Chương 2

3.

Trước cổng phủ người qua kẻ lại, ta nhìn thẳng vào vẻ mặt rạng rỡ của Lương Văn Tư, không chút do dự ném thẳng chiếc quạt vào mặt hắn.

“Một cái quạt rách mà cũng dám đòi ta gả cho ngươi? Ngươi có biết mình là ai không mà vọng tưởng thế hả?”

Giọng ta đủ vang, khiến những người đi đường khựng lại trong giây lát, sau đó liền xôn xao bàn tán.Mẫu thân ta vừa nhịn cười vừa bước ra xin lỗi, còn không quên sai phủ y đến xem thương tích cho hắn, rồi mới cho người đóng cổng phủ lại.

Cửa vừa khép, ta liền nhào vào lòng mẹ.

Kiếp trước, ngày ta xuất giá, mẫu thân mang hết hồi môn mình đem từ nhà mẹ đẻ đến, lại thêm gấp ba lần cho ta.Ngay cả ruộng đất và cửa tiệm đứng tên mình cũng chia một nửa sang ta, bà là người đoan trang rộng rãi cả đời.Vậy mà ngày ấy lại khóc đến ngất bên vai phụ thân.

Trong sáu năm sau, ta sinh cho Lương Văn Tư bốn đứa con.Mỗi lần sinh nở, mẫu thân đều đứng trước mặt hắn, bắt hắn cam đoan: “Đứa này là đứa cuối cùng.”Cho đến lần thứ tư, ta suýt nữa không qua khỏi.

Khi ta hôn mê, mẫu thân đã đích thân mang thẻ bài tiến cung, quỳ dưới chân Thái hậu để xin được phương thuốc tuyệt hậu.Rồi chính bà cầm kiếm, bắt hắn uống sạch.

Sau đó, mẫu thân đến chùa tu hành, vì ta mà cầu phúc từng ngày.Đợi đến khi ta tỉnh lại sau tám tháng, bà đến thăm, mái tóc đã bạc trắng hai bên, thân hình gầy rộc.

Chuyện thuốc tuyệt hậu, là do kiếp trước sau khi ta chết, Lương Văn Tư đối diện với hũ tro cốt của ta mà cười lạnh kể lại:

“Hồi đó ta và Hoan nương từng nói sẽ sinh tám đứa con.Nàng ta chết rồi, đương nhiên là ngươi phải sinh cho đủ.”

“Không ngờ con tiện nhân ấy lại không cho ngươi sinh thêm!Truyền tông nối dõi vốn là trách nhiệm của nữ nhân, chút khổ ấy mà cũng chịu không nổi, ngươi đúng là vô dụng, so với Hoan nương còn chẳng bằng một góc!”

Sau khi phụ thân từ quan hồi hương, mẫu thân viết thư cho ta suốt.Ta từng nhiều lần muốn đến Lĩnh Nam thăm bà, nhưng Lương Văn Tư cản: “Nàng là chính thê, là chủ mẫu Lương gia, sao có thể bỏ nhà đi như thế?”

Đợi đến khi con trai cưới vợ, con dâu có thể đảm đương gia sự, thì mẫu thân đã sớm mất từ lâu.

Mà lần cuối cùng ta được gặp bà —là ở trên cỗ xe rời kinh, mái tóc đã điểm sương, và đôi mắt sưng đỏ vì khóc, khản giọng mà thì thầm từng câu ai oán:

“Sau này mẫu thân không còn nữa… Trân nhi của ta biết phải làm sao đây…”

Giờ đây, tất cả bắt đầu lại một lần nữa.Tóc mẹ vẫn chưa điểm bạc, vòng tay vẫn ấm áp dịu dàng như thuở nào.

Bà nhẹ nhàng ôm ta vào lòng, bàn tay chậm rãi vỗ về sau lưng, mặc cho nước mắt ta thấm ướt vạt áo, rồi vẫn thốt ra câu nói giống hệt kiếp trước:

“Lớn tướng rồi mà còn chui vào lòng mẹ khóc hả? Sau này mẹ không còn nữa, Trân nhi của mẹ biết phải làm sao đây~”

Ta muốn nói với bà rằng, sau này khi mẹ không còn, nữ nhi cũng đã học được cách quán xuyến việc nhà, cũng biết vì con cái mà lo nghĩ.Con vẫn nhớ dáng vẻ và lời dạy bảo của mẹ, và con thực sự đã trở thành một vị chủ mẫu rất giỏi.

Nhưng điều con càng muốn nói hơn, là chặng đường sau này con đi đầy rẫy những gian truân —Khi người nhà không còn bên cạnh ở kinh thành, con bị ép buộc đủ điều, chịu không ít ấm ức.Con từng vì phu quân mà tranh được quyền làm chủ gia nghiệp Lương gia,Nhưng cuối cùng lại phát hiện bản thân nhìn nhầm người,Đến lúc chết vẫn không được yên nghỉ.

Mẹ ơi…Cả đời con bị hắn lừa gạt, đến lúc lìa đời vẫn còn ngây ngốc mong chờ một kiếp sau.

Chuyện trước cổng phủ Lâm đã nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.Người người đều biết nhị công tử nhà họ Lương chỉ mang một chiếc quạt rách đến cầu hôn đích nữ Tả tướng, cuối cùng lại bị đuổi thẳng ra khỏi phủ.

Chưa dừng lại ở đó, lại có người nói:“Nghe đâu hắn và cô bán đậu phụ ở thành Tây sớm đã lén lút qua lại, còn đưa luôn ngọc bài của Lương phủ cho người ta.Giờ quay lại cầu hôn tiểu thư nhà quan lớn, đúng là vừa muốn ăn cơm nhà, vừa thèm của hàng xóm!”

Phủ Lương sau khi trở về liền đóng cửa kín mít, tối đó đến đèn lồng ngoài cổng cũng không dám treo, cả nhà im phăng phắc như chẳng có ai.

Thám tử ta phái đi báo lại:Giữa đêm, Lương Văn Tư cải trang thành tiểu đồng, chui qua cửa chó lén lút ra ngoài, tìm đến chỗ Tào Hoan Nhi.

Tào Hoan Nhi thì một mực thề thốt:“Nô đâu có bao giờ khoe khoang chuyện gì với ai đâu…”

Nhưng thiên hạ đồn đãi thì có đầu có đuôi, từng câu từng chữ đều rõ ràng rành mạch.Mà quan trọng hơn — ngọc bài của Lương phủ thực sự nằm trong tay Tào Hoan Nhi.

Trước kia chẳng ai để ý đến nó, nhưng giờ có người của ta dẫn đường, ai cũng biết ngọc bài ấy trông ra sao.Tào Hoan Nhi lại cứ thích treo nó bên hông, mang ra chợ bán hàng mỗi ngày.Từ nay trở đi, cả kinh thành sẽ đều biết — ngọc bài Lương phủ rốt cuộc trông như thế nào, và đã rơi vào tay ai.

Lương Văn Tư nổi trận lôi đình, trút một cơn giận lớn.Hắn hoàn toàn không tin lời Tào Hoan Nhi, hai người ban đầu là cãi vã, cãi qua cãi lại — cuối cùng lăn lộn mà dây dưa với nhau.

Tội nghiệp cho thị vệ Thanh Phong của ta, phải nghe nửa đêm một màn "kịch sống dưới chân tường".

Sáng hôm sau, Thanh Phong vừa bẩm báo xong chuyện ấy, thì tiểu đồng đã mang tới một bức thư đầy mùi giấm chua do Lương Văn Tư gửi cho ta.Trong thư, hắn bảo ta cho hắn thêm thời gian để điều tra ra kẻ tung tin đồn, hứa rằng khi mọi chuyện sáng tỏ, hắn sẽ “quang minh chính đại” đến nhà cầu hôn.

Minh Nguyệt vừa đọc xong thư, Thanh Phong đã bật cười khinh bỉ.Cả hai người họ đều theo ta từ nhỏ, tình như thủ túc, nên thay ta nói ra những lời mà thân là tiểu thư khuê các ta không tiện nói.

“Ngay cả kỹ nữ nơi Yên Liễu ngõ cũng chẳng nói nổi mấy lời đường mật thế này, nhị công tử nhà họ Lương đúng là da mặt dày đến mức khiến người ta phục sát đất.”

Ta chỉ nhàn nhạt cười, rồi bảo Minh Nguyệt mang hết thư từ và đồ đạc Lương Văn Tư gửi tới — đem đốt sạch.Sau đó lại sai Thanh Phong đem hết đám người chuyên tung tin trong kinh thành đi đày ra trang viện ngoài thành, không có lệnh của ta thì đừng mơ quay về.

Những ngày sau đó, Lương Văn Tư điều tra chẳng được manh mối nào, lại không dám đến tìm Tào Hoan Nhi quá thường xuyên để giải khuây, buồn bực đến mức môi khô nẻ, tinh thần sa sút.

Ta biết hắn đang buồn chuyện gì.Chỉ là…

Đời này không còn ta đứng sau bày mưu tính kế —để xem hắn còn có bản lĩnh gì trèo lên cao nữa không.

4.

Trưởng tử dòng chính của nhà họ Lương — Lương Văn Nhạc — hai năm trước đỗ Bảng nhãn trong kỳ thi điện, vừa nhập quan trường đã được Thánh thượng coi trọng.Vừa ra khỏi Hàn Lâm Viện, đã được phụ thân ta dẫn theo xuống Giang Nam điều tra vụ thuế muối.

Còn Lương Văn Tư thì sao?Hắn chỉ sợ Lương Văn Nhạc mang đại công trở về, đến lúc đó hắn cùng mẹ đẻ chỉ là một phòng thiếp, sống trong nhà họ Lương cũng chẳng dễ gì ngóc đầu lên nổi.

Cho nên hắn từng bước tính toán, từng bước âm mưu —chỉ mong mượn gió nhà họ Lâm mà bay khỏi bức tường cao nhà họ Lương.

Hắn có một gương mặt tuấn tú, lại biết bày trò lấy lòng.Dùng một năm để âm thầm quan sát ta,dùng nửa năm tiếp theo để tạo dựng thanh danh mơ hồ nửa thật nửa giả trong đám đồng môn.

Sau đó, hắn thuận thế tiếp cận ta,đúng lúc ta đang sống trong tuổi xuân ngây ngô, hắn liền nắm được sở thích, chiều chuộng tâm ý, dần dần đưa ta bước vào chiếc bẫy hắn giăng sẵn.

Đáng tiếc, ngay khi chỉ còn một bước nữa là hoàn tất kế hoạch, ta lại bất ngờ nhảy khỏi con đường hắn vẽ ra, khiến hắn trở tay không kịp.

Ta nhớ rõ, vụ án thuế muối đã kết thúc.Phụ thân ta cũng đang trên đường hồi kinh,mà Lương Văn Nhạc lần này ở Giang Nam đã hỗ trợ phụ thân không ít.

Thế thì…Ta quyết định tặng hắn một món quà lớn,để bảo đảm Lương Văn Nhạc có thể thuận lợi kế thừa gia nghiệp nhà họ Lương.

Chính là để cho cái kẻ chỉ biết mưu lợi như Lương Văn Tư —đời này, mãi mãi không ngóc đầu lên nổi.

Gần đây, thành Tây náo nhiệt vô cùng.Tào Hoan Nhi — người được mệnh danh là “đậu phụ tây thi” — trước thì dây dưa không rõ ràng với Lương nhị công tử, giờ lại bị phú thương Lưu viên ngoại để mắt tới, muốn nạp làm thiếp.

Tào Hoan Nhi không dám thẳng thừng từ chối — dù gì nơi nàng ở và sạp hàng bán đậu đều là tài sản của Lưu viên ngoại, nàng chỉ có thể vừa run rẩy vừa viết thư cầu cứu Lương Văn Tư.

“Lương nhị công tử lúc đầu chẳng buồn đoái hoài, hắn còn bận truy tìm kẻ tung tin đồn.Sau vẫn là kế của dì hắn, xúi hắn nhân cơ hội tới lấy lại ngọc bài.”

Mấy hôm trước, ta đã sai Minh Nguyệt chuẩn bị sẵn một cỗ xe ngựa trong con hẻm đối diện nhà Tào Hoan Nhi — chỉ chờ hôm nay diễn vở kịch này.

Nhìn cảnh Lương Văn Tư giả làm tiểu đồng bị Tào Hoan Nhi kéo gấp vào phòng, Thanh Phong cũng kịp ghé tai tường nghe ngóng.Lúc trở lại, hắn mặt mày phấn khởi:

“Đúng như tiểu thư đoán, Tào Hoan Nhi thực sự đã đốt hương mê tình, hai người chẳng cãi vã bao lâu đã lăn lên giường rồi.”“Giờ thì ôm ấp thủ thỉ tình tứ, tiểu thư có muốn động thủ không?”

Ta khẽ lắc đầu, mỉm cười nhàn nhạt:“Gấp gì chứ? Phải đợi đến lúc trần trụi không còn mảnh vải, tâm tình đang mặn nồng, thì vở kịch này mới thật đáng xem.”

Nửa canh giờ sau, tiếng thét “cháy rồi!” xé tan màn đêm thành Tây.Tiếng mõ canh báo động vang lên, hàng xóm láng giềng đều bật dậy, đám đàn ông xách nước ùa ra dập lửa.

Có người nhận ra đó là nhà của Tào Hoan Nhi, đám thanh niên chưa vợ càng ra sức dập lửa không ngơi tay.

Khi lửa đã tạm dịu, bỗng thấy hai thân ảnh lảo đảo lao ra từ trong đám khói —toàn thân ướt sũng, mặt mày bám tro, bọc trong chăn rách nát che chẳng kín thân.

Một khắc yên lặng như chết —Tất cả những người đang ra sức cứu hỏa đều sững sờ, ngơ ngác nhìn đôi nam nữ không mảnh vải lành lặn, đứng chình ình trước mắt.

Tiếng thét chói tai của Tào Hoan Nhi vang lên, đúng lúc xa xa vọng đến tiếng vó ngựa dồn dập —là người nhà họ Lương, giữa đêm phát hiện thiếu mất một thiếu gia, liền phi ngựa đuổi theo.

Xe ngựa ẩn trong bóng tối, ta chống cằm ngồi bên cửa sổ, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười đầy châm chọc:

— “Giờ thì màn chính thức bắt đầu.” —

“Người cũng đã đến đủ, sân khấu cũng dựng xong, giờ thì xem phần cao trào sẽ hát thế nào đây.”Ta cười khẽ, ánh mắt dừng lại trên người Lương phu nhân vừa bước xuống xe ngựa.

Bà ta vừa nhìn thấy hai người nằm thảm hại dưới đất, phản ứng đầu tiên không phải là xấu hổ hay giận dữ, mà là quan tâm — vội vàng chạy tới, cúi người định kiểm tra xem con trai thứ của mình có bị thương hay không.Lương Văn Tư thì ôm chặt tấm chăn, cố giữ chút thể diện cuối cùng, không để bản thân càng thêm nhục nhã.

Lương đại nhân thì mặt mày tái mét vì kinh hãi lẫn phẫn nộ.Ông ta nhảy xuống xe ngựa, sải bước đến trước mặt, không nói không rằng đá thẳng vào bụng Lương Văn Tư một cú.Lương Văn Tư không kịp phòng bị, bị đá ngã lăn ra đất, cả người quấn trong chăn kéo luôn cả Tào Hoan Nhi lăn lông lốc theo, tư thế càng thêm nhục nhã khó coi.

Hàng xóm láng giềng tụ tập mỗi lúc một đông, lời ra tiếng vào rôm rả.Có mấy gã đàn ông háo sắc còn cố vươn cổ rướn người, muốn nhìn xem trong chăn kia rốt cuộc có gì không nên thấy.Lương đại nhân mặt mày đỏ bừng vì mất mặt, giận đến mức chỉ vào hai kẻ dưới đất, liên tục nói “Các ngươi… các ngươi…” nhưng mãi không thốt nổi nên lời.

Cuối cùng ông ta nghiến răng, phất tay ra lệnh cho tiểu đồng:“Lôi hai đứa nó lên xe, buộc kín lại, đừng để người ta thấy thêm nữa!”Còn ông ta và Lương phu nhân thì chẳng thèm ngồi trong xe, cùng mã phu ngồi lên phía trước.

Đoàn người nhà họ Lương lặng lẽ nhưng ê chề rút lui, người thì đông, mà thể diện thì chẳng còn lại bao nhiêu.

Chờ lửa được dập gần xong, Thanh Phong mới điều khiển xe ngựa đưa ta trở về Lâm phủ.Đêm đó, hắn lặng lẽ đi tiêu hủy xe ngựa, còn Minh Nguyệt thì hầu ta thay y phục chuẩn bị đi nghỉ.

Khi ta nằm xuống, nàng hỏi nhỏ:“Tiểu thư, bây giờ thấy vui chút nào chưa?”

Ta nhìn gương mặt thanh tú của Minh Nguyệt, trong lòng trào lên một nỗi xúc động khôn nguôi.

Kiếp trước, vào năm thứ mười khi ta gả vào nhà họ Lương, ta đã trả lại khế bán thân cho nàng, định tìm cho nàng một mối nhân duyên tử tế.Thế nhưng nàng nhất mực không chịu rời đi.

Từ đó, nàng bên ta suốt năm mươi năm, chưa từng rời nửa bước.

Sau khi ta qua đời, Minh Nguyệt là người đầu tiên lên tiếng cảnh báo các con ta rằng Lương Văn Tư có vấn đề.Cũng chính nàng là người duy nhất, khi biết hắn không muốn hợp táng cùng ta, đã kiên quyết muốn đem tro cốt của ta trở về chôn cất nơi tổ phần nhà họ Lâm.

Thế nhưng khi ấy, Lương Văn Tư đã không còn sự ràng buộc nào từ ta, quyền lực trong tay, chỉ cần búng nhẹ một ngón tay là đủ khiến Minh Nguyệt chết không rõ nguyên do.Thi thể nàng bị vứt nơi bãi tha ma hoang lạnh, không ai nhận xác, không ai đòi công lý.

Còn Thanh Phong, thì đã sớm được huynh trưởng ta yêu quý, đưa vào quân doanh huấn luyện.Đến khi ta chết, hắn đã là quy đức tướng quân phẩm cấp tòng tam phẩm, cùng huynh ta trấn thủ biên ải, một đi không trở lại kinh thành.

— Một người bị chôn vùi nơi hoang dã, một người xa tận chân trời…Mà ta, chết rồi cũng không được người thân bên cạnh.Cả kiếp trước, cuối cùng vẫn chỉ có một mình, chẳng ai đưa tiễn, chẳng ai bảo vệ phần mộ.Ta không cam tâm.Nên kiếp này, nhất định sẽ không để lịch sử lặp lại.