3
Như Sênh mắt đỏ hoe, giọng mỏng manh nức nở:
“Phụ thân… con cũng là nữ nhi của người, người thật sự nhẫn tâm nhìn con rơi vào kết cục như vậy sao?”
“Con chỉ muốn ở bên người con yêu, có gì sai?”
“Con chỉ cố gắng giành lấy cuộc sống mình mong muốn, lẽ nào cũng không được?”
Phụ thân gật đầu:
“Tốt, từ hôm nay, ngươi không còn là nữ nhi Nguyễn gia. Sau này tự mình gánh lấy hậu quả.”
Ngài quay sang phân phó thị vệ:
“Người đâu, mang toàn bộ hồi môn của Nhị tiểu thư trở về!”
Như Sênh hét lên:
“Phụ thân! Đó là hồi môn của con!”
Mẫu thân vung tay tát nàng một cái:
“Hồi môn của ngươi? Lúc trước ngươi được gả đi, ta đã chuẩn bị cho ngươi một trăm rương hồi môn, đủ để rạng rỡ cả phố. Vậy mà ngươi – đồ vong ân phụ nghĩa, còn dám cướp hôn sự của Như Ân!”
“Nay một trăm hai mươi rương này là của Như Ân, ngươi cướp phu quân người ta còn muốn cướp luôn hồi môn? Đừng nằm mơ!”
Khách khứa trong sảnh ai nấy trợn mắt há mồm:
“Gả thay? Thứ nữ này đúng là to gan trời.”
“Nếu là nữ nhi ta, đã kéo ra ngoài đ…ánh ch rồi!”
“Nghe nói Quốc công phủ nói Trấn Nam Hầu sớm đã tư tình với Như Sênh, mới hợp mưu mê man chính nữ rồi làm ra chuyện bỉ ổi như vậy!”
“Phì, không hôn không gả mà dám gọi là tình thâm? Thật mất mặt.”
“Từ nay còn ai dám giao du với Hầu phủ? Cẩn thận lại bị tính kế!”
Như Sênh nhào lên ôm lấy rương hồi môn khóc lóc không cho người ta khiêng đi:
“Các người muốn mang, thì trả lại hồi môn của ta trước!”
Ta mỉm cười:
“Tỷ tỷ, chẳng lẽ không nghe thấy phụ thân vừa nói sao? Nay tỷ đã không còn là người của Nguyễn gia, đồ của Nguyễn gia chẳng liên quan gì đến tỷ. Hồi môn à? Về mà đòi mẫu thân ruột của tỷ!”
“À, suýt nữa thì quên — mẫu thân ruột của tỷ là Triệu di nương từng là kỹ nữ thanh lâu, chắc còn giữ được ít bạc bán thân, may ra có thể mua được vài rương làm hồi môn.”
Thị vệ phủ Quốc công rầm rộ khiêng một trăm hai mươi rương hồi môn rời khỏi Trấn Nam Hầu phủ.
Khách khứa đến dự lễ thành thân xem được vở đại kịch chưa từng thấy, ai nấy cười đến không khép được miệng. Trước khi trời sáng, tin Trấn Nam Hầu cưới nhầm tân nương thế thân đã lan khắp kinh thành.
Từ đó, Hầu phủ trở thành trò cười lớn nhất chốn quý tộc.
Nghe nói sáng hôm sau, lúc tân nhân kính trà, đã xảy ra một trận ầm ĩ.
Theo tục lệ, tân nương sau ngày thành thân sẽ phải chuẩn bị lễ vật ra mắt trưởng bối nhà phu quân.
Hồi môn của ta vốn có đầy đủ lễ vật cho từng người nhà Hầu phủ – từ khăn tay, hài, mũ trùm… đều do chính tay ta thêu.
Như Sênh nghĩ đã lấy được hồi môn của ta nên chẳng lo gì, ai ngờ tối qua tất cả đều bị lấy về. Ngoài bộ giá y mặc trên người, nàng chẳng còn gì.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, đến một bộ quần áo thay nàng cũng không có.
Hạ Viễn Châu đành cho người ra tiệm mua tạm vài bộ y phục, hài, khăn tay, đối phó với lễ gặp mặt.
Trưởng bối nhà họ Hầu nhìn thấy hai tân nhân tới trễ, trên tay cầm toàn đồ mua ngoài chợ, sắc mặt càng thêm khó coi.
“Tân nương khinh thường nhà họ Hầu chắc?”
“Chưa từng thấy ai mang đồ ngoài chợ đến làm lễ gặp mặt, mất mặt chưa từng thấy.”
“Nhìn cái áo mặc trên người nàng ta xem? Đường chỉ to như vậy, chẳng lẽ Quốc công phủ lại gả nữ nhi sơ sài thế?”
“Chư vị chưa hay sao? Nàng ta sớm đã không còn là nữ nhi phủ Quốc Công nữa rồi. Hôm qua, Quốc Công gia đã đích thân truất danh, đoạn tuyệt quan hệ ngay giữa chính sảnh. Sáng sớm hôm nay, phủ Nguyễn gia còn mở tông đường, gạch tên Nguyễn Như Sênh ra khỏi gia phả.”
Như Sênh lệ rơi đầy mặt, cố nén uất ức hành đại lễ.
Lão phu nhân Hầu phủ sắc mặt âm trầm, ánh mắt lạnh lùng quét tới:
“Nghe nói thân thể ngươi không thể sinh dưỡng, lời ấy… có thật không?”
Hứa Viễn Chu vội bước lên trước, cúi người giải thích:
“Mẫu thân, nhi tử đã mời ngự y đến xem mạch cho Như Sênh. Trước đây nàng từng gả đến Khánh Châu, có thể do thủy thổ không hợp nên mãi chưa có tin mừng...”
Lão phu nhân khẽ gõ tay lên thành ghế, ánh mắt nghiêm nghị:
“Nguyễn Như Sênh, ngươi là kẻ tái giá, thân phận vốn đã không còn thanh sạch. Lão thân đã nghĩ suốt một đêm, cuối cùng vẫn đồng ý cho ngươi nhập phủ — nhưng Viễn Chu là trưởng đích của Hầu phủ, tuyệt đối không thể cưới một phụ nhân từng bị phu gia hưu bỏ, lại không thể sinh dưỡng, làm chánh thất.”
“Vừa hay, Ngọc Như – biểu muội của Viễn Chu, tuổi vừa cập kê, nhân phẩm dung mạo đều đoan chính. Hôm nay, lão thân nói rõ trước mặt mọi người: Ngọc Như mới là người mà ta lựa chọn để lập làm chánh thê, danh chính ngôn thuận chưởng quản Hầu phủ.”
Hứa Viễn Chu sắc mặt trắng bệch, vội vàng quỳ xuống:
“Mẫu thân! Hôm qua chúng con đã bái đường, thiên hạ đều chứng giám! Sao có thể nói hủy là hủy?”
Lão phu nhân đập mạnh xuống bàn, giọng nghiêm khắc:
“Chuyện thế thân bái đường hôm qua đã truyền khắp kinh thành, khiến Hầu phủ thành trò cười cho thiên hạ! Đã danh không chính, ngôn không thuận, còn dám nhắc đến bái đường?”
“Ngươi muốn đưa nàng vào cửa thì cứ đưa, nhưng chỉ có thể vào thân phận trắc thất, tuyệt không thể ngồi lên vị trí của chính thê!”
“Nếu ngươi cố chấp cưỡng trái lẽ thường, muốn lập Nguyễn Như Sênh làm chính thất — vậy thì ngôi vị Trấn Nam Hầu, cũng chẳng nhất thiết phải để ngươi kế thừa nữa!”
4.
“Trấn Nam Hầu phủ có đến mấy trăm miệng ăn, chiếc ghế Hầu gia này không chỉ liên quan đến một mình ngươi, mà là cả dòng họ Hứa gia. Ngươi không thể tự mình quyết định.”
“Hầu tước hay Nguyễn Như Sênh — ngươi chỉ được chọn một.”
Hứa Viễn Chu đón lấy ánh mắt khẩn thiết cầu xin của Như Sênh, nhưng cuối cùng vẫn quay mặt đi, quỳ gối xuống, dập đầu nói:
“Nhi tử nguyện cưới biểu muội làm thê.”
Như Sênh trợn mắt, thất thanh kêu lên:
“Hứa lang! Chàng từng nói đời này chỉ cần có thiếp là đủ, rằng nhất định sẽ ban cho thiếp danh phận Hầu môn chánh thê. Vậy mà hôm nay… chàng lại nói muốn cưới biểu muội làm chánh thê?!”
“Chàng làm vậy… còn mặt mũi nào nhìn thiếp nữa?!”