh lửa lay động, bóng chàng đổ dài trên đất.Ta ngơ ngác nhìn chàng, một hồi lâu mới mở miệng, giọng khẽ khàng như gió thoảng:

“Ca ca A Tranh… huynh về rồi.”

11.

Lại một mùa Đông chí nữa đến.

Trước cổng Diệp phủ, một cỗ xe ngựa đã dừng từ sớm.Diệp Tranh lấy cớ xuất du, đích thân đánh xe chở ta ra ngoại thành.

Vượt qua quan đạo, chàng vung roi chuyển sang một con đường nhỏ.

Ta vén rèm xe, thò đầu ra ngoài, giọng nôn nóng:“Ca ca A Tranh, còn bao lâu nữa?”

Chàng ngoảnh đầu lại, mỉm cười:“Sắp rồi. Gió ngoài lớn lắm, đừng để bị lạnh, mau vào ngồi yên.”

Ta rụt đầu lại, nhưng xe xóc nảy khiến ta bị lắc tới lắc lui trong khoang xe.

Một lát sau lại không nhịn được, vén rèm hỏi tiếp:“Còn bao lâu nữa?”

“Sắp đến rồi. Tiểu Cửu ngồi yên, đoạn này đường xấu lắm.”

Ta cứ thế hỏi mãi, không biết mệt,còn chàng thì kiên nhẫn trả lời hết lần này đến lần khác.

Hỏi chừng hơn chục lần, xe cuối cùng cũng dừng lại.

Ta không đợi chàng đến bế mình xuống, đã tự nhảy phắt ra ngoài.

“Ở đâu? Ở đâu vậy? A nương đâu rồi?”

Diệp Tranh xách theo một chiếc giỏ trúc, một tay nắm chặt tay ta:“Đừng vội, A nương đang chờ chúng ta.”

Nơi này cách xa kinh thành, cảnh sắc yên tĩnh lạ thường.Diệp Tranh dắt ta vượt qua một ngọn đồi nhỏ, dừng lại trước một mô đất hơi nhô lên.

Không có bia mộ.Chỉ có hai gốc cây quế đứng lặng bên cạnh, tỏa hương dìu dịu trong gió.

“Dì Trần, ta đưa Tiểu Cửu đến thăm người rồi.”

Ta “bịch” một tiếng quỳ xuống trước mộ,vừa cất tiếng gọi một chữ “A nương” liền òa khóc.

Diệp Tranh đặt giỏ trúc xuống đất, cũng quỳ xuống cạnh ta.

“Tiểu Cửu, chẳng phải đã hứa là không khóc sao?Nếu dì Trần biết muội sống không vui, người cũng sẽ buồn theo.”

Nghe vậy, ta vội vàng nuốt nước mắt lại.

“A nương, con nghe lời người dặn mà—ăn cơm đầy đủ, bây giờ cũng không ai bắt nạt con nữa rồi.Ca ca A Tranh mỗi ngày đều trở về ở bên con.Con còn nuôi một chú thỏ con,huynh ấy giúp con trồng rau xanh cho nó ăn đó!”

Vừa nói, ta vừa kéo tay áo lên khoe:

“À đúng rồi! Đây là chiếc vòng vàng ngày xưa ca ca A Tranh tặng con nè.Người nói đúng thật, cả hai cái đều là cho con hết. Người xem, đẹp lắm đúng không?

A nương ơi, con sống rất tốt…còn người thì sao? Nếu người nhớ con…người có thể lại đến trong giấc mơ… thăm con thêm một lần được không?”

Gió núi thổi qua, cuốn theo những chiếc lá khô trước mộ, xào xạc vang lên.Ta ngẩng đầu nhìn, coi đó như lời A nương đang đáp lại mình.

Ta dụi mắt, gắng nặn ra một nụ cười, quay sang nhìn Diệp Tranh:

“Chúng ta cùng lạy A nương một cái, được không?”

“Được.”

A nương à, chỉ cần con còn nhớ người, thì người sẽ mãi mãi không bao giờ rời xa.

Sau khi cúng tế xong, trên đường trở về,trong lòng ta trống rỗng.

Ta chui ra khỏi xe ngựa, ngồi bên cạnh Diệp Tranh,lặng lẽ tựa vào vai chàng.

“Ca ca A Tranh ơi, thành thân có phải sẽ phải lạy cha mẹ không?”

Tay Diệp Tranh khẽ run lên.“Phải rồi… chuyện đó gọi là ‘thượng bái cao đường’.”

Ta quay đầu nhìn chàng, nghiêng đầu hỏi:“Muội không có cha, lúc nãy hai ta cũng đã lạy A nương rồi, vậy có tính là… đã thành thân chưa?”

Cổ họng Diệp Tranh cứng lại, nghẹn lời:“Cũng… cũng tính vậy… Không đúng! Không phải như thế…Tiểu Cửu, muốn thành thân thì ta phải mang sính lễ đến cầu hôn trước—”

“Phiền chết đi được!”Ta giơ cổ tay, lắc lắc chiếc vòng vàng:“Cái này chẳng phải là sính lễ rồi sao?Muội nói với A nương từ lâu là muốn gả cho huynh,A nương cũng đồng ý rồi, vậy là xong, khỏi cần để ý mấy chuyện khác!”

Diệp Tranh không nói gì, chỉ nhìn ta chằm chằm.

“Hay là… muội cũng phải chuẩn bị sính lễ cho huynh à?”

Ta thoáng lúng túng.Chết rồi… ta nghèo rớt mồng tơi, A Tranh ca ca lại đẹp trai thế này, chắc phải đắt giá lắm…Ta biết tặng gì cho huynh đây?

Xe ngựa khẽ xóc, Diệp Tranh bừng tỉnh, vội vòng tay ôm lấy eo ta giữ thăng bằng.Nhưng chàng như bị bỏng, lại lập tức buông tay ra.

Chàng nhìn thẳng về phía trước, quất roi vào ngựa:“Tiểu Cửu… nếu vậy thì coi như thành thân rồi, có phải quá vội vàng không?”

Ta hét lên:“Quá nhanh đó!”

Chàng vội đáp, “Phải, ta cũng thấy hơi nhanh thật, dù ta đã chuẩn bị chuyện này từ lâu rồi—”

“Muội nói làxe chạy nhanh quá! Muội sợ bị rơi xuống cơ!”

Diệp Tranh sững người, sau đó cười bật ra tiếng, tiếng cười trong veo,giống hệt thiếu niên từng ngồi trên cành mơ năm ấy, trêu chọc ta rơi nước mũi…chưa bao giờ rời xa.

Diệp Tranh lập tức ghì cương ngựa lại,khuôn mặt vốn luôn lạnh nhạt tuấn tú giờ khẽ ửng hồng.

Ta níu lấy cánh tay chàng, ngẩng đầu truy hỏi:“Ca ca A Tranh, huynh không muốn cưới muội sao?”

“Dĩ nhiên là muốn!”

“Muội cũng muốn mà! Thành thân rồi, chúng ta sẽ là người một nhà!”

Khóe môi Diệp Tranh khẽ cong, hiện lên một nụ cười bất đắc dĩ nhưng dịu dàng.

“Được rồi, Tiểu Cửu chính là người nhà của ta.”

Con đường xuống núi vẫn gập ghềnh, chòng chành.Nhưng ta không còn là một mình nữa.

Ta lại có người thân.

A nương từng nói—chuyện nghĩ mãi không ra, thì đừng nghĩ nữa.Đường còn dài, hãy cứ nhìn về phía trước.

-Hoàn-

Mỗi lượt theo dõi, yêu thích hay bình luận của bạn chính là động lực quý giá giúp team Sen không ngừng mang đến những bộ truyện hay mỗi ngày. Cảm ơn bạn thật nhiều nhiều vì đã luôn đồng hành và ủng hộ Sen Trắng Nở Muộn! 💖