Chương 1

1.

Vừa dứt lời, tiền sảnh vốn đang tràn ngập tiếng nói cười bỗng im phăng phắc.

Người ngồi bên cạnh Lương phu nhân nãy giờ vẫn im lặng — Lương Văn Tư — lập tức bật dậy, theo bản năng phản bác ta:“Như Trân! Nàng nói bậy gì thế!”

Kiếp trước, cũng chính vào tiết trời trong lành thế này, phu nhân nhà họ Lương dẫn theo Lương Văn Tư cùng bà mối đến phủ ta bàn chuyện hôn sự.Mẫu thân cho thị nữ Minh Nguyệt dẫn ta trốn sau bình phong để lén nhìn một cái.Ta nghe bà mối nói đôi ta là “lang tài nữ mạo, trời sinh một cặp”, khuôn mặt lập tức đỏ bừng.

Khi ấy, ta đã sớm rơi vào cái bẫy tình cảm mà hắn giăng ra, tự cho rằng đôi bên tâm ý tương thông.Vì vậy, ta khẽ gõ ba tiếng lên bình phong, ngầm tỏ lòng với mẫu thân.

Sau đó, khi phụ thân trở về, ông còn đặc biệt gọi Lương Văn Tư vào thư phòng nói chuyện thật lâu.Không biết hắn đã nói gì, chỉ biết kết quả là phụ thân ta gật đầu chấp thuận mối hôn sự này.

Rồi hai nhà nhanh chóng hợp bát tự, định ngày lành tháng tốt.Mười dặm hồng trang rực rỡ đưa ta về làm dâu nhà họ Lương.

Suốt năm mươi năm sau đó, ta vẫn luôn tin rằng mình là người phụ nữ may mắn nhất thế gian.Phu quân tiến thân, làm đến chức Thừa tướng, con cái hiếu thuận, phu thê hòa mục, trong phủ cũng không có thiếp thất nào khác.

Cho đến một ngày trong yến tiệc gia đình, ta bỗng ngã gục.Trong khoảnh khắc sinh mệnh rời khỏi thân xác, ta biết đại hạn đã đến.

Lương Văn Tư khi ấy cũng đã già, nước mắt đầm đìa, quỳ bên giường ta nức nở gọi mãi không thôi:“Như Trân… Như Trân… chậm thôi… đợi ta với…”

Ta khẽ cười, giơ tay muốn lau đi hàng lệ trên gương mặt ông, định nói cho ông biết ta chỉ là thọ chung chính mệnh, chẳng cần phải khóc.Nhưng cổ họng lại chẳng thể phát ra nổi một âm thanh.

Trong giây phút sắp lìa đời, ta cố mở to đôi mắt, chỉ muốn nhìn lại lần cuối gương mặt người gối đầu bên gối.Cũng muốn nói với ông rằng, đời này của ta đã đủ viên mãn, đến lúc chết cũng chẳng oán hận điều chi.

Nhưng cuối cùng, ta vẫn chẳng thể nói ra.Thái y khẽ lắc đầu giữa ánh mắt bi thương của người thân, còn ý thức của ta dần dần chìm vào hư không.Tiếng khóc ai oán vang vọng bên tai, rồi cũng dần lịm tắt.

Trong mịt mờ, ta nghe thấy tiếng bước chân, tiếng cửa mở khép.Không lâu sau, một giọng nói già nua, khản đặc cất lên — là ông ấy.Chứa đựng mối hận đã chôn giấu suốt năm mươi năm.

Ông oán cha ta đã dùng con đường quan lộ và danh lợi ép ông phải hứa hẹn trọn đời với ta, khiến ông không thể cưới được người trong lòng.Ông oán sính lễ và của hồi môn của ta quá dồi dào, khiến cả nhà họ Lương phải cúi đầu trước ta, để rồi chính hắn, người làm chủ nhà, lại chẳng có ai có thể nói thật lòng.

Nhưng điều ông hận nhất — là ta đã sống quá lâu.Năm mươi năm giữ danh chính thất, hưởng đủ phú quý vinh hoa, trong khi người mà hắn yêu thương lại bị gả nhầm, chết thảm, xác quấn rơm khô ném nơi hoang dã cho dã thú cắn xé.

“Ta nhịn bao năm, cuối cùng cũng đợi được ngày này.”“Ngươi chết trước ta, đáng tiếc là Hoan nương của ta không còn để nhìn thấy.”“Ngươi cướp ta khỏi tay nàng, phụ thân ngươi lại không cho ta nạp thiếp. Còn ngươi, nhờ nhà họ Lương mà phong thê tặng mệnh, những vinh sủng ấy vốn dĩ phải thuộc về Hoan nương!”

“Không có ngươi, đường quan của ta cũng vẫn sáng rỡ. Chính vì có ngươi, ta mới bị trói buộc cả đời, còn mất đi người ta yêu thương nhất!”

“Lâm Như Trân, tất cả đều là lỗi của ngươi! Chết rồi cũng tốt…Đợi ta rải tro cốt của ngươi xuống đất, ngươi cứ thế mà xuống âm ti tạ tội với Hoan nương đi!”

Sau khi chết, hồn ta vẫn lặng lẽ theo sau Lương Văn Tư.Nhìn hắn khóc lóc giả tạo một hồi, rồi thuận thế chiếm hết tài sản, cửa hàng và điền sản mà ta để lại.Chẳng bao lâu sau, bộ mặt thật của hắn hoàn toàn lộ rõ — không những không cho bài vị ta nhập tông từ, mà còn thuê người đem một ngôi mộ hoang ngoài thành cải táng vào phần mộ tổ, lấy danh nghĩa “chính thê” mà ghi tên người đàn bà kia vào gia phả.

Hắn còn bảo với các con ta rằng, sau khi hắn chết, phải để hắn hợp táng cùng “Hoan nương”.Chính khi ấy, ta mới hiểu — thì ra hắn giấu tro cốt của ta, không cho an táng đàng hoàng, là để dùng nó uy hiếp con cháu ta sau này.

Nhìn thấy các con ta bị hắn làm nhục, lòng ta sôi trào oán hận, như lửa địa ngục thiêu đốt tận tâm can.

Đêm ấy, gió âm nổi lên, thổi nghiêng cả chân đèn.Ngọn lửa cuốn phừng phừng, thiêu rụi chính căn phòng hắn đang ở.Ta đứng đó, nhìn hắn vùng vẫy trong biển lửa, chỉ thấy lòng dâng lên một cơn khoái trá lạnh lẽo.

Đúng lúc ấy, bên tai ta vang lên những tiếng gọi xa gần, trầm trầm mà quen thuộc.Ta xoay người lại — cảnh vật trước mắt bỗng cuộn trào đảo ngược.Chỉ trong nháy mắt, ta không còn ở trong biển lửa nữa, mà đang đứng sau bức bình phong trong ngày nhà họ Lương đến cầu hôn.

Không kịp suy nghĩ, bà mối trong sảnh đã cười nói rôm rả, đang chờ mẫu thân ta mở miệng định thân.Bàn tay ta dưới ống tay áo run lên, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, đau đến thấu xương.Ta buộc mình phải trấn tĩnh lại.

Nếu ông trời cho ta một lần làm lại —ta muốn xem thử, không có ta, một kẻ chỉ là con thứ trong nhà Thượng thư hữu thừa, Lương Văn Tư, rốt cuộc có thể có được bao nhiêu “tiền đồ sáng lạn” như hắn từng khoác lác.

2.

Ta từ sau bình phong bước ra, dáng vẻ đoan trang của một tiểu thư thế gia hiện rõ trong từng cử chỉ.Khẽ cúi người hành lễ với mọi người trong sảnh, giọng nói dịu dàng mà dứt khoát:

“Lương nhị công tử, xin hãy thận trọng lời nói. Giữa ta và chàng, còn chưa thân đến mức có thể gọi thẳng tục danh.”

Nói rồi, ta ngẩng đầu, mỉm cười nhạt:“Vả lại, chẳng lẽ ta nói sai sao? Cô nương bán đậu phụ ở thành Tây – Tào Hoan Nhi – vẫn đang khoe khắp nơi miếng ngọc bội mang họ Lương, nói rằng mình và công tử họ Lương nhà Thượng thư hữu thừa tình sâu nghĩa nặng, sắp được gả vào danh môn làm Thiếu phu nhân đấy thôi.”

Ánh mắt ta liếc về phía cửa bên, nơi Minh Nguyệt đã rời đi.Chỉ chờ thêm một lát, tin mừng về “Lương nhị công tử và cô nương bán đậu phụ thành Tây” chắc chắn sẽ lan khắp kinh thành.

Kiếp trước, sau khi ta chết, ta mới biết — năm đó Lương Văn Tư đã từng dùng lời ngon ngọt lừa gạt Tào Hoan Nhi, khiến nàng một lòng chờ đợi ngày được gả vào Lương phủ.Nhưng rồi, vì tiền đồ mà phụ thân ta hứa ban, hắn quay lưng phụ nghĩa, buộc nàng phải gả cho người khác, đoạn tuyệt cả một kiếp chờ mong.

Rõ ràng kẻ tham lam ích kỷ là hắn, thế mà đến cuối cùng lại đổ hết tội lỗi lên đầu ta, khiến ta chết cũng chẳng được yên.Đã như vậy, đời này ta quyết phơi bày tất cả ra ánh sáng — để cho thiên hạ nhìn rõ, ai mới là kẻ đáng hận nhất.

Ta khẽ mỉm cười, quay sang Lương phu nhân, giọng ôn nhu mà lạnh lẽo:“Có lẽ Lương phu nhân vẫn chưa hay tin vui này. Nghe nói cô nương Tào Hoan kia dung mạo như phù dung, dáng dấp uyển chuyển như liễu rủ. Như Trân ta xin được chúc mừng Lương phu nhân sắp có được một nàng dâu hiền tài.”

Sắc mặt Lương Văn Tư lập tức đen kịt, trừng mắt nhìn ta, nghiến răng nói:“Như Trân! Nàng là tiểu thư khuê các, từ bao giờ lại biến thành hạng đàn bà miệng lưỡi chợ búa như vậy? Dám mang chuyện nhơ bẩn này ra giữa đại sảnh! Rõ ràng giữa ta và nàng…”

“Cộp.”

Tiếng quạt tròn trong tay mẫu thân ta rơi xuống, vang giòn một tiếng, cắt ngang lời hắn.Lương Văn Tư nhận ra mình thất thố, vội im bặt, nhưng ánh mắt trách móc vẫn không rời khỏi ta.Ta chỉ mỉm cười, coi như chẳng thấy gì.

Lương phu nhân lúc này như vừa bừng tỉnh khỏi mộng, nhanh chóng đứng dậy làm dịu không khí:“Lời Như Trân nói cũng phải, ta quả thật chưa nghe qua chuyện này.”

Bà liếc nhìn con trai, trong mắt hiện rõ vẻ hả hê:“Chắc là dì của Văn Tư chỉ nghe người ta nói vị tiểu thư nhà Tả tướng xinh đẹp nức tiếng kinh thành, bèn tự tiện định đoạt, khiến ta hồ đồ đến tận cửa cầu thân. Quấy nhiễu phu nhân và tiểu thư, thật là thất lễ quá.”

Miệng thì nói xin lỗi, nhưng niềm vui rạng rỡ lại chẳng hề che giấu.Bà vốn lo con trai mình nếu thật sự cưới được con gái Tả tướng, thì thân phận “phò mã tể tướng” ấy sẽ uy hiếp tương lai của đứa con trai trưởng.Không ngờ ta chẳng những vạch trần hắn giữa chốn đông người, mà còn dốc hết bí mật hắn ve vãn gái nhà lành ra trước mặt bao người.

Tốt rồi.Từ nay về sau, đừng nói là con gái Tả tướng — e rằng chẳng còn ai trong kinh thành nguyện gả cho hắn nữa.

Lời của Lương phu nhân rõ ràng ám chỉ chuyện này là trò do Lương Văn Tư và mẹ ruột hắn bày ra, khiến sắc mặt hắn càng thêm khó coi.Hắn cúi người hành lễ với mẫu thân ta, rồi bất chợt giật phắt túi hương bên hông xuống, giơ lên trước mặt mọi người:

“Vãn sinh hoàn toàn không quen biết gì Tào Hoan nhi kia. Giữa ta và tiểu thư Lâm gia còn có túi hương này làm chứng, xin phu nhân minh giám.”

Mẫu thân ta liếc qua túi hương, nhận ra ngay đó là do chính tay ta làm, liền hỏi:“Con làm à?”

Ta khẽ gật đầu, rồi cố nén cười, làm ra vẻ vừa xấu hổ vừa tức giận:“Đúng là túi hương này do con làm. Nhưng rõ ràng đó là vật mà chàng dùng quạt giấy đổi lấy trong yến hội phủ Hoài vương tháng trước! Giờ lại mang ra hãm hại danh tiết của con? Nếu biết chàng có ý ấy, thà con đem tặng người khác còn hơn là đổi cho chàng!”

Nói dứt lời, ta sai người vào phòng lấy chiếc quạt kia mang ra, ném xuống đất, làm ra bộ dáng như tiểu thư bị phản bội mà oán giận, cứng miệng chối rằng mình hoàn toàn không hiểu dụng ý khi ấy của hắn.

Trong kinh, những buổi yến tiệc như thế vốn có lệ thi đấu để định “món sính” tượng trưng cho duyên khởi.Tháng trước, tại yến hội phủ Hoài vương, các tiểu thư đều so tài thêu thùa — ai xong trước được chọn vật đổi vật.Khi ấy, ta vì một chút tâm tình ngây ngô mà gấp gáp nộp bản thêu tầm thường, lặng lẽ giữ lại túi hương mình ưng ý nhất, đưa cho Lương Văn Tư.

Kiếp này, ta dùng chính chi tiết đó để biến bằng chứng tình ý thành trò cười giữa đại sảnh.Ngọc nát còn hơn ngói lành —ta muốn để hắn nếm thử mùi vị bị chính thứ mình dối trá bày ra đâm ngược vào tim.

Các công tử đoạt nhau bằng đề thơ, Lương Văn Tư tiện tay trao cho ta cái quạt — là cái quạt mang đề từ mà hắn không thắng được để lấy làm sính lễ — miệng còn bắt chước ta mà nói là đặc dành cho ta.

Nhưng bây giờ nhìn lại, mới thấy thơ trên quạt thật rỗng tuếch, chẳng khác gì lời vớ vẩn, thật là bôi nhọ túi hương ta.

Lương Văn Tư tức giận lầm bầm mắng ta phịa chuyện, mẹ ta kịp đặt quạt xuống rồi quay sang mắng:“Nàng ngày thường đã được nuôi nấng chiều chuốt, cẩn trọng như vậy mà bây giờ lại thu nhận đồ người khác cho tùy tiện, sớm muộn gì cũng bị thứ vô ý tứ đó dính vào!”

Nói xong bà quay sang khách nhà họ Lương, lấy cớ giảng hoà:“Thật thất lễ quá, con ta tính tình vốn phóng khoáng, bị phụ thân và huynh muội nuông chiều hư hỏng, lễ tiết lẫn lộn mới sinh hiểu lầm này. Đợi phụ thân về sẽ nghiêm khắc dạy dỗ, còn chuyện khác thì…”

Lương phu nhân hiểu ý, vội vàng cười đáp, không quan tâm sắc mặt Lương Văn Tư, cùng gia tộc quay xe rời đi.

Khi họ vừa bước ra khỏi cổng phủ, ta liền nhặt chiếc quạt rơi trên đất rồi vội đuổi theo.